Người này bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi, trong khi đó, Hạ Linh Xuyên lại tự ý đảm nhận vai trò người quản lý chính thay cho anh ta. Ngoài việc cố gắng tu luyện, anh ta còn thường xuyên dẫn theo các vệ sĩ và loài sói đá đi săn mỗi hai ba ngày một lần.

Kể từ khi Đế Lưu Tương xuất hiện trên thế giới này chỉ mới ba tháng, những con quái vật mới sinh vẫn tiếp tục gây rối, vì vậy Hạ Linh Xuyên đã dẫn theo những tân binh của mình để tiếp tục thực hiện công việc quen thuộc của mình trong Giấc Mơ Rồng.

Đơn Du Jun và Tiêu Thái cũng đã tìm kiếm thêm vài người hùng giỏi, và cuối cùng họ đã có được một đội vệ sĩ gồm hai mươi người. Cách tốt nhất để kiểm tra khả năng chiến đấu của họ chính là đưa họ vào trận chiến thực tế ngay lập tức.

Trong vòng năm ngày, họ đã tiêu diệt được bảy con quái vật, nhưng số lượng thành viên trong đội vệ sĩ đã giảm xuống còn mười tám người. Một người bị thương ở chân, một người thì thiệt mạng.

Hạ Linh Xuyên đã đưa ra những biện pháp an ủi cho họ, rồi thở dài. Những người này đều là những tay sai mạnh mẽ mà Đơn Du Jun đã cam đoan sẽ giúp ích được, và chất lượng của họ cao hơn nhiều so với binh sĩ của Hạ Châu. Tuy nhiên, qua những trận chiến gần đây, họ vẫn còn kém xa so với đội vệ sĩ mà Hạ Linh Xuyên từng có trong Giấc Mơ Rồng.

Có vẻ như, con đường phía trước vẫn còn rất dài.

Ngược lại, Lý Thanh Ca khi nghe nói Hạ Linh Xuyên đang tuyển chọn vệ sĩ, đã giới thiệu cho anh ta một đệ tử của Tùng Dương Phủ – người này không chỉ có sức mạnh võ thuật mạnh mẽ mà còn giỏi trong lĩnh vực chế tạo vũ khí.

Hạ Linh Xuyên đang rất cần những người đa năng như vậy, nên đã chấp nhận lời đề nghị đó. Khi nhìn lại đội ngũ của mình, anh ta thấy rằng trong đó có cả bác sĩ quân y (con khỉ) và nhân viên hậu cần; sự bố trí này thật sự rất hoành tráng.

Nếu có thêm một người lính trinh sát bay nữa thì tốt biết mấy…

Vào ngày hôm đó, sau khi tiêu diệt một bầy dơi quái vật chỉ ăn máu trẻ em, Hạ Linh Xuyên dẫn đội trở về Dunyu, bỗng nhiên cảm thấy mặt mình se lạnh.

Có mưa à?

Anh ta ngẩng đầu lên và thấy những bông tuyết nhỏ lẻ cùng với hơi mưa rơi xuống từ trên trời, làm ướt áo quần của mọi người và bờ lông của những con ngựa.

Họ vừa đi qua hồ Thanh Hồ, thì thấy lớp băng bên bờ hồ đã tan chảy, và những cây tảo nhỏ bắt đầu mọc lên. Những đàn cá bơi lên trên mặt nước, tạo nên những hình ảnh rất đặc biệt.

Mãi đến lúc này, Hạ Linh Xuyên mới chợt nhận ra rằng mùa xuân thực sự đã đến.

  Gió thổi vào mang theo ít hơn cái lạnh giá, thay vào đó là hơi ẩm, hoàn toàn khác biệt so với không khí lạnh lẽo của mùa đông.

  Trở về nhà họ Hè, Hạ Linh Xuyên chưa kịp bước vào cổng sân trong thì đã nghe thấy tiếng nói của Hạ Việt.

  Cả gia đình ba người, cộng thêm anh ta, đã đủ đủ rồi.

  Hạ Việt, người thường xuyên bận rộn đến mức hiếm khi có mặt ở nhà, hôm nay lại đang ở nhà. Hạ Linh Xuyên nhận thấy cậu bé này dường như cao lên một chút, nhưng trông gầy đi hẳn; có lẽ là do công việc tại tỉnh quá vất vả.

  “Bố ơi, bố đang bắt buộc trẻ con làm việc quá sức đấy.” Cậu ta phàn nàn vì em trai mình.

  Hạ Thuần Hoa cười ha hả, giọng nói không hề vui vẻ chút nào.

  Hạ Linh Xuyên ngồi xuống ghế, và Ứng Phu Nhân lập tức trách móc anh ta: “Cũng không thay đồ cho sạch sẽ, bụi bặm còn dính đầy trên người nữa!” Anh ta chỉ thay đôi ủng, và góc áo vẫn còn vết bùn.

