“Nơi này chính là con phố chính đầu tiên của Bàn Long Thành; cách đây mười lăm năm, số cửa hàng ở đây rất ít, và bây giờ vẫn vậy – không hề tăng thêm một cái nào cả!”

Anh ta dùng ngón trỏ đâm mạnh vào không khí trước mặt: “Dù có tiền cũng không mua được đâu; bạn xem đi, đồ này hot đến mức nào chứ?”

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Quán rượu Thiên Sương à?”

“Ai lại đi đến nơi tồi tàn như vậy chứ? Rượu ngon nhất ở đó còn bị pha nước nữa.” Hồ Minh khinh thường, “Nếu muốn uống rượu ngon thì hãy đến Quán Ý Hương Lâu!”

Sự sang trọng của Quán Ý Hương Lâu thể hiện rõ qua không gian và giá cả của các món ăn uống – cao gấp đôi so với những quán bình dân như Quán Thiên Sương.

Hạ Linh Xuyên sờ vào túi mình; may mắn thay, anh ta vẫn còn dư chút tiền sau khi hoàn thành vài nhiệm vụ tuần tra trước đó.

Tiêu Mao Lương không có thời gian; A Lỗ đã đến theo lời mời của anh ta. Hạ Linh Xuyên còn mời thêm Lưu Đồng, Môn Bản, Thoát Thân và Liễu Tiêu nữa; những đồng đội này nghe nói anh ta tổ chức tiệc tại Quán Ý Hương Lâu liền lập tức đến ngay.

Lúc này, Hạ Linh Xuyên mới nhận ra rằng trong trận chiến ác liệt cách đây tám ngày, đội của họ đã mất ba người; bây giờ, kể cả anh ta, chỉ còn lại sáu người sống sót. Cấu trúc đội ngũ chắc chắn cần phải được điều chỉnh; trước khi có người mới được bổ sung, họ có thể nghỉ ngơi một thời gian.

Cái chết của đồng đội luôn là những câu chuyện buồn bã… Nhưng mọi người dường như không quá đau buồn; họ vẫn vui vẻ ăn uống một cách thoải mái.

Hạ Linh Xuyên biết rằng những người này đã quen với cuộc sống đầy nguy hiểm, nên họ đã coi thường sinh tử từ lâu rồi, và chỉ tận hưởng niềm vui ngay lúc này.

Ngay cả khi buồn bã, cũng chỉ là trong chốc lát mà thôi…

Khi sống ở Bàn Long Thành, con người buộc phải học cách coi nhẹ mọi thứ.

Mỗi khi có trận chiến lớn hay nhỏ xong, các nhà hàng, quán rượu trong thành phố luôn rất đông khách. Những binh sĩ vừa nhận được phần thưởng sau chiến đấu không ngại tiêu tiền để vui chơi và thúc đẩy việc tiêu dùng.

Vào buổi trưa hôm nay, Quán Ý Hương Lâu đông nghịt người.

Môn Bản đứng dậy, cầm ly rượu và hét lớn: “Hạ Linh Xuyên ở đây đấy! Ai muốn cùng anh ta uống một ly không?”

Không khí trong quán lập tức trở nên yên tĩnh; mọi người đều quay đầu lại nhìn.

Cho đến khi Môn Bản vẫy tay, chỉ vào Hạ Linh Xuyên và hét lên: “À?…”

“Ai sẽ đến?”

Vang lên một tiếng “ồn ào”, người ta đổ xô đến.

Có một người đàn ông to lớn hơn cả tấm cửa bước ra khỏi ghế dài, vượt qua và đứng trước mặt Hạ Linh Xuyên; nửa chén rượu trong tay anh ta đều đổ ra ngoài.

Anh ta nâng ly lên gần mũi và nói với giọng trầm ấm:

“Người anh hùng này, tôi kính bạn!”

Hạ Linh Xuyên không biết phải nói gì, đành nâng ly lên và uống hết.

Người gầy vội vàng rót thêm rượu cho anh ta.

Lại có hai người khác xô đẩy nhau tiến lại; một trong số họ đi trước và suýt làm đổ rượu vào mũi Hạ Linh Xuyên:

“Bạn đã đưa vợ tương lai của tôi về đây, tôi cảm ơn bạn!”

