“Người chủ ban đầu của căn biệt thự đó, nghe nói là đã biến mất không dấu vết, những người hầu trong biệt thự cũng đều bị giải tán. Những người nông dân xung quanh đều nói rằng căn biệt thự đó gần như bỏ hoang, không ai quản lý nó.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi đoán chính quyền đã theo dõi nó trong vài tháng, thấy có cơ hội kiếm lợi nên quyết định tiếp quản và bán đi để thu lợi nhuận. Ai ngờ Bạch Gia lại có người đến đó.”

Hạ Linh Xuyên bật cười: “Muốn chiếm đoạt tài sản của người khác mà không thành công… Có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên chính quyền làm như vậy. Bạn có thể tìm hiểu được người chủ ban đầu của căn biệt thự đó là ai không?”

“Có vẻ như là một vị Quốc sư? Nhưng mọi người xung quanh đều không biết tên cụ thể của ông ấy.”

Hạ Linh Xuyên bỗng nghĩ đến một khả năng: “Chẳng lẽ là Quốc sư Thanh Dương sao?” Trong vài tháng qua, chỉ có Quốc sư Thanh Dương mới từng gặp rắc rối… Và việc ông ấy liên quan đến chuyện này cũng không có gì lạ.

Hơn nữa, Quốc sư Thanh Dương đã giữ chức vụ quan trọng suốt hơn một trăm năm; việc ông ấy sở hữu tài sản ở nơi nào đó cũng là điều dễ hiểu.

“Ha, không ngờ mình xa xôi hàng nghìn dặm mà vẫn có thể nghe tin về Quốc sư Thanh Dương… Thật là duyên phận.”

“Việc chính quyền làm như vậy là hành động đầu cơ, thiếu công bằng và còn mang rất nhiều rủi ro. Dù sao đi nữa, đó cũng là tài sản của Bạch Gia Nhân; họ có thể tự do tịch thu nó như vậy sao?”

Tất nhiên, Hạ Linh Xuyên cũng đã từng nghe về những chuyện tương tự ở thế giới của mình.

Việc chiếm đoạt lợi ích một cách thô bạo như vậy rất dễ gặp phải rắc rối lớn.

“Cuối cùng chuyện này được giải quyết như thế nào?”

“Không biết hai bên đã thương lượng ra sao, nhưng chính quyền đã trả lại căn biệt thự; người chủ ban đầu cũng đã nhờ người khác bán nó đi.” Đinh Tác Đống ho khan một tiếng rồi nói: “Giá của căn biệt thự không cao lắm; có vẻ như đã có người muốn mua nó rồi. Bạn có muốn thử xem sao?”

Anh ta nói ra giá cả, và Hạ Linh Xuyên nghe xong thấy thực sự không đắt lắm.

Có vẻ như Quốc sư Thanh Dương đã quyết định bán hết tài sản ở nước ngoài của mình.

Sau khi bị giáng chức xuống làm thường dân, bà ấy đã gần hai trăm tuổi; lại không có con cái, việc giữ lại những tài sản không thể sử dụng được thì có ích gì? Thà đổi chúng thành tiền còn hơn.

Chỉ từ điều này thôi, Hạ Linh Xuyên cũng đã hiểu được tình hình của bà ấy.

“Hãy đợi thêm một thời gian nữa đi.” Hạ Linh Xuyên trong tay

Lúc này, mỗi đồng xu cũng rất quý giá; không thể đầu tư tùy tiện được. “Nếu muốn mua gì đó, hãy dùng tên của em.”

Đinh Tác Đống nghe lời và lập tức rời đi.

Vào buổi tối hôm sau, một trong những thuộc hạ của Hạ Linh Xuyên, người tên là Lý Thu Thuỷ từ núi Rong, cũng đến báo cáo:

“Nhà họ Lộ từng có một người quản gia tên là Phùng; anh ta bị sa thải cách đây nửa năm. Vì không ai tuyển dụng lại anh ta, trong vài tháng gần đây, anh ta thường xuyên đến quán rượu nhỏ ở cảng để uống rượu và than phiền; mỗi khi say, anh ta lại chửi bới chủ cũ của mình.”

Quán rượu nhỏ ấy, Hạ Linh Xuyên cũng đã từng đến. Đồ uống ở đó khá kém chất lượng, nhưng món súp mì thì lại khá ngon.

