Những tiếng nổ liên hồi vang lên; cánh cửa gỗ chắc chắn của ngục tối bắt đầu cháy, trong khi những mũi tên xuyên qua cửa sổ lại nổ tung, làm bùng cháy lớp rơm khô bên trong.

Từ vị trí mà Hạ Lĩnh Xuyên đang đứng, anh vẫn có thể nhìn thấy ngọn lửa bên trong ngục dần lan rộng và trở nên càng lúc càng sáng.

……

“Tôi đã từng đến thành phố này trước đây. Bức tường cao ba trượng ba thước,” Phù Lưu Sơn hỏi các đồng đội trong khu rừng bên ngoài thành phố Jū, “Khi chạy nhanh, các bạn có thể giữ hơi thở được bao lâu?”

Mọi người nhìn nhau và đều cho rằng ít nhất là hai trăm hơi thở trở lên. Những người tu luyện có hơi thở dài và chức năng tim phổi rất mạnh mẽ.

Vì vậy, Phù Lưu Sơn đã phân phát cho mọi người một lá bùa: “Hãy mặc áo giáp của người Bích Tiêu và đeo lá bùa Ảnh Hồn này. Nhớ phải giữ hơi thở trước khi đeo, vì người bình thường sẽ không thể nhìn thấy các bạn, giống như không thể nhìn thấy ma quỷ vậy. Nhưng chỉ cần thở ra một hơi, hiệu ứng ẩn thân của lá bùa sẽ biến mất, và để sử dụng lại, các bạn phải chờ đợi năm hơi thở sau đó… Vì vậy—”

“Chúng ta phải giữ hơi thở và trèo qua cổng thành để vào thành phố Jū. Bên trong có thể có mai phục, nên hãy cẩn thận và đừng đi trên những khu vực mềm để không để lại dấu chân.”

Họ đang ở cổng nam; một lính canh nói: “Nếu chúng ta đi vào từ phía bắc, phía sau cổng thành có một hàng nhà thấp có thể che chở chúng ta.”

“Anh biết điều đó, nhưng người Bích Tiêu thì không biết à?” Phù Lưu Sơn nhìn họ chằm chằm, “Sẵn sàng, hãy đeo bùa!”

Mọi người nhanh chóng thay đổi trang phục thành quân phục của người Bích Tiêu, hít một hơi thật sâu, giữ hơi thở, đeo bùa, rồi lén lút tiến gần cổng bắc và bắt đầu trèo lên.

Sau khi đeo bùa, tầm nhìn trở nên kỳ lạ: mọi thứ đều hiện lên màu xám trắng đậm đặc, nhưng không bị bóng tối cản trở và có thể nhìn thấy rất xa.

Chẳng lẽ đây chính là tầm nhìn của ma quỷ sao?

Trên bức tường thành, có những lính canh đi qua đi lại.

Khi một số đồng đội đang chuẩn bị lách qua họ, bỗng nhiên bên trong thành phố có ánh sáng lóe lên, và ngay sau đó có người hét lớn:

“Kẻ địch tấn công!”

“Có hỏa hoạn!”

Các lính canh bức tường thành lập tức chạy đi, lao về phía bên kia để nhìn vào bên trong thành phố.

Phù Lưu Sơn suýt nữa bị va phải một người; cái miệng to của lính canh suýt nữa chạm vào gáy anh. Anh hoảng sợ mà lảo đảo, người đó thì lướt qua bên cạnh anh, tạo ra một làn gió mạnh.

May mắn thay, họ suýt nữa bị phát

Nhưng khi nhóm người cúi đầu nhìn xuống, họ thấy một dãy đèn phát sáng dài đằng đẵng. Làm sao họ có thể đi qua được chứ? Mọi người nhìn nhau, rồi cùng quay sang nhìn Phù Lưu Sơn. Phù Lưu Sơn cũng băn khoăn; những chiếc bùa ma này chỉ có thể che giấu bóng ma thật thôi, còn họ thì không thể nào tránh khỏi bị phát hiện nếu đi xuống đó. Nhưng nếu họ không đi, và cố gắng kìm hơi thở lại, họ vẫn sẽ bị phát hiện thôi. Phải làm sao đây… Liệu có nên quay trở lại con đường ban đầu không?