Hạ Linh Xuyên cảm thấy ngượng ngùng; mọi người bắt đầu cười ầm ĩ, vài người còn chế giễu:

“Người ta liều mạng để đưa vợ bạn về, mà bạn chỉ biết nói lời nhảm? Không được đâu, thật là nhục nhã!”

Người đàn ông đó cười ha hả:

“Cần các bạn dạy sao? Tôi đã đưa rồi mà!” Anh ta hỏi Hạ Linh Xuyên, “Những hũ dưa muối kia có thối không?”

Hóa ra chính anh ta là người đã đưa chúng! Hạ Linh Xuyên không biết phải trả lời thế nào, do dự một lát mới nói:

“Thối… thối không thể chịu nổi!”

Người đàn ông đó mỉm cười:

“Đúng rồi, phải thối mới là dưa muối ngon đây!”

Anh ta tiến lại gần hơn và nói:

“Tôi nói với bạn này, dưa muối do mẹ tôi làm luôn được mọi người tranh nhau mua; giá của nó không hề rẻ hơn rượu Chun Tai ở phía nam thành phố đâu!”

Vì anh ta coi đó là quà quý, Hạ Linh Xuyên lại cùng anh ta uống thêm một ly:

“Được thôi, sau khi ăn xong tôi sẽ đòi lại từ bạn.”

Người đàn ông đó giơ ngón tay cái lên, sau đó nhường chỗ cho người khác.

Tiếp tục có thêm vài người đến chúc rượu; thậm chí còn có một người phụ nữ xuất hiện – cô ta đeo một đôi kiếm ngắn ở eo. Cô ta đặt chai rượu trước mặt Hạ Linh Xuyên và chỉ về phía người đàn ông đã đưa dưa muối:

“Tôi chính là vợ tương lai của anh ấy! Nếu anh ấy không nhảy vào hang yêu quái kia, có lẽ bây giờ anh ấy đã chạy theo cô gái khác rồi… Tôi cảm ơn bạn!”

Alo đang uống rượu, nghe vậy thì bị sặc.

Hạ Linh Xuyên nhìn người phụ nữ này với thân hình mập mạp, rồi nhìn người bạn trai gầy cao của cô ấy, ho khan một tiếng và nói:

“Chúc các bạn hạnh phúc mãi mãi.”

Người phụ nữ nói với Hạ Linh Xuyên:

“Tôi kính bạn ba ly; bạn uống bao nhiêu tùy thích.”

Nói xong, anh ta rót ba ly rượu và uống sạch chúng một cách ngon lành, cảm giác thoải mái hơn cả khi uống nước. Sau đó, anh ta nói: “Chị gái tôi vẫn chưa lấy chồng, đã có vài cuộc hôn nhân được mai mối, nhưng cô ấy không hài lòng với bất kỳ ai; cô ấy có tiêu chuẩn khá cao đấy. Cậu muốn tôi giới thiệu cho cậu không?”

Hạ Linh Xuyên vẫn chưa kịp nói gì thì có người bên cạnh lập tức phản bác: “Đừng mai mối nữa! Chị ấy cũng là một người phụ nữ mạnh mẽ; một khi đã dính vào cậu thì sẽ không thể thoát ra được đâu!”

Mọi người cùng cười ầm, còn người phụ nữ kia cũng cười lạnh và nói: “Wu Lao Liu, đứng dậy đi! Chúng ta sẽ đấu một trận!”

Lúc này, sự chú ý của mọi người đã không còn ở Hạ Linh Xuyên nữa. Anh ta lặng lẽ rót một ly rượu, nhìn lại phía sau thì thấy ít nhất còn có vài chục người xếp hàng, còn hàng trăm người đang đứng xem; anh ta cảm thấy da đầu mình tê dại.

Chỉ trong vòng hai mươi phút sau, anh ta đã bị uống đến mức gần như ngã xuống bàn. Anh ta nằm trên bàn để tránh tiếp tục uống rượu, trong khi người đàn ông gầy gò vỗ lưng anh ta và nói với mọi người: “Uống đủ rồi, đừng rót nữa! Lần sau hãy đến sớm hơn nhé!”

Sau một hồi vật lộn, những người say rượu mới từ từ tan đi. Hạ Linh Xuyên phải mất nhiều giờ mới có thể kiềm chế được cảm giác buồn nôn do rượu gây ra.

