Hạ Thuần Hoa Ho khan một tiếng; cũng không thể nào nói rằng mình không biết chuyện đó được, phải không?

Hạ Linh Xuyên Ngắm nhìn một lúc lâu, rồi nói: “Những trò quái lạ của các vị tiên ấy thật là đa dạng. Không biết thời cổ đại ra sao nữa… Thật muốn được tận mắt chứng kiến.”

“Theo ghi chép lịch sử, vào thời đó, giữa trời và đất có tiên ma đi lại tự do, yêu tinh khổng lồ hoành hành; người bình thường chỉ có thể quỳ gối dưới đất, giống như những con kiến vậy.” Hạ Thuần Hoa nói một cách bình thản, “Các vị tiên cao cấp và yêu tinh khổng lồ ấy thậm chí còn có khả năng di chuyển núi non, lấp đầy biển cả; chúng có thể ăn thịt cả một thành phố trong chốc lát. So với thời đó, tôi vẫn cảm thấy bây giờ tốt hơn một chút.”

Anh ta tiếp tục nói: “Tin tức từ tiền tuyến cho biết, Năm Tán Lễ đang tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt ở phía Bắc. Sau sự cố tối nay, có lẽ Vương Đình vẫn sẽ buộc tôi phải lên đường về phía Bắc càng sớm càng tốt; chậm nhất là trong vòng hai ngày nữa. Dù lần này đến Thạch Hoàn gặp phải nguy hiểm, nhưng sau khi đưa Châu Tú Nhi trở về, nhiều phe đã bày tỏ ý định thiện chí với tôi; điều này cũng giúp tôi hiểu rõ hơn về động thái của Vương Đình.”

Hạ Linh Xuyên tỏ ra rất thoải mái: “Bố ơi, lãnh địa mới của chúng ta ở phía Bắc; chúng ta ít khi có xung đột với Vương Đình. Việc tuyển mộ binh sĩ và xây dựng lực lượng đều phụ thuộc vào chính mình, chúng ta không cần phải để ý đến ánh mắt của người khác… Tại sao lại phải đi làm hài lòng kẻ quyền quý ở kinh đô và Thạch Hoàn đó?”

Lời nói có thể không mấy hay ho, nhưng đó chính là phong cách của anh ta, và Hạ Thuần Hoa đã quen với điều đó rồi. “Đó là con đường của một người quan lại… cũng là cách chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với những tình huống nguy cấp. Vào những lúc khủng hoảng, dù không hy vọng có ai ở triều đình sẽ bảo vệ mình, nhưng ít nhất họ cũng không nên cản trở tôi, hay âm thầm đâm lén tôi.”

Anh ta thở dài: “Từ xưa đến nay, bao nhiêu người trung thành và tài ba đã không phải chết trên chiến trường, mà lại bị những kẻ gian ác giết hại oan uổng…” Nói xong, anh ta nhìn Hạ Linh Xuyên và nói: “Hôm nay con đã thể hiện rất xuất sắc, ngay cả Tướng Khoa cũng khen ngợi con không ngớt… Rất tốt, rất tốt.”

Hai con yêu tinh quỷ mà Đồng Ruệ cử đi đều rất khó đối phó; nhưng nếu nhìn lại toàn bộ trận chiến, dù là việc trì hoãn hành động của loài người sói hay kh

Ánh mắt đầy cảm xúc của cha nhìn về phía anh, nhưng trong lòng anh lại bỗng thấy lo lắng. Bốn từ “tinh nhanh lanh trí” vốn chỉ dùng để khen ngợi Hạ Việt, nhưng lần này lại được áp dụng cho người con trai cả của gia đình.

Mọi người đều mong muốn được người khác ghi nhận, chỉ có Hạ Linh Xuyên thường xuyên tự nhủ với bản thân rằng nên giữ thái độ khiêm tốn và chậm rãi, theo lời dạy của lão quỷ rùa.

Tối nay, cả gia đình gặp nguy hiểm, nhưng anh không chỉ không thoát khỏi hiểm nguy mà còn bị nghi ngờ nữa.

Điều này thật sự không tốt chút nào.

Hạ Linh Xuyên ngẩng đầu nói một cách cố ý: “Tướng Quan Kha coi con là một tài năng thiên sinh, điều đó chắc chắn không thể sai được. Khi con lên miền Bắc, con cũng muốn ra trận, dẫn quân chiến đấu và tạo nên những chiến công vĩ đại!”

“Chỉ vì đánh bại hai con quỷ đã nghĩ mình làm được tất cả sao?” Hạ Thuần Hoa cười mắng, “Được thôi, đến lúc đó ta sẽ cho con cơ hội… Đừng làm ta thất vọng đâu!”

