“Tất nhiên là Bạch Sa Khuệ rồi.” Hạ Linh Xuyên quay đầu và nghe thấy tiếng khớp xương vang lên, “Tôi có linh cảm rằng sắp có chuyện thú vị xảy ra ở đó.”

Anh ta cần phải thông minh hơn, tỉ mỉ hơn… Và bình tĩnh hơn nữa.

“Đúng rồi, cuộc điều tra ở thôn Chí Điền đã kết thúc. Cậu hãy cử người truyền thông tin này cho Phục Sơn Việt.”

￥￥￥￥￥

“Bam bam bam…” Cửa được gõ liên hồi.

Hạ Linh Xuyên mở mắt ra và lại thấy những thanh gỗ quen thuộc. Trên những thanh gỗ đó, có một con nhện đang dệt mạng.

Anh ta ngồi dậy, xoa mặt và biết rằng mình lại bước vào giấc mơ về Panlong rồi. Đã nhiều ngày anh không bước vào đó; lần này, anh xuất hiện ngay trong căn nhà gỗ nhỏ của mình. Có vẻ như đội quân do Hồng Tướng Quân chỉ huy đã từ bỏ ý định quay trở về phía đông và trở về với Bàn Long Thành rồi.

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Hạ Linh Xuyên vẫn thở dài, cảm thấy rất thất vọng. Cơ hội để thay đổi số phận của mọi người ở Bàn Long Thành đã tuột khỏi tay họ như vậy…

“Đoạn Dao!” Ai đó bên ngoài gọi lên, “Cùng đi uống rượu đi!”

“Đi.”

Hạ Linh Xuyên mở cửa và thấy bên ngoài có khoảng mười một, mười hai người bạn chiến đấu, trong đó có Hồ Minh, Liễu Tiêu và người gầy nữa.

Mọi người tìm một quán rượu gần đó, gọi vài thùng rượu cổ và vài món ăn nhẹ rồi bắt đầu ăn uống.

Khi trò chuyện với mọi người, Hạ Linh Xuyên mới biết rằng sau khi anh rời khỏi giấc mơ lần trước, Quốc gia Tây La đã ban ra bốn sắc lệnh liên tiếp, yêu cầu đội quân Panlong rút lui về vùng hoang dã; những sắc lệnh này ngày càng nghiêm khắc hơn.

Nguyên nhân chủ yếu là sau khi Tây Kỳ bị tiêu diệt, hai quốc gia nằm trên đường tiến về phía đông của đội quân Panlong đã hoảng sợ và bắt đầu chuẩn bị chiến tranh; đồng thời, họ cũng gây áp lực lên Quốc gia Tây La và hứa sẽ hỗ trợ Quốc gia Tây La trong việc đánh bại quân nổi loạn ở phía tây nam.

Những quốc gia này giáp ranh với lãnh thổ của quân nổi loạn phía tây nam; nếu họ gây rối ở biên giới, quân nổi loạn chắc chắn sẽ phải lo lắng.

Điều còn buồn cười hơn nữa là, sau khi tin tức về việc quân đội Phán Long chuẩn bị trở về phía đông được truyền về trong nước, các nhóm quân phiến loạn dường như đều im lặng đi rất nhiều!

Hạ Linh Xuyên nhai một hạt đậu phộng giòn và hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

“Còn có lý do gì khác nữa chứ!” Liễu Tiêu tức giận, “Chắc họ sợ chúng ta trở về và “gặt hái” thành quả của họ mà! Những kẻ phiến loạn này đâu có tốt đẹp gì cả; không nhóm nào thực sự nghĩ đến lợi ích của người dân cả!”

Hồ Minh cũng đồng ý: “Ai chiếm được kinh đô thì người đó sẽ trở thành mục tiêu tấn công của tất cả mọi người. Khi thấy quân đội Phán Long sắp trở về nước, không ai muốn cung cấp thêm sức mạnh để hỗ trợ họ nữa.”

Kinh đô không phải là nơi dễ dàng để xâm chiếm đâu; Tây Lao sẽ dùng hết sức lực cuối cùng của mình để bảo vệ nó, và kinh đô còn được bảo vệ bởi con yêu tinh Kim Ngưu nữa. Sau khi phải chịu thiệt hại nặng nề trong các trận chiến, làm sao họ có thể đối mặt với sự cạnh tranh từ các nhóm quân phiến loạn khác được?

Bây giờ, khi quân đội Phán Long cũng sắp trở về nước, mọi phe phái đều bắt đầu coi trọng lợi ích riêng của mình trước áp lực từ đội quân dũng cảm này.