Trong trận chiến tại Khu rừng Đá Kim Thùy, mọi người đã đứng cùng nhau chiến đấu trong tình thế nguy cấp; Hạ Linh Xuyên thậm chí còn hy sinh bản thân để phá hủy hang ổ yêu quái, từ đó các thành viên trong nhóm đã xây dựng được tình bạn đồng đội vững chắc. Giờ đây, dưới tác động của rượu, mọi người lại coi nhau như anh em ruột thịt, nói cười vui vẻ như những người bạn cũ từ lâu.

Lưu Đồng giải thích với Hạ Linh Xuyên: “Tôi đã báo cáo về thành tích của anh lên cấp trên; họ rất đánh giá cao anh, nhưng vì anh mới gia nhập đội tuần tra không lâu và chưa có đủ kinh nghiệm, nên hiện tại họ chưa quyết định thăng chức cho anh.”

Hạ Linh Xuyên cảm thấy hơi thất vọng. Nếu được thăng chức lên cấp độ đội trưởng, anh sẽ có cơ hội được chọn vào đội quân lớn, nhưng bây giờ anh vẫn chưa thể đạt được vị trí đó. Tuy nhiên, như Lưu Đồng đã nói, nếu anh không có đủ kinh nghiệm chiến đấu, làm sao anh có thể chỉ huy người khác được?

Lưu Đồng đỏ mặt và cam đoan với anh: “Anh Hè, anh có lòng dũng cảm và may mắn; chỉ cần tham gia thêm vài nhiệm vụ nữa mà không chết, chắc chắn anh s

Cô ấy vung tay đập vào vai Hạ Linh Xuyên mạnh mẽ: “Những người đàn ông này thật yếu đuối, không dám tự mình đưa tiền trợ cấp của Tôn Gia Viên đến cho gia đình họ; họ nói rằng không chịu đựng được cảnh phụ nữ khóc lóc, thế là lại bắt tôi đi làm việc đó… Bạn nghĩ sao? Tôi với họ họ Sơn cũng chẳng quen biết gì cả!”

Cô ấy lại đập nhẹ vào vai anh ta một cái nữa, giọng thì thầm: “Sau khi tiền trợ cấp được đưa đến, em gái của Tôn Gia Viên hoàn toàn không khóc chút nào, cô ấy rất bình tĩnh. Tôi còn trò chuyện với cô ấy một lúc nữa. Hóa ra Tôn Gia Viên đã nợ một khoản nợ khổng lồ ở ngoài kia – đó là loại nợ không thể thu hồi được; lãi suất tích lũy lên đến mức không biết bao nhiêu lần rồi. Lần cuối cùng, hắn đã lấy sổ đất và đồ đạc quý giá của Tôn Phù Ling để cố gắng trả nợ, nhưng vẫn thua cuộc. Sau đó, Từng Khi đã cắt bỏ hai ngón tay út của mình và thề sẽ không bao giờ đánh bạc nữa… Rồi… rồi hắn đã chết trước khi kịp thực hiện lời thề đó.”

Không lạ gì Tôn Gia Viên lại sẵn lòng chết vì điều đó; trên đời này, chỉ có nợ cờ bạc là không thể tránh khỏi được. “Họ được công nhận là anh hùng liệt sĩ, vậy nợ cờ bạc có thể được xóa bỏ hết sao?”

“Tất nhiên. Mặc dù các chủ nợ không muốn, nhưng theo quy định của Bàn Long Thành, gia đình của những người anh hùng liệt sĩ có cơ hội hoàn trả nợ tội lỗi một lần duy nhất. Không chỉ nợ tiền không trả được, ngay cả tội giết người cũng có thể được xóa bỏ… Đó chính là sự quân bằng công và tội.”

“Thật à?” Hạ Linh Xuyên nhai một hạt đậu phộng. Ở quán rượu Thiên Sương, đậu phộng chỉ bán với giá một văn một đĩa, còn ở đây thì giá bốn văn một đĩa… Nhưng cũng chẳng thấy có gì đặc biệt cả. Ừm, giá quá đắt… Tôi cứ tưởng Bàn Long Thành sẽ cấm cờ bạc mà.”

