Hạ Linh Xuyên Hai anh em kia là ngoại lệ, còn họ thì không được phép nhận.

  Ngô Thiệu Nghĩa Cậu ấy cầm cái ống tre lắc lắc; bên trong có tiếng vang rào rạo – đó là những vật rắn, số lượng khá nhiều nhưng kích thước lại không lớn lắm. “Đây là gì vậy?”

  “Mở ra xem là biết ngay mà.”

  Mọi người lấy nút ra, một mùi thuốc lá nồng nặc liền tràn ra ngoài.

  Ngô Thiệu Nghĩa Ngạc nhiên nói: “Thuốc lá nhai à?”

  Cậu ấy lấy một miếng, cho vào miệng và nhai từ từ, vừa nhai vừa gật đầu: “Tuyệt vời! Cảm ơn ngài rất nhiều.”

  Hạ Việt Chỉ có thể nhìn ngưỡng mộ: “Cha ơi, này là từ đâu đến vậy?”

  “Đây là sản vật đặc sản của Quốc gia Bạch Ca, được chuyển đến từ phía bắc.” Hạ Thuần Hoa lấy một miếng, không nhai mà chỉ cầm trên tay ngắm nghía, “Quốc gia Đại Uyên và Quốc gia Bạch Ca có thỏa thuận, hàng năm họ đều mua rất nhiều thứ từ đó, và thuốc lá nhai cũng là một trong số đó. Bây giờ biên giới đã kéo dài đến Hạ Châu rồi, nhiệm vụ đi đón hàng tại chợ biên giới sẽ do tôi đảm nhận. Hôm nay tôi mới biết thêm rằng, các nhà trọ công cộng ở Hạ Châu cũng phải ưu tiên cho các thương nhân Bạch Gia sử dụng; nếu đoàn xe buôn của Bạch Gia bị cướp, các quan chức địa phương nhất định phải tìm ra nguyên nhân.”

  Chức năng chính của các nhà trọ công cộng là phục vụ cho các sứ giả; nếu không có chúng để cung cấp nước uống, chỗ ăn ở và ngựa thay thế, làm sao có thể có việc giao hàng khẩn cấp trong vòng X trăm dặm được? Thế mà quốc gia Uyên lại có thỏa thuận với Bạch Gia, yêu cầu các nhà trọ không được từ chối đoàn xe buôn của họ.

  Loại đặc quyền này, người dân trong nước chúng ta thì không thể hưởng được đâu.

  Tăng Phi Hùng Không thích hút thuốc, cậu ấy cau mày: “Nhai thuốc lá có gì khó khăn đâu, tại sao không tự sản xuất ở nhà mà phải vận chuyển xa xôi như vậy, tốn thời gian, công sức và tiền bạc?”

  “Sản phẩm của Bạch Gia có chất lượng tốt nhất và được ưa chuộng nhất. Các bạn xem này, chỉ riêng cái ống tre này thôi cũng được làm từ loại tre ngọc xanh đặc trưng của vùng phía nam Bạch Gia; màu sắc như ngọc, khi gõ vào thì vang như kim loại; thậm chí có người còn dùng nó để làm nhạc cụ nữa đấy.”

Lớp vỏ bên ngoài cũng chỉ mỏng manh thôi, trọng lượng rất nhẹ.” Anh ta cầm chiếc ống tre làm từ ngọc xanh lên và nói, “Các bạn hãy nhìn xem, những loại thuốc lá nhai sản xuất trong nước của quốc gia Yến được đựng trong những vật dụng gì, chất lượng ra sao, phải không?”

Tăng Phi Hùng Không biết nói gì thêm nữa.