Đúng lúc họ đang bối rối, tiếng hô của lính canh vang lên, và hơn ba mươi binh sĩ từ trên thành bắt đầu xếp hàng để xuống tường thành. May mắn thay, lối xuống được bóng tối của tháp thành che khuất. Phù Lưu Sơn liền nghĩ ra một kế hoạch và ra hiệu cho mọi người: “Tiến lên!” Mọi người lặng lẽ bước vào bóng tối, và chỉ khi người cuối cùng trong nhóm đã xuống xong, họ mới tháo bỏ những chiếc bùa ma và theo sau họ.

Đèn phát sáng kia có gì đáng sợ chứ? Họ mặc đồ quân phục của phe Bích Xá mà, họ hoàn toàn có thể đi qua cái bãi phát sáng đó một cách tự tin! Khi đi qua bãi phát sáng, tim mọi người đều như đập đến cổ họng, sợ rằng bất kỳ tiếng hô nào phía sau cũng có thể khiến họ trở thành mục tiêu của loạt tên bắn. May mắn thay, không có chuyện gì xảy ra cả.

Nhóm người tiếp tục đi theo con hẻm. Phù Lưu Sơn lặng lẽ sử dụng phép “Mắt Ma”, và thậm chí có thể nhìn thấy những luồng khí sống động phía sau những ngôi nhà thấp tầng. Con người có khí sống, và khí huyết của binh sĩ càng mạnh mẽ hơn người thường. Chính vì vậy, khi Phù Lưu Sơn mô phỏng “mắt ma”, anh ta có thể nhận ra những luồng khí sống đó. Quả nhiên, ở đây có rất nhiều kẻ đang ẩn náu! May mắn thay, họ đã lén lút thoát qua được; nếu bị phát hiện, chắc chắn họ sẽ bị tấn công dữ dội.

Sau khi đi theo đội quân phía trước vài khúc quanh, nhóm người lại đeo lại những chiếc bùa ma và lặng lẽ rời khỏi đội, đi qua những con phố vắng vẻ, rồi ẩn mình sau một hàng cửa hàng. Cuối cùng, họ mới thở phào nhẹ nhõm. “Phew… Chúng ta đã tránh được rồi.”

“Quả nhiên là có kẻ đang ẩn náu!”

“Chuyện gì đang xảy ra trong thành phố vậy?”

Một thành viên trong nhóm hỏi: “Tôi nghe lính canh nói rằng, nơi có ánh lửa cháy cao ngất là hướng về tòa án huyện.”

“À? Có ai hành động trước chúng ta rồi à?”

Mọi người nhìn về phía Phù Lưu Sơn, người đang thở hổn hển nhất trong nhóm: “Nhìn tôi làm gì vậy?”

“Không phải tôi là người làm đâu. Các vị tướng có cử người khác đi không?”

“Già rồi, chỉ cần nín thở một chút đã thấy mệt như này!”

Mọi người đều lắc đầu, không biết đâu.

“Đại sư Phù, bây giờ phải làm sao đây?” ai đó hỏi, “Lửa cháy ngút trời, dù chúng ta đến ngay nhà tù, nhưng quận chức ở đó cũng đã chuẩn bị sẵn rồi.”

“Nếu đã có sự phục kích, thì chàng trai của các bạn chưa chắc đã bị nhốt trong nhà tù đâu.” Phù Lưu Sơn nói một cách bình tĩnh, “Có người đi thử sức, để thu hút sự chú ý của binh lính, đó là điều tốt.”

Những kẻ xấu xa kia, lúc nãy suýt nữa khiến họ gặp rắc rối!

……

Bất ngờ bị tấn công, khắp nơi đều cháy rừng, nhà tù lập tức tràn ngập tiếng la hét hoảng loạn.

Rất nhanh sau đó, có các viên chức đẩy cánh cửa nhà tù và vội vàng chạy ra ngoài.

Bên ngoài, các quan lại tức giận hỏi: “Nơi giam giữ tù nhân đâu rồi, đừng để chúng đều chết trong đám lửa này!”

Và thế là một nhóm người khác lại lao vào bên trong để bắt giữ tù nhân.

Chỉ trong chốc lát, sân nhà tù đã đầy ắp tù nhân, khoảng mười bảy, mười tám người. Nhưng nhìn qua ánh lửa, Hạ Lăng Xuyên không thấy bóng dáng quen thuộc nào cả.