“Bạn đùa à? Bàn Long Thành tất nhiên là cấm cờ bạc rồi!” Người gầy đang say rượu bỗng nói xen vào. “Nhưng những kẻ nghiện cờ bạc luôn có cách tìm đường tiếp tục chơi… Giống như những con mèo luôn có thể tìm thấy mùi thịt thối vậy.”

Hạ Linh Xuyên nhún vai. Thật là, ánh sáng và bóng tối luôn đi cùng nhau; những điều nên có và không nên có, ở đây cũng đều có đủ cả.

Liễu Tiêu lại đập vào vai Hạ Linh Xuyên một cái nữa… Anh ta liền tránh đi. Người phụ nữ này uống rượu xong thì đánh người không hề nhẹ nhàng chút nào.

Sau khi ăn no uống đủ, mọi người đều trở về nhà mình… Người gầy còn mang theo

Hạ Linh Xuyên Hòa A Lạc cũng sống trong ngôi nhà bằng gỗ; hai người cùng nhau đi xe lừa về nhà.

   A Lạc mơ màng đến nỗi suýt ngã khi bước xuống xe.

   Hạ Linh Xuyên May mắn thay, anh ta dần tỉnh táo trở lại, thanh toán tiền xe xong, sau đó giúp A Lạc vào nhà rồi mới quay về nhà mình.

   Đứng trước cửa nhà, anh ta thở dài.

   Cánh cửa này chẳng khác gì không có gì cả; chỉ cần dùng tay đẩy là có thể nhảy qua được. Nhưng tất cả phần thưởng của anh ta đều đã được đổi thành cửa hàng, vì vậy anh ta chỉ có thể tiếp tục tích lũy công lao để sớm có cơ hội đổi nhà.

   Thực ra, việc kiếm được công lao quân sự không hề dễ dàng. Lần này, anh ta chỉ may mắn có cơ hội thực hiện một nhiệm vụ quan trọng một mình mà thôi. Những nhiệm vụ tuần tra thông thường phải đối mặt với những con quái vật điên cuồng, nguy hiểm rất cao; do đó, lượng công lao và phần thưởng thu được rất ít.

   Hầu hết các binh sĩ đều chỉ có thể từ từ thăng tiến trong hệ thống này, giống như con ốc bò lên cây, và còn phải tránh vi phạm luật pháp hay mắc sai lầm; việc tích lũy công lao rất khó khăn, trong khi việc mất đi nó lại rất dễ dàng.

   A Lạc chẳng phải cũng đã mắc một sai lầm lớn và kết quả là trở thành một kẻ nghèo khổ sống trong ngôi nhà bằng gỗ sao? Cho đến bây giờ, anh ta vẫn chưa thể thoát khỏi hoàn cảnh đó.

   Đúng lúc anh ta chuẩn bị đẩy cửa bước vào, bỗng nhiên có tiếng gọi bên cạnh:

   “Này!”

   Giọng nói rất gần, ngay bên cạnh anh ta.

   Hạ Linh Xuyên Quay đầu lại, anh ta thấy một người phụ nữ cùng một cậu bé khoảng bảy, tám tuổi đang đứng cách đó khoảng bốn feet.

   Người phụ nữ che mặt bằng khăn, chỉ lộ ra đôi mắt hạnh nhân, lông mày dài, làn da trắng như sữa.

   “Có chuyện gì không?”

   Khi Hạ Linh Xuyên đang trả lời, cậu bé bỗng nhiên giật mạnh, như muốn chạy trốn, nhưng bị người phụ nữ giữ lại.

   Ban đầu, anh ta tưởng đây là một mẹ con, nhưng nhìn kỹ hơn, anh ta thấy vai cậu bé đang bị người phụ nữ kẹp chặt. Cậu bé gầy yếu như một con khỉ, nhưng biểu cảm lại giống như một chú sói con, luôn nhìn mọi người bằng ánh mắt hung dữ.

   Chuyện này là thế nào vậy?

   Người phụ nữ lại nói: “Anh có mất thứ gì không?”

   “Sao cô…”, cô ấy nói một cách không rõ ràng; Hạ Linh Xuyên mất một lúc mới hiểu ra: “Một bó củi và hai con cá chép.”

   “Đứa nhóc này