“Hồng Tướng Quân ư?” Hạ Gia Phụ Tử và những người khác nhìn nhau, thắc mắc: “Hồng Tướng Quân đã qua đời trước cả Chung Thắng Quang sao?”

“Chung Thắng Quang dù có rất nhiều tướng sĩ giỏi, nhưng nếu phải nói ai là người xuất sắc nhất trên chiến trường, thì chắc chắn không ai khác ngoài Hồng Tướng Quân.” Khi nhắc đến vị danh tướng quá khứ ấy, Tôn Phục Bình cũng trở nên hoài niệm: “Trong hai mươi năm sau đó, hầu hết các đội quân mạnh mẽ của Bàn Long Thành đều do ông ấy xây dựng nên. Trong bức thư cuối cùng mà Bàn Long Thành để lại, ông ấy từng viết rằng mình chỉ huy quân đội một cách xuất sắc, áp đảo hoàn toàn chiến trường và gánh đi phần lớn gánh nặng cho Chung Thắng Quang.”

“Ừm, các bạn có biết không? Sau mười hai năm cầm giữ thành trì, Chung Thắng Quang đã bị thương nặng và gần như không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Câu nói ‘vị tướng luôn phải hy sinh trong hàng trăm trận chiến’ không chỉ đòi hỏi ý chí kiên cường mà còn cần một thân thể cực kỳ bền bỉ nữa.”

“Tôi đã nghe nói về điều này. Người ta kể rằng Hồng Tướng Quân từng dẫn một số ít binh sĩ đi trinh sát phía sau hàng ngũ địch, nhưng không may họ đã đụng độ với hai nghìn binh sĩ của phe Xianyou. Dù chỉ có vài mươi người, họ vẫn quyết định đối đầu với hai nghìn kẻ địch. Hầu hết các thuộc hạ của Hồng Tướng Quân đều hy sinh, nhưng ông ấy vẫn chiến đấu mãnh liệt hơn, và cuối cùng đã khiến địch quân phải bỏ chạy. Đó là một chiến công huyền thoại – một vài người đã đánh bại được hai nghìn kẻ địch… Không biết liệu lúc đó ông ấy có vào trạng thái siêu anh hùng hay không…” Nghe câu này, mọi người đều cau mày; Hạ Linh Xuyên vội vàng ho khan một tiếng và nói: “Dù sao thì cuối cùng quân tiếp viện cũng đến, và Bàn Long Thành đã giành được một chiến thắng lớn. Những câu chuyện về Hồng Tướng Quân thật là vô số… Nói mãi cũng không hết được.”

“Đó chính là trận chiến tại Hắc Tùng Quan.” Tôn Phục Bình gật đầu và tiếp tục: “Các bạn có biết chuyện này xảy ra vào năm nào không?”

“Không rõ lắm…” Hạ Thuần Hoa suy nghĩ một chút rồi đáp: “Có lẽ là sau khi Xilo và Xianyou đổ bể với nhau, và Bàn Long Thành lại một lần nữa bị giam cầm…”

“Chính là vào mùa thu cùng năm đó, khi quốc gia Xiên Do lại tiến hành chiến tranh với Tây Lạc, vùng hoang dã Bàn Long một lần nữa trở thành một vùng đất bị cô lập, và Bàn Long Thành cũng biến thành một thành phố cô đơn!” Tôn Phục Bình nói từ từ, “Cách diễn đạt trong bức thư để lại cũng rất thú vị; người ta gọi Hồng Tướng Quân là ‘đột nhiên xuất hiện’, chống lại các kẻ thù từ bốn phía và giữ vững tinh thần của quân đội Bàn Long!”

Khi anh ta kể như vậy, Hạ Linh Xuyên ở đây liền đồng ý, nghe một cách chăm chú: “Đúng vậy. Một người hùng phi thường như vậy, vị cứu tinh của Bàn Long Thành, tại sao trước đây lại không hề có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sự tồn tại của mình, mãi đến lúc này mới ‘đột nhiên xuất hiện’?”

Về những truyền thuyết về Hồng Tướng Quân, anh ta cũng giống như mọi người khác, đã quá quen thuộc với chúng. Nhưng truyền thuyết chỉ là truyền thuyết mà thôi; khi thông tin cơ bản về quá khứ đã bị mất đi, ai lại thực sự quan tâm đến những chi tiết lịch sử xảy ra hơn một trăm năm trước chứ?