Hạ Linh Xuyên tiếp tục: “Vậy thì xin cha cho con chức vụ Đô úy đi?”

“Những thành tích quân sự phải do con tự mình đạt được,” Hạ Thuần Hoa đứng dậy nói, “Chúng ta hãy đi tìm bọn quỷ sói đi… Để chúng sớm chọn được bạn đồng minh; càng chậm trễ thì càng nhiều rắc rối.”

Hạ Việt ngạc nhiên: “Làm việc suốt đêm à? Bây giờ mới nửa đêm thôi, còn hai canh nữa mới sáng.”

“Cuộc hành trình của Tướng Quan Kha đến kinh đô chắc chắn sẽ không thuận lợi chút nào,” Hạ Thuần Hoa cũng nhìn lên bầu trời, “Chúng ta tốt nhất nên hoàn thành mọi việc trước khi xảy ra biến cố.”

Thỏa thuận “đồng minh” mà bọn sói đá yêu cầu cần phải có hai con cừu non vừa được giết, còn đang nóng hổi. Thịt cừu còn thừa lại ở nhà trọ tối qua chắc chắn không thể dùng được.

Lúc này là nửa đêm, các cửa hàng thịt chắc chắn cũng không mở cửa… Mao Đào dùng bạc để mở cửa lò mổ gần nhất của Thạch Huân Thành và lấy ra hai con cừu non đang nhảy múa; chỉ như vậy thì họ mới có thể hoàn thành lời hứa với bầy sói.

Hai con cừu này đều chưa quá một tuổi, thịt của chúng rất mềm và ngon… Quả thực chúng xứng đáng được gọi là “thịt non tươi ngon”, và hai con sói khổng lồ ăn rất hài lòng.

Tiếp theo, họ sẽ ký kết thỏa thuận đồng minh một cách riêng lẻ với từng con quỷ sói.

Đây là quá trình lựa chọn… Chỉ khi con người và con sói cảm thấy hợp nhau thì họ mới có thể đạt được thỏa thuận.

Lục Tín không suy nghĩ gì nhiều, liền bước đến bên cạnh Hạ Linh Xuyên và nói: “Tôi chọn anh ta!”

Hạ Linh Xuyên đã thể hiện xuất sắc nhất trong buổi tối hôm nay; Áp Sư Long từ lâu đã để ý đến điều đó.

Hạ Linh Xuyên vui mừng vô cùng: “Thật có con mắt tinh tường!” Ngoài Lục Trạch ra, nó là con sói có địa vị cao nhất trong bầy, có vẻ ngoài hung dữ nhất và ánh mắt sắc bén nhất. Nếu Hạ Linh Xuyên dẫn nó đi dạo trên phố, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người!

Con sói khổng lồ còn lại, Lục Kim, dưới ánh mắt mong đợi của mọi người, đã đi quanh Hạ Thuần Hoa, Tăng Phi Hùng, Ngô Thiệu Nghĩa… rồi cuối cùng đứng bên cạnh Hạ Việt và nói: “Tôi chọn anh ta!”

Hạ Việt bất ngờ và ngập tràn niềm vui: “…Cảm ơn ạ?”

Con sói đen hùng vĩ này không chọn cha mình, không chọn Tăng Phi Hùng, mà lại chọn anh ta… Phải chăng đây là duyên phận?

Lục Kim ngẩng cao đầu, nở nụ cười quyến rũ và nói với Hạ Việt: “Chàng trai nhỏ ơi, từ nay trở đi, anh sẽ bảo vệ em!”

Những người không được chọn đều cảm thấy thất vọng; trong khi đó, Hạ Linh Xuyên thì ngạc nhiên và thì thầm hỏi Lục Tín: “Con trai thứ hai nhà tôi lại được yêu thích đến thế sao?”

Lục Tín, với khuôn mặt giống sói của mình, không biểu lộ ra vẻ gì cả: “Anh ấy trông có vẻ yếu hơn, vì vậy cần người bảo vệ mạnh mẽ nhất.”

Nghe có vẻ cũng hợp lý thật.

Sau đó, việc kết nối giữa con người và sói được tiến hành một cách thuận lợi, không cần phải nói thêm gì nữa.

Khi thỏa thuận đã được hoàn thành, Hạ Thuần Hoa cũng ra lệnh cho mọi người trở về nghỉ ngơi.

……

Trời vẫn chưa sáng, nhưng Hạ Thuần Hoa đã bị đánh thức.

Ýnh Hồng Xuyên nhẹ nhàng vỗ vào vai ông: “Thưa gia chủ, Triệu Thanh Hà có chuyện cần báo cáo.”

