Mân Thiên Hỉ bước tới trước mặt đám cướp, hạ hai tay xuống để ra hiệu cho mọi người im lặng.

Ngay khi anh ta xuất hiện, tiếng ồn ào của bọn cướp lập tức dịu lại.

“Hãy lắng nghe tôi nói! Tất cả mọi người, hãy lắng nghe!” Mân Thiên Hỉ ho khan nhẹ một tiếng, “Chàng trai nhỏ Hạ Phương Tài đã dẫn chúng ta vào sâu trong quần đảo và giết hại hàng chục con Âm Huyền. Tôi xin cam đoan với các bạn một điều: Chàng trai nhỏ Hạ có thể loại bỏ những linh hồn ác này!”

Tiếng vang “ù” lên; đám cướp gần như phát điên vì tin này.

Mọi người bắt đầu tranh luận ầm ĩ; tiếng la hét dữ dội nhất là:

“Không thể tin được! Hoàn toàn không thể!”

“Kẻ trộm nhỏ đó chắc đã cho chủ nhân chúng ta uống thuốc gây ảo giác rồi!”

“Nếu những linh hồn ác ở quần đảo thực sự có thể bị loại bỏ, tôi sẽ đứng ngược ba ngày!”

“Chủ nhân, nếu ông bị ép buộc phải nói những điều đó, hãy nháy mắt một cái!”

Mân Thiên Hỉ sau khi thổi gió biển suốt vài giờ, mắt bắt đầu khô; anh ta muốn nháy mắt nhưng nghe thấy những lời này liền phải cố gắng kiềm chế mình để tránh gây ra những hiểu lầm không đáng có.

Hạ Linh Xuyên đặc biệt chú ý đến câu “đứng ngược ba ngày” và ghi nhớ khuôn mặt người nói ra điều đó.

Mỗi khi đám cướp bắt đầu ồn ào, nơi này giống như chợ trời, lâu mới yên lại được.

Mân Thiên Hỉ cũng đã quen với điều này và thể hiện sự kiên nhẫn tuyệt đối.

Điểm này hoàn toàn khác với sự kỷ luật nghiêm ngặt của quân đội.

Mân Thiên Hỉ đợi đến khi mọi người im lặng, mới tiếp tục nói: “He Xiao Liu, Blade, Lão Du… Những người này đều chứng kiến tận mắt và có thể chứng minh những gì tôi nói.”

Những tên cướp đi theo Hạ Linh Xuyên trên thuyền gật đầu lia lịa: “Thật đấy! Những linh hồn ác trên mặt biển và trên đảo đều bị chàng trai nhỏ Hạ hút đi hết! Chúng tôi nhìn thấy rõ ràng, không thể nào sai được.”

“Chúng tôi đã đi đến bờ biển đảo Long Ji và còn nghe thấy tiếng gầm thét của vua của loài Âm Huyền nữa.”

“Trên đường đi, chúng tôi đã giết hại rất nhiều con Âm Huyền! Chúng tôi đã mang một con về và buộc nó ở phía sau thuyền.”

Con Âm Huyền đó lăn tăn trên sóng nước, vừa đúng lúc bị thân thuyền che khuất.

Bà Chu nhảy xuống nước và đẩy con quái vật đó lên bãi cát.

Nếu không phản ứng kịp thời, các tên cướp biển chắc đã bị nó đánh ngã hết rồi.

Mọi người quay đầu lại nhưng chưa kịp mắng, đã phải thốt lên ngạc nhiên:

“Con quái vật nhện to thật! Còn sống nữa!”

“Con Âm Huyền khổng lồ này… đã chết rồi!”

Trong vài ngày gần đây, xác của những con Âm Huyền này liên tục trôi dạt vào bờ, mọi người đã quen mặt với chúng rồi. Nhưng một con Âm Huyền dài gần năm trượng thì thực sự rất hiếm thấy.

Năm trượng là bao nhiêu? Tương đương với kích thước của một con cá voi cỡ vừa.

Khi duỗi thân ra, nó dài gần bằng một nửa độ dài của rạn san hô.

Cách đây một giờ, khi họ cố gắng bắt con quái vật mạnh mẽ này, nó liên tục vùng vẫy loạn xạ; con thuyền của Hạ Linh Xuyên suýt nữa lật nhào; ngay cả bà Chu mạnh mẽ như vậy cũng không thể nắm bắt được nó, con thuyền suýt bị nó kéo xuống biển.

Trong lúc nguy cấp, Hạ Đại Thiếu đã rút thanh kiếm Thanh Long và nhảy xuống biển, đâm một nhát thẳng vào đỉnh đầu con quái vật, xuyên thủng luôn đỉnh đầu nó.

