Đối mặt với những rắc rối ngọt ngào này, Hạ Linh Xuyên cũng chỉ biết thở dài: “Những việc khác tạm gác lại đã, trước hết phải tập trung giải quyết những vấn đề trong mùa cây cọ này. Đúng rồi, việc xây dựng các trạm tiếp tế cũng không được bỏ qua. Con đường hàng hải vàng này mới chính là nguồn lợi nhuận thực sự; trong tương lai, nó sẽ quan trọng hơn cả nông nghiệp của Ngưỡng Thiện Quần Đảo.”

Đinh Tác Đống cười buồn: “Theo cách bạn nói, ngoại trừ việc khai thác mỏ, đóng tàu và chế tạo vũ khí, chúng ta còn phải làm gì nữa?”

Đúng là vậy mà…

“Bạn hãy ước lượng xem, chúng ta còn thiếu bao nhiêu người nữa?”

“Trước khi bạn thu phục Âm Huyền và ba băng cướp biển kia, chúng tôi đã bắt đầu tuyển người, nhưng không ai tin vào chúng tôi, số người đăng ký tham gia rất ít; sau khi tin tức về sức mạnh phi thường của bạn lan ra, có lẽ chúng ta sẽ tuyển được thêm người.”

“Hiện tại, chúng ta thiếu nhất là những người để thu hoạch dầu cọ và làm ruộng. Hầu hết những người nông dân mà chúng tôi thuê đều là cả gia đình cùng nhau làm việc, nhưng vẫn chưa đủ. Người trẻ tuổi leo cây hái quả, người già yếu thu hoạch quả để ép dầu; cả gia đình đều được trả công… Tốt nhất là nên tuyển thêm ba đến bốn nghìn người nữa; ít nhất cũng phải hai nghìn hai trăm người.”

“Các thủy thủ và người lao động ở Cảng Dao Phong, chúng ta đã tuyển hết rồi phải không?”

Đinh Tác Đống gật đầu liên tục: “Đúng vậy… Trên bến cảng đã không còn ai nữa.”

Dù Cảng Dao Phong là một cảng lớn, nhưng cũng rất khó để tập hợp được nhiều lao động như vậy trong thời gian ngắn.

“Tôi sẽ bảo những tên cướp biển trên đảo trở về làng mình và tìm người đến đây làm việc.” Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát, “Họ hầu hết đều có những mối liên hệ sâu rộng với người dân địa phương.”

Ông đã từng trấn áp bọn cướp trên con đường Hồng Nham và sông Long Xuyên, và hiểu rõ mối quan hệ phức tạp giữa bọn cướp với người dân địa phương. Những tên cướp biển cũng không ngoại lệ.

Lợi ích không nên để người ngoài chiếm đoạt; chắc chắn họ cũng sẵn lòng giúp đỡ người dân trong làng tìm việc làm.

Hạ Linh Xuyên vỗ tay: “Ngoài ra, hãy đi Bách Lệ để tuyển người; càng nhiều càng tốt. Hãy nói với họ rằng tiền thuê đất ở đây sẽ giảm một nửa trong mười năm đầu! Sau này, giá lúa cũng sẽ được mua với mức giá ưu đãi.”

Sau đó, ông lấy ra một cái Chứa Vật Kiếm từ trong túi và đưa cho Đinh Tác Đống: “Đây là di sản cá nhân của Việt Bình Hòa; bạn hãy sử dụng những tờ b

Mặc dù bên trong không có những số tiền lớn như ba năm vạn hay năm vạn lượng, nhưng vẫn còn hơn hai ngàn lượng bạc, cùng một số pháp khí và đồ linh tinh; bán đi cũng có thể thu được tiền.

Quả nhiên, việc giết người, đốt phá mang lại lợi nhuận nhanh chóng; không lạ gì các tên cướp biển lại thích thực hiện những việc này mà không cần đầu tư nhiều.

Đinh Tác Đống cũng không keo kiệt, nhận lấy và cất giữ những thứ đó. Những việc chủ nhân muốn làm, làm sao có thể không tốn tiền?

Việt Bình Hòa Số tiền bổ sung này đến đúng lúc quá.

