Mười lăm phút trôi qua, tiếng chuông cũng ngừng vang lên.

Mười sáu chiếc chuông đồng loạt im bặt, không gian trong nhà bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Thứ kia cuối cùng cũng đi mất rồi.

……

Sau khi ăn sáng xong và cảm thấy tỉnh táo hơn, Hạ Linh Xuyên liền cầm que tăm và nói: “Đi thôi, đi uống trà.”

Lần này, họ đến dinh thự của gia tộc Xiang.

Dù đã uống thuốc trường sinh, nhưng năm nay Xiang Yan thực sự đã 84 tuổi rồi. Thuốc trường sinh dù sao cũng không phải là thuốc giúp con người sống mãi; ông cũng giống như những người già khác, ngủ sớm và dậy sớm.

Toàn bộ dinh thự Xiang cũng bắt đầu thức dậy theo ông; các tôi tớ đang quét dọn sân vườn.

Bản thân Xiang Yan đang cho hai con chim trai màu đỏ ăn.

Dù là những con chim ma, nhưng chúng lại có kích thước nhỏ hơn so với những con cùng loại thông thường. Chúng nhảy nhót trên cành lá, với dáng vẻ và màu lông rất đẹp.

Mặt trời mới mọc, cái nóng chưa kịp ập đến; tâm trạng của Xiang Yan cũng rất tốt.

Lúc này, một tôi tớ báo lên: “Thưa ngài, sứ giả của Thái tử đã đến.”

Xiang Yan giật mình, mười mấy hạt ngô rơi xuống đất; những con chim sẻ trên cành bay xuống tranh nhau ăn.

Tại sao sứ giả của Thái tử lại đến lần nữa?

Xiang Yan bỗng nhiên không muốn tiếp tục cho chim ăn nữa, vứt cái bát nhỏ sang một bên và ngẩn ngơ một lúc.

“Thưa ngài?” Một tôi tớ bên cạnh lên tiếng.

Xiang Yan mới sửa lại y phục và thở dài một hơi, rồi bước vào phòng khách chính.

Các tôi tớ đã mời sứ giả vào phòng để uống trà.

Trà ở dinh thự Xiang rất ngon. Hạ Linh Xuyên uống hết một chén, rồi gọi thêm chén thứ hai; lúc đó, ông Xiang mới bước đến từ phía sau.

“Tôi lại đến làm phiền ngài, mong ông đừng trách.”

“Sứ giả quý giá đến thăm, nhà tôi thật sự cảm thấy vinh dự và vui mừng.” Xiang Yan, sau hàng chục năm làm quan, luôn nói những lời chân thành và nhiệt tình, không bao giờ tỏ ra cứng nhắc, “Ngài đã ăn sáng chưa?”

Hạ Linh Xuyên nhìn ông và cười nói: “Vừa ăn xong đây; đó là món cháo mặn mà ngài đã giới thiệu, độ nấu vừa đủ, thật sự xứng đáng là một cửa hàng lâu đời.”

Hai người trò chuyện vài câu, sau đó Hạ Linh Xuyên đề nghị: “Trời đang đẹp, chúng ta đi dạo trong vườn nhé?”

Xiang Yan không từ chối.

Hai người cùng nhau đi dạo trong vườn, trò chuyện suốt đường đi.

“Tôi nghe nói ông Xiang thực sự là người của Bạch Sa Khuệ phải không?”

“Đúng vậy, tôi đã sống ở đây hàng chục năm rồi; từ nhỏ đến già, tôi luôn giữ chức vụ quan lại ở triều đình và mỗi năm cũng về đây vài lần.”

Hạ Linh Xuyên cười hỏi điểm then chốt: “Gia đình họ Cẩn cũng đã ở Bạch Sa Khuệ nhiều năm rồi phải không?”

“Gia đình họ Cẩn… Họ Cẩn nào cơ?” Trong lòng Xiang Yan bỗng thấy lo lắng. Chắc sứ giả này sắp gây rắc rối cho gia đình họ Cẩn, không lẽ sao?

“Chính là Thâm Bá Quang đó.”

“Nhà ông ấy có mối quan hệ hôn nhân với Đại Sư Nông Linh Hư Thành đấy!” Ý của anh ta là, tất cả các quan lại quyền lực ở Bạch Sa Khuệ đều không muốn làm tổn thương đến gia đình họ Cẩn.

Hạ Linh Xuyên dường như không hiểu: “À, vì vậy gia đình họ Cẩn cũng sống ở đây lâu dài à?”