“Những ngày gần đây tôi ở Thạch Hoàn, thấy các quý tộc khi giao tiếp với nhau đều sử dụng loại thuốc lá nhai này; điều đó cho thấy mức độ phổ biến của nó thật sự rất cao. Những ống tre họ dùng còn được vẽ tranh và phủ vàng để tăng thêm vẻ đẹp, giúp họ có thể thưởng thức thoải mái hơn. Các thương nhân giàu có trong dân gian cũng sử dụng loại thuốc lá nhai này để tiếp khách, nhằm thể hiện sức mạnh tài chính của mình.” Hạ Thuần Hoa Nói xong, anh ta lại cầm chiếc ống tre lên và tiếp tục, “Một ống nhỏ như thế này mà giá bán đã lên tới một hoặc hai lượng bạc; càng đi về phía nam thì giá càng đắt hơn nữa. Nếu là loại ống được phủ vàng, chất lượng sẽ còn tốt hơn nữa, giá cả cũng tăng gấp đôi.”

“Loại lá thuốc này không chứa nhiều tạp chất; sau khi được hun khói và nướng, chúng còn được ngâm trong mật ong nữa, vì vậy hương vị thực sự rất ngon!” Ngô Thiệu Nghĩa Nói một cách say mê, “Trước đây tôi từng sử dụng những thứ rẻ tiền kinh khủng!”

Trước đây anh ta chỉ là một người bình thường, làm sao có điều kiện để thưởng thức loại thuốc lá tốt như thế này chứ?

Hạ Linh Xuyên Nghe vậy, lòng anh ta cũng bỗng nhiên xao động.

Loại ống tre làm từ ngọc xanh này thật sự rất quen thuộc… Khi anh ta nhận phần thưởng quân công trong giấc mơ Rồng, anh ta cũng nhận được đúng thứ này mà!

Bàn Long Thành Trong nước, còn có người chuyên thu thập những ống tre này, sau đó chế biến lại và bán với giá cao.

Đúng vậy, loại thuốc lá nhai do cơ quan Bình Minh phát phát cho binh sĩ về màu sắc và hình dạng có chút khác biệt so với những thứ mà mọi người đang sử dụng; nhưng đó là sản phẩm từ hơn một trăm năm trước rồi, việc công nghệ sản xuất được cải thiện theo thời gian cũng là điều dễ hiểu.

Nghĩa là, loại thuốc lá nhai mà Bàn Long Thành phát cho binh sĩ cũng được sản xuất bởi Bạch Gia mà!

À, anh ta có nghe Hồ Minh nói rằng Bàn Long Thành cũng có giao dịch với Quốc gia Bạch Ca, và mỗi năm số lượng hàng hóa buôn bán cũng khá lớn.

Thương mại đối ngoại của quốc gia này thực sự rất phát triển.

Hạ Thuần Hoa Lại thở dài một tiếng: “Tất nhiên, lý do quan trọng nhất là quốc gia Yến buộc phải mua những thứ này. Số lượng hàng hóa mua mỗi năm, giá cả mua bán đề

Những năm gần đây, do thiên tai và nhân họa liên miên xảy ra, chúng ta đã mua ít hàng hóa hơn từ Quốc gia Bạch Ca, và việc thanh toán cũng không được thực hiện kịp thời; điều này khiến Quốc gia Bạch Ca rất bất mãn.”

Nếu là Hạ Đại Thiếu thực sự ở đây, có lẽ ông ấy sẽ trực tiếp hỏi “Tại sao lại phải mua những thứ đó?”

Vì vậy, Hạ Linh Xuyên cũng đã làm như vậy.

Hạ Thuần Hoa không trả lời ngay lập tức, mà im lặng một lúc trước khi nói: “Việc họ chấp nhận lễ tạ ơn của Tùy viên Xunzhou, Nian Lizan, chính là cách họ muốn chọc giận chúng ta.”