Đúng lúc này, Hạ Linh Xuyên lại hỏi: “Gần đây chi phí tiêu xài là bao nhiêu?”

“Gần đây, chi phí trên sổ sách cứ tuôn ra như nước: xây nhà, thuê thuyền, mua đủ loại vật tư sản xuất… đã tiêu hết hơn mười ngàn lượng rồi. Sau khi thuê thêm nhiều người, chi phí nhân công mới là khoản lớn nhất.” Đinh Tác Đống tính toán cho anh ta: “Chúng tôi thuê hầu hết là những người lao động tạm thời, vì vậy giá công đã cao hơn so với thông thường rồi. Nếu chúng tôi có thể thuê được bảy tám nghìn người, kể cả tiền lương, bữa ăn và các chi phí khác như thuốc men, trợ cấp và tổn thất vật tư… mỗi ngày ít nhất cũng phải chi ra một nghìn lượng bạc. Còn những người thuộc phe Rongshan của ông, các tên cướp biển, cùng với chúng tôi – những người quản lý công việc – cũng đều là những khoản chi phí không nhỏ.”

Chỉ riêng các tên cướp biển đã có sáu bảy trăm người; sau khi chuyển thành lính canh đảo, họ cũng cần được trả lương. Những người cầm dao kiếm chắc chắn sẽ được trả lương cao hơn so với những người cầm cuốc xẻng, phải không? Mức lương cơ bản của mỗi người ít nhất là năm lượng; còn Câu Hổ, Đinh Tác Đống và những người khác thì lương còn cao hơn nữa. Tất cả những khoản này cộng lại, cùng với một số chi phí khác, mỗi tháng ít nhất cũng phải tiêu hết năm nghìn lượng.

Hạ Linh Xuyên cười buồn. Với chi phí cơ bản mỗi tháng là ba năm vạn lượng, anh vẫn phải cố gắng mỉm cười và hy vọng rằng tất cả số tiền đó đều có thể được tiêu hết, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc anh có thể tuyển đủ người lao động.

Thật là, mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu…

Những hai mươi bốn nghìn lượng bạc trong túi anh nghe có vẻ rất nhiều, nhưng thực tế thì có thể duy trì được bao lâu đây?

May mắn thay, sau mùa thu hoạch cọ, các đảo sẽ không cần đến nhiều người lao động như vậy nữa.

Tuy nhiên, Hạ Linh Xuyên vẫn còn những kế hoạch khác nữa, những kế hoạch càng tiêu tốn nhiều tiền và càng khiến gia đình anh tan cửa n

“Tôi nghĩ, ít nhất cũng phải chọn mười lăm người. Bạn có ý kiến gì không?”

Hạ Linh Xuyên vừa nhìn thấy danh sách đã đau đầu liền nghĩ ra một cách giản tiện: “Thôi thì tổ chức một bài kiểm tra đi!”

“Bài kiểm tra à?”

“Chúng ta mỗi người đề xuất vài câu hỏi, rồi tổ chức một kỳ thi chung cho tất cả họ. Những người làm tốt, đạt điểm cao sẽ được giữ lại.” Hạ Linh Xuyên nói, “Như vậy sẽ tiết kiệm thời gian; chúng ta cũng không cần phải mất thời gian để phỏng vấn từng người.”

Tôn Phu Tử nghĩ: Nếu anh ta muốn kiểm tra họ theo cách đó, thì chúng ta cũng nên làm như vậy. Đừng để chỉ mình anh ta phải trải qua cái khổ này.

Đinh Tác Đống gật đầu: “Ý tưởng này hay đấy. Chúng ta mỗi người đề xuất ba câu hỏi nhé?”

Hạ Linh Xuyên không có ý kiến gì khác.

Đinh Tác Đống tiếp tục nói: “Chúng ta còn cần thêm vài người có kiến thức về quy hoạch địa phương và thiết kế kiến trúc để giúp phân chia các khu vực trên đảo. Nhưng tại Cảng Dao Phong, e là không có những người như vậy đâu.”

Người có kiến thức về quy hoạch địa phương? Chẳng phải đó chính là các nhà thiết kế đô thị sao?