Vì giá cả rẻ, khách quen chủ yếu là những người bán hàng nhỏ, những người vận chuyển hàng hóa trên bến cảng.

“Đó là người quản gia của Lộ Chấn Thanh à?”

Lý Thu Thuỷ lắc đầu: “Không, không… Anh ta ban đầu làm quản gia thứ hai cho em họ của Lộ Chấn Thanh. Tôi nghe người dân ở quán nói rằng, vì anh ta làm việc không đàng hoàng, nên mới bị sa thải; sau đó anh ta liền đi khắp nơi chửi bới nhà họ Lộ. Chủ cũ không hài lòng, cáo buộc anh ta vu khống, và bắt anh ta phải ngồi tù nửa tháng. Sau khi ra tù, ông Phùng không dám ở lại Quế Thành nữa, liền chạy đến Cảng Dao Phong.”

Đúng rồi… Nhà họ Lộ chính là “bầu trời” của Bách Liệt; việc bắt ông Phùng vào tù thật sự rất dễ dàng. Nhưng ở Cảng Dao Phong thì khác… Ở đây, người ta có thể thoải mái chửi bới bất kỳ ai mà không sợ gì cả. Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Vậy thì khi anh ta chửi bới nhà họ Lộ, quả thực anh ta không hề lo lắng gì cả.”

“Tôi đã mời anh ta uống rượu hai lần; sau đó anh ta coi tôi như bạn thân, thậm chí còn giúp tôi đánh nhau với người khác nữa. Khi say, người ta thường không còn e dè trước người lạ… Tối nay có một đoàn tàu lớn sẽ đến cảng; họ cần phải bốc dỡ hàng vào nửa đêm, vì vậy hầu hết mọi người ở quán đều sẽ đi làm, và nơi đó sẽ trở nên yên tĩnh hơn. Tôi định tận dụng cơ hội này để hỏi thêm một số thông tin về nhà họ Lộ.”

“Có an toàn không?”

“Người bán rượu nói rằng, ông Phùng đã kể hết những nỗi oan ức của mình cho mọi người nghe… Anh ta đã kể đi kể lại hàng chục lần rồi; người ta nghe mãi đến nỗi tai gần như chai sạn rồi. Khi tôi trò chuyện với ông Phùng, chắc chắn sẽ không ai để ý đến chúng tôi đâu.”

Hạ Linh Xuyên lập tức đứng dậy: “Tôi sẽ đi cùng em.”

Quán rượu nhỏ ấy khá lớn, nằm ngay gần bến cảng, r

Và quán cũng không hề chật chội chút nào; có thể đặt được gần hai mươi chiếc bàn vuông cùng lúc. Chỉ là cửa sổ hơi nhỏ, nên không được sáng sủa cho lắm.

Điều này cũng là cố tình thôi; khi uống rượu nhiều, con người thường sẽ cảm thấy nhạy cảm với ánh sáng.

Hôm nay, quán rượu thực sự yên tĩnh. Hầu hết khách ở đây đều đi làm ở bến cảng, nên mùi mồ hôi cũng giảm bớt đi rất nhiều. Lý Thu Thuỷ chỉ vào chiếc bàn nhỏ ở phía trong và nói: “Chính là anh ta.”

Hạ Linh Xuyên nhìn qua và thấy người đó đang quay lưng về phía cửa, tựa đầu vào tay vịn, trên bàn còn có một bình rượu.

Lý Thu Thuỷ đi lại gần và ngồi xuống bên cạnh bàn của quản gia Feng, trong khi Hạ Linh Xuyên thì ngồi bên cạnh cửa sổ, cách họ hai chiếc bàn.

Góc bàn đã bị mài mòn, trở nên sáng bóng và mịn màng.

Người phục vụ mang đến một đĩa đậu nành muối khi có khách đến. Hạ Linh Xuyên gọi một chai rượu đun sôi và một tô mì canh cá.

Anh ta vừa có thể uống những loại rượu ngon, vừa có thể uống những loại rượu kém chất lượng. Rượu đun sôi ở quán rượu nhỏ này rất cay nồng, khiến người mới uống lần đầu thường bị ho; còn nếu uống quá nhiều, ngày hôm sau dậy sẽ đau đầu dữ dội.

