Nhiều manh mối như vậy được kết nối lại với nhau; nếu Hạ Linh Xuyên vẫn không hiểu ra, thì quả thật là lãng phí thời gian đã ở bên cạnh Hạ Thuần Hoa suốt thời gian dài như vậy rồi.

Nếu tiếp tục đi sâu hơn nữa, con trai của Ôn Đạo Luân đã mất, chết dưới tay của Jin Du Zai.

Con gái duy nhất của Chung Thắng Quang cũng đã mất, bị ông ta tự tay đưa lên cột thiêu thần.

Hai người con trai của bà Ji Yu, anh trai của Tôn Phù Ling, và rất nhiều trẻ em khác của người dân cũng đều đã chết trên chiến trường.

Dưới lớp vỏ của lý tưởng, huyền thoại và công bằng, luôn ẩn chứa sự máu me, tàn nhẫn và những sự thỏa hiệp.

Hồ Minh từng nói rằng, nhiệm vụ đầu tiên trong quá trình thăng chức vào Đại Phong Quân cũng đã rất khó khăn. Hạ Linh Xuyên có thể nhận ra rằng, cả Liễu Tiêu lẫn Mén Bǎn đều không muốn những kẻ bị giết phải sống trong tình trạng bất lực, không thể tự vệ.

Vì vậy, ông ta đã đến đây.

Đây là một nhiệm vụ, và chắc chắn phải có ai đó thực hiện nó.

Nhưng tại sao giấc mơ lại giao cho ông ta nhiệm vụ này?

Ba người trở về Bàn Long Thành với những suy nghĩ riêng. Mén Bǎn và Liễu Tiêu rời đi, còn Hạ Linh Xuyên với tư cách là đội trưởng, đến Văn phòng Peng Cheng để báo cáo nhiệm vụ.

Vì đây là một cuộc hành quyết bí mật, Lưu Công Tào cũng không biết nội dung của nhiệm vụ đó; ông chỉ ghi chép vào sổ và thông báo rằng “nhiệm vụ đã hoàn thành”, sau đó cười với Hạ Linh Xuyên và nói: “Nhiệm vụ đầu tiên trong quá trình thăng chức vào Đại Phong Quân mà các bạn thực hiện chỉ mất nửa ngày thôi, thật không hề đơn giản.”

“Chúng tôi may mắn thôi.” Hạ Linh Xuyên mỉm cười đáp lại, “Không hề khó đâu.”

Sau đó, ông ta trở về nhà để tắm rửa và thay đồ.

Tuy nhiên, vừa mới bước vào nhà, ông ta đã thấy một mẩu giấy được nhét qua khe cửa. Khi mở ra, hóa ra đó là lời nhắn của A Luo:

“Nếu muốn công thức, hãy đến Sở Dược liệu tìm tôi.”

Cuối cùng thì thằng này cũng quyết định đứng dậy và đến Sở Dược liệu rồi à?

Hạ Linh Xuyên vội vàng tắm nhanh một cái, khiến nước rơi đầy sân nhà.

Vừa mới mặc xong quần áo, ông ta lại nghe thấy tiếng động phát ra từ nhà bên cạnh, có người gọi ông: “Này, Hạ Linh Xuyên…”

Anh ngẩng đầu lên và thấy Tôn Phù Ling đang nằm dựa vào bức tường, mỉm cười với anh.

Nụ cười ấy rực rỡ và ấm áp; đã lâu lắm anh không gặp lại nó, và anh thật sự rất nhớ.

Nhưng… cô ấy đã ở đây từ bao lâu rồi?

Anh có cảm giác rằng nụ cười của Tôn Phù Ling trông rất hài lòng.

“Cô Sun?” Hạ Linh Xuyên không hề kiêng nể chút nào, “Lâu lắm không gặp, chắc cô không phải đang trốn tránh tôi chứ?”

“Có gì đáng sợ đâu?” Tôn Phù Ling nhướng mày, mang chút thách thức trong giọng nói, “Tôi có cần phải trốn tránh anh sao?”

“Khi tôi đánh bại được Mạnh Sơn, chắc cô cũng nên giữ lời hứa của mình chứ?” Hạ Linh Xuyên vỗ nhẹ vào má mình, “Nếu còn trì hoãn nữa, tôi sẽ yêu cầu cô trả ‘lãi suất’ đấy.”

Tôn Phù Ling không còn giả vờ nữa, dùng một tay đẩy mình nhảy qua bức tường thấp. Trước mắt Hạ Linh Xuyên, mọi thứ trở nên mơ hồ; cảm giác ấm áp như cánh bướm vừa bay qua…

Anh vô thức vươn tay đón lấy, nhưng Tôn Phù Ling đã lùi lại khoảng năm thước, cười nói: “Lời hứa đã được thực hiện!”

