Hạ Linh Xuyên vuốt râu và nói: “Chỉ sớm hơn chúng ta ba ngày thôi à?”

Đối thủ cũng có rất nhiều mưu kế khác nhau; không chỉ có việc sử dụng các ưu đãi từ chính quyền để gây áp lực đâu.

Người quản lý công trình chỉ vào bản vẽ và nói: “Trừ khi sử dụng những khối đá nhỏ có kích thước vài feet vuông để xây dựng, thì kỹ thuật của chúng tôi mới có thể khắc phục được những khe hở đó một cách triệt để… Nhưng chắc chắn không thể so sánh được với việc sử dụng những tảng đá lớn.”

Những thứ tốt thì luôn đáng được coi trọng; không thể qua loa được đâu.

“Không được.” Hạ Linh Xuyên quyết đoán từ chối. Vẻ bề ngoài là điều rất quan trọng; cửa ra vào chính là biểu tượng cho vẻ đẹp của một khu vườn. Ai cũng nhìn vào vẻ bề ngoài trước khi xem xét bên trong, phải không?

Công trình do ông giám sát thì phải thật đẹp mắt và hoành tráng, thì người ta mới sẵn lòng chi tiền… À, đúng hơn là họ mới yên tâm chi tiền cho ông.

Sự hoành tráng chính là thể hiện của năng lực, đặc biệt là khi đối mặt với phe Qingyang.

Hạ Linh Xuyên hỏi người quản lý công trình: “Nhân viên, xe cộ và công cụ đã đầy đủ rồi phải không? Chỉ thiếu vật liệu thôi đúng không?”

“Vâng, mọi thứ đã sẵn sàng.” Dù người phụ nữ giỏi đến đâu cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo.

Hạ Linh Xuyên mỉm cười và nói: “Vậy thì bảo mọi người bắt đầu công việc san phẳng và nâng cao mặt đất trước đi; vật liệu sẽ được giao đến muộn nhất là vào tối mai.”

“À… Đúng vậy.” Người quản lý công trình thực sự tò mò; những vật liệu mà ông ta không thể tìm đâu được, làm sao Hạ Đảo Chủ này lại có thể chuẩn bị được?

……

Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng, Hạ Linh Xuyên đã vào cung trước.

Ông không đến gặp Ngọc Quán Cung, và Vua Yao cũng không tiếp kiến ông.

Mưa nhỏ rơi xuống, tiếng mưa đập vào lá chuối trong khu vườn hoàng gia vang lên rõ ràng. Hạ Linh Xuyên ngồi trong gian hàng một lúc thì ba người bước đến từ góc kia.

Người hầu già bên cạnh Vua Yao, Khuất Long…

Phía sau ông ta còn có hai người hầu cận nữa.

“Quý ông Qiu…” Hạ Linh Xuyên lập tức đứng dậy.

Khuất Long mỉm cười và nói: “Thanh niên ngày nay khỏe mạnh thật, dậy sớm quá.”

“Hôm nay buổi sáng tại khu vườn Youhu sẽ có một lễ đặt nền móng; làm sao có thể không dậy sớm được?” Hạ Linh Xuyên lấy ra một hộp lụa và đưa cho ông ấy, “Xin phiền quý ông chuyển đến cho họ.”

Người hầu tiếp nhận chiếc hộp lụa, mở nó trước mặt Khuất Long, bên trong có một đống tờ bạc được xếp gọn gàng cùng với một danh sách.

Hạ Linh Xuyên báo cáo số tiền, sau đó nói: “Đây là khoản tiền đầu tiên, xin ngài kiểm tra kỹ.”

Khuất Long không hề khách sáo, trước tiên ông xem qua danh sách; mọi thứ đều rõ ràng, minh bạch. Sau đó, ông tự mình đếm lại số tờ bạc và cuối cùng gật đầu: “Không sai chút nào.”

Nhìn thấy nụ cười của Hạ Linh Xuyên, ông cũng dành cho anh ta vài lời khen ngợi: “Hạ Đảo Chủ thật là tài năng khi còn trẻ.”

Hạ Linh Xuyên cảm ơn và nói thêm: “Sau này sẽ còn vài khoản tiền nữa; mỗi khi chúng đến tay tôi, tôi sẽ ngay lập tức mang chúng đến cung điện.”