Chuyện gì mà quan trọng đến mức không thể chờ đến ban ngày mới báo cáo? Hạ Thuần Hoa lo lắng, vội vàng đứng dậy và mặc quần áo; Triệu Thanh Hà đã đang đợi ông ở góc sân.

“Có chuyện gì vậy?”

Trời lạnh giá, Hạ Thuần Hoa phải quấn chặt áo choàng của mình.

Triệu Thanh Hà, người hiện đã được thăng chức thành phó tá của Tăng Phi Hùng, nói: “Thưa ngài, ngài còn nhớ người tên Rui Manzi trong đội quân hỗ trợ không?”

“Tôi chính là người tuyển chọn anh ta vào đội, làm sao có thể quên được?” Hạ Thuần Hoa cảm thấy có điều gì đó không ổn, “Anh ta ra sao vậy?”

“Tối qua, anh ta và một người lính khác uống rượu đến say mèm. Khi ra khỏi quán rượu, họ bị một người phụ nữ tiếp cận và sau đó ở lại nhà cô ta qua đêm. Trong lúc đó, họ đã nói những điều không đúng mực, kể cả việc khoe khoang về trận chiến bên hồ Tiên Linh. Sáng hôm sau, khi bạn đồng hành của anh ta tỉnh dậy và nhớ lại những lời nói đó, họ nhận ra rằng điều này vi phạm lệnh im lặng mà ngài đã ban hành, nên mới đến báo cáo với tôi.”

Sau trận chiến ở làng Tiên Linh, Hạ Thuần Hoa đã ban hành lệnh im lặng cho toàn quân, cấm họ bàn luận hay lan truyền thông tin về sự kiện đó; những ai vi phạm sẽ bị xử phạt nghiêm khắc. Đây là một mệnh lệnh quân sự.

“Họ có đề cập đến chuyện này trong quán rượu không?”

“Không.”

“Chỉ có trong nhà người phụ nữ đó thôi à?”

“Đúng vậy.” Triệu Thanh Hà giải thích, “Chính người phụ nữ đó là người chủ động hỏi về việc con gái nuôi mới của bà chủ nhà đã gia nhập đội quân từ khi nào.”

“Chủ động hỏi à?” Hạ Thuần Hoa nhướng mày, “Rui Manzi trở về nơi ở lúc nào?”

“Hai mươi phút trước. Trên đường về, họ còn bị các lính tuần tra kiểm tra; sau khi xem xét thẻ danh tính của họ, họ mới được phép đi.”

“Trời vẫn chưa sáng, lệnh cấm ra ngoài vẫn còn hiệu lực.” Hạ Thuần Hoa nhìn ra bầu trời, “Người dân bình thường vẫn không được phép ra ngoài; người phụ nữ đó phải đợi đến sáng hôm sau mới có thể đến nhận thưởng. Bạn vẫn còn thời gian.”

“Xin ngài chỉ thị.”

“Hãy làm theo những gì cần thiết, nhưng đừng gây rắc rối cho các lính tuần tra trong thành phố.” Hạ Thuần Hoa nhìn người đối diện với ánh mắt đầy thương cảm, “Châu Tú Nhi cuối cùng cũng đã thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn; cô ấy vẫn cần phải sống một cuộc sống thanh danh ở Thạch Hoàn. Danh dự của cô ấy không thể bị ô nhiễm.”

“À đúng rồi, Rui Manzi đã vi phạm lệnh quân sự; hãy đánh anh ta hai mươi roi, và ghi chép lại để sau này tiếp tục xử phạt.” Người bị đánh sẽ cần thời gian để hồi phục; họ vẫn còn phải tiếp tục hành trình dài phía trước. “Ngoài ra, hãy truyền lệnh của tôi: trong thời gian Thạch Huân Thành này, toàn bộ đội quân hỗ trợ phải tuyệt đối kiêng rượu!”

Nói xong, anh ta liền quay vào phòng nghỉ ngơi.

￥￥￥￥￥

“Bang bang bang”, có ai đó gõ cửa.

Hạ Linh Xuyên đang mơ thấy mình bắn cung thì bị tiếng gõ cửa làm giật mình; mũi tên lệch hướng và anh ta tỉnh dậy.

Chưa kịp la mắng, giọng vội vàng của người quản gia Lão Mạc đã vang lên: “Thái tử, hãy nhanh dậy! Có người từ cung điện đến rồi!”

Từ cung điện?

Hạ Linh Xuyên vội vàng bật dậy mở cửa; hai vệ sĩ bước vào và giúp anh ta mặc quần áo nhanh chóng.

Khi anh ta đến sân trước của nhà trọ, mọi người đã tập trung đầy đủ. Một ông quan lại lùn, mặt trắng không râu, đến thông báo:

“Hoàng đế triệu Hạ Châu, quản lý Hạ Thuần Hoa vào cung để gặp mặt!”