Bây giờ, ở giữa trán con Âm Huyền vẫn còn một lỗ tròn.

Không khí tại hiện trường trở nên yên tĩnh; Hạ Linh Xuyên nhìn thấy ánh mắt tròn xoe của mọi người và biết rằng mình đã đạt được mục đích.

Hình ảnh con quái vật khổng lồ nằm chết trước mắt mọi người đã có sức thuyết phục lớn hơn bất kỳ lời nói nào.

Những tên cướp biển cấp thấp càng hiểu rõ hơn: vài ngày trước, chính những con quái vật như thế này đã xuất hiện vào ban đêm trên đảo, gây ra nhiều thương tích nghiêm trọng; nhưng Hạ Linh Xuyên và nhóm của ông ta lại đã bắt được chúng trên biển, độ khó của việc này còn cao hơn nhiều lần nữa.

Hơn nữa, họ đã giết được hàng chục con quái vật khổng lồ chỉ trong một lần!

Sức mạnh như vậy, hiệu quả như vậy… Mọi người lại nhìn về phía bà Chu – người phụ nữ mạnh mẽ như một ngọn núi nhỏ – và thầm nghĩ: Có lẽ những gì Minh Đạo Chủ nói là thật?

Ánh mắt mọi người nhìn về phía Hạ Linh Xuyên bây giờ trở nên e dè và cẩn thận hơn.

Những người mạnh mẽ bí ẩn, nguồn gốc không rõ ràng luôn khiến người ta sợ hãi. Chưa kể đến việc họ mới chỉ cách đây vài giờ đã đánh bại phe đối thủ và bắt đi Minh Đạo Chủ.

Nhìn thấy thái độ thay đổi của các thuộc hạ, Mân Thiên Hỉ hít một hơi thật sâu và nói lớn:

“Hoàng tử Hạ đã mua lại Ngưỡng Thiện Quần Đảo từ tay bọn cướp biển đó và dự định sẽ quản lý nó một cách chu đáo. Hiện tại, có rất nhiều việc cần phải làm, nhưng chúng ta thiếu người. Vì vậy, tôi quyết định…”

Đến phần quan trọng: “Sẽ thuộc về sự điều hành của Hoàng tử Hạ.”

Trái với dự đoán của Hạ Linh Xuyên, lần này các tên cướp biển không reo giận như trước, mà chỉ nhìn nhau ngơ ngác.

“Hầu hết mọi người ở đây đều đã cùng tôi trải qua hàng chục năm gian khổ, đã cùng nhau vượt qua bao khó khăn. Những ai muốn ở lại thì sau này vẫn sẽ được hưởng những lợi ích chung; những ai muốn rời đi, tôi cũng không ngăn cản. Chúng ta là anh em, mỗi người tự tìm con đường riêng của mình!”

“Đảo ngược ba ngày” bỗng nói lên: “Chủ nhân của chúng ta vẫn đang nằm trong tay kẻ địch, e rằng lời nói của ông ấy không thành thật!”

Ai đó bên cạnh chỉnh sửa: “Phải nói là lời nói không xuất phát từ lòng!”

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Các bạn hàng ngày đều phải đối mặt với hiểm nguy, mạo hiểm tính mạng để cướp bóc mới kiếm được chút tiền. Nếu hành động quá tàn nhẫn, chính quyền sẽ tìm đến các bạn. Thà rằng hãy theo tôi làm việc chân chính, không bao lâu nữa các bạn sẽ sống sung sướng.”

Có người hỏi: “Theo ông, chúng tôi sẽ làm gì?”

“Rất nhiều việc, tất cả đều là những hoạt động kinh doanh hợp pháp. Chủ nhân Minh của các bạn đã nói rồi đấy, trên quần đảo còn rất nhiều việc cần phải làm. Hạ Linh Xuyên chỉ vào hướng của Ngưỡng Thiện Quần Đảo và nói: “Tôi là chủ nhân hợp pháp của Ngưỡng Thiện Quần Đảo; các bạn theo tôi, việc kiếm tiền và tiêu tiền đều sẽ được thực hiện một cách công khai và minh bạch.”

Anh ta vỗ vai Mân Thiên Hỉ và nói: “Cậu hãy thuyết phục họ cho tốt, tôi sẽ quay trở về Cảng Dao Phong trước.”

Mân Thiên Hỉ lập tức quay người và đáp: “Vâng.”

Hạ Linh Xuyên quay người lên thuyền, cùng với Câu Hổ và những người khác rời khỏi Đá Xương Cá, để lại không gian tranh luận cho Mân Thiên Hỉ.

Nhìn theo bóng dáng của những tên cướp biển đang dần xa khuất, Câu Hổ nói: “Chủ nhân thật sự rất khoan dung với bọn cướp biển này.”

