Hạ Linh Xuyên Gõ nhẹ hai cái vào mép bàn cát và hỏi: “Quốc gia Kim Lăng cuối cùng cũng đã cử người vào đó rồi à?”

Như dự đoán của ông, không sai chút nào.

“Khoảng năm trăm người, về mặt bề ngoài là những kẻ lưu đày và lính đánh thuê từ vùng núi phía tây của quốc gia Kim Lăng, nhưng thực ra tất cả đều là quân đội chính quy. Họ còn giúp Phục Sơn Liệt huấn luyện bọn cướp biển ở Thác Lãng.” Quốc gia Kim Lăng vẫn e ngại Bàn Long Thành, nên không dám công khai điều động quân đội chính quy; họ chỉ có thể dùng danh nghĩa lính đánh thuê để cung cấp viện trợ cho địa phương này.

“Chi phí ăn uống cho gần ba ngàn người không phải là con số nhỏ đâu. Người dân làng Thác Lãng đã quay sang ủng hộ chúng ta rồi… Vậy thì ai mới là người tài trợ cho lực lượng của Phục Sơn Liệt đây?”

Lý do khiến Bàn Long Thành và quân đội Đại Phong trở nên mạnh mẽ chính là nguồn lương thực dồi dào. Diện tích của Thác Lãng khoảng một nửa cao nguyên Chí Bà, nhưng đất đai ở đây không màu mỡ bằng nơi đó; ngoài ra còn có rất nhiều đầm lầy và đất hoang chưa được khai phá.

Lực lượng giả mạo Tây Kế gồm nhiều thành phần phức tạp, phần lớn là người ngoại lai; tỷ lệ người dân địa phương trong số họ chưa đến ba mươi phần trăm. Hiện nay, việc cướp bóc các đoàn buôn cũng trở nên khó khăn… Vậy thì họ lấy nguồn vật tư từ đâu ra?

Với tư cách là người chỉ huy một thành phố, hiếm ai hiểu rõ hơn Hạ Linh Xuyên tầm quan trọng của lương thực quân sự.

Trong khi tiếp nhận sự đầu hàng của bọn cướp biển ở Thác Lãng, mức độ ủng hộ của người dân đối với Ngọc Hành Thành cũng đang tăng lên; ít nhất là họ không còn đối đầu với nhau bằng vũ lực như trước đây nữa. Việc quân đội của Phục Sơn Liệt muốn lấy lương thực từ Thác Lãng cũng ngày càng trở nên khó khăn hơn.

Hồ Minh lập tức trả lời: “Một phần lương thực được lấy từ các làng xóm địa phương, một phần được mua từ cảng tự do Bạch Sa Vân, và còn một phần nữa được Kim Lăng bí mật cung cấp.”

Dòng sông Thác Lãng, phần thượng nguồn nằm trong lãnh thổ quốc gia Kim Lăng.

“Tuy nhiên, việc họ ép buộc các làng xóm mua lương thực đã gây ra sự bất mãn trong dân địa phương.”

Số lượng lớn quân giả mạo Tây Kế tụ tập lại ở Thác Lãng – họ không phải là người dân địa phương và cũng không tham gia vào sản xuất – chắc chắn sẽ gây ra tình trạng bóc lột và áp bức đối với người dân địa phương.

Hạ Linh Xuyên gật đầu và hỏi: “Khi ‘Đế Lưu Dịch’ xuất hiện, họ đã ứng phó như thế nào?”

“Đế Lưu Tương đã làm gia tăng lòng tham của con người, và đó chính xác là công cụ để kiểm tra chất lượng của quân đội giả mạo Tây Kỳ.

Ít nhất là trong đêm đầu tiên sử dụng Đế Lưu Tương, màn trình diễn của Ngọc Hành Thành đã khiến Hạ Linh Xuyên Hòa và Ôn Đạo Luân khá hài lòng – sau vài tháng huấn luyện liên tục với cường độ cao, quân đội Ngọc Hằng mới được thành lập này đã thay đổi hoàn toàn. Cả về tinh thần chiến đấu lẫn kỷ luật tổ chức, họ đều mạnh mẽ hơn rất nhiều so với trước đây.

