“Tôi cố gắng ngăn chặn nhưng vô ích; chỉ có Thượng Quan Biao mới có thể kiềm chế nó được. Lúc đó tôi mới nhận ra rằng, dù bề ngoài Địa Mẫu đang giúp đỡ tôi, nhưng thực sự là Thượng Quan Biao đang điều khiển mọi việc từ sau lưng!” Lưu Nhất Thăng nói với giọng run rẩy, “Anh ta giúp tôi không phải vì lòng tốt, mà là muốn trở thành kẻ chiến thắng cuối cùng. Khi chỉ còn lại mình tôi đối đầu với ba phe lực lượng khác, chắc chắn anh ta sẽ tấn công tôi!”

“Vậy là bạn đã hành động trước?” Minh Khách Tiên Nhân ngửa bàn tay lên khen ngợi, “Làm tốt lắm.”

Anh ta đã biết từ trước rằng Lưu Nhất Thăng này cũng không phải là kẻ dễ bị đánh bại.

Khi Người Đứng Đầu Vương quyết định đối đầu với Thượng Quan Biao, Thượng Quan Biao liền hành động trước;

Lưu Nhất Thăng dự đoán rằng Thượng Quan Biao sẽ tấn công mình, nên đã chủ động tấn công trước.

Thật xứng đáng là anh em cùng một nguồn gốc.

“Kể từ khi nghi ngờ về nguyên nhân cái chết của Người Đứng Đầu Vương, tôi đã cố gắng thu hút sự tin tưởng của Thượng Quan Biao để làm giảm thiểu sự cảnh giác của anh ta. Anh ta là người hay tự mãn, và ngày càng trở nên thiếu tôn trọng tôi trong các buổi công khai.” Lưu Nhất Thăng hít một hơi thật sâu, “Sau bữa tiệc ăn mừng chiến thắng, tôi đã sai anh ta đi đánh chiếm Đan Dương Các; nhờ vào địa hình đặc biệt của nơi đó, tôi đã dựng nên một cái bẫy hoàn hảo và cuối cùng đã đánh bại anh ta!”

Bà Chu nói với Hạ Linh Xuyên: “Đan Dương Các nằm ở góc xa xôi của Lôi Đình Thiên Nguyên. Lôi Đình Thiên Nguyên là một cao nguyên gần Trời, hàng ngày phải chịu đựng hàng vạn cơn sét.”

Hạ Linh Xuyên hiểu ngay.

“Khi tin tức về chiến thắng được truyền về, tôi còn không dám tin. Nhưng từ đó trở đi, Địa Mẫu thực sự đã tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

Ban đầu, thứ tự theo đó Địa Mẫu phải tuân theo lệnh của Thượng Quan Biao trước, sau đó mới đến Lưu Nhất Thăng. Nhưng khi Thượng Quan Biao chết đi, Lưu Nhất Thăng đã trở thành người có quyền lực số một.

Bốn người nhìn nhau, và bà Chu bất chợt nói: “Có lẽ bạn đã bị lừa rồi… Tôi cảm thấy như Thượng Quan Biao đang lợi dụng tình huống này để xóa bỏ sự nghi ngờ của bạn thôi.”

“Sau khi Thượng Quan Biao qua đời, tôi bắt đầu sắp xếp lại tổ chức của môn phái, hy vọng có thể bắt đầu lại từ đầu và tái hiện vinh quang của dòng họ Chương Phong.”

Hạ Linh Xuyên cười nói: “Ý anh là muốn loại bỏ những thế lực do Thượng Quan Biao và hai phe khác để lại phải không?”

Lưu Nhất Thăng không quan tâm đến những lời chế giễu đó; những lời công kích mang tính ngôn từ như vậy, dù là trước khi ông ta qua đời hay sau này, cũng chẳng gây ra bất kỳ tổn thương nào: “Nhưng việc này thực sự rất khó khăn. Trường Phong Cốc giống như một người bị bệnh nan y, khó có thể hồi phục. Tôi đã dành hơn ba năm để sắp xếp mọi thứ, nhưng chỉ mới có được một số tiến triển nhỏ bé mà thôi; so với thời kỳ hoàng kim của môn phái, thì vẫn chưa đạt đến một phần trăm.”