Nhìn quản gia Feng, quần áo của ông ta dù làm từ chất liệu tốt, nhưng lại nhăn nhúm và có hai chỗ vá.

Ông ta uống một bình rượu kém chất lượng, và món ăn kèm chỉ là một đĩa tôm khô trộn.

Nhưng khi nhìn thấy Lý Thu Thuỷ, đôi mắt ông ta lập tức sáng lên. Người kia vỗ vai ông và hỏi: “Sao lại uống rượu một mình thế?”

Quản gia Feng tự giễu mình: “Ha, mỗi ngày cũng vậy mà.”

Lý Thu Thuỷ gọi người phục vụ và đặt một chai rượu gạo đỏ, cùng với một số món ăn như da heo luộc, cá khô… Sau đó, anh ta nói: “Lão Feng à, vài ngày nữa tôi sẽ đi về phía bắc.”

“Ồ? Đi đâu vậy?”

“Đến Quốc Thành. Chủ nhân của chúng tôi muốn đến đó mở cửa hàng kinh doanh, để thử sức xem sao.”

“Thử sức ư? Chủ nhân các bạn đi đến Quốc Thành để thử sức?” Quản gia Feng uống một ngụm rượu và nói: “Chủ nhân các bạn có phải điên rồi không?”

Lý Thu Thuỷ ngạc nhiên: “Sao lại nói như vậy?”

Anh ta lặng lẽ liếc nhìn phía sau và thấy “vị chủ nhân điên rồ” kia đang tự rót rượu uống một mình, trông rất thoải mái.

“Không chỉ riêng Quốc Thành… Toàn bộ khu vực Bách Liệt này cuối cùng thuộc về ai chứ?”

“Con hươu ư?”

Quản gia Phùng cười nói: “Hơn mười năm trước thì đúng là vậy, nhưng những năm gần đây, các loại thuế khóa và phí tổn ở Bạch Liệt ngày càng nhiều không kể xiết. Cứ hỏi những người ở quán rượu này xem, họ đã mở cửa hàng ở đây hơn hai mươi năm mà vẫn phải nhờ người quen giúp đỡ mới có thể trả ít thuế hơn một chút. Ngay cả tại Cảng Đao Phong cũng vậy, huống chi là ở Thành Quốc! Các bạn người ngoại địa không biết chuyện trong nội bộ thì dám đến Thành Quốc kinh doanh à? Họ sẽ phạt cho đến khi các bạn chết mất.”

Lý Thu Thuỷ không hiểu: “Tôi nghe nói Bạch Liệt đã sống yên bình hàng chục năm rồi, cũng không có cuộc chiến lớn nào xảy ra, tại sao họ vẫn còn tìm cách móc tiền từ mọi người?”

Bạch Liệt có vị trí địa lí rất thuận lợi; phía tây giáp với nước Mã, một quốc gia lớn, và mối quan hệ giữa hai nước rất tốt; xung quanh toàn là các quốc gia nhỏ, thậm chí còn có những vùng đất thuộc về các bộ lạc như Bạch Liệt. Tất nhiên, yếu tố bất ổn nhất ở phía đông chính là nước Y, một quốc gia đang nhanh chóng trỗi dậy.

Nếu Bàn Long Thành có thể kiểm soát được vùng đất này, thì Chung Thắng Quang chắc chắn sẽ mơ đến điều đó mà cười thức giấc vào ban đêm.

“Móc tiền… Hai từ này dùng rất đúng!” Quản gia Phùng vỗ mạnh vào mặt bàn, “Họ hoàn toàn có thể cưỡng đoạt, nhưng lại cần một cái cớ để đặt ra các khoản phạt.”

Anh ta hỏi người bạn mới quen này: “Cậu có biết nguồn gốc của Bạch Liệt không?”

“Biết một chút thôi… Nghe nói người dân ở đây đều là những người còn sót lại của quốc gia Bạch Liệt; lãnh thổ cũ của họ đã bị Bạch Gia chiếm đoạt, vì vậy họ mới chuyển đến đây sinh sống.”

“Lãnh thổ Bạch Liệt…” Quản gia Phùng dùng ngón trung tay liên tục gõ vào mặt bàn, “Thực ra ban đầu, diện tích của nó gấp ba lần so với bây giờ.”

