Nhưng làm như vậy thật sự quá hào phóng rồi; mỗi khi nhắc đến Hạ Đảo Chủ, mọi người trong nhóm Cung Vệ đều giơ ngón tay cái lên cao đến nỗi gần như gãy luôn.

Chỉ có so sánh mới thấy được sự khác biệt; hiện tại, Viện Sơn Chung Quán thực sự tuyệt vời hơn nhiều so với nơi Thiên Thủy Thành ấy ồn ào và hỗn loạn.

……

Ở phía tây khu vực ngoại ô của Viện Sơn Chung Quán, có con suối Đào. Dòng nước chảy róc rách, không hề quan tâm đến những nỗi buồn của thế gian này.

Vài ngày trước, Đồng Ruệ đã cùng chủ nhân của mình là Hồng Lô – ông Cao Văn Đạo – tiến hành trận chiến quyết định tại đây; vết hố lớn do vụ nổ để lại vẫn chưa được lấp đầy. Ban đầu, chính quyền đã rải bột thuốc để xử lý và chôn vùi con cá khổng lồ bị thiêu chết tại chỗ. Nhưng không ai biết tại sao lại có người đào lại mặt đất, làm lộ ra xác cá bên dưới.

May mắn thay, thời tiết lúc này rất lạnh, nên xác cá không bị phân hủy nhanh, và không gây ra mùi hôi thối khó chịu. Vì vậy, một khoảng đất lớn vẫn còn phủ đầy bùn đất, còn những cây cối bị đổ nát vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.

Hạ Linh Xuyên bước đi dưới ánh trăng, gọi lớn: “Bà ơi, bà ơi!”

Anh ta hơi lo lắng vì bên bờ suối xuất hiện hai đống than hỏa. Anh ta gãy một khúc gỗ bị cháy nửa vời và thấy miếng gỗ vẫn còn ẩm ướt.

“Tại sao lại làm như kẻ trộm vậy?”

Một giọng nói vang lên, ngay gần đó. Hạ Linh Xuyên giật mình quay đầu và thấy một cái cây khô trong khu rừng cách đó khoảng một trượng đang di chuyển.

Khi nó di chuyển, màu sắc của nó cũng thay đổi theo, và nó còn tiến về phía anh ta thêm vài bước nữa.

Đó là bà Chu.

Hạ Linh Xuyên giơ ngón tay cái lên cao và nói: “Bà ơi, kỹ thuật biến đổi màu sắc của bà ngày càng tinh xảo hơn rồi đấy.”

“Ừm…” Bà Chu giờ đã nhỏ hơn so với lúc còn ở Ngưỡng Thiện Quần Đảo; “Rượu của tôi đâu rồi?”

Bà Chu thường xuyên lang thang gần khu vực Viện Sơn Chung Quán. Mỗi khi no bụng một lần, bà có thể sống không ăn uống trong một tháng, nên không cần phải đi săn thường xuyên. Thông thường, bà chỉ cần tìm một hang động nào đó để ngủ, và nhờ vào khả năng ẩn náu của mình, hầu như không ai có thể phát hiện ra tung tích của bà.

Nhưng bà rất thích uống rượu; mỗi vài ngày, Đồng Ruệ đều phải mang rượu đến cho bà. Bây giờ khi Đồng Ruệ đã rời đi, việc mang rượu cho bà đã được giao cho Hạ Linh Xuyên.

Bà lớn và bà nhỏ có tính cách hoàn toàn khác nhau, nhưng cả hai đều thích rượu ngon.

Hạ Linh Xuyên lấy ra những thùng rượu ngon, xếp chúng lên mặt đất, tổng cộng là sáu thùng: “Không biết là thế hệ chủ nhân nào đã chế tạo ra loại rượu mơ này… Dù sao thì cũng không mang đi được, thôi thì uống hết cho xong.”

Việc chuẩn bị rượu này vốn có thể giao cho các thuộc hạ như Vạn Tức Phong để làm, nhưng Hạ Linh Xuyên cảm thấy dù bận đến đâu cũng phải tự mình đến gặp bà lớn để uống rượu và trò chuyện. Dù sao thì con quái vật lớn này cũng đã theo ông từ Ngưỡng Thiện Quần Đảo đến tận nước Yáo Quốc, chỉ để bảo vệ ông mà thôi; lòng tốt của nó thực sự đáng khen ngợi.