“Bạch Sa Khuệ có cảnh đẹp tuyệt vời; Thâm Bá Quang mỗi năm đều đưa gia đình mình về đây… Đó chính là con gái cả của Đại Sư Nông Bạch Gia. Mỗi khi cô ấy đến đây, mọi người đều đến chào hỏi; lúc đó nhà họ Cẩn luôn rất đông đúc. Nhưng năm nay, cô ấy không đến.”

Nói đến đây, Xiang Yan ho khan nhẹ: “Thưa sứ giả, tôi nghe nói giữa ngài và viên sứ kiểm tra có một số hiểu lầm phải không?”

Sứ giả của Thái tử đã cướp đi kẻ bị truy nã mà viên sứ kiểm tra đang truy lùng! Khi Xiang Yan nghe tin này cách đây vài ngày, anh ta thật sự không biết phải nói gì.

Hóa ra vào ngày hôm đó, sau khi sứ giả đạp nát mặt viên sứ kiểm tra trên mặt đất vài cái, ông ta đã đến tìm Xiang Yan.

Thật là một vinh dự lớn.

Hạ Linh Xuyên cười nói: “Đúng là có một số hiểu lầm, nhưng chúng sẽ được giải quyết rất nhanh thôi.”

Khi sự thật của vụ án được làm sáng tỏ, mọi hiểu lầm sẽ tan biến; chỉ còn lại một kết thúc chắc chắn mà thôi.

Xiang Yan cuối cùng không nhịn được mà thở dài: “Dù giữa ngài và viên sứ kiểm tra có một số hiểu lầm thì cũng đành thôi… Nhưng gia đình họ Cẩn… Ngay cả Thái tử đến đây cũng phải tôn trọng họ một cách đặc biệt.”

Hạ Linh Xuyên nhìn anh ta và hỏi: “Tại sao trong danh sách mà bạn liệt kê cho tôi vài ngày trước, lại không có tên nhà họ Cẩn?”

Xiang Yan đã kể cho ông ta nghe về năm gia đình, nhưng trong số đó không có nhà họ Cen.

“Dù cả nhà họ Cen lẫn nhà Trọng Tôn đều giữ chức vụ tại Linh Hư Thành, nhưng hai gia đình này không hề có bất kỳ mối liên hệ gì với nhau. Trong những năm tôi được điều đến Linh Hư Thành, hai gia đình họ còn xảy ra vài tranh chấp nhỏ.” Xiang Yan vuốt ve bộ râu dài của mình, “Tuy nhiên, sau khi tôi trở về Chí Yên đã hơn hai mươi năm rồi; tôi cũng không rõ liệu mối quan hệ giữa hai gia đình họ có được cải thiện hay không… Thường thì cũng chẳng ai nhắc đến chuyện này cả.”

Ông biết rằng việc giả vờ mơ hồ nữa cũng chẳng ích gì, nên quyết định hỏi thẳng: “Thưa sứ giả, quý ngài thực sự đã phát hiện ra rằng nhà họ Cen có liên quan đến vụ án này sao?”

Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Mọi manh mối đều chỉ về nhà họ Cen.”

“Bằng chứng đã rõ ràng chưa?”

“Vẫn còn thiếu những bằng chứng then chốt.” Hạ Linh Xuyên thở dài, “Nói thật lòng, tôi đã bắt giữ được hai vệ sĩ của họ. Hai tên đó đến để giết người che đậy tội ác, nhưng tôi đã chặn họ lại.”

Xiang Yan lắc đầu: “Chỉ có hai vệ sĩ thôi, làm sao có thể kết tội được?”

“Ông Xiang thật là người hiểu chuyện.” Hạ Linh Xuyên nói một cách nghiêm túc, “Tôi đang thiếu một bằng chứng có thể liên kết trực tiếp vụ án với nhà họ Cen.”

Meng Hu Tiêu Ngọc bên cạnh lên tiếng: “Ông Mãi.”

“Tất nhiên là ông Mãi có thể giúp được, nhưng hiện tại ông ấy đang mất tích, có vẻ như ông ấy cũng không có ý định xuất hiện trở lại nữa.” Hạ Linh Xuyên lắc đầu, “Không biết là nhà họ Cen hay Trung Tôn Mưu… Tối qua, họ đã cử một con quái vật đến để sát hại tôi.”

Nghe vậy, Xiang Yan hoảng sợ: “Thưa sứ giả, quý ngài vẫn bình an chứ?”