‘Chỉ biết có người chết và bị thương, số lượng không rõ,’ Hồ Minh nói. ‘Sau khi ngài thu phục Nghìn Kim Trại, quân đội giả mạo Tây Kỳ đã nhiều lần đối đầu với các băng đảng cướp bóc khác, do đó nhanh chóng xung đột với người dân Thác Xuyên. Vì vậy, Phục Sơn Liệt đã dùng những cây dây ma quỷ để bao quanh khu vực trại, chỉ để lại hai lối đi. Bức tường bằng dây ma quỷ này kín đáo đến mức không ai có thể tiếp cận được. Nhờ vậy, họ bị cô lập với bên ngoài, việc trao đổi thông tin trở nên rất khó khăn.’

‘Họ đã cử những con chim yêu ma bay lượn trên không để thám hiểm à?’

Hồ Minh lắc đầu: ‘Họ cũng đã cử những loài chim hung dữ bay lượn trên bầu trời; những con chim yêu ma từ bên ngoài khó có thể tiếp cận được.’

‘Nhìn vào đó, có vẻ như Phục Sơn Liệt đã thay đổi kế hoạch, chuyển từ tấn công sang phòng thủ, và chuẩn bị chiếm giữ Thác Xuyên lâu dài.’ Hạ Linh Xuyên bước đến bên cạnh bản đồ cát: ‘Sau khi sáp nhập vài băng đảng cướp bóc, lãnh thổ của Phục Sơn Liệt đã mở rộng ra khu vực phía đông Thác Xuyên, kiểm soát được các vùng đầm lầy ở đây và các tuyến đường giao thông với bên ngoài, từ đó việc giao lưu với quốc gia Kim Lăng trở nên thuận tiện hơn nhiều.’

‘Nếu không loại bỏ cái gai này, gián điệp hay thậm chí quân đội của Kim Lăng cũng có thể xâm nhập vào Thác Xuyên và hoạt động tự do trong vùng đất cũ của Tây Kỳ.’

‘Kỳ lạ thật… Tại sao anh ta vẫn chưa rút quân?’ Hạ Linh Xuyên thì thầm. ‘Nếu anh ta không thể tiêu diệt được tôi, việc Ngọc Hành Thành chiếm giữ toàn bộ Thác Xuyên chỉ là vấn đề thời gian thôi… Anh ta sẽ không thể gây ra bất kỳ rối loạn nào ở đó nữa. Đây là xu hướng tất yếu; việc anh ta tiếp tục ở lại Thác Xuyên đã không còn ý nghĩa gì nữa.’

Nói một cách công bằng, ban đầu Phục Sơn Liệt đã làm rất tốt ở Thác Xuyên – ông ta đã tập hợp một nhóm người lạc lõng và nhiều lần đẩy lùi các cuộc tấn công của Ngọc Hành Thành.

Nhưng ông ta đã phải chịu thiệt thòi lớn về mặt địa vị.

Bọn cướp sông nếu muốn làm việc với hắn thì vẫn phải đổ máu và đối đầu với quân lính mới có thể kiếm tiền được.

Hạ Lăng Xuyên Què là một “quan chức”, sở hữu chiêu thức “kêu gọi quy thuận”, chỉ cần áp dụng chiêu này thì không cần đến sự đổ máu nào cũng có thể làm suy yếu ý chí của bọn cướp sông. Nếu bọn họ trở thành những người kiểm soát giao thông trên đường thủy và thu tiền từ người ta, ai lại muốn đi theo Phục Sơn Liệt nữa chứ?

Hạ Linh Xuyên đã biến khoảng cách quyền lực tự nhiên này thành lợi thế lớn cho mình.