“Trước đây chúng ta đã đánh bại họ một cách mạnh mẽ, giết chết hàng chục người.” Nói đến đây, Hạ Linh Xuyên mới nhớ ra rằng chính mình cũng đã giết chết sáu người trong số đó, tỷ lệ giết chóc lên đến gần một phần ba… “Bây giờ cũng nên cho họ một vài ‘quả đào ngọt’ rồi.”

“Vừa dùng uy vừa dùng lợi ích thì mới có hiệu quả.”

Hạ Linh Xuyên tiếp tục nói: “Hơn nữa, cấu trúc tổ chức của bọn cướp biển khác hẳn so với quân đội thông thường. Quân đội có rõ ràng các tầng lớp, người ta tuân theo thứ bậc và kỷ luật; trong khi đó, bọn cướp lại rất lỏng lẻo. Dù họ có thủ lĩnh và những người tin cậy bên cạnh, nhưng bên trong họ coi trọng sự công bằng. Câu ‘ăn thịt từ cái bát lớn, chia vàng bằng cái cân lớn’ chính là nhấn mạnh vào chữ ‘chia’. Nếu thủ lĩnh phân phối không công bằng, mọi người sẽ mất lòng tin và bỏ đi, không còn muốn theo bạn nữa.”

“Loại cấu trúc tổ chức này không thể chịu đựng được áp lực lâu dài.” Mân Thiên Hỉ rất hiểu điều này, vì vậy ông ấy không thể ép buộc thuộc hạ chuyển sang phe mình, mà chỉ có thể thuyết phục họ thôi. Hạ Linh Xuyên cười nói: “Tôi khoan dung với họ vì hiện tại chúng ta thực sự rất thiếu người.”

Những tên cướp biển này quen thuộc với vùng biển Ngưỡng Thiện, có thể lái thuyền giỏi và am hiểu rõ các làng mạc trên bờ biển; đó chính là những gì Hạ Linh Xuyên đang cần vào lúc này.

Yếu tố bất định lớn nhất chính là vấn đề về lòng trung thành. Nhưng không sao cả, kỳ vọng của con người hoàn toàn có thể được kiểm soát. Khi Câu Hổ và những người khác suy nghĩ kỹ, họ đều gật đầu đồng ý. Vương Phúc Bảo lắc đầu nói: “Chủ nhân nhìn xa trông rộng thật.”

Hạ Linh Xuyên cười nhẹ: “Có lẽ ít ai hiểu về bọn cướp biển bằng tôi.” Đêm nay, ông ấy cũng đang nghĩ cách giải quyết vấn đề những tên cướp biển ở Thác Khổng Lồ. Vương Phúc Bảo lại hỏi: “Nếu chúng ta đã thu phục được hai nhóm cướp, thì còn những nhóm ba, bốn nữa thì sao?”

Chủ nhân nhỏ của gia tộc mình giờ đây đã trở thành chủ nhân của hòn đảo; tất nhiên không thể để những tên cướp biển tự do hoành hành trên quần đảo này được. Tuy nhiên, việc trừng phạt bọn cướp luôn là một vấn đề nan giải; ngay cả trước đây, Bách Liệt cũng không thể loại bỏ hoàn toàn tệ nạn cướp biển.

“Khi đó… thì họ sẽ không còn lựa chọn nào khác nữa.” Lời nói này có vẻ rất hung hãn; Vương Phúc Bảo thắc mắc: “Lúc đó lại phải ép buộc họ à?”

“Việc làm hay không làm, tùy thuộc vào tình hình chung.” Câu Hổ vỗ nhẹ vào sau đầu anh ta và nói: “Đến lúc đó, bạn sẽ hiểu thôi.”

Lúc này, chiếc Gương Hồn cũng đặt câu hỏi trong lòng Hạ Linh Xuyên: “Anh không sợ rằng Mân Thiên Hỉ lại chỉ đang lừa dối anh một lần nữa sao?”

“Khi anh ta trở về hang ổ của mình, biết đâu sẽ quên hết những lời thề ấy thôi.”

Chủ nhân và người họ Mín chưa bao giờ được gắn kết với nhau bằng những lời thề hay xiềng xích nào cả.

“Cũng có thể đấy.” Hạ Linh Xuyên thay đổi hướng gió để nói tiếp, “Trong đời này, không có điều gì là tuyệt đối cả.”