“Cũng ổn thôi, tôi không bị giết.” Hạ Linh Xuyên thở dài, “Tôi đã truy đuổi lại, và kết quả là Fan Sheng thuộc đội Vệ Sĩ Đồng Tâm đã đợi sẵn ở đó, không nói một lời nào đã lao vào đánh tôi. Người này thật sự rất khó đánh bại… Anh ta còn có một người anh em khổng lồ tên là Fan…”

Khi Hạ Linh Xuyên vừa nhắc đến tên Fan Sheng, Xiang Yan bỗng dừng lại, thở hổn hển: “Fan Bạo?”

“Đúng vậy.” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Ông Xiang cũng biết người này à?”

“Không chỉ là biết! Những anh em họ Fan thuộc đội Vệ Sĩ Đồng Tâm… Đó thực sự là những người không hề đơn giản. Làm thế nào mà ông có thể sống sót trước tay Fan Sheng được… Thật là…” Xiang Yan muốn nói rằng đó là may mắn, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông biết rằng đi

Có vẻ như hắn ta luôn coi thường vị sứ giả trẻ này.

“Đội quân Bảo vệ Đồng Tâm là lực lượng phòng thủ phía nam của Linh Hư Thành, có nhiệm vụ bảo vệ an ninh khu vực phía nam thành phố và các vùng lân cận; tất cả các binh sĩ trong đội đều được tuyển chọn kỹ lưỡng từ quân đội Rồng Dã.”

Trong suốt thời gian du hành ở Quốc gia Bạch Ca, Hạ Linh Xuyên đã nghe nói đến danh tiếng của quân đội Rồng Dã. Đó chính là một trong những lực lượng tinh nhuệ nhất của Bạch Gia.

“Ba anh em họ Phàn đều giữ các chức vụ cao cấp trong đội quân này.”

“À, chờ đã…” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên, “Ba anh em? Tối qua tôi chỉ thấy hai người là Phàn Thắng và Phàn Bạo thôi.”

“Người đứng đầu đội quân Bảo vệ Đồng Tâm, tức là anh cả của ba anh em họ Phàn, tên là Phàn Long – một người có công lao xuất chúng và võ nghệ phi thường,” Xiang Yan giải thích, “Anh ấy và Phàn Thắng mới là anh em ruột thịt; còn Phàn Bạo thì là anh em con được họ nhận nuôi, và chính Phàn Long là người đặt tên cho anh ta.”

“Tôi đã nói mà, Phàn Thắng trông giống người hơn là giống gấu… Dĩ nhiên là không thể là anh em ruột thịt được, phải không?”

“Trong số ba anh em, Phàn Long mạnh mẽ nhất – điều này được cả quân đội công nhận. Những kỹ năng võ thuật của Phàn Thắng đều do anh cả dạy dỗ,” Xiang Yan nhìn Hạ Linh Xuyên và nói tiếp, “Không phải tôi đang khoe khoang, nhưng Phàn Long đã một mình giết chết con yêu quái Chỉ Phong. Nếu Sứ giả Hè đối đầu với anh ta, e rằng sẽ rất nguy hiểm đấy.”

Hạ Linh Xuyên gãi đầu.

Phàn Thắng đã rất khó đối phó rồi; không ngờ lại còn có một người anh càng mạnh mẽ hơn nữa. Nếu hắn ta đánh bại người nhỏ trước, liệu sau này có kéo theo người lớn không nhỉ?

Nói về chuyện này… “Chỉ Phong là con yêu quái nào vậy?”

“Đó là một con yêu quái đã tấn công vào núi Hy Sinh; người ta nói rằng nó có dòng máu của các yêu tiên thời cổ đại. Có một số loài yêu quái vẫn không chịu phục tùng Bạch Gia, và con yêu quái này chính là một trong số đó. Lúc đó, Linh Hư Thành đã điều động rất nhiều người nhưng vẫn không thể đánh bại nó được,” Xiang Yan lắc đầu, “Phàn Long hoàn toàn khác biệt so với hai người anh em của mình: thông minh, tàn nhẫn và giàu kinh nghiệm. Loại người như vậy, mọi người đều không dám xúc phạm dễ dàng.”

“Dù sao thì hắn ta cũng không đến đây,” Hạ Linh Xuyên thầm nghĩ, “Có lẽ vì địa vị của hắn ta quá cao, nên Trung Tôn Mưu cũng không thể mời hắn ta đến được.”