Khi họ ngừng tấn công, áp lực đối với kinh đô Tây Lao đã giảm bớt đáng kể, và họ lập tức cảm thấy mình lại có thể kiểm soát tình hình được rồi… Đặc biệt là quyết định không cho phép quân đội Phán Long trở về phía đông thật sự là một quyết định thông minh.

Thà để “lưỡi dao” này luôn treo trên đầu kẻ thù còn hơn… Sự đe dọa thường hiệu quả hơn nhiều so với việc thực sự hành động.

Hạ Linh Xuyên xoay chiếc ly rượu và hỏi: “Vì lý do này mà họ rút quân à?”

“Chuyện này vẫn còn nhiều rắc rối nữa.” Người gầy nói, “Chúng ta đã ở chiến trường quá lâu, và kết quả là Bá Lăng đã liên kết với các lực lượng khác để tấn công vùng hoang dã Phán Long, nhưng hai lần đều bị Chung Đại Nhân đánh bại. Sau đó, Tiên Do và Bá Lăng lại liên kết với nhau, tiếp tục tăng cường quân số ở rìa vùng hoang dã, tập trung binh lực khoảng một trăm nghìn người, chuẩn bị xâm lược một cách lớn scale. Chung Đại Nhân sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, mới buộc phải triệu hồi chúng ta trở về.”

“Bắc Phương Dã Quốc và Bá Lăng Quốc luôn ủng hộ những quốc gia nhỏ này; đặc biệt là Tây Kiều hàng năm đều phải gửi cống vật xa xôi đến cho Bắc Phương Dã Quốc, nếu không thì làm sao những quốc gia đó dám đối đầu với Bàn Long Thành chứ? Bây giờ khi Tây Kiều bị tiêu diệ

Liễu Tiêu nói với giọng tức giận: “Nhìn vào đây mà xem, việc Bá Lăng Quốc ban đầu sẵn lòng mở con đường Kim Tịch cho chúng ta cũng chỉ là hành động giả tạo thôi. Chỉ cần quân đội của chúng ta bắt đầu tiến lên, họ liền tấn công phía sau ngay lập tức. Nếu không, làm sao có thể dễ dàng tập trung được một đội quân lớn như vậy? Rõ ràng đây là một liên minh quân sự!”

  Mọi người đều biết rằng trước khi quân đội xuất phát, việc chuẩn bị lương thực và vật tư là điều kiện tiên quyết. Để triển khai một đội quân gồm mười vạn người, cần phải thực hiện vô số công việc chuẩn bị, tất cả đều tốn kém rất nhiều tiền bạc.

  Hơn nữa, hai nước Tiên Do và Bá Lăng từ trước đến nay luôn không hòa thuận với nhau; vậy mà lần này lại ngay lập tức hợp tác thành liên minh quân sự, liệu đây có phải là kế hoạch đã được lên trước hay không?

  Phản ứng của các quốc gia nhỏ ở phía đông, phản ứng của Tây La, cùng với hành động của Bá Lăng và Tiên Do, tất cả đều đã được Hồng Tướng Quân / Mí Thiên và Chung Thắng Quang dự đoán trước rồi.

  Hạ Linh Xuyên nhìn cô ấy một cái: “Những điều này là bạn tự phân tích ra sao?”

  Liễu Tiêu ngập ngừng một chút, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Không thể… sao lại không được chứ?”

  Cô ấy thực sự là một cô gái thẳng thắn; cô chỉ cúi môi và nói: “Được rồi, được rồi… Không phải tôi tự nghĩ ra đâu, mà là tôi hỏi các thầy ở Viện Tiên Xã để họ phân tích. Gần đây, Viện Tiên Xã rất sôi động về những vấn đề này; các vị tướng từ khắp nơi đều đến đó để tham gia các buổi học, tất cả đều xoay quanh chủ đề chiến tranh… Mọi người đều phải đến sớm một giờ mới có thể giành được chỗ ngồi. À, lần trước, Tướng Lăng còn công khai đối đầu với người khác trong buổi học nữa đấy.”

  Quân đội Phi Long đã đi vòng qua phía đông và sau đó trở lại căn cứ chính. Trong suốt cuộc biến động vừa rồi, tâm trạng của người dân dần trở nên ổn định trở lại.

  Bây giờ, mọi người đều biết rằng không phải là các nhà lãnh đạo cao cấp của Bàn Long Thành không muốn trở về, mà là họ thực sự không thể làm được điều đó.

  Liễu Tiêu lấy ra vài miếng bạc, đặt chúng trước mặt Hạ Linh Xuyên.

  “Đây là gì vậy?”