  Hạ Thuần Hoa liền hỏi: “Hôm nay lại bắt được con quỷ gì nữa?”

  Về những việc mà người con trai cả này đã làm trong những ngày qua, ông ta tự nhiên là biết rõ. Các quan chức địa phương cũng đã báo cáo rằng cậu ta đã giúp dân làng diệt trừ những con quỷ gây hại, và người dân đều rất biết ơn.

  Ra ngoài săn bắn mà còn có thể giành được danh tiếng tốt là người bảo vệ dân chúng khỏi quỷ dữ… Thật là lợi ích phải không?

  “Một bầy quỷ dơi tai to, chuyên ăn máu trẻ con.” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Số lượng không nhiều, chỉ có khoảng ba mươi con thôi… Đơn Du Jun đã mang chúng về nhà để chuẩn bị nướng ăn.”

  Ứng Phu Nhân nhíu mày: “Thứ đó có thể ăn được sao?”

  Tất nhiên là có thể! Nướng lên thì có vị giống thịt gà đấy. Hạ Linh Xuyên cười ha hả: “Hôm nay là ngày gì vậy, cả nhà đều ở nhà à?”

  Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, anh ta đã nhận ra rằng mọi chuyện không ổn rồi… Bởi vì Hạ Việt đằng sau lưng bố đang liên tục nháy mắt với anh ta, trông như thể mí mắt đang co giật; còn Ứng Phu Nhân thì lại tỏ vẻ ngạc nhiên.

  Còn Hạ Thuần Hoa thì thần sắc trở nên u ám, như thể sắp muốn rơi nước xuống vậy.

“Tốt thật, đúng là đứa con bất hiếu! Làm sao ngươi dám quên hôm nay là ngày gì?”

Bình thường, dù Hạ Thuần Hoa có không ưa thích người con trai cả này đến mấy, ông cũng chưa bao giờ mắng anh ta là “đứa con bất hiếu”. Hạ Linh Xuyên trong lòng tự hỏi, mình đã phạm phải lỗi lầm gì nghiêm trọng đến thế?

Hạ Việt đứng phía sau cha, liên tục gợi ý cho ông, yêu cầu ông thực hiện các động tác cúi đầu và thắp hương. Ông đã cúi đầu ít nhất ba lần.

“Làm sao có thể được…” Hạ Linh Xuyên cười khổ, “Tất nhiên là tôi nhớ rằng hôm nay là ngày… để tôn vinh…”

Hạ Việt lắc đầu điên cuồng.

Nếu không phải là “tôn vinh”, thì chắc chắn là “tế lễ…”

Hạ Việt gật đầu, chỉ tay thẳng lên trời.

“…Trời ư?”

Hạ Việt nháy mắt, tỏ vẻ như muốn nói “Mày hết rồi!”

Hạ Thuần Hoa bỗng nhiên quay đầu lại và chứng kiến biểu cảm của con trai mình; ông không khỏi nhướng mày.

Hai đứa con trai đều đã lớn rồi, dám lừa dối mình trước mặt mọi người à?

Khi Hạ Thuần Hoa quay đầu đi, Hạ Linh Xuyên vội vàng suy nghĩ, cố gắng nhớ lại xem hôm nay có điều gì đặc biệt không.

Đúng rồi, lúc nãy Hạ Thuần Hoa đã mắng anh ta là “đứa con bất hiếu”; cái từ ngữ đó thật sự rất đặc biệt.

Hơn nữa, hôm nay là ngày “Chấn Phân” – thời điểm bắt đầu một năm mới; có lẽ có điều gì đó quan trọng đã xảy ra vào mùa xuân… Chuyện gì vậy nhỉ?

Anh ta bắt đầu tìm kiếm thông tin trong ký ức của người chủ thể ban đầu.

Có lẽ vì gần đây anh ta thường xuyên mơ về Bàn Long Thành và càng ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn trong việc tiếp nhận thông tin, nên cuối cùng anh ta cũng tìm thấy câu trả lời trong hàng triệu ký ức đó!

Bên cạnh đó, Ứng Phu Nhân ho khan nhẹ một tiếng, muốn giúp người con trai cả thoát khỏi tình huống khó xử này. Nhưng Hạ Linh Xuyên đã nhanh chóng lên tiếng trước: “Hôm nay là ngày tế gia đình, cha ơi, con không dám quên đâu!”

Hạ Thuần Hoa quay đầu lại, phát ra một tiếng cười lạnh lùng: “Cả ngày chỉ biết lêu lổng!”

Rõ ràng là Hạ Linh Xuyên đã trả lời đúng.

Đây là ngày quan trọng nhất trong năm đối với Hạ Gia; người chủ thể ban đầu cũng chưa bao giờ dám coi thường ngày này.