“Chỉ vậy thôi à?” Tốc độ của Tôn Phù Ling thật sự nhanh đến mức khiến ngay cả một chiến binh dày dạn như anh cũng bị bất ngờ.

“Tôi bị Mạnh Sơn đánh đến gần chết chỉ vì điều này sao?!” Anh tức giận, nhưng trong lòng lại thầm nhận ra rằng tốc độ của cô ấy quá nhanh; anh hoàn toàn không kịp phản ứng.

Trong cả cuộc sống thực lẫn những trận chiến khốc liệt, anh luôn tỏ ra cực kỳ cảnh giác và nhanh nhẹn hơn người bình thường.

Nhưng lần này… thì không thể.

Với tốc độ như vậy, nếu cô ấy không phải là người thân mà là kẻ muốn gây hại cho anh, thì anh chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi được.

Cô gái này… thật sự không phải ai cũng dám chọc giận được.

Tôn Phù Ling cười nói: “Rõ ràng là Mạnh Sơn mới bị anh đánh đến gần chết… Được rồi, lần sau tôi sẽ mời anh ăn uống một bữa nữa.”

“Ngay hôm nay à?” Sự thoải mái và tự tin của cô ấy khiến cảm giác thành công của anh giảm đi đáng kể.

À…

“Ừm, hôm nay…” Tôn Phù Ling nhìn bản thân mình rồi nói, “Nhưng tôi cần thay đồ trước, cậu đợi tôi một chút nhé.”

Nói xong, cô lại trèo tường đi mất.

Đã quen thuộc rồi, không cần đi qua cửa nữa à? Hạ Linh Xuyên lắc đầu trong lòng; hai người này thật sự có mối quan hệ đặc biệt, phải không?

May mà Tôn Phù Ling thay đồ nhanh hơn nhiều so với những người phụ nữ bình thường; ít ra không mất nửa giờ như Ứng Phu Nhân – kẻ ấy phải buộc tóc, kẻ lông mày, trang điểm, thay đồ… mới xong được.

Chỉ khoảng thời gian uống một tách trà thôi, tiếng cô vang lên từ phòng bên cạnh: “Xong rồi, chúng ta đi thôi.”

Hạ Linh Xuyên mở cửa ra và thấy bạn đồng hành của mình hôm nay đã mặc một bộ trang phục màu xanh hồ, cổ áo và tay áo có họa tiết vàng nhỏ, khác hẳn với phong cách đơn giản thường ngày; mái tóc được buộc gọn lại, đính chiếc khuyên hình ốc sên màu kẹo và một cây kẹp tóc bằng vỏ sò dài.

Trông cô giống như một phiên bản khác của mình – linh hoạt và duyên dáng hơn nhiều.

Thấy Hạ Linh Xuyên nhìn mình chăm chú, cô vô thức vuốt ve mái tóc: “Sao vậy, không đẹp sao?”

“Đẹp lắm.” Hạ Linh Xuyên cười, lộ ra hàm răng trắng, “Cứ như thể cô vừa bò lên từ hồ vậy.”

“……”

“À, ý tôi là… cô giống như một nàng tiên sống dưới hồ vậy.” Hạ Linh Xuyên nhanh chóng đổi chủ đề, rồi cùng cô bước ra ngoài. “Những ngày gần đây, cô đi đâu vậy?”

Hai người thuê một chiếc xe ngựa để đến Văn Tuyên Các.

“Sơ Minh Học Cung có một nữ giáo viên xin nghỉ liền bảy ngày, nên tôi phải đến thay giờ dạy. Nhưng gần đây, lịch giảng của tôi cũng rất full, đi lại mỗi ngày hai giờ thật là phiền phức; thế là tôi quyết định ở lại trong trường học luôn.” Tôn Phù Ling thở dài, “Người nữ giáo viên đó họ Văn; em trai cô ấy vừa mới qua đời.”

“Văn?” Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, “Phải chăng là…?”

“Ừm, cô ấy là con gái của ông Văn Ôn Đạo Luân.” Tôn Phù Ling nói, đi bên cạnh anh, “Bà cụ nhà Văn đau buồn quá mức sau khi mất cháu trai, bị ốm nặng; nghe nói những ngày này, gối của bà ấy chưa bao giờ khô cả.”

“Thầy Văn xin nghỉ phép để chăm sóc bài thuốc.”

Hạ Linh Xuyên Tất nhiên là nhớ rồi. Một chàng trai tràn đầy sức sống và ánh mắt lấp lánh như vậy, lại qua đời quá sớm trước khi kịp góp sức cho đất nước… Thật đáng tiếc.