Xiang Yan không biết cái gọi là “vị trí quan trọng” là gì, cũng không định hỏi thêm: “Với trách nhiệm của mình, Phàn Long sẽ không dễ dàng rời khỏi Thành Hư.”

“Vậy thì không sao đâu.” Hạ Linh Xuyên thở dài, chuyển đề tài: “Khó tìm manh mối lắm… Những kẻ liên quan đã bị xử lý quá sạch sẽ.”

“Vậy hôm nay sứ giả đặc mệnh đến đây để…”

“À, tôi muốn tìm một con đường khác để tiếp tục điều tra; hy vọng ông có thể giúp đỡ được.”

Xiang Yan thu lại tay: “Sứ giả cứ nói đi.”

Vụ việc này ngày càng trở nên phức tạp hơn.

Hạ Linh Xuyên nói một cách nghiêm túc: “Tiến triển của vụ án luôn được Tiêu Ngọc báo cáo cho Thái tử. Thái tử cũng đã gửi thư yêu cầu chúng ta phải điều tra cho ra tận cùng, bất kể đối phương có địa vị hay danh tính gì đi nữa.”

Nói xong, ông đưa cho Xiang Yan bức thư viết tay của Phục Sơn Việt.

Xiang Yan nhận lấy và đọc từng chữ một. Nội dung trong thư chính là quan điểm của Xích Yến Quốc về vụ việc này: “Những kẻ gây rối ở tiền tuyến, những kẻ làm hại đến dân tộc của chúng ta, phải bị truy tìm cho đến cùng, không được khoan nhượng!”

Lời nói rất rõ ràng, không hề mơ hồ hay e dè như những văn bản chính thức thông thường. Cuối thư có con dấu đỏ của Thái tử, rất nổi bật.

Đọc xong, Xiang Yan trả lại bức thư cho Hạ Linh Xuyên và nói một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi, sẽ hợp tác hết sức để không làm thất vọng sứ giả đặc mệnh.”

Là một người có kinh nghiệm hàng chục năm trong giới chính trị, Xiang Yan rất hiểu ý định của Hạ Linh Xuyên – đó là muốn ông không còn lừa dối hay trốn tránh nữa.

Nhưng dù sao thì ông cũng đã nghỉ hưu, giờ đây chỉ là một ông già vô quyền, vô thế mà thôi.

Hạ Linh Xuyên cười và nói: “Chỉ cần ông cố gắng hết sức là được; tôi chỉ muốn ông giúp tôi một việc thôi.”

Xiang Yan thở phào nhẹ nhõm: “Hãy chỉ thị đi, tôi sẽ không tiết lộ cho người thứ ba biết.”

Điều mà Hạ Linh Xuyên muốn chính là lời hứa này của ông.

“Hiện tại, khó khăn lớn nhất là chúng ta cần tìm ra bằng chứng vật chất hoặc chứng nhân thứ hai có thể liên quan trực tiếp đến gia tộc Cen.”

“Có phải là pháp sư Trình Dục kia không?” Mãnh Hổ đi qua một cây lớn, không nhịn được mà leo lên đó và cọ móng vuốt.

Cây gỗ đàn hương này rất quý giá, nhưng Hướng Nham không hề quan tâm đến điều đó; “Dù có bắt được hắn, dù hắn có thể ra làm chứng, nhưng chỉ nói suông thì vô ích… Không có bằng chứng vật chất thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Tại sao người ta lại cử Trình Dục đến ám sát Hạ Linh Xuyên chứ? Chính vì những hành vi giết người trong mơ như vậy không thể tìm thấy bằng chứng để kiểm chứng mà.

“Nhiều lắm thì hắn cũng chỉ là một bằng chứng phụ thôi.” Hạ Linh Xuyên nói từ từ: “Tôi nghĩ, có một người rất thích hợp cho việc này.”

Hướng Nham lại tỏ ra lo lắng: “Xung quanh sứ giả đặc biệt đầy rủi ro… Phải hết sức cẩn thận đấy.”

Hạ Linh Xuyên cười; ông già này rõ ràng hiểu rất rõ tình hình bên trong thành phố, nhưng trước đây lại giả vờ như không biết gì cả.

Hướng Nham lại thở dài: “May mà vợ của Thâm Bá Quang, tức là con gái cả của Đại Tư Nông Linh Hư Thành, không có mặt ở Bạch Sa Khuệ… Nếu không, vụ án này sẽ còn khó giải quyết hơn nữa.”