“Nhưng nếu anh ta là một người thông minh, anh ta sẽ phải suy nghĩ về hậu quả nếu đối đầu với tôi.” Anh ta nói một cách bình thản, “Thủ tục mua hòn đảo của tôi rất đầy đủ và hợp pháp; tôi còn có thể thu thập những linh hồn âm u nữa, điều này có nghĩa là tôi nắm giữ lợi thế tuyệt đối trong Ngưỡng Thiện Quần Đảo. Họ chỉ là một nhóm người thiếu tổ chức; nếu dám phản bội và cướp bóc khách hàng của tôi, tôi chắc chắn sẽ không khoan dung đâu.”

Hôm nay anh ta hẹn gặp Mân Thiên Hỉ, không chỉ vì đối phương muốn thể hiện sức mạnh của mình, mà anh ta cũng muốn cho họ thấy rằng mình không hề yếu đuối. Ai cũng không có ý tốt cả.

Nếu không, tại sao người đàn bà mạnh mẽ tên Chu lại đi theo cùng?

Chỉ khi những tên cướp biển này biết rằng họ không thể đánh bại cũng không thể trốn tránh anh ta, họ mới có thể quy phục dưới trướng của anh ta.

Sử dụng cả sự áp bức lẫn sự hấp dẫn luôn là cách hiệu quả nhất để thu phục lòng người.

“Nếu không thể chiến thắng, thì hãy gia nhập – đó chính là bản chất cơ bản của những tên cướp biển mà.” Nếu không, làm sao Mân Thiên Hỉ có thể có nhiều người dưới trướng đến thế? “Họ sẽ hiểu ra thôi.”

￥￥￥￥￥

Khi trời tối xuống, gió bắt đầu thổi mạnh.

Hạ Linh Xuyên đã bận rộn suốt những ngày qua; sau khi kiểm tra xong những cuốn sổ sách mà Ôn Đạo Luân đã gửi đến, anh ta mới nhớ ra rằng mình đã hai ngày không ghé thăm Lộ Tần nữa.

Khi anh ta vừa đến trước cửa quán trọ của Ngọc Hành Thành, Lộ Tần cũng vừa trở về từ bên ngoài và gọi anh ta lại:

“Tổng chỉ huy Hạ!”

“Ông Lộ đang đi đâu vậy?” Nhìn thấy Lộ Tần đi bộ với vẻ thoải mái và vui vẻ, anh ta liền hỏi.

“Vài ngày nữa tôi sẽ rời đi; tôi cần mua một số quà cho người thân trong bộ lạc.” Lộ Tần lấy ra một viên ngọc bích từ trong tay áo và cho anh ta xem, “À, ông xem viên ngọc này đi!”

Hai người đứng dưới ánh sáng của những bào tử phát quang bên ngoài cửa quán trọ; ánh sáng rực rỡ khiến viên ngọc trong tay Lộ Tần càng trở nên lấp lánh.

“Đẹp thật… Giống như kem litchi vậy.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Hạ Linh Xuyên bỗng ngẩn người lại; hình dạng và màu sắc của viên ngọc này sao m

Lộc Huyền cười nói: “Tôi muốn tặng tấm ngọc Tùng Sơn này cho anh ấy.”

“Trong Ngọc Hành Thành, có bán loại ngọc tốt như thế này sao?” Ngọc rất dễ bị làm giả; tổ tiên của anh đừng để bị lừa đâu.

Lộc Huyền ngạc nhiên một chút, rồi cười ha hả: “Đây là thứ Chỉ huy Trung đã tặng trước khi rời đi, không phải tôi mua ở thành phố đâu!”

“…Nếu vậy, sẽ rất dễ gây hiểu lầm đấy.”

Lộc Huyền cầm chiếc ngọc bài lên ánh đèn và nói: “Sau này tôi sẽ nhờ người khắc chữ lên đó.”

Hạ Linh Xuyên bất chợt nói: “Chữ ‘Lộc’?”

Anh ta nhớ ra rồi – đây chính là di vật mà mẹ ruột của mình, Lộc Diệu Vân, đã để lại. Chỉ là bây giờ, nó chỉ là một tấm ngọc trống không, chưa có chữ “Lộc” màu đỏ nổi bật đó thôi.

Lộc Huyền nói: “Tôi muốn khắc tên của cháu trai mình lên đó.”

“Thay vì vậy, sao không để ngọc này trở thành biểu tượng truyền thống trong gia đình?”

Lộc Huyền nghe xong, lòng rất cảm kích, do dự một chút rồi gật đầu: “Được thôi, xin mượn lời tốt lành của Tổng chỉ huy Hạ.”

Cảm ơn bạn đọc “Cuộc sống yên bình” đã quyên góp rất nhiều, giờ đây chúng ta lại có thêm một đồng minh mới!

Cảm ơn sự đánh giá nhiệt tình của Xīguāng Cèyì,

và cũng cảm ơn sự khen ngợi của You Zhuō và Ruì Dà Mēngmēng.