Trước đó, dù là Ôn Đạo Luân, Tiêu Tổng lĩnh hay Bàn Long Thành, đều chưa nhận ra điều này.

Nếu Phục Sơn Liệt không thể tấn công Hạ Linh Xuyên và biết rằng tình hình đã không thể đảo ngược được, thì việc tiếp tục giữ vững Lạc Khuyên là điều vô ích. Chi phí để duy trì tình hình hiện tại sẽ càng ngày càng lớn; việc dừng lại kịp thời mới là hành động khôn ngoan. Trừ khi… hắn có những kế hoạch khác.

Hồ Minh nói thêm: “Ngoài ra, ông Chương mà ông đã mời từ Bàn Long Thành đến, đã vào Lạc Khuyên từ hai ngày trước.”

Hạ Linh Xuyên vỗ nhẹ vào cổ mình, phát ra tiếng “kẹt kẹt”: “Mọi cuộc trinh sát bằng đường bộ và đường hàng không đều bị chặn đứng; may mắn thay, Lạc Khuyên có nhiều sông nước, chúng ta có thể sử dụng đường thủy để trinh sát, phải không?”

Trại của quân phiệt Tây Kiều được xây dựng trên mặt nước; nghe nói giường ngủ của Phục Sơn Liệt cách mặt nước chưa đầy ba trượng.

“Lần đầu tiên ông Chương gửi tin về, có vẻ như bên trong quân phiệt đang xảy ra tranh cãi vì việc phân phối ‘Đế Lưu Tương’ không công bằng, và bọn cướp sông cũng không hài lòng.”

Bên trong bọn cướp sông luôn nói về sự công bằng và lợi ích, nhưng quân đội lại được quản lý theo mô hình tập trung từ trên xuống, buộc mọi người phải tuân theo. Để bọn cướp sông Lạc Khuyên có thể trở thành một lực lượng quân sự thực sự, họ cần một thời gian để thích nghi.

Nhưng Hạ Linh Xuyên không có ý định cho họ quá nhiều thời gian.

“Khi ‘Đế Lưu Tương’ lần đầu tiên xuất hiện, thực sự là một cơ hội tốt; nếu bỏ lỡ thì thật đáng tiếc. Lần thứ hai ‘Đế Lưu Tương’ sẽ đến trong vài ngày tới…” Hắn suy nghĩ, “Vậy trong những ngày này, Phục Sơn Liệt đang ở đâu?”

“Tối hôm trước, hắn ngồi uống rượu bên bờ hồ trong trại, liên tục uống vài chum; ông Chương đã chứng kiến tất cả.”

Có vẻ như anh ta cũng nhận được một bức thư; sau khi đọc xong, anh ta rất tức giận và lải nhải không ngừng.

“Anh ta mắng cái gì vậy?”

“Anh ta có tai nghe rất tinh nhạy; ông Chương không dám tiến lại gần, chỉ nghe được vài câu thoáng qua… về những âm mưu quỷ quyệt, về việc làm chậm trễ tiến độ chiến sự ở tiền tuyến.”

Phục Sơn Liệt Đang tức giận với ai vậy? Bức thư đó đến từ Bạch Gia phải không? Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Hãy yêu cầu ông Chương phải theo dõi sát sao Phục Sơn Liệt. Ngoài ra, hãy kiểm tra kỹ số lượng tàu thuyền trong căn cứ của quân phiệt Tây Kế.”

Tàu thuyền là công cụ đi lại thiết yếu đối với họ; đặc biệt sau khi quân phiệt Tây Kế chặn đứng các tuyến đường bộ, họ chủ yếu dựa vào tàu thuyền để di chuyển.

“Được rồi.”

“Quân của chúng ta đã xuất phát chưa?”

“Lô thứ ba đã trên đường rồi.”

“Tốt, rất tốt.” Hạ Linh Xuyên đặt một lá cờ nhỏ vào mô hình sông của mình trên bàn cát, “Đã đến lúc phải kết thúc mọi chuyện này rồi.”