  “Đây là tiền thua cuộc trong cuộc cá cược giữa tôi và Môn Bảng… Khi Ngọc Hành Thành diễn ra, chúng tôi đã cá rằng quân đội Phi Long sẽ tiếp tục tiến về phía đông, trong khi A Lạc và Gầy Nhỏ thì cá rằng họ sẽ quay trở về phía tây… C

Đó chỉ là một phần thưởng nhỏ mà thôi; kết quả lại khiến mọi người cảm thấy không vui chút nào. Việc có những phần thưởng như vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

  Hạ Linh Xuyên Anh ta đổi chủ đề một cách tự nhiên: “Cậu Phương Tài ơi, hãy nói xem tấm cửa đó đi đâu rồi?”

  “Nó đã đi thăm người dân quê hương của mình.” Liễu Tiêu trả lời một cách thẳng thắn, rồi thu lại số bạc đó: “Cậu không nghe sao? Người bạn đồng hương của anh ta cũng rất gan dạ; anh ta đã công khai kêu gọi tại Ngọc Hành Thành, yêu cầu Hồng Tướng Quân tiếp tục tiến quân về nước.”

  Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: “Công khai à? Không phải là tụ tập đám đông chứ?”

  “Không, chỉ có mình anh ta thôi. Nếu không, anh ta sẽ bị xử tử vì tội mưu phản! Đó là điều cấm kỵ trong quân đội… Người đàn ông đó đứng ngay sau lưng anh ta; khi ánh mắt của Hồng Tướng Quân quét qua, lưng tôi cứng đờ lại.”

  “Sau đó thì sao?” Quân đội Panlong có kỷ luật rất nghiêm ngặt; trong thời chiến, binh sĩ bị yêu cầu phải tuân theo mọi mệnh lệnh mà không được phép từ chối. Người đàn ông đó đã công khai uy hiếp Hồng Tướng Quân; việc anh ta bị xử tử cũng không có gì lạ.

  “Hồng Tướng Quân đã cho anh ta 60 roi; việc thi hành hình phạt được thực hiện sau khi trở về thành phố. Lúc đó, anh ta vẫn chưa gia nhập quân đội Đại Phong; nếu không, hình phạt sẽ còn nặng hơn nữa.” Liễu Tiêu nhún vai: “Hôm kia, sau khi bị đánh, người đó chỉ còn là một khối thịt máu; sau này anh ta sẽ phải nằm liệt giường. Chúng tôi đã mang gạo, mì và thuốc cho anh ta.”

  Hạ Linh Xuyên im lặng. Việc bị đánh bằng roi quả thực rất đau đớn; có người lính chỉ chịu đựng được 20 roi thôi đã không qua khỏi.

  60 roi… Hồng Tướng Quân thật sự rất nóng tính.

  Mọi người đều cảm thấy buồn bã; họ uống rượu cho đến khi say mèm mới trở về nhà.

  ……

  Hạ Linh Xuyên trở về căn phòng của mình; vừa bước vào, anh ta nghe thấy ai đó phía sau nói:

  “Mùi rượu thật nồng đậm…”

  Anh ta quay đầu lại và thấy Tôn Phù Ling đang nằm dựa vào tường, nhìn anh ta từ bên cạnh.

  Nụ cười của cô ấy rất duyên dáng; má cô ấy còn có hai đường răng đỏ hồng… Cô ấy đẹp đến mức có thể xuất hiện trong tranh vẽ.

  Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên nhớ đến bức tranh vẽ cây sáo xương đó.

  Người con gái ấy vẫn còn ở đây… Thật tốt.

Bị anh ta nhìn chằm chằm vào mặt, Tôn Phù Ling liếc nhìn xung quanh rồi lại nhìn bản thân mình: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu, xin lỗi vì làm bạn phiền rồi.” Hạ Linh Xuyên gật đầu và đi về phía nhà bếp, “Tôi đi rửa mặt đã.”

Khi anh ta trở ra, Tôn Phù Ling đã đặt một giỏ trái cây lên bàn trong sân nhỏ, và lấy ra hai quả lê:

“Thử xem này? Nghe nói đây là giống mới từ khu vực phía đông cao nguyên Chípa.”

Những quả lê này khá to, mỗi quả nặng khoảng một cân, vỏ có màu nâu, trông không mấy bắt mắt. Hạ Linh Xuyên vừa uống rượu xong nên cảm thấy miệng khô, liền cắn thử một miếng và thấy hương vị ngọt ngào, mịn màng và ít bã.

“Ngon quá.”

“Anh đã đi uống rượu với Hồ Minh và những người khác à?” Tôn Phù Ling vừa cạo vỏ lê vừa ăn từng miếng, “Những ngày gần đây, trong thành phố có khá nhiều tiếng than phiền.”