Thế giới này thật không công bằng; người tốt thường không được sống lâu.

“Còn ông Văn thì sao? Ông ấy có khỏe không?”

“Không khỏe lắm. Thầy Văn nói rằng mình trông rất mệt mỏi, đã xin nghỉ vài ngày để nghỉ ngơi tại nhà, nhưng lại cách ly mình trong phòng đọc sách và không tiếp khách.”

Hạ Linh Xuyên Im lặng.

Có lẽ chỉ có ông ấy mới hiểu rõ nỗi đau của Ôn Đạo Luân còn lớn hơn cả bà lão kia; ông ấy phải chịu đựng sự dày vò từ chính máu thịt ruột thừa của mình và lương tâm mình.

Việc không cứu con trai ruột có lẽ chính là quyết định mà Ôn Đạo Luân tự mình đưa ra.

Hạ Linh Xuyên Nhìn về phía ngọn tháp xa xôi – ngọn tháp đó nằm ngay bên cạnh đền Mỹ Thiên Nữ, được gọi là Tháp Bảy Tầng. Dưới bầu trời xanh và những đám mây trắng, thành phố này ẩn chứa một bí mật lớn; Ôn Đạo Luân sẵn lòng hy sinh con trai mình, sẵn lòng chịu đựng những nỗi đau hàng ngày, chỉ để bảo vệ bí mật đó.

“Thật là đáng thương…”

Tôn Phù Ling Đã hứa sẽ chiêu đãi họ, nhưng Hạ Linh Xuyên muốn đi thăm Văn Xuan Các trước đã để kiểm tra một số việc.

Tôn Phù Ling hỏi: “Muốn kiểm tra cái gì vậy?”

À đúng rồi, người bên cạnh anh ta chính là giáo viên lịch sử: “Tôi muốn tìm hiểu về lịch sử của quốc gia Pǔ Quốc. Nghe nói tướng lĩnh lớn của Pǔ Quốc là Yōu Shānmíng rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; ông ấy còn là con cháu của các vị tiên nữ nữa, và đã tham gia vào nhiều trận chiến xuất sắc.”

“Yōu Shānmíng ư?” Tôn Phù Ling suy nghĩ, “Theo như tôi nhớ, có hai quốc gia tên là Pǔ Quốc… Nhưng khi bạn nhắc đến Yōu Shānmíng, có lẽ bạn đang nói đến quốc gia Pǔ Quốc thời kỳ đầu tiên.”

“Hai quốc gia Pǔ Quốc được phân biệt bằng cách gọi ‘thời kỳ đầu’ hay ‘thời kỳ sau’ à?”

“Đúng vậy.”

Thật là tùy tiện…

“Như vậy thì mọi người sẽ dễ dàng nhớ và gọi tên chúng hơn.” Tôn Phù Ling cười, “Quốc gia Pǔ Quốc thời kỳ đầu xuất hiện cách đây 2.600 năm; thời gian tồn tại của nó khoảng hơn 100 năm… Vừa đủ dài, vừa đủ ngắn.”

Nhưng đó là một trong những quốc gia xuất hiện sớm nhất, đã mở đường cho nhiều hệ thống và chế độ được áp dụng sau này. Chẳng hạn, hệ thống quân sự được Bàn Long Thành sử dụng ngày nay thực ra bắt nguồn từ quốc gia Pǔ.”

“Đúng vậy, vào thời cổ đại, chỉ có các giáo phái tiên và các tộc yêu ma chiếm giữ các lãnh địa riêng biệt, chưa có khái niệm ‘quốc gia’.” Hạ Linh Xuyên đã dành rất nhiều thời gian nghiên cứu tài liệu ở Văn Tuyên Các, ít nhất cũng đã đọc hàng ngàn cuốn sách, nên anh ta khá am hiểu về thời cổ đại và thời kỳ trung cổ: “Khái niệm ‘quốc gia’ mới xuất hiện vào thời kỳ trung cổ.”

“Đúng vậy, vào thời kỳ trung cổ, con người đã phát hiện ra sự tồn tại của nguyên lực, và việc thành lập các quốc gia mới có được nền tảng vững chắc.” Tôn Phù Ling gật đầu, “Chỉ sau hàng trăm năm sau khi các thảm họa thiên nhiên qua đi, loài người mới có thể dựa vào sức mạnh của quốc gia để đối đầu ngang hàng với các tiên nhân và yêu thú. Lúc bấy giờ, một số giáo phái tiên đã có tầm nhìn xa trông rộng, cố gắng loại bỏ tính kiêu ngạo và tự cao, và bắt đầu cử người xuống thế gian phàm tục.”