Sĩ Thúc Hạc Hoặc là họ vẫn chưa được giải cứu, hoặc là đã không may bị bắn chết, hoặc là họ không hề bị giam giữ ở đây.

Hắn nghĩ khả năng đầu tiên là rất nhỏ.

Lúc này, dưới lầu đã có người hét lên: “Tháp, từ tháp đang bắn tên!”

Họ đã nhận ra nguồn gốc của những mũi tên đó.

Người ở trên tháp trèo lên mái nhà để kiểm tra, chỉ thấy ba xác chết và ba cây nỏ liên hoàn; không còn ai khác nữa.

Không tốt rồi, họ đã bị lừa rồi!

Người đó trèo xuống tháp và chạy nhanh đến cơ quan chính quyền để báo cáo.

Đây chính là thời điểm mà Hạ Lăng Xuyên đang chờ đợi.

Khi một viên chức đi ngang qua dưới gốc cây, một con nhện cỡ hạt gạo rơi xuống, đậu ngay trên vai hắn.

Nó nhẹ như không có gì, và không hề làm hắn chú ý.

Con nhện bò vào cổ áo hắn và ẩn náu ở đó.

Và thế là, Hạ Lăng Xuyên đã nhanh chóng nghe được cuộc trò chuyện bên trong cơ quan chính quyền.

Viên chức báo cáo tình hình trên tháp, còn viên quận lý do người Bích Xiá cử đến thì hỏi các lính canh bên cạnh:

“Có tin tức gì về những tù nhân bị kết án tử hình không?”

Chỉ với câu nói này, Hạ Lăng Xuyên đã biết Sĩ Thúc Hạc chắc chắn đang bị giam giữ ở nơi khác.

“Chưa có tin tức gì cả.”

“Hãy gửi một thông điệp xem họ s

“Vâng.” Người lính canh đáp lại rồi chạy về phía sau.

Con nhện mắt tròn bật nhảy mạnh mẽ và bám vào tay áo anh ta.

Nó theo người lính này lên tầng hai của tòa nhà công quan.

Sau đó, người lính lấy ra một chiếc gương và liên tục chiếu sáng nó về hướng nam.

Những động tác này được thực hiện theo một nhịp điệu nhất định – đó là cách để truyền thông điệp.

Để đảm bảo thông điệp được nhận rõ, anh ta tiếp tục thực hiện nhiều lần nữa.

Tuy nhiên, dù các tòa nhà ở phía nam đã bắt đầu sáng lên từ bóng tối, nhưng không có tín hiệu nào được truyền lại.

Người lính không vội vàng; anh ta lấy ra hai cái “khúc gỗ được buộc bằng cỏ”, đặt chúng trong lòng bàn tay.

Khoảng mười hơi thở sau, một trong số chúng đột nhiên bị đứt.

Người lính lập tức mang nó xuống tầng dưới và trình lên trước mặt quan lại: “Thưa ngài, chỉ có một khúc gỗ bị đứt; tù nhân đã an toàn.”

Loại khúc gỗ này được gọi là “Khúc Gỗ Thiên Thiên Kết”. Hạ Lăng Xuyên đã từng thấy nó khi ở cùng Vạn Tức Phong; mỗi lần chế tạo, chỉ có một cặp được tạo ra, và trong phạm vi khoảng mười dặm, nếu một cái bị đứt, cái kia cũng sẽ theo đó đứt luôn.

Việc sử dụng loại khúc gỗ này để truyền thông tin thật sự rất tiện lợi.

Tuy nhiên, nó chỉ có thể dùng để truyền những thông điệp đơn giản như “vâng” hoặc “không”.

Chỉ cần nhìn qua, Hạ Lăng Xuyên đã đoán ra rằng hệ thống truyền thông này sử dụng hai cặp Khúc Gỗ Thiên Thiên Kết; nếu một cặp bị đứt, có nghĩa là tù nhân an toàn; còn nếu cả hai cặp đều bị đứt, thì có chuyện xảy ra.

Nghe vậy, quan lại cảm thấy yên tâm hơn.

Nhưng Chiếc Gương Bắt Hồn lại phàn nàn: “Ôi, bên kia không sử dụng ánh sáng từ gương để truyền thông tin… Làm sao chúng ta có thể xác định vị trí họ được?”