……

Tối nay, hiếm khi nào không có công việc quân sự; Hạ Linh Xuyên đi bộ về nhà. Đứng trên nửa lưng núi, anh có thể nhìn thấy nửa thành phố đèn sáng rực rỡ; ánh đèn còn sáng hơn cả khi anh mới đến Ngọc Hành Thành lần đầu. Những ngọn đèn lấp lánh… Mỗi ngọn đèn ẩn sau đó đều mang lại niềm hạnh phúc cho một gia đình nào đó. Nhờ vào nỗ lực không ngừng của anh và Ôn Đạo Luân, Ngọc Hành Thành ngày càng phát triển mạnh mẽ.

Nhưng các vị thần và Bạch Gia luôn nhìn chằm chằm vào nơi này với ánh mắt đầy ác ý. Nếu không loại bỏ ngay gian hàng của băng đảng Lạc Khách này, Ngọc Hành Thành còn có thể sống yên bình được bao lâu nữa?

Chỉ đi được nửa đường lên núi, bỗng nhiên trên bầu trời đêm vang lên tiếng vỗ cánh. Hạ Linh Xuyên ngước nhìn lên và thấy hai con chim đâm vào nhau; lông vũ bay tung tóe, tiếng kêu thét chói tai vang lên liên hồi. Chẳng mấy chốc, kết quả đã rõ ràng: Một con chim bị con kia đè chặt dưới đất; móng vuốt và mỏ của nó đều chảy máu. Nhưng góc mắt trái của con chim kia cũng bị thương, nó liên tục chớp mắt. Con chim kia quá to, kích thước gần bằng con kia.

Nó nói trước Hạ Linh Xuyên một bước, giọng nói hổn hển: “Ngươi đang bị theo dõi. Trong hai ngày gần đây, nó luôn theo dõi ngươi, từ nơi làm việc của lực lượng bảo vệ thành phố cho đến nhà cửa ngươi; nơi nào ngươi đi, nó cũng theo đó.”

“Ồ? Làm tốt lắm.” Không lạ gì mà trong hai ngày này, anh ta luôn có cảm giác như mình đang bị ai đó theo dõi, một cách kín đáo và khó phát hiện được.

Việc bị quái vật theo dõi thì thường rất khó để phát hiện. May mắn thay, anh ta đã cử Hồng Thuận đi tuần tra.

Hạ Linh Xuyên vuốt đầu Hồng Thuận và cho nó uống một viên thuốc, sau đó hỏi Họa Mai: “Ai cử ngươi đến đây?”

“Lãnh chúa Takagawa!” Họa Mai đầy vết thương, đau đớn đến mức không dám nói dối: “Lãnh đạo quân đội Tây Kê!”

“Ngoài việc theo dõi ta, hắn còn giao cho ngươi nhiệm vụ gì nữa?”

“Hắn bảo tôi kiểm tra các doanh trại phía nam của Ngọc Hành Thành nữa.”

Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Hắn đã cử bao nhiêu người như ngươi đến theo dõi Ngọc Hành Thành?”

Thật trùng hợp… Hắn cử những con chim bay lượn để theo dõi Phục Sơn Liệt, còn đối phương cũng làm tương tự.

Họ đang theo dõi lẫn nhau.

“Tôi còn thấy thêm hai con nữa: một con chim én đen và một con chim sẻ ánh bạc.”

Đều là những loài chim nhỏ thường thấy trong thành phố, rất khó để bị phát hiện.

“Gần đây, Phục Sơn Liệt hoạt động ở đâu?”

“Tôi không biết!”

Hạ Linh Xuyên cau mày: “Lần cuối cùng ngươi báo cáo với hắn là khi nào, ở đâu?”

“Hôm qua, tại Takagawa!” Họa Mai nói, “Tôi chỉ báo cáo với thuộc hạ của hắn thôi.”