“Việc đó chỉ là vô ích thôi; không ai sẽ vui vì điều đó đâu.”

“Dùng cơ hội này để đánh bại Tây Kỳ, cũng giúp giảm bớt mối đe dọa từ phía đông.” Tôn Phù Ling nói một cách thong dong, “Cũng coi như là một điều tốt thôi.”

“Đúng vậy, nhưng tôi vẫn cảm thấy tiếc.”

Tôn Phù Ling hỏi anh: “Nếu anh là Hồng Tướng Quân, anh sẽ chọn việc tiến quân về phía đông hay quay trở về phía tây?”

“Tôi sẽ chọn tiến quân về phía đông.”

“Tại sao vậy?” Tôn Phù Ling nhướng mày, “Vậy anh không quan tâm đến Bàn Long Thành ở phía sau sao? Quân đội tiến công chỉ là lực lượng tiên phong thôi; phía sau còn có hàng triệu phụ nữ và trẻ em nữa.”

Bởi vì, dù phải trả giá bao nhiêu cho cuộc tiến quân về phía đông, thì điều đó vẫn tốt hơn là việc thành phố bị phá hủy và mọi người chết chóc. Tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ sau khi sự việc đã xảy ra mà thôi; nếu đứng ở vị trí của Hồng Tướng Quân vào lúc đó, quyết định quay trở về phía tây cũng là kết quả của những suy tính kỹ lưỡng và có tính đúng đắn.

Những suy nghĩ này chỉ có thể được giấu kín trong lòng; bề ngoài, Hạ Linh Xuyên vẫn phải nói rằng:

“Phía sau có Chung Đại Nhân đang giám sát mọi việc. Hơn nữa, chiến tranh vốn dĩ là một nghệ thuật tính toán kỹ lưỡng. Liệu có nên chiến đấu hay không, liệu có nên quay trở về hay không, tất cả đều phụ thuộc vào việc bạn sẵn sàng trả giá bao nhiêu cho mục tiêu đó.”

Tôn Phù Ling nháy mắt: “Tính toán à…”

“Ai nói vậy?”

Hạ Linh Xuyên không lên tiếng.

Trong trận chiến lớn ở sông Hàn, anh ta bị dòng nước cuồn trôi đi; mãi vài tháng sau mới biết được kết quả của trận chiến từ nơi Lý Thanh Ca, và anh ta cảm thấy vô cùng sốc.

Cả quân đội Yên và quân đội Xun Châu đều chịu tổn thất nặng nề, có hàng ngàn người thiệt mạng, nhưng cả hai bên tướng lĩnh đều gửi báo cáo ca ngợi thành tích, tuyên bố rằng họ đã giành chiến thắng và đã đạt được “mục tiêu chiến tranh”.

Chẳng phải đó chính là kết quả của việc “tính toán kỹ lưỡng” sao?

Tôn Phù Ling cười lạnh: “Giá phải trả? Anh có sẵn lòng trở thành cái giá đó không? Còn những người già, phụ nữ và trẻ em thì sao?”

Hạ Linh Xuyên cắn một miếng lê: “Nếu con người mong muốn trở về với gia đình mình, có lẽ họ sẽ sẵn lòng đó.”

“Không… Người ta luôn muốn trở về nhà, nhưng lại hy vọng rằng người khác phải gánh chịu hậu quả, trong khi chỉ mình mình hưởng lợi,” Tôn Phù Ling nói nhẹ nhàng, “Đó chính là bản chất con người… Ngay cả Bàn Long Thành cũng vậy.”

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Tôi chỉ cảm thấy rằng việc mất đi cơ hội trở về này thật sự rất đáng tiếc.”

“Thôi đi… Khi không thể thay đổi được, thì chỉ có thể chấp nhận mà thôi,” Tôn Phù Ling nói, vừa cắt miếng lê vừa thưởng thức từ từ, “Biết đâu sau này vẫn còn cơ hội khác đâu?”

Hạ Linh Xuyên nghe vậy mà lòng bỗng nhiên xao động, nhưng lại thấy cô ấy cứ thế nói ra một cách bình thường, như thể đó chỉ là lời nói qua loa mà thôi.

“Tôi nghe nói Ba Lăng và Tiên Do đã liên minh lại với nhau… Đó thực sự là một dấu hiệu xấu,” Tôn Phù Ling nói nhẹ, “Giữa hai quốc gia này vẫn còn những mâu thuẫn; mùa xuân năm ngoái họ vừa mới giao tranh với nhau, và cả hai bên đều có người thiệt mạng. Nhưng lần này, họ lại có thể liên minh được…”