Ông mở những chiếc nắp đất bọc quanh thùng rượu, rót rượu vào bát; hương thơm của rượu lan tỏa khắp nơi.

Còn bà lớn thì thẳng tiếp dùng miệng để xé nát lớp nắp đất và bắt đầu uống ngay.

“Rất ngon… Uống thật là thú vị,” bà lớn nói trong khi uống, “Anh đến đây, làm sao mà thoát khỏi những kẻ theo dõi đó vậy?”

Đồng Ruệ đã mang theo con ếch sên đi rồi; vì vậy Hạ Linh Xuyên không còn công cụ nào để di chuyển nữa. Mặc dù bà lớn đã đặt con nhện mắt trên người Hạ Linh Xuyên, nhưng thứ nhỏ bé đó đôi khi cũng ngủ gục, không thể luôn ở trạng thái sẵn sàng hoạt động được. Dù sao thì việc này cũng tiêu tốn khá nhiều năng lượng linh hồn mà.

Hạ Linh Xuyên cười một cách bí ẩn: “Người sống trong rừng luôn có những cách riêng…”

Triệu Tống và những người khác còn tưởng rằng ông ấy đang ở trong sân nhà mình thôi.

Bà lớn cũng không hỏi thêm nữa; lát nữa khi cậu bé đó trở lại, chỉ cần dùng con nhện mắt để kiểm tra là biết ngay mà thôi.

Hạ Linh Xuyên chỉ vào đống lửa trên mặt đất và hỏi: “Ai đã để lại đống lửa này?”

“Là những người lang thang… Gần đây có rất nhiều người lang thang xuất hiện trong thành phố!” bà lớn nói, “Tôi đang ngủ trong rừng thì có sáu, bảy người lang thang đến; họ lấy cuốc đất bắt đầu đào, sau đó cắt thịt xác cá và nướng để ăn.”

Ông ngập ngừng một chút: “Họ vào rừng để hái củi… Suýt nữa thì họ đã giật phải lông chân của tôi đấy.”

Bà lớn đã ngụy trang thành một cây khô; khi những người lang thang đến, họ cũng không hề để ý đến nó. Họ chỉ hái cành cây mà thôi… Suýt nữa thì họ đã nhặt phải thân mình của ông đấy.

Hạ Linh Xuyên bật cười không thành tiếng: “Những đứa trẻ thiên tài này…”

Đúng vậy, khi người dân lưu lạc không có gì để ăn, ai đó đã nghĩ đến con cá chết khổng lồ bên bờ sông Đào Khê – con cá mới chết được vài ngày thôi.

Trong thời tiết giá rét như này, dù chỉ là cá chết vài ngày, cũng có người dám ăn; huống chi là hai tuần rồi… Khi họ suýt chết đói đến mức ngất xỉu, còn kịp chọn lựa gì nữa chứ? Với kích thước của loại cá này, chắc chắn đủ nuôi no cả trăm người.

“Những gì những người đó trải qua chỉ là cuộc sống hàng ngày của những người dân bình thường mà thôi; họ không thể chịu đựng nổi.” Bà Chu nói một cách nhẹ nhàng, “Nhưng sau khi ăn xong, họ liền ôm bụng kêu đau rồi chết đi.”

“…”, bà nói tiếp một cách ngắn gọn như mọi khi, “Yêu quỷ được tạo ra từ máu thần; người bình thường ăn vào sẽ không gặp phải hậu quả gì tốt đẹp cả. Còn những người đó thì sao?”

“Tôi đã vứt bỏ chúng rồi.” Uống hết một thùng rượu quá nhanh, bà Chu bắt đầu thưởng thức thùng thứ hai, “Xác chết thì rất phiền phức…”

“Gần đây, Ashmorna có xuất hiện không?”

“Không.” Bà Chu không ngẩng đầu lên, “Tôi đã đặt một số người theo dõi xung quanh Hồ Âm Uyển và Viện Sơn Chung Quán, trong rừng rậm và những ngon đồi, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của nó.”

Chính quyền cũng không nhận được bất kỳ thông tin nào liên quan, điều này cho thấy con quái vật này rất kín đáo.