Hạ Việt và Ứng Phu Nhân đều thở phào nhẹ nhõm.

  Không lạ gì khi sáng nay trước khi ra ngoài tiêu diệt yêu quái, cha ông đã dặn rằng anh phải về trước buổi tối. Lúc đó Hạ Linh Xuyên cũng chẳng suy nghĩ nhiều mà đồng ý ngay.

  Mỗi gia đình đều có ngày lễ tế tổ tiên, nhưng lễ tế của gia đình Hạ Gia lại là điều khiến Hạ Thuần Hoa luôn lo lắng; ông ta không bao giờ cho phép xảy ra bất kỳ sai sót nào.

  Vì vậy, đối với Hạ Gia, việc này chưa bao giờ cần được thông báo trước; mọi người đều nhớ rõ điều đó.

  Hạ Thuần Hoa liếc nhìn anh và nói: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh đi tắm rửa và thay đồ đi, giờ gần đến rồi!”

  “Vâng!” Hạ Linh Xuyên vội vàng đáp lời và lao đi ngay.

  Khi vừa trở về sân nhà mình, các người hầu đã mang vào một cái thùng gỗ lớn và bắt đầu đổ nước vào đó.

  Loại “nước tắm thơm” này tất nhiên khác hẳn so với việc tắm bình thường; trong đó có các loại thảo dược như bạch chỉ, vỏ đào, thanh mộc hương… có tác dụng trừ tà, khử mùi hôi và làm sạch cơ thể.

  Sau khi chuẩn bị xong, trời cũng gần tối rồi. Hạ Linh Xuyên mặc áo trắng, đội mũ trắng, cởi bỏ mọi vật trang sức, sau đó dùng muối liễu để làm sạch răng và nước trà đắng để súc miệng, rồi mới được người hầu dẫn đến đền thờ tổ tiên.

  Ngôi nhà của gia đình Hạ vẫn đang trong quá trình xây dựng, nhưng đền thờ tổ tiên là công trình đầu tiên được hoàn thành. Kiểu dáng của nó rất đơn giản, mái ngói đen, tường màu xám; sau này nó cũng sẽ được xây dựng một cách kín đáo trong khu phức hợp kiến trúc.

  Dưới mái hiên của đền thờ, những chiếc đèn lồng trắng mới được treo lên đang lung lay trong cơn mưa tuyết ngày càng lớn; ánh sáng lúc sáng lúc tối khiến khuôn mặt mọi người trở nên mờ ảo.

  Tất cả mọi người trong nhà Hạ đều đã có mặt; người quản gia Lão Mạc chỉ huy các người hầu đưa từng món lễ vật lên bàn thờ một cách nhanh chóng.

  Ở hàng đầu, ba loại thịt được nướng chín và được sắp xếp gọn gàng; tiếp theo là năm loại trái cây địa phương.

  Ngoài ra còn có tổng cộng 64 chiếc bát lớn nhỏ, chứa đầy các món ăn khác nhau.

  Theo quy định của quốc gia Yên Quốc, chỉ những lễ tế của hoàng gia hoặc các lễ tế lớn công cộng mới sử dụng ba loại thịt lớn như heo, bò, cừu; còn từ quan lại đến dân thường, họ thường chỉ

Hạ Linh Xuyên Nhớ lại, kể từ khi cha tôi được bổ nhiệm làm thái úy của quận Thiên Tùng, các lễ gia tiến dường như luôn diễn ra theo cách này.

Trước đây, việc đó là do núi cao, hoàng đế xa xôi; còn bây giờ họ đã chuyển đến Hạ Châu, vậy tại sao vẫn phải tuân theo những quy tắc cũ ấy? Ông tự hỏi trong lòng rằng chắc hẳn có lý do riêng.

Hơn nữa, Hạ Gia luôn tiến hành lễ cúng trong phòng kín, không cho người ngoài vào.

Khi mọi thứ đã được sắp xếp gọn gàng, người quản gia Lão Mạch mới thắp những ngọn nến trắng trên bàn, và lúc này, buổi lễ gia tiến bắt đầu trong yên lặng.

Họ phải chờ đợi suốt nửa giờ đồng hồ.

Hạ Thuần Hoa cùng vợ đứng ở phía trước, còn anh em Hạ Linh Xuyên đứng phía sau; tất cả đều im lặng, không hề nhúc nhích.

Mưa bên ngoài cửa sổ dường như càng trở nên dữ dội hơn.

Những ngọn nến trước bàn không hề bị gió đêm thổi tắt, và ánh sáng của chúng chiếu rõ những tấm bia mộ đầy ở trong bàn thờ.

Hạ Linh Xuyên biết rằng trên những tấm bia đó, ngày mất của 126 người được ghi chép lại đều là cùng một ngày.