Năm Tùng Ngọc tiếp lời: “Đại Tư Mã sau khi nghiên cứu các tài liệu lịch sử, cho rằng việc Chung Thắng Quang tổ chức lễ tế thần trước, và sự xuất hiện đột ngột của Hồng Tướng Quân sau đó, chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với nhau.”

Hạ Thuần Hoa hỏi: “Vậy nghĩa là, sự giúp đỡ của thần linh, ngoài việc cung cấp những vật phẩm quý giá như Đại Phương Hồ, thì thực sự đã được thể hiện qua con người Hồng Tướng Quân?”

Việc một vị thần linh có thể mang đến hai loại hỗ trợ khác nhau như vậy, thật sự là rất hào phóng.

“Ít nhất thì ông ấy cũng là một yếu tố rất quan trọng trong toàn bộ câu chuyện này.” Tôn Phục Bình tiếp tục nói, “Trong bức thư để lại của vệ sĩ cá nhân của Hồng Tướng Quân còn đề cập đến việc ông ấy đã rời khỏi Bàn Long Thành hai lần: một lần đi đến Tây Lạc, và một lần nữa thì đến quốc gia Xiên Do! Người đó rất hối tiếc vì đã không đi cùng họ; nếu không, ông ấy có cơ hội được đóng quân trên đất nước mình, thay vì phải chết ở vùng hoang dã.”

Hạ Gia Phụ Tử ngạc nhiên: “Hồng Tướng Quân thậm chí còn trở lại Tây Lạc nữa à?”

“Không phải đã nói rằng Bàn Long Thành đã bị bao vây và trở thành một thành phố cô đơn sao?” Hạ Linh Xuyên lẩm bẩm, “Vậy mà ông ấy vẫn có thể đến Xiên… Ồ, đến Xiên Do để làm gì nhỉ?”

“Vậy thì cũng không rõ nữa.” Năm Tùng Ngọc nhún vai, “Khi nào đi, khi nào trở về, đã làm những gì cụ thể, tất cả thông tin chúng ta có đều không đề cập đến điều đó.”

“Dù ông ấy là vị tướng xuất sắc nhất trong ba trăm năm qua, nhưng những hành động của ông ấy lại vượt ra ngoài sự tưởng tượng. Có lẽ bản thân ông ấy là một pháp sư cực kỳ mạnh mẽ, và thêm vào đó là sức mạnh của cả vùng đất hoang dã Panlong này.” Tôn Phục Bình thở dài một hơi, “Nhưng tôi lại nghĩ rằng, Hồng Tướng Quân đã không còn là con người nữa, mà là một sinh vật bán thần!”

“Một sinh vật bán thần?” Hạ Thuần Hoa ngạc nhiên, “Ý anh là… thần đã giáng thế?”

“Đúng vậy, đó chính là việc thần giáng thế!”

Hạ Quận Thủ, người luôn bình tĩnh và ổn định, lúc này cũng tỏ ra ngạc nhiên và bối rối, nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh:

“Trong lịch sử, chỉ có ba trường hợp được ghi chép về việc thần giáng thế. Tuy nhiên, thành tích chiến đấu của Hồng Tướng Quân quá xuất sắc, nên việc cho rằng điều này là do sự can thiệp của thần linh có vẻ hợp lý hơn. Người ta nói rằng điều kiện để thần giáng thế cực kỳ khắt khe; nếu không, đã từng có ví dụ như vậy thì số lượng các trường hợp này sẽ không ít đến thế.”

Hạ Linh Xuyên lập tức tìm kiếm thông tin về “thần giáng thế” trong ký ức của chính mình, nhưng sau khi tìm mãi cũng chỉ tìm thấy một vài ấn tượng mơ hồ. Người ta thường nói rằng thần linh tồn tại ngoài vũ trụ, không thể trực tiếp giáng xuống thế gian này.

“Mặc dù bản thân ta không thể đến đây, nhưng trong những điều kiện hạn chế, ta có thể ‘giáng thế’ và nhập thể vào người khác để hành động; điều này cũng coi như là một cách gián tiếp để ta xuất hiện trên thế gian loài người.”