Ông ta ho một tiếng rồi tiếp tục: “Sau khi chúng ta đến Hạ Châu, chúng ta sẽ đối mặt với những tình hình mới phức tạp hơn; đây chính là một trong những rắc rối mà chúng ta sẽ gặp phải. Tôi nói những điều này để các bạn hiểu rõ tình hình. Dù chúng ta có chiến đấu với Nian Lizan như thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thể dễ dàng làm tổn thương đến Bạch Gia. Được rồi, bây giờ chúng ta hãy bàn đến chuyện quan trọng.”

Ông ta gật đầu với người quản gia bên cạnh, và người này lập tức ra ngoài, sau một lúc trở lại cùng với một người khác: “Thưa ngài, Tiền Quản sự đã đến.”

Sau đó, người quản gia đóng cửa lại và ra ngoài để canh cửa cho mọi người. Dù sao đây cũng là một nhà trọ, cần phải cẩn thận với những người có thể lén nghe lỏm.

Hạ Thuần Hoa chỉ vào người đàn ông ăn mặc như thương nhân vừa đến và nói: “Đây là Tiền Quản sự của gia đình Chu, được cử đến Dunyu để quản lý công việc kinh doanh. Ông ấy đã ở đó suốt hai mươi năm và hiểu rõ về thủ phủ Hạ Châu này hơn cả người dân địa phương.”

“Ngài khen quá đáng rồi.” Tiền Quản sự cúi chào mọi người một cách thân thiện và nói: “Xin chào các vị quý nhân.”

“Theo yêu cầu của tôi, ông Zhu đã cử ông ấy từ Dunyu đến đây để giải thích cho chúng ta về tình hình trong thành phố. Như vậy, khi các bạn vào thành phố, sẽ không còn bỡ ngỡ hay gặp khó khăn trong việc bắt đầu công việc.”

Sau khi trả Châu Tú Nhi lại cho Zhu Xiyan, ông ấy đã thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với gia đình Chu. Gia đình Chu cũng có hoạt động kinh doanh trong lĩnh vực này tại Hạ Châu, và họ tin rằng với sự giúp đỡ của vị quản lý mới này, họ có thể giải quyết được nhiều vấn đề một cách thuận lợi.

Ông ta gật đầu với Tiền Quản sự và nói: “Hãy kể cho chúng tôi nghe xem, tình hình chiến sự ở phía Bắc như thế nào, và trong thành phố Dunyu thì sao.”

“Tiền Quản sự kể một cách chi tiết.”

“Người ta đã biết rằng tình hình chiến sự ở phía bắc nước Yên không mấy thuận lợi, nhưng không ngờ lại tồi tệ đến thế.”

Năm Tán Lễ – vị tướng từng chỉ huy quân đội ở miền bắc – đã dẫn toàn bộ quân đội Xun Châu đầu hàng Bắc Phương Dã Quốc, vì vậy tuyến chiến trường phía bắc đã nhanh chóng di chuyển từ phía nam Xun Châu sang phía đông Hào Châu. Cần biết rằng Xun Châu vốn là khu vực biên giới trong nhiều năm qua, trong khi quân đội Hào Châu lại thiếu kinh nghiệm chiến đấu; kết quả là cuộc kháng cự ở đây hoàn toàn không thành công và chưa đầy một tháng, Hào Châu đã bị Năm Tán Lễ đánh bại.

Khi Năm Tán Lễ tiếp tục tiến triển mạnh mẽ, điểm chiến trường không ngạc nhiên gì khi đã áp sát phía nam Hào Châu. Khu vực này đã gần với ranh giới giữa Hào Châu và Hạ Châu; chỉ cần Năm Tán Lễ chiếm được ba thành phố cuối cùng ở phía nam Hào Châu, cuộc chiến sẽ lan sang lãnh thổ của Hạ Châu – tức là đất đai của Hạ Thuần Hoa.

Chắc hẳn Năm Tán Lễ cũng đã biết tin về việc Hạ Thuần Hoa được điều động đến miền bắc. Vị tướng biên giới này, có lẽ vì muốn trả thù cho con trai mình, đã liên tục tiến hành các cuộc tấn công vào phía nam Hào Châu.