“Họ dùng Khúc Gỗ Thiên Thiên Kết thay vì ánh sáng từ gương, chính là vì họ sợ bị phát hiện vị trí của mình.” Ánh mắt Hạ Lăng Xuyên lấp lánh khi anh ta đứng trên cây và nhìn về phía nam.

Sự thận trọng của người dân Bích Tiêu thật sự vượt qua sự mong đợi của anh ta. Nhưng cũng không sao cả; kế hoạch của anh ta vẫn có thể được điều chỉnh bất cứ lúc nào.

“Tuy nhiên, tầm xa mà ánh sáng từ gương có thể lan tỏa không quá xa, và vị trí tầng hai của tòa nhà công quan cũng không cao lắm; ngoài ra còn có vài cây che khuất, nên các tòa nhà thấp ở phía nam không thể nhận được tín hiệu này.”

Dưới bóng đêm, anh ta bắt đầu tiến về phía nam một cách thận trọng.

“Vì vậy, người lính canh giữ tù nhân cũng cần phải đứng ở vị trí cao hơn mới có thể quan sát thấy ánh sáng từ gương.” Hạ Lăng Xuyên tiế

Làm thế nào để tìm được chứ?”

Hạ Lĩnh Xuyên giải thích: “Hôm qua chúng ta đã ăn bánh kếp ở phía nam; chúng ta biết rằng ở đó hầu hết chỉ là những ngôi nhà nhỏ, vì vậy những nơi có tầm nhìn cao hơn thường chỉ có…”

Gương Hồn Ảnh vội vàng đáp: “Tháp cao, quán trọ, kho hàng, cửa hàng!”

Rất khó có khả năng các quan chức lại giam giữ tù nhân tử hình trong những ngôi nhà dân hay những quán trọ đang hoạt động kinh doanh.

Còn thành phố Cự Thành cũng không có tháp cao nào cả.

Vậy thì chỉ còn lại kho hàng và những cửa hàng không người ở mà thôi phải không?

Hạ Lĩnh Xuyên lại nhảy lên một cái cây lớn, nhìn về phía nam và nói: “Cự Thành là một thành phố nhỏ; văn phòng của các quan chức ở đó luôn có ánh sáng chói lọi và tiếng ồn ào, vì vậy người dân bình thường cũng đều thức dậy để xem chuyện gì đang xảy ra. Hôm qua chúng ta đã đến phía nam, và hầu hết các cửa hàng ở đó đều là kiểu nhà trước là cửa hàng, sau là nhà ở.”

“Vậy nên — mục tiêu của chúng ta chính là những kho hàng hoặc cửa hàng ba tầng trở lên, nằm trong phạm vi 150 trượng về phía nam văn phòng huyện, và những nơi đó không sáng đèn!”

Nếu những người này muốn âm thầm giam giữ tù nhân tử hình, thì chắc chắn họ sẽ không dám bật đèn.

Khi những người dân khác đều bật đèn, họ cũng có thể sẽ không dám làm vậy.

Như vậy, phạm vi tìm kiếm đã được thu hẹp lại rất cụ thể.

Gương Hồn Ảnh giúp chủ nhân tìm kiếm, và rất nhanh sau đó nó liền hét lên: “Kia kia kia… Nhìn về phía bên trái bạn đi, có một tòa nhà ba tầng đang tối om!”

Hạ Lĩnh Xuyên tiến lại gần và phát hiện ra đó là một quán trọ đã đóng cửa, biển hiệu của nó cũng đã bị hỏng mất một nửa.

Anh hỏi Gương Hồn Ảnh: “Có cảm nhận thấy bất kỳ loại bùa chú hay bức tường bảo vệ nào không?”

“Không có.”

“Vậy thì chắc chắn không phải là nơi này.” Anh thấy phiền phức mà không buồn bước vào bên trong, rồi quay người đi tìm mục tiêu tiếp theo.

Thời gian thực sự rất quý giá.

May mắn thay, Hạ Lĩnh Xuyên vẫn tìm thấy mục tiêu; hai lần trước anh đã tìm sai: một lần là vào một kho hàng bỏ hoang, lần khác là vào một quán trọ xe ngựa không ai ở.