Hạ Linh Xuyên cười ha hả: “Gọi một quốc gia là ‘thế gian phàm tục’, mà vẫn nói không kiêu ngạo à?”

“Cái đó còn tùy vào việc so sánh với ai nữa.” Tôn Phù Ling nói từ từ, “So với những giáo phái tiên truyền thống như Đại Hoàn Tông, Giáo phái Thiên Diễn đã được coi là khá tiến bộ rồi. Chính Yū Shānmíng cũng đã được cử đến quốc gia Pǔ, và sau này trở thành một tướng lĩnh xuất sắc, điều này chứng minh rằng chiến lược của Giáo phái Thiên Diễn là đúng đắn.”

“Trong thời đại mà nguồn linh khí thiên địa ngày càng suy yếu, khoảng cách giữa các giáo phái tiên và thế giới loài người chắc chắn sẽ ngày càng thu hẹp lại.”

“Đó có phải là sự tiến bộ không?”

“Hmm?” Tôn Phù Ling nhìn thấy anh ta lái xe lạc hướng; đây không phải là con đường đến Văn Tuyên Các. “Anh không phải định đến Văn Tuyên Các sao?”

“Không cần nữa, có anh – người từ điển sống này – là đủ rồi.” Anh ta thói quen lười biếng, “Tôi sẽ đến Văn Phòng Dan Dược để tìm A Luò; anh ấy đã hứa sẽ giúp tôi một việc.”

“Vậy thì Yū Shānmíng đã chết như thế nào?” Lúc bấy giờ, Chiếc Gương Hấp Hồn chỉ là một tấm gương bảo vệ tim mạch của Yū Shānmíng mà thôi.

“Tôi nhớ rằng, vào thời điểm đó, mối quan hệ giữa các quốc gia loài người và các giáo phái tiên vẫn còn tốt, nhưng mâu thuẫn với các tộc yêu ma ngày càng sâu sắc. Dù là Yū Shānmíng hay Quốc gia Pǔ trước đâ

“Hồng Luân ư?”

“Đúng vậy, chính là Hồng Luân! Nghe nói nó đã chết không lâu sau trận chiến này.” Tôn Phù Ling có vẻ ngạc nhiên, “Làm sao em biết được?”

“Em… chỉ tình cờ đọc phải một cuốn sử huyền thoại thôi.”

“Cuốn sách nào vậy?”

“Ừm, em không nhớ rõ nữa.” Không lạ gì khi Gương Hấp Hồn lại hiển thị cảnh tượng đó; hóa ra đó chính là trận chiến cuối cùng của Yū Sānmíng.

“Yū Sānmíng và Bác Quốc thực sự rất mạnh; ngay cả các yêu tiên cũng bị thương nặng đến mức chết.” Đối với con người ngày nay, từ “tiên” dường như là một khái niệm xa xôi, huyền ảo.

“Khi họ giao tranh với Bác Quốc, ngay cả các yêu tiên cũng không còn ở trạng thái đỉnh cao nữa.” Tôn Phù Ling lắc đầu nói, “Sau hàng trăm năm của thiên tai, luồng khí linh đã qua nhiều giai đoạn thăng trầm, nhưng tổng thể mà nói thì vẫn suy yếu đi rất nhiều. Những yêu tiên và tiên nhân vẫn còn hoạt động trên thế giới này vào lúc này, đều chỉ dựa vào những gì họ đã tích lũy trước đó để sống sót; việc không tiến triển mà chỉ duy trì tình trạng hiện tại chỉ khiến họ càng ngày càng yếu đuối thôi. Lúc này mà bạn gọi họ là ‘tiên’, thật sự là hơi quá đáng một chút.”

Hạ Linh Xuyên lập tức nhớ đến Chu Nhị Niang; nó cũng từng nói rằng thân xác thật của nó không thể thích nghi với môi trường có lượng khí linh ngày càng ít ỏi, vì vậy mới phải biến hình để sinh tồn. Anh ta nhíu mày hỏi: “Nếu chính họ cũng ngày càng yếu đuối, tại sao vẫn cứ xâm lược loài người?”

Tôn Phù Ling nhún vai đáp: “Khi lượng khí linh ngày càng ít đi, đồng nghĩa với việc thức ăn cũng trở nên khan hiếm; những kẻ tranh giành những thứ cuối cùng ấy chắc chắn sẽ đánh nhau đến cùng đường mà thôi.”

“À, đợi đã… Chẳng lẽ lượng khí linh chưa bao giờ hồi phục trở lại sao?”