Chưa kể đến việc lòng người đã tan rã, việc điều hành đội ngũ cũng trở nên vô cùng khó khăn. Với tính cách của các môn đệ trong Trường Phong Cốc, một khi môn phái suy yếu, họ sẽ không còn hứng thú gì nữa. Khi cây đổ, lũ khỉ sẽ lập tức rời đi; không ai sẵn lòng ở lại cùng nó chia sớt số phận.

“Trong một đêm trăng máu, Địa Mẫu bất ngờ phản bội tôi… Tôi hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng và đã bị nó giết hại! Thứ đó thậm chí còn tuyển mộ một đội quân yêu ma để cùng tấn công Trường Phong Cốc!” Lưu Nhất Thăng nhắm mắt lại, “Câu chuyện này, các bạn cũng hẳn đã nghe nói rồi đấy.”

Ba người đều gật đầu. Câu chuyện đó chính là cái kết của Trường Phong Cốc.

“Về việc Địa Mẫu phản bội tôi, sau khi bị nhốt vào đây, tôi vẫn không thể hiểu nổi… Cho đến khi có một người đi xuống núi và đứng ở bên ngoài bức bình phong – chính là vị trí các bạn đang đứng bây giờ.” Lưu Nhất Thăng nói từng từ một, “Thượng Quan Biao! Khi tôi nhìn thấy khuôn mặt đó, tôi thực sự choáng váng đến mức không thể tin nổi… Zhao Dongyang thì sợ đến mức ngồi xuống đất và không thể đứng dậy được nữa.”

“Zhao Dongyang?” Một cái tên mới à…

Lưu Nhất Thăng bước sang một bên, và lúc này mọi người mới nhận ra rằng phía sau ông ta còn có một sợi xích đá; một đầu được buộc chặt vào đất, còn đầu kia thì trống rỗng.

“Ban đầu ở đây có ba tù nhân… Ngoài tôi và Lý Vân ra, người còn lại chính là Zhao Dongyang.” Lưu Nhất Thăng giải thích, “Zhao Dongyang từng là người huấn luyện tôi khi tôi mới nhập môn… Nhưng sau đó chúng tôi xảy ra bất đồng.”

“Thượng Quan Biao Bị sỉ nhục nhiều lần cũng đều vì có sự can thiệp của Zhao Dongyang.”

“Trước khi trở thành chủ nhân của hang động này, Zhao Dongyang đã chết; ông ta bị đâm tới ba mươi sáu nhát. Nhưng chúng ta không hề biết rằng linh hồn của ông ta đã bị lấy đi từ lâu rồi.” Lưu Nhất Thăng dừng lại một chút, “Khi Thượng Quan Biao chán ngấy ông ta, họ đã đốt cháy linh hồn của ông ta cách đây không lâu.”

“Nói cách khác, Thượng Quan Biao đã nhốt ba người mà ông ta ghét nhất vào bên trong bức bình phong đó.” Bà Zhu nhìn sang bức tượng đá bên cạnh và tiếp tục, “Và còn có một người nữa nữa…”

“Cả bạn, Địa Mẫu, và Thượng Quan Biao đều đã từng có sự liên kết sâu sắc với nhau.” Hạ Linh Xuyên hỏi Lưu Nhất Thăng, “Theo bạn, Thượng Quan Biao đã kiểm soát Địa Mẫu như thế nào?”

“Chính là nhờ vào những kẽ hở trong giao ước.” Lưu Nhất Thăng trả lời một cách chắc chắn, “Tôi đã suy nghĩ mãi về điều này… Khi Thượng Quan Biao còn làm việc như một người hầu, ông ta có lẽ đã làm điều gì đó quan trọng! Khi tôi áp dụng đề xuất của ông ta để thay đổi giao ước giữa Trường Phong Cốc và Địa Mẫu, trong những khoảnh khắc giao ước cũ hết hiệu lực, có lẽ ông ta đã tận dụng kẽ hở đó để ký kết giao ước mới với Địa Mẫu trước! Ha, ông ta đã lập kế hoạch từ trước rồi.”

