Trong ấn tượng của anh ta, vị đại sám hán ấy luôn lưu lạc không ngừng nghỉ, không có chỗ ở cố định. Mười năm trước, tại Hắc Thủy Thành, ông ta cũng chỉ thuê một căn nhà nhỏ ở vùng ngoại ô, gần con đường Hồng Nham rất nhiều.

Khi Hạ Linh Xuyên gặp phải tai nạn rơi từ vách đá và đã bình phục, thì vị đại sám hán ấy đã đi du lịch khắp nơi rồi.

“Cách đây khoảng mười ngày, vẫn có người thấy ông ta ở chợ,” Lưu Bảo Bảo kể, “Ông ta mua hai túi thịt heo và vài kg rượu ngon.”

Ở chợ địa phương, khi bán thịt, người ta thường đâm một lỗ nhỏ trên miếng thịt, sau đó dùng dây cỏ mã lan đã được phơi khô để buộc lại; mỗi túi thịt như vậy nặng khoảng ba lượng, và người mua chỉ cần trả tiền là có thể mang về nhà.

Lưu Bảo Bảo hiểu lòng người: “Chắc cậu muốn tìm ông ta phải không? Mỗi lần vị đại sám hán xuất hiện, có rất nhiều người tìm đến, vì vậy ông ta đã đặt ra quy tắc: chỉ nhận khách đến tìm ông ta vào khoảng thời gian giữa buổi trưa và trước khi trời tối, mỗi lần chỉ cho phép một người vào gặp, nếu đến sớm hoặc muộn quá thì sẽ không được tiếp đón.”

Hạ Linh Xuyên nhìn lên bầu trời, mặt trời đã bắt đầu lặn; thời gian giữa buổi trưa sắp hết rồi phải không?

Anh ta vội vàng hỏi thêm:

“Con đường Hồng Nham xuất hiện thành phố kỳ lạ, việc kinh doanh của các bạn có bị ảnh hưởng không?”

“Tất nhiên rồi!” Khi nói đến điều này, khuôn mặt Lưu Bảo Bảo trở nên lo lắng, “Chúng tôi có hai đội người và hàng hóa trị giá hàng nghìn kim tệ, lẽ ra hai ngày nay chúng tôi sẽ vận chuyển chúng đến Thành Phố Bính, nhưng vì trễ hạn nên sẽ phải bồi thường một số tiền lớn. Giờ thì sao nhỉ… Con đường Hồng Nham bị thành phố kỳ lạ chặn lại, còn có yêu ma xuất hiện để ăn thịt người, ai dám đi qua đó nữa.”

Anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “May mắn thay, chúng tôi vẫn còn may mắn hơn so với công ty thương mại Yangdu bên cạnh… Họ có hơn hai trăm người đi buôn mà không bao giờ trở về, cả người lẫn hàng đều mất tích. Bây giờ, công ty Yangdu phải bồi thường cả hàng hóa lẫn con người; họ bị những người bị thiệt hại và gia đình họ chặn cửa, đến nỗi họ phải bán cả quần lót để trả nợ.”

“Các cơ quan chức năng đã đến kiểm tra chưa?”

“Đã có người đến rồi, nhưng hai đoàn người được cử đi đàm phán đều không trở về. Hiện tại, họ đang chuẩn bị điều động quân đội.” Lưu Bảo Bảo chỉ vào bản thân mình, rồi chỉ vào hai người bạn đứng xa xôi, “Hôm nay, quan chức huyện còn mời chúng tôi tham gia thảo luận về vấn đề hậu cần

“Hạ Linh Xuyên đang bay từ phía tây bắc về đây; nhìn vào cảnh sinh hoạt của người dân trên đường đi, thì các nơi khác vẫn chưa sánh kịp Thần Quốc đâu.”