“Tuy nhiên, khi tôi đi dạo ở phía nam thành phố, tôi phát hiện ra một căn cứ trống rỗng; nhìn theo dấu vết trên mặt đất, có vẻ như ban đầu có nhiều người ở đó, nhưng lúc đó không còn bất kỳ sinh vật sống nào nữa. Nhiều chiếc xe ngựa bị hư hỏng, bị bỏ lại một bên; những con ngựa kéo xe chỉ còn sót lại vài móng vuốt, mặt đất đầy máu…”

Hạ Linh Xuyên uống một ngụm rượu: “Bạn nghĩ là Ashmorna đã làm việc đó à?”

“Khi nó ăn con số 66 của Đồng Ruệ, nó nuốt chửng luôn; điều đó cho thấy nó thích ăn như vậy. Vì vậy, tất cả mọi người ở căn cứ đó đều biến mất.” Bà Chu phân tích, “Những con ngựa có kích thước khá lớn; nó không thể nuốt chửng hết cùng một lúc, nên phải ăn từng phần một. Mặc dù đó chỉ là một con yêu quỷ bằng đất sét, nhưng tôi vẫn cảm nhận được khao khát của nó đối với thịt và máu…”

“Nhiều người, nhiều con ngựa… Thật là một khẩu vị khổng lồ.” Hạ Linh Xuyên suy ngẫm, “Có lẽ nó vẫn đang nhắm đến tôi chăng?”

Anh ta chính là mục tiêu nhiệm vụ của Cao Văn Đạo.

“Không đến

“Vậy thì tốt rồi. Gần đây tôi thực sự không có thời gian để lo lắng về chuyện này.”

Bà Chu hỏi: “Đồng Ruệ đã đi đến đâu rồi?”

Con quái vật có khả năng di chuyển trong phạm vi nhất định; nếu Đồng Ruệ đi quá xa, nó sẽ mất liên lạc.

“Theo những gì tôi biết về nó, lúc này nó có lẽ đã gần đến biên giới rồi.” Con ếch ba chân của chúng tôi bị thương, còn Đồng Ruệ thì bị thương ở vai, nhưng con khỉ ma vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, và họ còn có một con dơi quỷ có thể bay trên trời nữa; vì vậy tốc độ di chuyển của họ nhanh hơn nhiều so với người bình thường. “Có lẽ nó đã trực tiếp đi về phía Hồng Lô rồi.”

Trong Hồng Lô vẫn còn các tài liệu nghiên cứu của Cao Văn Đạo và những người dưới quyền ông ta; có thể còn có cả các mẫu vật thí nghiệm nữa. Đồng Ruệ hy vọng những thứ này sẽ hữu ích cho nghiên cứu về những con quái vật của mình, và càng mong muốn có thể khám phá ra bí mật của Thiên Cung từ đó.

Kẻ đó rất khôn ngoan; an toàn của nó gần như không cần Hạ Linh Xuyên phải lo lắng gì cả.

“Hai ngày qua, có ai đặc biệt đến tìm Thanh Dương không?”

“Không, cô ấy không nhận được bất kỳ vị khách nào cả.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu. Kể từ khi Hồng Lô xác định cô ấy là mục tiêu tấn công, và xác của con cá da trơn cũng được coi là bằng chứng, Vua Yáo đã tăng cường giám sát Thanh Dương. Ngay cả Vũ Văn Tú cũng đã đề cập đến chuyện này khi uống rượu với Hạ Linh Xuyên; những quan chức từng có liên lạc với Thanh Dương trong vài tháng qua đều bị triệu tập để kiểm tra kỹ lưỡng!

Nghe đến tên đó, Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên nhớ ra. Không lạ gì mà có nhiều quan chức tự sát như vậy; hóa ra nguyên nhân nằm ở đây.

Điều này là điều không thể tưởng tượng được vào mùa thu năm ngoái. Lúc đó, Thanh Dương vẫn đang sử dụng quyền lực của mình để đe dọa mọi người; ngay cả Tạp Tông Vũ cũng cảm thấy lo lắng, huống chi là Vua Yáo, người không dám đối xử thiếu tôn trọng với cô ấy.