Hạ Linh Xuyên ngập ngừng… À, anh ta thì không biết làm việc đó đâu.

Nhưng hiện tại, đây cũng chưa phải là vấn đề cấp bách nhất.

Lúc này, Mân Thiên Hỉ cũng đến và báo cáo một vấn đề:

“Thưa chủ nhân, những người nông dân đều không muốn lên đảo Long Kỷ. Họ sợ hãi trước những điều xấu xa và Âm Huyền, dù chúng tôi giải thích thế nào cũng không hiệu quả.”

Tại Cảng Dao Phong, luôn có rất nhiều người lao động tạm thời sẵn sàng làm bất kỳ công việc gì miễn là được trả lương. Nhưng vì Ngưỡng Thiện Quần Đảo có tiếng xấu, mặc dù gần đây có nhiều ý kiến trái chiều, mọi người vẫn còn e ngại khi nghĩ đến việc đến khu vực từng là vùng hoang vu đó – họ sợ rằng dù có tiền kiếm được, cũng có thể mất mạng.

Lo lắng này chỉ có thể được giải quyết thông qua thời gian thôi.

“Nếu tăng lương thì sao?”

“Chúng tôi đã tăng lương thêm ba mươi phần trăm, nhưng số người sẵn lòng lên đảo vẫn chưa đầy một trăm người.” Mân Thiên Hỉ hỏi, “Hay là nên tăng thêm nữa?”

Đinh Tác Đống phản đối: “Hãy đợi cho đến khi hơn một trăm người đó đã an toàn đi lại nhiều lần trên đảo rồi, những người khác sẽ tự tin rằng Long Kỷ không nguy hiểm đâu.”

“Nhưng điều đó sẽ mất rất nhiều thời gian…” Hiện tại, điều họ thiếu nhất chính là thời gian và nhân lực.

Hai người cùng nhìn về phía Hạ Linh Xuyên, chờ đợi qu

Hạ Linh Xuyên chớp mắt. Kể từ khi trở thành “chủ nhân của hòn đảo”, hàng ngày anh đều phải đối mặt với những việc vụn vặt, không bao giờ kết thúc.

  Ài, niềm vui khi cô đơn ngày xưa đã không còn nữa.

  Nhưng chưa kịp anh nói gì, bà Chu bỗng xuất hiện bên ngoài cửa sổ, bóng dáng to lớn của bà che khuất ánh sáng bên ngoài:

  “Chị gái tôi đến rồi.”

  Hai chị em ma cà rồng này có linh cảm với nhau; bà Chu có thể biết ngay vị trí của chị gái mình.

  “Chị Hai đến à?” Hạ Linh Xuyên vô thức hỏi, rồi bỗng giật mình, đứng dậy ngay lập tức: “Chị Hai đến rồi!”

  Chị Hai?

  Nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của anh, hai người kia lại đầy sự ngạc nhiên.

  Nếu bà Chu là ma cà rồng, vậy Chị Hai chắc cũng là một con quái vật lớn?

  Hạ Linh Xuyên không muốn giải thích cho họ, và lao ra ngoài như gió.

  ……

  Để tránh gây hoang mang, Chu Nhị Niang không vào cảng Dao Phong, mà dừng lại ở phía tây cảng.

  Khi Hạ Linh Xuyên đến nơi, một hàng ma cà rồng khổng lồ bước ra từ khu rừng im lặng – con này to hơn con kia, hung dữ hơn con kia.

  Con lớn nhất có kích thước ít nhất gấp đôi bà Chu.

  Không chỉ Mân Thiên Hỉ, Hoàng Triệu… mà ngay cả các đệ tử của núi Rong cũng cảm thấy da đầu tê dại khi thấy nhiều con quái vật tiền sử như vậy xếp hàng đi ra.

  Tại sao chàng Hoa luôn có thể kết bạn được với những con quái vật tiền sử nhỉ? Trước đây anh ta đã dễ dàng ký kết thỏa thuận với vua của Âm Huyền, và bây giờ lại có nhiều con quái vật lớn như vậy đến theo phe anh ta.

  Rồng gặp rồng, phượng gặp phượng; chàng Hoa, người có thể kết bạn với những con quái vật tiền sử, chắc chắn không phải là người bình thường.