“Tốt lắm, Hạ Đảo Chủ cứ đi đi.”

Hạ Linh Xuyên cười rồi rời đi.

Chiếc Gương Hấp Hồn trong lòng ông ta liên tục rủa báng: “Thật là nhận tiền à, cái lão không biết xấu hổ này!”

Nó không đang mắng Khuất Long, mà là Vua Yao.

Khoản tiền mà Hạ Linh Xuyên đã nộp có một cái tên nghe hay, đó là “tiền hiến”.

Mỗi khi Khu Biệt Thự Hồ Yên bán được một căn nhà, sau khi trừ đi chi phí mua đất, chi phí xây dựng và 10% thuế, lợi nhuận thu được sẽ được chia thành 60% để làm “tiền hiến”, nộp lên cho Vua Yao.

“Tiền hiến” chính là số tiền mà người dân tự nguyện quyên góp cho hoàng gia.

Ban đầu, Chiếc Gương Hấp Hồn chỉ nghe nói rằng thuế khi bán nhà chỉ là 10%, và nó còn khen rằng “khá là có lòng”. Dù các loại thuế khác nhau như thuế nhà, thuế lao động, thuế thiết bị… nhưng tổng cộng chỉ chiếm 10%, đã là mức thấp hơn nhiều so với hầu hết các quốc gia khác trên Đồng Bằng Lấp Lánh Rực Rỡ.

Nhưng nó không ngờ rằng phần lớn số tiền thực sự nằm ở phía sau!

Hơn nữa, việc đưa ra “tiền hiến” này chính là do Hạ Linh Xuyên tự nguyện đề xuất với Vua Yao.

Trong những ngày ở Thiên Thủy Thành, ông thường xuyên uống rượu cùng với các con nhà quý tộc, và từ đó cũng nghe được nhiều thông tin. Việc có “tiền hiến” này chứng tỏ rằng Vua Yao thường xuyên nhận tiền như vậy.

Khi nghe tin này, Vua Yao cũng rất ngạc nhiên.

Tuy nhiên, hiếm khi có chàng trai nào lại thông minh và biết điều như vậy; làm sao Yáo Vương có thể từ chối được?

Chiếc Gương Thu Hồn tức giận nói: “Kẻ già này chẳng làm gì cả, chỉ ngồi trong cung điện mà đã chiếm đi sáu mươi phần trăm thu nhập mà chủ nhân tôi đã đổ mồ hôi kiếm được!”

Số tiền này quả thật không ít, tất cả đều là do chủ nhân tôi đánh đổi bằng mạng sống của mình, vậy mà cuối cùng tôi chỉ nhận được bốn mươi phần trăm thôi!

Khi đã rời khỏi cung điện và lên xe ngựa, Hạ Linh Xuyên vỗ vào chiếc gương và nói:

“Thật keo kiệt, chưa cho hết đâu!”

Anh ta đã thống nhất với Yáo Vương rằng, mặc dù “tiền trang trí” chiếm đến sáu mươi phần trăm lợi nhuận, nhưng anh ta vẫn cần phải trả chi phí nguyên liệu, công nhân, cũng như các khoản phí liên quan đến việc giao dịch; hơn nữa, còn phải xem xét đến trường hợp có người mua hàng không thể thanh toán ngay lập tức, vì vậy chỉ có thể trả trước một khoản tiền đặt cọc sau đó mới thanh toán thành từng đợt… Có rất nhiều chi tiết cần phải xem xét trong quá trình kinh doanh, và vốn cũng cần phải được luân chuyển, vì vậy số tiền “trang trí” mà Hạ Linh Xuyên nộp lên là hai mươi lăm phần trăm trước, và bốn tháng sau mới nộp thêm bảy mươi lăm phần trăm còn lại.

Nghĩa là, mỗi khi bán được một căn nhà sang trọng, anh ta phải ngay lập tức nộp cho Yáo Vương mười lăm phần trăm lợi nhuận, còn bốn mươi lăm phần trăm còn lại thì phải chờ đến bốn tháng sau mới nộp.