Kể từ khi khu vườn Uy Hồ được xây dựng và dự án mở rộng phía đông của Thiên Thủy bắt đầu, quyền lực và uy tín của Thanh Dương đã giảm sút nghiêm trọng; Vua Yáo dần dần chiếm ưu thế và đã thu hút được hầu hết các quan chức về phe mình. Ít nhất là trên bề mặt thì vậy.

“Có lẽ Vua Yáo cũng đã bắt đầu cảnh giác, vì vậy Thanh Dương mới đẩy nhanh tốc độ hành động của mình.” Hạ Linh Xuyên lắc nhẹ ly rượu trong tay, “Những cuộc bạo loạn của người dân di cư gần đây chính là do bọn người của Thanh Dương gây ra.”

Có lẽ Vương Yáo cũng đoán ra rồi, chỉ là không tìm thấy bằng chứng mà thôi.”

Gần đây, Vương Yáo đã bắt giữ rất nhiều quan lại, nhưng ông vẫn không hề biết rằng đồng bọn của Thanh Dương đang ẩn náu ngay trong số “những người của mình”.

Bà Chu hỏi một cách tình cờ: “Những cuộc khủng hoảng lương thực và bạo loạn này suốt mười mấy ngày qua, sao càng đàn áp thì tình hình càng trở nên tồi tệ hơn?”

“Kỳ lạ à?” Hạ Linh Xuyên uống một ngụm rượu dâu tây, “Nếu xử lý khủng hoảng lương thực không đúng cách, chắc chắn sẽ dẫn đến bạo loạn. Nước Uyên trước đây cũng vậy phải không? Cuộc nổi dậy lớn của Hồng Tiền Phong… À, bạn chưa từng đến nước Uyên, nên không biết những chuyện này.”

Nếu không có nạn đói, nước Uyên sẽ không xảy ra cuộc nổi dậy lớn của Hồng Tiền Phong; các quan lại như Niên Tán Lễ cũng sẽ không nổi loạn; Tôn Phục Bình và Niên Tùng Ngọc cũng sẽ không nghĩ đến việc đi đến sa mạc Bàn Long để tìm kiếm Đại Phương Hồ… Chắc hẳn bây giờ Hạ Linh Xuyên vẫn đang yên ổn ở Hắc Thủy Thành, tiếp tục sống cuộc sống xa hoa của mình phải không?

“Một cuộc bạo loạn thường sẽ gây ra vô số hệ quả.”

Bà Chu thắc mắc: “Nước Yáo đã tồn tại gần hai trăm năm rồi, chắc chắn đã từng trải qua nạn đói chứ?”

Vậy tại sao không tích lũy được kinh nghiệm gì cả?

“Lần này tình hình khác biệt.” Hạ Linh Xuyên lấy ra một quả đào và rửa sạch nó dưới dòng suối. Trong Viện Sơn Chung Quán, chỉ riêng đào đã có năm loại; loại này được gọi là đào huyết long, kích thước không lớn nhưng màu đỏ tươi như máu, cắn vào thì rất mềm và ngon.

Trong thời gian khủng hoảng lương thực mà vẫn có trái cây để ăn, thì quả đào này càng ngon hơn nữa.

Anh ta vẫy quả đào về phía bà Chu, nhưng bà không muốn. Bà chỉ thích ăn thịt và uống một chút rượu nhỏ thôi.

“Trước đây, nước Yáo có cuộc sống giàu có, kinh tế phát triển mạnh mẽ; nói cách khác, nền tảng kinh tế của họ rất vững chắc. Ở đây, khủng hoảng lương thực không đồng nghĩa với nạn đói.” Hạ Linh Xuyên cắn một miếng đào, “Theo ghi chép lịch sử của Thiên Thủy Thành, bốn mươi năm trước, nước Yáo cũng từng trải qua tình trạng giá lương thực tăng vọt; mỗi cân gạo hay mì tăng lên đến ba mươi lăm văn, mặc dù chưa bằng mức năm mươi văn ngày nay, nhưng cũng đã rất cao rồi. Lúc đó, người dân nước Yáo rất bất mãn, nhưng vẫn chưa đến mức không thể sống nổi.”

“Thời kỳ giá cả tăng vọt đó kéo dài khoảng ba, b