“Ngươi không trực tiếp gặp mặt hắn à?”

“Không.”

Hạ Linh Xuyên “Ừm…” rồi nói với Hồng Thuận: “Câu hỏi đã xong, ngươi cứ tự quyết định đi.”

Họa Mai la hét van xin, chỉ mong được tha mạng.

Nhưng Hồng Thuận quyết tâm ăn thịt nó làm bữa tối.

Hạ Linh Xuyên cũng không quan tâm đến điều đó. Khi Ngọc Hành Thành cử người vào Takagawa, họ đã tuyên bố rằng những quái vật hỗ trợ quân đội giả mạo của Tây Kê đều được coi là kẻ thù của Ngọc Hành Thành.

Những con quái vật kia nghe thấy rồi cũng chẳng coi là gì đặc biệt, vậy thì đừng trách họ được.

Phía sau không lâu sau đó liền yên tĩnh trở lại.

Về đến nhà, Hạ Linh Xuyên trước tiên uống một viên thuốc Lục Thần Đan, sau đó đi luyện kiếm ở núi phía sau.

Viên thuốc Lục Thần Đan do A Lạc dùng chất lỏng Đế Lưu Tương chế tạo ra, Hạ Linh Xuyên đã sử dụng hai viên rồi. Tất nhiên, A Lạc không hành xử bốc đồng như lúc ở bên hồ Tam Tâm; ông ta đã chế tạo thành ba viên và yêu cầu Hạ Linh Xuyên chỉ được uống một viên mỗi sáu giờ.

Viên thuốc mà Hạ Linh Xuyên vừa nuốt vào chính là viên cuối cùng.

Hạ Linh Xuyên đã nhận ra rằng cách tốt nhất để tự nâng cao tu vi khi luyện hóa chất lỏng và rèn luyện tinh thần không phải là thiền định hay điều hòa khí huyết, mà là rèn luyện thể xác và tăng cường kỹ năng chiến đấu.

Dù sao thì hai thế giới ảo và thực vẫn có những điểm khác biệt.

Nơi hoang dã này yên tĩnh không một bóng người. Anh ta dần dần đắm chìm trong việc luyện tập, và không biết từ khi nào thì quanh thanh kiếm Phù Sinh của anh ta đã xuất hiện một làn khí trắng mờ ảo.

Kiếm quang đã hình thành.

Khi tinh thần, khí huyết và ý chí đều đạt đến đỉnh cao, bỗng nhiên một đòn chém mạnh mẽ được thực hiện.

Đòn kiếm không phát ra tiếng động, nhưng ánh sáng của nó rực rỡ như nước; cây cối trong phạm vi năm trượng phía trước đều bị chặt đứt, như thể một cơn lốc xoáy đã qua.

Chỉ sau vài hơi thở, lá cây rơi rụng.

Vài hơi thở sau nữa, hơn hai mươi cái cây to bằng miệng bát đều đổ ngã.

Đòn kiếm này của Hạ Linh Xuyên được thực hiện một cách vuông vắn; tất cả các loại thực vật trong khu vực hình chữ nhật rộng năm trượng phía trước, từ cây bụi cho đến cây lớn, đều bị chặt đứt!

Tất cả đều ngay ngắn, như thể đã được đo đạc cẩn thận bằng thước.

Chiêu thức này bắt nguồn từ đòn chém mạnh mẽ; Bàn Long Thành chưa bao giờ truyền dạy nó, mà Hạ Linh Xuyên tự mình nhận ra và phát triển thành chiêu thức riêng, hoàn toàn tự nhiên.

Khi chuẩn bị đánh kiếm lần nữa, anh ta cảm thấy như có một sự hiểu biết sâu sắc nào đó xuất hiện, và toàn bộ khí huyết trong cơ thể đều dồn về phía đầu.

Động tác của Hạ Linh Xuyên đột nhiên dừng lại; anh ta thầm nghĩ: “Cuối cùng cũng đến rồi.”