Hiện tại, người đang đứng chặn trước phía nam Hào Châu là vị tướng do Vương Đình cử đến, tên là Triệu Phàn; nghe nói rằng ông ta đã có những chiến thắng lẫn thất bại trước Năm Tán Lễ và tạm thời chặn đứng được cuộc xâm lược của đối phương.

Không nghi ngờ gì nữa, Triệu Phàn cần sự hỗ trợ mạnh mẽ từ hậu phương. Và không nghi ngờ gì nữa, ông ta đang gặp phải những khó khăn tương tự như Khách Kế Hải: hậu cần yếu kém, nguồn cung cấp thiếu hụt.

Còn Hạ Châu thì nằm ngay sau chiến trường, vì vậy họ không thể tránh khỏi trách nhiệm cung cấp một phần lớn vật tư quân sự; Vương Đình đã nhiều lần yêu cầu Hạ Châu phải hợp tác hết sức.

“Gia đình tôi ở Đôn Dụ kinh doanh vải, chủ yếu sản xuất lụa và da thú. Sau khi chiến tranh bắt đầu ở miền bắc, toàn thị trấn Đôn Dụ đều phải hợp tác để vận chuyển vải bông và sản xuất áo len bông; gia đình tôi cũng vậy,” Tiền Quản sự thở dài, “Trước khi mùa đông đến, Tướng Triệu đã yêu cầu chuẩn bị ba vạn bộ áo len mùa đông, nhưng đến nay, khi tuyết xuân gần tan hết, số áo len đã được gửi đến tiền tuyến mới chỉ có hơn bảy nghìn bộ, chưa đầy bốn mươi phần trăm.”

“Hạ Việt nhíu mày nói: ‘Vật tư dùng cho chiến tranh không thể đều do Hạ Châu cung cấp được chứ?’”

“Hạ Châu nằm gần tiền tuyến nhất, vì vậy nhiệm vụ được giao cũng nặng nề nhất; chỉ riêng quần áo bông thôi đã phải chuẩn bị hơn ba ngàn bộ. Chúng tôi đã cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ, nhưng chi phí mua vật tư và công sức lao động vẫn phải tự bỏ túi ra, chưa được chính quyền bồi thường.” Tiền Quản sự tiếp tục nói, “Thiếu quần áo còn đỡ, nhưng thiếu lương thực mới là vấn đề lớn. Tôi nghe nói ở tiền tuyến đã có trường hợp binh sĩ vì đói quá mà đêm đến đã đào ngũ sang phe đối phương.”

“Nếu lòng quân không vững chắc, thì cuộc chiến này sẽ không thể tiến triển tốt đâu.”

Mò Zhè Jingxuan hỏi: “Trong hai năm qua, Hạ Châu không phải luôn có điều kiện thuận lợi, lúa gạo cũng mùa màng bội thu sao?”

“Đúng vậy, vì vậy Vương Đình yêu cầu Hạ Châu phải gửi lương thực ngay đến tiền tuyến để giải quyết khẩn cấp. Nhưng sau khi đã thực hiện việc này ba lần, kho lương thực lớn nhất của Đôn Dụ bỗng nhiên bị cháy.”

“Tôi đã nghe tin ở Thạch Hoàn rồi… Hàng trăm ngàn thạch lương thực đã bị thiêu rụi hết.” Hạ Thuần Hoa nói một cách lạnh lùng, “Sau khi nhận được tin tức, Hoàng đế tức giận đến mức đập vỡ hai cái cốc, suốt đêm không thể ngủ được.”

Lượng lương thực đủ để tiền tuyến sử dụng trong một năm rưỡi mà lại bị thiêu hủy hết chỉ trong một đám cháy… Làm sao ai có thể không đau lòng được?

