Có người quen bên cạnh liền hỏi: “Ôi trời, bà Gu ơi, khuôn mặt bà…”

“Lại bị dấu hoa đào rồi à. Các nốt này vừa mới xuất hiện thôi, tôi sẽ phải chịu khổ vài ngày nữa đây.” Bà Gu thở dài, “Sáng mai tôi sẽ đi lấy thuốc.”

“Đúng vậy, uống thuốc sẽ mau khỏe hơn đấy. Những ngày này, bà phải ở nhà, đừng ra ngoài để gió thổi vào nhé.”

“Tôi không ra ngoài được đâu; cửa hàng vải nhà Su ai sẽ trông coi chứ?” Bà Gu lẩm bẩm, rồi chỉ về phía bên kia con phố, “Còn mong vào thằng con trai vô dụng của tôi sao?”

Cửa hàng vải nhà Su nằm ngay ở góc đường đối diện.

Mọi thứ trông đều rất bình thường. Ba người thậm chí cảm thấy thành phố này tràn đầy sức sống, mang một vẻ tươi trẻ hiếm thấy ở những nơi khác.

Đoàn xe tiến về phía tây thành phố và bắt đầu ung hàng vào kho đã được chỉ định.

Vì ba người đang giả vờ là những người lao động trong đoàn xe, nên bây giờ họ phải bắt đầu làm việc. Họ cũng kiểm tra qua các loại hàng hóa trên xe; đa số đều là nhiên liệu và kim loại, cùng với siro và thuốc men sản xuất tại Thành Trâu, như thuốc xua muỗi hay hương thơm an thần. Đặc biệt là hương thơm an thần – người đàn ông kia đã dùng kim bạc đâm một lỗ nhỏ trên bao bì và ngửi thử; hương thơm đó có tác dụng cực mạnh, đến nỗi ngay cả ông ta, người đã quen ngửi đủ loại thuốc, cũng cảm thấy choáng váng; rõ ràng đây không phải là loại thuốc dành cho gia súc hay người thường.

Ít nhất thì nồng độ của thuốc này cần được pha loãng gấp vài trăm lần mới có thể sử dụng cho sinh vật thông thường được.

Trong chuyến đi này, đoàn xe cũng sẽ vận chuyển ngược lại một số hàng hóa, bao gồm thảo dược, khoáng sản, da thú, cùng với rất nhiều loại vải may mặc và đèn lồng. Ba người được biết rằng ở đây có hơn mười xưởng thêu với những tác phẩm tinh xảo, nổi tiếng khắp vùng; ngoài ra còn có rất nhiều xưởng chuyên sản xuất đèn lồng và những sản phẩm thủ công tinh xảo khác.

Nhưng tổng thể mà nói, lợi nhuận thu được không đủ để bù đắp chi phí; đúng như những gì người điều tra đã phát hiện ra: đoàn xe trở về gồm bốn mươi chiếc xe lớn, nhưng chỉ chứa được chưa đầy hai mươi phần trăm lượng hàng hóa ban đầu.

Người chỉ huy đoàn xe cũng trông có vẻ mệt mỏi, bởi vì lần này lượng hàng hóa có thể vận chuyển về ít hơn nhiều so với dự kiến. Nghe nói gần đây thành phố này đã nhận được một đơn hàng lớn, yêu cầu sản xuất những cái bình rượu, và đây là đơn hàng gấp rút với mức lương cao; vì vậy, các thợ thủ công và nghệ nhân thêu đều đã chuyển sang làm việc với đất sét, và họ đang bận rộ

Con phố chính thì luôn sạch sẽ, không có gì để nói; nhưng khi ba người rẽ vào con hẻm nhỏ, thấy mặt đất cũng không có nhiều rác thải hay đồ vật lộn xộn, điều này thực sự khá hiếm thấy.

Ba người bước vào một quán mì và gọi vài tô mì trứng. Thấy khách ngồi bàn kế bên ăn no nê, Đồng Ruệ liền hỏi nhân viên quán:

“Họ ăn cái gì vậy? Cho tôi một phần nữa.”

Nhân viên quán mới chỉ mười một, mười hai tuổi, thấp bé nhưng trông rất thông minh. Nghe Đồng Ruệ đặt món xong, anh ta nhanh chóng mang đến hai đĩa thức ăn: một đĩa là những chiếc bánh quy dầu giò dài gần nửa cánh tay, và đĩa kia là đậu Hà Lan được hấp chín.

Cách ăn rất đơn giản: chỉ cần nhét đậu vào bánh quy dầu giò rồi thưởng thức thôi.

Bánh quy dầu giò vừa giòn vừa ngọt; đậu thì mềm mịn, giống như nhân đậu đỏ, có vị mặn; sự kết hợp giữa hai loại thức ăn này tạo ra hương vị tuyệt vời, khiến Đồng Ruệ không thể ngừng ăn.

“Đơn giản vậy mà lại ngon đến thế sao?”

Chàng nhân viên quán liên tục quan sát ba người và tận dụng cơ hội hỏi:

“Các bạn ở khách sạn Thông Phúc đối diện phải không?”

“Đúng vậy, làm sao bạn biết?”