“Khá lắm, thực sự rất tốt. Những tuyến đường mà Lưu Ký Thương thường xuyên đi qua hầu như không gặp quái vật hay bọn cướp; so với quốc gia Tiền Uyên trước đây thì tốt biết bao.” Lưu Bảo Bảo thở dài, “Nhưng tôi nghe nói lần này những con quái vật rất hung ác, không biết chính quyền có thể kiểm soát được chúng không…”

Nói đến đây, anh ta mới chợt nhận ra:

“À, có lẽ thiếu gia đến đây chính là vì con quái vật đó phải không? Hôm nay trong thành phố cũng có nhiều người tu luyện hơn; tôi đã nghe vài cuộc thảo luận, tất cả đều xoay quanh cái thành ma quái đó…”

Hạ Linh Xuyên nhìn anh ta và cười một cách khó hiểu: “Anh biết quá nhiều rồi đấy…”

Trước đây, Lưu Bảo Bảo thường xuyên nghe anh ta nói câu này, vì vậy không hề sợ hãi, mà ngược lại còn cảm thấy thân thiện: “Được rồi, tôi không hỏi nữa.”

Hạ Linh Xuyên tiếp tục hỏi: “Con đường Hồng Nham và Phàn Long Cổ Thành gần đây có gì bất thường không?”

Sa mạc đã biến thành đồng cỏ, những cơn gió dữ dội cũng biến mất; vùng hoạt động của con người ngày càng gần hơn với đống đổ nát của Phan Long.

“Hai nơi đó làm sao có thể có gì bất thường được… Ồ!” Lưu Bảo Bảo bỗng nhiên nhớ ra một việc, “Cổng vào đống đổ nát Phan Long, cái cầu đá tự nhiên nối với đồng bằng, đã bị đứt từ lâu rồi…”

Phan Long Đổ Nát nằm ở điểm hẹp của cao nguyên Chí Bà; con đường duy nhất nối nó với đồng bằng chính là cây cầu đá đó.

Hạ Linh Xuyên thốt lên: “Vậy thì chỉ có thể bay vào bên trong thôi à?”

“Ngay cả chim chóc hay yêu quái cũng không thể vào được.” Lưu Bảo Bảo lẩm bẩm, “Tôi nghe nói, từ lúc nào đó đống đổ nát đã có một bức tường phòng thủ; chim chóc không thể bay qua được.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu. Lưu Bảo Bảo nhìn anh ta, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Thực ra, liên lạc giữa Hạ Linh Xuyên Hòa và họ chỉ còn lại lần cuối khi Hạ Thuần Hoa cùng Nại Lạc Thiên bị dụ vào Phàn Long Cổ Thành. Sau đó, Hạ Linh Xuyên đã đi xa đến đồng bằng Lạn Kim, còn Hạ Thuần Hoa thì trở về kinh đô để kích hoạt chế độ Nghịch Thiên; cả hai cha con đều bận rộn không ngừng, làm sao có thời gian quan tâm đến những người cũ của Hắc Thủy Thành được…

Và thế là cuộc sống của Lưu Bảo Bảo trở lại với sự bình yên như trước.

Sau đó, Hạ Thuần Hoa lập nước và tự xưng làm vua; cả nước đều biết rằng chỉ có một người con trai duy nhất của ông ta, đó chính là con trai thứ hai của Hạ Thuần Hoa – Hạ Việt.

Còn Hạ Linh Xuyên thì sao?

Theo thông tin được công bố chính thức, con trai của Hạ Đại đã hy sinh trong chiến trận khi đi cùng Phàn Long Cổ Thành; Lưu Bảo Bảo cũng không có lý do gì để nghi ngờ điều gì khác. Thật đáng tiếc, nếu Hạ Đại Thiếu không qua đời, có lẽ anh ta đã có cơ hội trở thành Thái tử Hạ…

Nhưng không ngờ hôm nay, Lưu Bảo Bảo lại gặp lại Hạ Linh Xuyên!

Một người đã chết hơn mười năm bỗng nhiên trở lại sống, điều này gây ra những ảnh hưởng lớn về mặt tâm lý và thị giác đối với Lưu Bảo Bảo.

Dường như Hạ Linh Xuyên đã nghe thấy suy nghĩ của anh ta; lúc đó, cô ấy cười và nói:

“Tôi thấy bạn mình đang đợi ở trên lầu lâu rồi; bạn cứ tiếp tục công việc đi, rảnh rỗi thì tôi sẽ mời bạn đi uống rượu.”