Người nào được thần linh ‘giáng thế’, cũng được gọi là bán thần.

“Ừm, thần linh thường không can thiệp vào chuyện của loài người, nhưng mọi chuyện đều có ngoại lệ.” Tôn Phục Bình nói, “Vào mùa xuân năm thứ ba mươi hai khi Bàn Long Thành còn sống, Xianyou và Baling đã triệu tập năm quốc gia thuộc vassal cùng nhau xuất quân, và còn mời được sáu trăm binh lính yêu ma từ Bắc Phương Dã Quốc để cùng nhau tiến hành cuộc tấn công quy mô chưa từng có chống lại Bàn Long Thành. Người ta nói rằng trận chiến đó rất ác liệt đến mức ‘núi không còn đỉnh’, ngọn núi Yindou ở phía bắc đã bị san phẳng hoàn toàn.”

“Trong trận chiến đó, sáu trăm binh lính yêu ma cùng với hai vị tướng yêu ma dẫn đầu đều đã hy sinh; năm vị pháp sư lớn được các quốc gia gửi đi tham gia trận chiến thì ba người chết, một người bị thương nặ

Năm Tùng Ngọc thở dài và nói: “Dù là bên chiến thắng trong cuộc tấn công này, quốc gia Xianyou cũng không thể chịu đựng nổi những tổn thất lớn như vậy. Chỉ vài năm sau khi trận chiến Bàn Long Thành kết thúc, nội loạn đã bùng phát, quốc gia này bị chia thành vài tiểu quốc, và tình trạng chiến tranh vẫn kéo dài đến tận ngày nay.”

“Trong bức thư để lại, có ghi rằng Hồng Tướng Quân đã hy sinh trong trận chiến khủng khiếp đó. Ba ngày sau khi ông ấy mất, Bàn Long Thành đã sụp đổ, và Chung Thắng Quang đã tự sát.”

“Hóa ra là vậy…” Hạ Thuần Hoa không khỏi thở dài, “Thật đáng tiếc.”

“Thật đáng tiếc… Bao nhiêu xương cốt trung thành của những người đã hy sinh trên hoang mạc Panlong cuối cùng cũng không thể thay đổi được số phận.”

“Không chỉ đáng tiếc, mà còn đáng sợ nữa…” Hạ Linh Xuyên cũng thở dài, “Một đội quân mạnh mẽ đến mức gần như không thể bị đánh bại bởi bảy quốc gia, giờ đây lại trở thành những ‘linh hồn anh hùng’ mà chúng ta phải đối mặt… Nói thật, dù đội quân Đại Phong mạnh đến đâu, họ cũng không thể thoát khỏi công lao của Đại Phương Hồ; cuối cùng, Bàn Long Thành vẫn bị đánh bại… Liệu có phải Đại Phương Hồ đã mất hiệu lực?”

“Điều đó thì chúng ta cũng không biết được…” Tôn Phục Bình vừa nói vừa vẫy tay, “Chẳng có ghi chép nào cả. Việc chúng ta có thể suy luận ra những điều trên từ những thông tin hạn chế đã là rất khó rồi… Tất cả những gì chúng ta biết chỉ là một phần nhỏ của sự thật mà thôi. Có lẽ, sự thật thực sự mãi mãi cũng sẽ không ai biết được.”

Năm Tùng Ngọc đứng dậy và vươn vai: “Hãy nghỉ ngơi sớm đi. Từ ngày mai trở đi, có lẽ chúng ta sẽ không thể ngủ yên được nữa.”

Cuộc họp kết thúc.

Hạ Gia Phụ Tử và các người ở chung một căn nhà nhỏ.

Căn nhà rất nhỏ, vừa đủ chỗ cho hai chiếc giường nhỏ. Khi hai người đàn ông lớn nằm xuống, đôi chân họ gần như không thể duỗi thẳng được.

Tuy nhiên, chăn ga lại khá khô ráo, Hạ Linh Xuyên đoán là do khí hậu khô cằn ở sa mạc. Sàn nhà có một ít cát bụi, nhưng không hề có những sinh vật nhỏ gây phiền toái nào cả.