“Vì vậy, giao ước của ông ta có hiệu lực cao hơn.” Minh Khách Tiên Nhân suy ngẫm, “Lúc đó, Địa Mẫu vừa mới kết thúc trận chiến bảo vệ chùa, cũng bị thương nặng và rất yếu đuối, phải không?”

“Đúng vậy, chỉ có như vậy thì Thượng Quan Biao mới có cơ hội.”

Hạ Linh Xuyên tiếp tục hỏi: “Nội dung của giao ước đó là gì?”

“Ban đầu, giao ước giữa chùa của chúng tôi và Địa Mẫu quy định rằng, trừ khi chùa vô cớ làm tổn thương nghiêm trọng đến con thú linh thiêng, gây ra những tổn hại có thể dẫn đến cái chết của nó, thì giao ước này không thể bị hủy bỏ.” Lưu Nhất Thăng dừng lại một chút, “Thượng Quan Biao đã đề xuất cho tôi tận dụng kẽ hở đó.”

“Không phải là Trường Phong Cốc không biết về sự tồn tại của kẽ hở này, mà là bản chất của giao ước giữa con thú linh thiêng và chủ nhân của nó đòi hỏi phải có một ‘lối thoát’ như vậy; nếu không, giao ước sẽ không thể được thiết lập, đó là quy luật tự nhiên.”

Chỉ là bản hợp đồng này được ký từ rất lâu trước, không những các cấp cao của Trường Phong Cốc không nhớ đến nó, mà ngay cả những người mới vào học cũng không biết nội dung của nó.

“…”, bà Chu phát ra tiếng thở dài, “Trong cuộc chiến tranh lớn giữa ba phái trước đây, Địa Mẫu đã chiến đấu vì các người của Trường Phong Cốc đến mức bị thương nặng phải không? Các người không nghĩ đến cách để tạ ơn nó, lại còn sử dụng nó để tranh giành quyền lực sao?”

“Đúng vậy.” Lưu Nhất Thăng nhún vai, “Tất nhiên tôi rất biết ơn nó. Nhưng vào thời điểm đó, cuộc đấu tranh trong phái chúng ta đang ngày càng trở nên gay gắt; hai phe khác muốn liên minh lại để chống lại tôi. Vì tất cả đều là đồng môn, chúng tôi hiểu rõ về nhau…”

Minh Khách Tiên Nhân hiểu ra: “Vì vậy, họ đã hành động tàn nhẫn hơn cả những phái bên ngoài?”

Lưu Nhất Thăng thở dài: “Lúc đó, tình hình của chúng tôi đã rất nguy cấp; nhưng vì có kế hoạch, tôi buộc phải áp dụng nó.”

Không chỉ phương pháp của Thượng Quan Biao có hiệu quả, ngay cả khi nó không thể sử dụng được, lúc đó chúng tôi cũng phải thử mọi cách có thể.

Về sự tàn khốc và hậu quả của những cuộc đấu tranh nội bộ trong phái, với tư cách là một người từng luôn chiến thắng, Lưu Nhất Thăng làm sao có thể không hiểu?

Loại chiến tranh này chỉ có thể thắng, không thể thua.

“Việc bạn bị Thượng Quan Biao giam giữ… cũng coi như là ‘kẻ xấu tự chuốc lấy họa’ mà thôi.”

Lưu Nhất Thăng cười một cách tự giễu.

Những người này muốn mắng thì cứ mắng đi; dù sao đó cũng là chuyện xảy ra hàng nghìn năm trước rồi, ông ta gần như đã quên hết cảm xúc lúc bấy giờ.

Dù là thiện hay ác, tất cả cũng chỉ là những điều thoáng qua mà thôi.

“Còn bản hợp đồng mới thì sao?” Hạ Linh Xuyên hỏi tiếp, “Nó được ký như thế nào?”

“Thượng Quan Biao đã lập kế hoạch, khiến cho hai phe kia vô tình làm tổn thương Địa Mẫu. Vì Trái Tim Đá bị thương nặng đến mức xuất hiện vết nứt, không thể chịu đựng được sức mạnh của hợp đồng, nên tôi đã thay đổi và ký hợp đồng với linh hồn của Địa Mẫu.”