Vào cung vào lúc nửa đêm?

Sau khi ông eunuch mập truyền đạt ý chỉ của hoàng đế, ông ta mỉm cười nói với Hạ Thuần Hoa: “Quản lý Hạ, xin mời đi.”

Hạ Thuần Hoa chỉnh lại trang phục, rồi thấy cha mình bước ra ngoài với vẻ mặt hăng hái, tràn đầy sinh khí; chẳng hề có dấu hiệu mệt mỏi sau cuộc chiến đấu kéo dài suốt đêm.

Một nhóm người qua lại liên tục; Ứng Phu Nhân cười nói: “Phải vào cung vào ban đêm như vậy, có vẻ như hoàng đế rất coi trọng việc này.”

Hạ Linh Xuyên ngáp dài một cái: “Không có gì quan trọng cả… Tôi quay lại ngủ tiếp.”

Dù sao thì chuyện này cũng không liên quan gì đến mình cả; anh ta chỉ đơn giản là người đi theo để nhận thông báo mà thôi.

……

Lần ngủ nghỉ này, anh ta không thể tiếp tục ngủ say nữa, mà thay vào đó lại mơ thấy hang động của các vị thần tiên.

Chính xác hơn, anh ta “thấy” chuỗi hạt xương thần kỳ chìm xuống dưới lòng đất ba trượng; đất đá xung quanh dường như được dẫn dắt, tự động chảy vào lỗ ở giữa các hạt xương đó, không hề thoát ra ngoài.

Rất nhanh sau đó, một tinh thể màu hồng nhạt, kích thước bằng hạt gạo, cũng bị hút vào trong.

Nó dường như rất không muốn đi; tinh thể đó vỡ thành từng mảnh nhỏ, biến thành một làn sương hồng mỏng manh, cố gắng trốn thoát ngược lại.

Nhưng sức mạnh của chuỗi hạt xương thần quá mạnh; nó bị kéo vào bên trong vòng tròn đó một cách bất đắc dĩ.

Những hoạt động kỳ lạ dưới lòng đất ngừng lại, và chuỗi hạt xương thần nhanh chóng trở lại mặt đất.

Sau đó, Hạ Linh Xuyên bị đánh thức bởi những tiếng còi sắc bén liên hồi. Anh cũng nghe thấy tiếng bước chân vội vã, tiếng hô hào và lời mắng nhiếc; tất cả đều truyền đến từ bên ngoài quán trọ, rồi dần xa đi. Làm sao mà ngủ được nữa chứ!

Hạ Việt đang đi qua bên ngoài, Hạ Linh Xuyên vừa vỗ mắt vừa gọi anh lại: “Xảy ra chuyện gì bên ngoài vậy?” Nhưng trong đầu anh vẫn chỉ nghĩ về giấc mơ của Phương Tài. Chẳng lẽ đây chính là những gì đã xảy ra khi họ vào hang tiên lần trước, dưới lòng đất? Chiếc vòng cổ bằng xương thần đã hút hết luồng sương đỏ kia, và sau đó, giấc mơ về con rồng cuốn tròn ấy đã cho phép anh tự do ra vào đó?

“Các quan binh đang bắt người; đồng thời, tất cả các quán trọ và nhà tắm đều bị yêu cầu không được tiếp nhận khách mới nữa, và danh sách khách hiện tại cũng phải được nộp lên,” Hạ Việt nói. “Vừa rồi, có hàng chục người ở bên kia đường cũng bị trói lại và đưa đi, giống như những xiên kẹo đường vậy.”

Thạch Huân Thành – nơi có một con phố chuyên cung cấp dịch vụ tắm và ở qua đêm – cũng bị kiểm soát theo.

Hạ Linh Xuyên hiểu ngay: “Hành động của Vương Đình thật nhanh chóng.”

“Những kẻ phản bội đã lẻn vào Thạch Huân Thành và ám sát các quan chức của Vương Đình… Điều này xảy ra ngay dưới mắt Hoàng đế, làm sao mà không ai để ý đến chứ?” Hạ Việt hỏi anh. “Vết thương của bạn thế nào rồi?”

Khi Hạ Linh Xuyên cố gắng nâng vai trái lên, anh lập tức cảm thấy đau đớn; ngay lập tức, con khỉ Y Dược Lĩnh Quang đã mang đến thuốc cho anh: “Đừng cử động vai nhiều, chủ nhà đừng làm việc quá sức… Tôi sẽ thay đổi hai loại thuốc cho bạn; trong vòng bốn ngày là khỏi thôi. Các vết thương khác thì cũng sẽ ổn trong hai ngày nữa.”