“Được thôi.” Lưu Bảo Bảo vừa quay người đi, bỗng nhiên mọi thứ xung quanh trở nên tối tăm và ồn ào. Anh ta chớp mắt, ngẩng đầu lên và phát hiện mình đang nằm trên bàn rượu, cạnh đó là những vị khách đang uống rượu.

Vậy là Phương Tài đã ngủ thiếp đi và mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ phải không?

“Đã thức dậy rồi à?” Người bạn cười nói, “Bạn mới uống có hai ly thôi mà đã ngất liền, làm chúng tôi sợ hãi lắm đấy.”

“Bỗng nhiên cảm thấy buồn ngủ… Không sao đâu, thêm hai món nữa đi!” Lưu Bảo Bảo vẫy tay khoan dung, nhưng trong lòng lại tự hỏi: Tại sao mình lại mơ thấy Hạ Đại Thiếu chứ? Họ đã là người xưa từ lâu rồi mà…

……

Không lâu sau đó, Hạ Linh Xuyên cùng ba người khác rời khỏi quán rượu nhỏ.

Đồng Ruệ ở phía sau nhắc nhở: “Này, đã quá giờ rồi… Có muốn đi xem cửa hàng Uy Hoa kia không?”

“Không cần đâu; những tờ giấy có giá trị nhất ở đó đã bị Tôn Hồng Diệp mang đi rồi.”

Dù vậy, khi họ đi ngang qua phố cổ Youhua, Hạ Linh Xuyên vẫn không thể kiềm chế được mà liếc nhìn vào cửa hàng đó.

Cửa hàng trông hoàn toàn bình thường; chủ cửa hàng đang nằm ngủ gật sau quầy hàng.

Anh ta còn đặc biệt nhìn lên tầng áp mái – cánh cửa làm từ giấy dán, không hề có vết rách nào.

Ngày xưa, chính Tôn Hồng Diệp đã phát hiện ra tấm giấy đặc biệt này trên cánh cửa đó – bản hợp đồng của Cảng Dao Phong mà Quốc gia Qing đã buộc Bách Lệ ký kết.

Chính bản hợp đồng ấy đã khiến Hạ Linh Xuyên, người không còn chỗ nào để đi sau khi âm mưu chống lại Nai Luò Thiên Hậu thất bại, nảy ra ý định vượt qua hàng ngàn dặm để tìm kiếm con đường mới cho mình.

Và từ đó, mới có những sự việc tiếp theo như việc kinh doanh Ngưỡng Thiện Quần Đảo hay lang thang khắp Đồng Bằng Lấp Lánh…

Rồi cũng có Đại Hoàng Cửu Uy và đế quốc Thương Yến của ông ấy.

Đối với Hạ Linh Xuyên mà nói, cơ hội này, điểm nút quan trọng trong số phận mình, đã được dán lên tấm giấy che cửa của một cửa hàng nhỏ bé ở miền biên giới.

Lúc đó, anh ta vẫn cảm thấy rằng mọi chuyện trên đời này đều khó lường; nhưng sau cuộc trò chuyện với Lưu Bảo Bảo, anh ta đã hiểu ra rằng… trên đời này, không có cái gì gọi là sự trùng hợp ngẫu nhiên cả.

Trước khi Tôn Hồng Diệp đến đây, có lẽ Cháma Đại Sa Mãn của thành phố Dū cũng đã từng ghé qua cửa hàng này.

Vì vậy…

Hạ Linh Xuyên thở dài và nói:

“Hãy đi thôi, đến Ngõ Nhảy Ngựa.”

Không biết với những câu hỏi còn dang dở trong đầu, liệu anh ta có tìm được câu trả lời tại Ngõ Nhảy Ngựa hay không…

Ngõ Nhảy Ngựa cũng là một con hẻm cổ tồn tại từ trước khi Hắc Thủy Thành mở rộng nó; khi còn nhỏ, bản thân Hạ Linh Xuyên cũng đã từng chơi trò trốn tìm ở đây, nhưng chưa bao giờ thấy lớp rêu xanh um như thế này ở cuối con hẻm.

Những thay đổi trong môi trường thực sự đã ăn sâu vào mọi ngóc ngách của thế giới này.