  “Chị Hai!” Hạ Linh Xuyên dang rộng vòng tay đón chị gái, khuôn mặt anh tràn ngập niềm vui khi gặp lại sau bao lâu.

  Chu Nhị Niang chỉ đứng yên nhìn anh ta hành động:

  Nếu dám thì cứ đến ôm đi.

  Quả nhiên, Hạ Linh Xuyên dừng bước trước hàng rào gai nhọn của những con ma cà rồng, và buồn bã nói: “Sao chị Hai lại lạnh lùng như vậy?”

  “Anh nhận nhầm người rồi.”

“Bà Chu vươn móng chỉ vào con quái nhện bên cạnh và nói: ‘Đây mới là em gái tôi.’”

Mọi người đều im lặng không biết phải nói gì.

Những con quái nhện này trông giống hệt nhau như được chế tác từ cùng một khuôn mẫu, chỉ khác nhau về kích thước. Hai con cuối cùng thì gần giống hệt nhau; cũng đừng trách Hoa thiếu gia đã nhầm lẫn.

Hạ Linh Xuyên quay sang Chu Nhị Niang và nói với giọng đầy nhiệt huyết: “Em gái thứ hai ơi, anh nhớ em lắm!”

Chu Nhị Niang trả lời một cách bình tĩnh: “Anh lại gây rắc rối rồi à?”

Tuyệt vời! Mọi người đều thầm ngưỡng mộ; có vẻ như con quái nhện này hiểu rất rõ ý của Hoa thiếu gia.

“Có gì là rắc rối đâu!” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Chỉ là những phiền muộn ngọt ngào mà thôi.”

Chu Nhị Niang lập tức đổi chủ đề: “Chị gái nói rằng em đã chuẩn bị cho anh một ngôi nhà mới phải không?”

Nếu không, sao nó lại đi xa từ vùng hẻm núi phía đông nước Mã Quốc để đến tìm Hạ Linh Xuyên?

Chính là do bà Chu đã thuyết phục mãi, khẳng định nơi đây có môi trường tuyệt vời, rất thích hợp để các con quái nhện xây tổ.

“Đúng vậy!” Hạ Linh Xuyên chỉ về phía biển và nói: “Lên thuyền đi, chúng ta sẽ nói chuyện trên đường.”

Nơi đây gần biển nhưng không có bến cảng; sáu con thuyền lớn đã được neo dưới vách đá cao ba trượng.

Hạ Linh Xuyên chọn địa điểm hoang vu này để gặp gỡ là vì không muốn thu hút sự chú ý của người ngoài.

May mắn thay, tất cả mọi người đều có năng lực đặc biệt, việc leo xuống vách đá đối với họ không hề khó khăn. Còn hai chị em quái nhện cùng với những cái vỏ nhện thì di chuyển xuống dưới như đi trên mặt đất bằng phẳng vậy.

Hà Lăng Xuyên Hảo hiểu rõ cách di chuyển của Chu Nhị Niang và biết rằng hàng ngàn đứa con của nó đều được chứa trong những cái vỏ nhện đó; mỗi cái vỏ nhện nặng như một ngọn núi nhỏ. Vì vậy, họ mới cần đến những con thuyền lớn như vậy, mỗi con thuyền chở một con quái nhện khổng lồ.

Chu Nhị Niang nhìn thấy và nói ngay: “Thuyền của anh quá nhỏ rồi. Con thuyền lớn mà tôi đi từ Bạch Sa Vân đến đây thì lớn gấp ba lần thuyền của anh đấy!”

“Có gì phải vội vàng chứ?” Hạ Linh Xuyên kiên nhẫn trả lời, “Sau này sẽ có những con thuyền lớn hơn nữa mà.”

Loại thuyền hàng khổng lồ mà Chu Nhị Niang nói đến sau này cũng sẽ được sử dụng để vận chuyển hàng hóa.

Con thuyền ra khơi, theo chiều gió tiến về phía sâu biển.

Khoảng nửa giờ sau, con thuyền cập bờ, và mọi người lần lượt lên đảo.

“Đây chính là hòn đảo m