“Khách sạn dành cho người nước ngoài thường chỉ có vài cái thôi,” chàng nhân viên tiếp tục hỏi, “Các bạn dự định trở về khi nào?”

“Ngày mai.” Đồng Ruệ nhíu mắt lại, “Tại sao cậu lại hỏi chi tiết thế?”

Chàng nhân viên cười và nói:

“Nếu ăn ngon và vui vẻ thì có thể ở lại thêm vài ngày nữa.”

Đồng Ruệ ăn ngấu nghiến và hỏi:

“Làm sao cậu biết chúng tôi là người nước ngoài? Chúng tôi không giống người dân địa phương à?”

“Không giống đâu. Các bạn trông hơi già một chút.”

“Già cái gì? Đó là dấu hiệu của kinh nghiệm sống!” Đồng Ruệ tức giận đến mức mắt tròn xoe, miếng bánh quy dầu giò trong miệng cũng không còn ngon nữa.

Chủ quán bước ra và nghe thấy cuộc trò chuyện, vội vàng đến can thiệp:

“Đồ nhóc con này biết cái gì chứ!”

Nói xong, ông ta vung tay đánh vào sau đầu chàng nhân viên:

“Mở miệng đã làm phiền khách hàng rồi, cậu không muốn làm việc nữa à? Nhanh lên xin lỗi đi!”

Chàng nhân viên đành phải vuốt đầu và xin lỗi ba người.

Chủ quán lại cười và nói:

“Món này coi như tôi tặng các bạn, không tính tiền đâu.”

“Làm sao có thể như vậy được…” Đồng Ruệ vừa nói vừa vội vàng cầm lấy những chiếc bánh quy dầu giò mà chủ quán vừa mang đến.

“Chủ quán trẻ như vậy, người địa phương nào vậy?”

Người chủ quán này trông cũng chỉ khoảng ba mươi tuổi thôi; các nhân viên phục vụ còn trẻ hơn nữa – một người mới mười bảy, mười tám tuổi, còn người kia thì mới mười một, mười hai tuổi thôi.

Người nhân viên trẻ kia sau khi bị đuổi đi cũng không đi xa lắm, mà vẫn ở lại phía sau cầu thang, ngó ra phố và thỉnh thoảng liếc nhìn chiếc bàn của Hạ Linh Xuyên.

Đồng Ruệ vô tình hỏi điều đó, còn Hạ Lăng Xuyên Què cũng quay đầu nhìn ra phố.

Trên phố có khá đông người qua lại; trong chốc lát, đã có hơn mười người đi qua.

Chủ quán nhà hàng trả lời: “Tôi là người Vạn Tây. Các bạn có nghe nói về nơi này chưa?”

Ba người đó thành thật lắc đầu.

“Đó là một thị trấn nhỏ thuộc huyện An Đào,” chủ quán nói, đồng thời đưa cho họ một đĩa đậu. “Ở địa phương chúng tôi không có việc gì để làm; lũ yêu tinh luôn đến phá hoại lúa gạo trên đồng ruộng, mà mọi người cũng không dám tiếp cận chúng. Nghe nói ở đây sẽ xây dựng một thành phố mới, nên chúng tôi mới chuyển đến đây. Thời gian trôi qua thật nhanh… Ôi, cuộc sống thật là vội vã.”

Bạch Tùng Thành “Chỉ mới được xây dựng chưa đầy mười năm à?”

Thật thú vị… Một thành phố mới được xây dựng trong chưa đầy mười năm mà đã phát triển đến mức có hàng trăm nghìn người sinh sống ở đó.

Đồng Ruệ cười nói: “Kỹ năng nấu ăn và hương vị của nước canh của anh thực sự rất tốt… Đó là bí quyết gia truyền phải không?”

“Đúng vậy. Ông tôi cũng từng mở nhà hàng này, và bí quyết này đã được truyền lại cho tôi.”

Hạ Linh Xuyên chen vào hỏi: “Vậy cha mẹ, vợ con anh cũng theo anh đến đây sao?”

Câu hỏi này của anh ta rõ ràng là có ý định gì đó. Người chủ quán mới chỉ hơn ba mươi tuổi; nếu cha mẹ anh ta còn sống, chắc chắn họ cũng sẽ đến giúp đỡ trong việc kinh doanh nhà hàng. Khi mở một cửa hàng nhỏ như thế này, ai lại không cần sự giúp đỡ của cả gia đình chứ? Vừa tiết kiệm chi phí, vừa có sức lao động đủ, lại cảm thấy yên tâm nữa… Hơn nữa, kỹ năng nấu ăn của họ cũng là bí quyết gia truyền mà.

Nhưng ba nhân viên phục vụ ở đây đều rất trẻ.

“Không, tôi chỉ mang theo vợ con mình đến đây thôi. Cha mẹ tôi không thể đến được; Bạch Tùng Thành không cho phép, vì vậy họ vẫn ở lại quê nhà.”

“Bạch Tùng Thành không cho phép ư?” Lăng Kim Bảo thắc mắc, “Tại sao vậy?”

“Theo quy định của chính quyền, thành phố mới chỉ cần những người lao động trẻ tuổi; những người trên ba mươi bốn tuổi thì không