“À? Vậy thì thật lớn đấy…” Lý Thu Thuỷ hơi ngạc nhiên, “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Sáu trăm năm trôi qua… Phía đông bị người khác chiếm mất một phần, phía tây lại bị mượn đi một vùng đất; những nơi có tranh chấp thì lại phải nhường bộ… Dần dần, lãnh thổ của Bạch Liệt đã co lại thành kích thước như bây giờ.” Quản gia Phùng lắc đầu, “Những năm gần đây, Bạch Liệt mới còn có thể giữ vững được tình hình; những thập kỷ trước, họ luôn phải nhẫn nhịn, không dám gây rối với ai cả…”

“Nhẫn nhịn… Một từ hay đấy, sao lại dùng để chỉ việc này nhỉ?”

“Đúng vậy! Dù sao họ cũng không dám gây rắc rối với bên ngoài.”

“Ồ, không phải ng

Tôi nghe nói rằng Bách Liệt là một nơi đất đai màu mỡ, thương mại phát triển mạnh mẽ, và mọi ngành nghề đều phát triển song hành.”

Nhìn vào vị trí địa lý của Bách Liệt, nó nằm ở phía bắc vịnh biển, giữa các quốc gia khác nhau, và được coi là trung tâm giao thông kết nối với các nước này.

Khi bạn chạm vào miếng thịt mỡ, tay bạn sẽ bị dính đầy mỡ luôn đấy.

Lúc này, món mì canh cá do Hạ Linh Xuyên chuẩn bị đã được mang ra. Nước canh có màu trắng đục, thơm ngon phức hợp, trên mặt còn được rắc thêm vài nhánh hành xanh, trông rất hấp dẫn.

Nhìn thoáng qua, có vẻ như đây chỉ là mì không có thêm nguyên liệu gì khác; nhưng thực ra nước dùng được chế biến từ rất nhiều loại cá nhỏ. Tại bến cảng, cá là thứ không thiếu, và nhà hàng này chọn những con cá thừa lại sau khi người ta đã chọn lọc để nấu canh, tức là hầu như không tốn kém gì cả.

Vì vậy, một tô mì lớn như thế này chỉ có giá ba đồng lớn thôi; đó là một mức giá công bằng, ngay cả những người nghèo khó làm việc vất vả cũng có thể chi trả được, và vì thế món này đã trở thành một trong những món đặc sản của quán rượu Hương Ngư Nhỏ.

Hạ Linh Xuyên hít một hơi thật sâu, nước canh thơm ngon, mì cũng rất dai.

Người quản gia Phùng nghe thấy tiếng đó liền quay đầu nhìn anh ấy một cái, rồi tiếp tục nói với Lý Thu Thuỷ: “Hơn mười năm trước, dù gia đình Lộc ở giữa các quốc gia này phải sống trong tình trạng bị áp bức, nhưng bên trong họ vẫn sống khá tốt; bây giờ dường như họ đang tỏ ra tự tin hơn trước mặt mọi người, nhưng thực tế bên trong thì hỗn loạn không ngớt, chỉ có họ mới biết rõ!”

Lý Thu Thuỷ ngạc nhiên: “Nói như vậy à… Chẳng lẽ họ đã dùng hết tiền để trang trí bề ngoài sao?”

Lộc Tam chính là em họ của Lộc Chấn Thanh, xếp thứ ba trong dòng họ.

“Đúng vậy!” Người quản gia Phùng cười lạnh, “Tôi đã làm quản gia cho gia đình Lộc suốt hơn mười năm. Bên ngoài, họ trông giống như một gia đình quyền quý, nhà cửa rộng lớn và hoành tráng; nhưng thực tế, một nửa số căn phòng bên trong đều bị đóng cửa suốt nhiều năm, không ai sửa chữa hay dọn dẹp chút nào. Hai năm trước, có một căn phòng ở phía tây, ban đêm luôn phát ra tiếng kêu ken két; mọi người đều nghĩ là có ma, nhưng cuối cùng mới phát hiện ra rằng có một đàn chuột chũi đang sinh sống ở đó; chúng thường xuyên nhảy qua cái giếng và làm cho cái thùng gỗ phát ra tiếng động.”

“Chắc là vì họ ít người sống thôi…” Gia đình Lộc dường như luôn có ít người.

“Đúng vậy, nhưng họ trả lương cho chúng tôi – những người quản gia