Yáo Vương cũng không có ý kiến gì khác. Trong các giao dịch kinh doanh, việc chia nhỏ khoản thanh toán hay hoãn thanh toán là điều rất bình thường; huống chi số tiền này là do Hạ Linh Xuyên tự nguyện đưa cho ông ta, nếu có ý định trốn nợ, thì tại sao lại phải làm những việc không cần thiết chứ?

Chiếc gương lẩm bẩm: “Còn phải trả thêm mười phần trăm tiền thuế nữa, Yáo Vương lại chiếm đi sáu mươi phần trăm lợi nhuận, tổng cộng gần bảy mươi phần trăm rồi, vậy mà người quản lý như bạn vẫn không nhận được bốn mươi phần trăm à?”

“Nếu Yáo Vương không đồng ý, thì tôi cũng chẳng nhận được gì cả.” Hạ Linh Xuyên vừa nói vừa thiết lập một bức tường âm thanh, “Hơn nữa, ai bảo rằng tiền thuế và ‘tiền trang trí’ có thể tính chung với nhau chứ?”

Chiếc gương ngạc nhiên: “Không thể sao?”

“Tiền thuế là phải nộp vào kho bạc quốc gia, còn ‘tiền trang trí’ thì được đưa vào kho bạc riêng của hoàng gia. Khi Yáo Vương nhận ‘tiền trang trí’, ông ấy sẽ không tính tiền thuế vào số lợi nhuận của mình. Tôi nộp bảy mươi phần trăm, nhưng ông ấy chỉ nghĩ rằng mình nhận được sáu mươi phần

Hạ Linh Xuyên biết rằng đó là những khu vực “mù” của chiếc gương này; “Nếu hai kho bạc được hợp nhất lại, vua sẽ có thể tự do lấy tiền từ kho bạc để sử dụng phải không?”

Chiếc gương cười khô khốc: “À, ra vậy… Tiền của quốc gia hóa ra không phải là tiền của vua.”

“Vua muốn sử dụng tiền thì phải tự mình tìm cách thu nhập,” Hạ Linh Xuyên tiếp tục nói, “Chẳng hạn như ở Vương quốc Yên, hoàng gia sở hữu đất đai, rừng núi, mỏ khoáng sản, thậm chí còn có xưởng sản xuất đồ sơn và đồ gỗ; số tiền thu được được dùng để duy trì các chi phí sinh hoạt hàng ngày của cung đình và hoàng tộc. Nhưng ngay cả vậy, trong những năm cuối cùng của triều đại Vua Yên, cung điện đã xuống cấp nghiêm trọng, áo choàng cũng bị mối ăn mòn… Điều đó chứng tỏ rằng ngân sách không đủ để chi trả.”

“Triều đại Yên chỉ tồn tại được sáu mươi năm mà đã xuống cấp đến mức này… Còn Vương quốc Yao đã tồn tại được hai trăm năm rồi; cung điện của họ chắc chắn phải lớn hơn Vương quốc Yên nhiều lần, số lượng nô tì và thị nữ cũng phải đông hơn nhiều, các xưởng sản xuất cũng phong phú hơn nhiều… Nếu Vua Yao muốn duy trì một cung điện hoành tráng, nuôi dưỡng vô số nô tì, duy trì lực lượng vệ binh, và mua sắm những đồ vật mới, thì chi phí hàng ngày sẽ rất lớn… Tất cả những số tiền đó đều phải lấy ra từ kho bạc cá nhân của ông ta. Ha ha… Mỗi ngày khi thức dậy, có rất nhiều người đang chờ đợi ông ta phát tiền cho họ.”

Chiếc gương hỏi nhẹ nhàng: “Không thể lấy tiền từ kho bạc công cộng sao?”

“Chắc chắn ông ta sẽ làm vậy. Nhưng kho bạc công cộng vẫn còn người quản lý; ông ta không thể lấy tiền một cách trắng trợn được, ít nhất cũng phải tìm cớ.” Hạ Linh Xuyên nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những con người đang qua lại trên đường phố, “Nếu tiền trong kho bạc bị vua hay các quan chức chiếm đoạt quá nhiều, thì ngân sách quốc gia sẽ bị thiếu hụt, ảnh hưởng đến đời sống của người dân. Trong suốt nửa năm qua, Qing Yang luôn phản đối việc các quan chức và thương nhân bán hàng ra nước ngoài… Có lẽ cô ấy muốn chặn đứng nguồn thu nhập của Vua Yao.”