Đó cũng chính là ngày tối tăm và đẫm máu nhất trong lịch sử gia tộc Hạ.

Bỗng nhiên, người quản gia Lão Mạch lên tiếng: “Đã đến giờ, lúc Xuất.”

Hạ Thuần Hoa bắt đầu đọc lời cầu nguyện bằng giọng vang dội.

Ông không cần chuẩn bị bài giảng trước; mỗi từ mỗi câu đều xuất phát từ tận đáy lòng mình.

Hạ Linh Xuyên đứng bên cạnh, lắng nghe và thở dài trong lòng.

Thật là khó hiểu thế này…

Gia tộc Hạ trước đây từng là một gia tộc quyền quý ở kinh đô; tổ tiên của họ từng giữ chức vụ cao cấp trong triều đình. Dù thời cuộc có hỗn loạn đến đâu, họ vẫn có thể sống yên bình và thuận lợi.

Nhưng mười chín năm trước, ông nội của tôi, tức là cha của Hạ Thuần Hoa, đã bị vu oan phạm thượng, phản quốc và bị kết tội. Hành động đó đã chạm đến điểm yếu của hoàng đế. Trong cơn giận dữ, hoàng đế đã ra lệnh xử tử cả gia đình ông ta ngay lập tức!

Ngày hôm sau, hoàng đế mới nhận ra sai lầm của mình, nhưng lúc đó hầu hết thành viên trong gia đình ông ta đã bị giết hết; chỉ còn lại một thiếu niên 11 tuổi đang ở xa xôi, nên không bị ảnh hưởng.

Hoàng đế nghĩ rằng mình hối hận, nhưng không nói ra. Ông ta bắt những kẻ đã vu oan gia đình Hạ Linh Xuyên và lại ra lệnh xử tử cả gia đình chúng, thậm chí còn áp đặt hình phạt trừng phạt cả chín đời họ. Sau đó, hoàng đế vung tay ra lệnh…

Kẻ chủ mưu đã bị trừng phạt, nhưng Hạ Gia vì sự khoan dung mà che giấu sự thật, điều này cũng được coi là có lỗi; vì vậy, Hạ Gia cũng bị xem là đồng phạm. Hôm nay, Hạ Gia – người con trai nhỏ của gia đình – được miễn tội chết và bị giáng chức xuống quận Thiên Tùng!

  Thật là khoan dung quá…

  Từ nay, người con trai thứ ba của gia đình Hạ, Hạ Thuần Hoa– người từng được mọi người khen ngợi và có tương lai rực rỡ– bỗng nhiên gặp phải hoàn cảnh không mấy sáng sủa.

 �May mắn thay, Hạ Thuần Hoa không bị đày đi mà chỉ bị “giáng chức”.

 
Từ “giáng chức” này thể hiện sự thông minh và khéo léo của người ta. Dù Hạ Thuần Hoa còn nhỏ và không phải là quan lại, nhưng việc ông bị “giáng chức” lại chứng tỏ rằng ông không bị hạ cấp thành dân thường hay tội nhân; ông vẫn không cần phải mang tiếng xấu trên mặt.

 —Ông vẫn được giữ lại cuộc sống và cơ hội thăng tiến; đây chính là sự khoan dung lớn nhất mà Hoàng đế đã ban cho ông.

  Hạ Linh Xuyên khi xem lại ký ức của người chủ cũ, biết rõ rằng Hạ Thuần Hoa đã từ một nhân viên nhỏ bé ở trạm kiểm soát dọc đường leo lên vị trí quan lại hiện tại, trong đó có hai lần được thăng chức ngoài quy định thông thường. Để có thể vượt qua những khó khăn và thử thách đó, ngoài sự cố gắng không ngừng, người ta cũng cần phải có rất nhiều may mắn.

  Nửa giờ sau, Hạ Thuần Hoa đã hoàn thành việc đọc kinh.

 —Năm nay, ông có rất nhiều tin vui để báo cáo với người thân đã khuất của mình, bao gồm việc ông đã nhiều lần lập công và được thăng chức lên vị trí quản lý cao cấp, trở thành một quan chức quan trọng. Về mặt quyền lực, ông đã vượt qua cả các tổ tiên của mình.

 —Vì vậy, năm nay, vẻ mặt của Hạ Thuần Hoa trông tự tin và hạnh phúc hơn so với những năm trước. Ông hít một hơi thật sâu, bước tới và quỳ xuống trên tấm gối cỏ, bắt đầu cúi đầu vái lạy.

 —Ông liên tục cúi đầu tới 36 lần, tiếng đập đầu vang dội, mọi người đều có thể nghe thấy.

 —Sau đó, ông mới nhận lấy nhang mà người quản gia đưa đến và nhẹ nhàng đặt nó vào lò hương.