Bên cạnh, trong cái bát có vài quả lê đông lạnh; Hạ Linh Xuyên lấy một quả, thì nghe Tiền Quản sự cười nói: “Làm sao có thể có hàng trăm ngàn thạch được? Chín mươi phần trăm số đó đều là rỗng tuếch thôi. Tôi có thông tin đáng tin cậy; thực ra bên trong chỉ có tối đa hai vạn thạch mà thôi.”

“Chỉ có hai vạn thạch!” Anh ta giơ hai ngón tay lên, “Con số cụ thể thì không ai biết cả, ngay cả những người quản lý lương thực cũng không rõ. Sau vụ hỏa hoạn đó, mọi thứ đều bị xóa sổ hết.”

Tăng Phi Hùng không nhịn được mà hỏi: “Lương thực đó đi đâu rồi?”

“Những năm gần đây, người ta ít khi sử dụng lương thực trong kho Đôn Dụ; vì vậy mỗi khi thu hoạch lúa mùa thu xong, họ chỉ ghi vào sổ kho là xong, rồi bán lậu đi. Thậm chí còn dùng lương thực cũ để đổi lấy lương thực mới vừa được nhập kho.” Tiền Quản sự giải thích, “Năm ngoái, không ai ngờ đến việc tướng gia sẽ phản quốc, cũng không ai biết Hạ Châu đột nhiên được điều động đến tiền tuyến… Rất nhiều lương thực đã bị bán đi, khiến kho bị thâm hụt nghiêm trọng.”

“Mấy vị tướng lĩnh đều rất tức giận: Nghĩa là bên kia đang ăn cơm của chúng ta, giết người của chúng ta phải không?”

“Kẻ chủ mưu là ai?” Hạ Linh Xuyên nhai lê, “Chắc hẳn phải có người dẫn đầu mới được; việc này đã diễn ra không chỉ một hai năm, mà là nhiều lần rồi.”

“Dunyu là quê hương của Thượng thư Bộ Quân sự Lý Độ Sơn – ông Lý lớn. Người dân địa phương ở đây đều làm ăn rất khá, nên chính quyền không dám xúc phạm họ.” Tiền Quản sự nuốt nước bọt, “Chủ sở hữu của công ty lương thực lớn nhất là Bảo Hương Hào, họ họ Lưu, nhưng người thực sự kiểm soát là gia đình Lý.”

“Ban đầu họ cũng không dám làm gì quá lớn; việc trao đổi hàng hóa chỉ là những hành động nhỏ nhặt thôi. Nhưng sau nhiều năm như vậy mà mọi chuyện vẫn yên ổn, các gia đình khác thấy vậy liền bắt chước theo. Khi mọi người đều tham gia vào việc trao đổi này, hệ thống kế toán càng trở nên lộn xộn, và lượng hàng trong kho cũng ngày càng ít đi.”

“Người quản lý lương thực này đáng bị giết.” Ngô Thiệu Nghĩa nói với giọng đầy căm ghét, “Hehe, vẫn là những thủ đoạn quen thuộc… Vẫn là cái ‘mùi’ quen thuộc ấy.”

Trước đây, anh ta từng phục vụ dưới quyền của Hồng Tiến Phong; quân nổi dậy chẳng phải cũng vì những năm lũ lụt, hạn hán ở miền Nam, và sự áp bức, bóc lột của chính quyền mà đã nổi dậy chống lại sao? Những tình trạng hỗn loạn, những thủ đoạn xấu xa như thế này, họ đã thấy quá nhiều ở miền Nam rồi.

Bây giờ, anh ta đã trở thành một quan quân, nhưng thực trạng tham nhũng vẫn còn tồn tại.

Hạ Thuần Hoa gật đầu.

Người ta thường nói rằng từ những chi tiết nhỏ có thể suy luận ra toàn bộ sự thật; huống chi những khoản nợ cũ kỹ ở Dunyu đã biến thành những “lỗ hổng” lớn rồi.