Chiếc gương bỗng hiểu ra: “Thu nhập của các quan chức và thương nhân…”

“Đúng vậy! Các gia tộc như Cổ Gia, Bộ Gia, Vũ Văn Gia, cùng với việc kinh doanh độc quyền các khu vực sản xuất Tạp Tông Vũ và Kỳ Vân Thăng, chắc chắn cũng đều đem lại lợi ích cho Vua Yao. Những người được gọi là ‘quan chức và thương nhân’ này, trước hết là những người đáp ứng nhu cầu của Vua Yao.” Hạ Linh Xuyên nói nhẹ nhàng, “Điều đó chính là họ đang lấy tiền

Thanh Dương cũng rất hiểu điều này; nếu không, trước đó ông ấy sẽ không hành động như vậy. “Thanh Dương thật là khôn ngoan – mới đến chưa đầy một năm đã tìm ra điểm yếu của Vua Yáo.”

  Vì ngày càng dấn sâu vào các vấn đề nội bộ của quốc gia Yáo, ông ấy càng hiểu rõ hơn về tình hình trong nước.

  “Những hành vi tham nhũng mà Thanh Dương phơi bày ra thực sự tồn tại; có nghĩa là, những ‘tay sai’ của Vua Yáo cũng đang cùng ông ta thu lợi riêng. Tiền chỉ có hạn, và họ muốn chia sẻ nó với Vua Yáo. Rất khó để biết ai giành được phần lớn.” Hạ Linh Xuyên thở dài, “Nếu không, Tạp Tông Vũ sẽ không sợ hãi đến thế khi lo ngại rằng hồ sơ tài chính lại bị kiểm tra lại. Chắc chắn ông ta không muốn Vua Yáo phát hiện ra bao nhiêu tiền mình đã chiếm đoạt.”

  Gương cười khẩy: “Chẳng phải cả vua lẫn quan lại đều đang tìm mọi cách để tham lam lấy của công sao?”

  “Đúng vậy.” Khi đi qua một quán chiên, Hạ Linh Xuyên bảo người lái xe mua cho mình một tá bánh đèn.

  “Nếu cả vua lẫn quan lại đều cùng nhau xé nát cơ sở của đất nước, thì quốc gia Yáo còn gì là tốt đẹp nữa chứ?”

  “Ít nhất là hiện tại vẫn chưa hỏng, phải không? Yáo Quốc là một đại quốc giàu có, đang ở thời kỳ hưng thịnh… Giống như một con tàu lớn đang di chuyển trên biển; dù họ có lấy trộm một chút, tham lam một chút, con tàu vẫn không thể chìm.” Hạ Lăng cắn một miếng bánh. Thức ăn này vừa được lấy ra khỏi chảo dầu, vừa giòn vừa thơm; anh có thể nhận ra ngay rằng nó được chiên bằng dầu dừa.

  “Nhưng một quốc gia như vậy sẽ không thể chịu đựng nổi những biến cố lớn. Khi sóng gió dữ dội nổi lên trên biển và sự cân bằng mong manh hiện tại bị phá vỡ, dù họ có cố gắng che đậy đến đâu thì cũng vô ích; những điều xấu xa và những lỗ hổng sẽ lập tức bị phơi bày ra ngoài, và quốc gia đó có thể sẽ không thể vượt qua được cuộc khủng hoảng này.” Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi nghĩ, rõ ràng người dân Bích Tạ đã van nài tha thiết, và các vị thần cũng hy vọng rằng Đồng bằng Thiên Kim sẽ đóng góp nhiều hơn nữa… Nhưng Yáo Quốc lại luôn từ chối gửi quân, có lẽ họ đã xem xét đến những yếu tố này.”

  Người trong nước thì hiểu rõ tình hình của mình mà… Vua Yáo đã cai trị suốt hai mươi năm; chắc chắn ông ấy hiểu rõ nhất về tình hình tài chính của mình.

  Hạ Linh Xuyên uống một ngụ