Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Khả năng cao là anh ta đã mua nhà dưới danh nghĩa của hội thương, bởi vì Thiên Thủy Thành luôn khuyến khích các hội thương mua đất đai, nên họ được hưởng những ưu đãi lớn về thuế phí.” Nước Yáo Quốc, đặc biệt là Thiên Thủy Thành, luôn là một trường hợp đặc biệt trên Đồng bằng Shǎn Jīn; hầu hết các quốc gia khác đều coi trọng nông nghiệp và kìm hãm thương nghiệp, ít nhất cũng xem nông nghiệp là nền tảng, trong khi đó Yáo Quốc lại tích cực thúc đẩy thương mại, nên hiệu quả và trình độ trong lĩnh vực logistics và thương mại của họ thậm chí còn vượt qua hầu hết các quốc gia khác trên thế giới này.

Hạ Linh Xuyên mới đến Yáo Quốc chỉ vài tháng, nhưng anh ta đã liên tục tham gia vào các công việc liên quan đến thương mại và chính sách, vì vậy sự hiểu biết của anh ta về hệ thống và quy tắc ở đây đã vượt xa người dân bản địa Tianshui.

Chỉ dựa vào điểm này thôi, anh ta cũng có thể khẳng định rằng: hoặc là anh ta sẽ mua một căn nhà lớn trong vòng nửa tháng tới, hoặc là sẽ ở tại một khách sạn sang trọng. Anh ta thiên vị khả năng thứ hai, bởi vì việc mua đất đai thực sự rất phiền phức. Nếu anh ta không muốn ở lại Yáo Quốc lâu dài, thì khách sạn chắc chắn là lựa chọn hàng đầu.

“Tuy nhiên, chúng ta vẫn cần tiến hành các cuộc kiểm tra cần thiết. Tôi sẽ yêu cầu bộ phận quản lý bất động sản của Thiên Thủy Thành kiểm tra các giao dịch mua bán nhà trong vòng nửa tháng vừa qua. Điền Duyện dường như là người rất coi trọng sự thoải mái… Không giống như Đồng Ruệ – người có thể sống thoải mái ngay cả trong những hang động tối tăm và ẩm ướt; với số tiền lớn mà anh ta có, căn nhà mà anh ta mua chắc chắn sẽ không hề nhỏ.”

Một căn nhà nhỏ không chỉ không đủ chỗ ở mà còn không thể đảm bảo sự riêng tư. Cần phải biết rằng họ đang nuôi những con yêu quái; nếu chúng vô tình trốn ra ngoài và gây hại cho người khác thì sẽ rất nguy hiểm.

Những người huấn luyện yêu quái này vốn dĩ không thích sống chung với người bình thường, vì vậy từ góc độ tâm lý, họ cũng sẽ ưa chuộng những căn nhà có không gian riêng tư hơn; Đồng Ruệ thậm chí còn muốn tránh xa mọi người ngay cả khi ở trong Viện Sơn Chung Quán.

Tất nhiên, vẫn còn hai khả năng khác: có thể là Điền Duyện trước đây đã sử dụng những cái tên khác để mua nhà ở Yáo Quốc và bây giờ đang sống rất hạnh phúc; hoặc là nơi ở của họ thực sự không nằm trong thành phố. Nhưng hai khả năng này khá ít khả năng xảy ra, giống như việc tìm một hạt kim trong

“Ít nhất là bốn năm mươi nhà.”

“……Nhiều đến thế sao? Khách hàng của Thiên Thủy Thành đều giàu có đến vậy à?”

Hạ Linh Xuyên ra ngoài để giao nhiệm vụ. Hai giờ sau, anh mới trở lại tìm Đồng Ruệ, tay còn cầm hai tờ giấy; trong đó có một tấm bản đồ được đánh dấu bằng những vòng tròn đỏ.

“Hôm nay thời tiết tốt, chúng ta hãy dùng những con bọ này để tìm người mất đi nhé.”

……

Cuộc tìm kiếm kéo dài suốt hai ngày trời. Việc tìm người cũng giống như việc giải quyết các vụ án – phải trải qua rất nhiều công việc vô ích.

Ban ngày, Hạ Linh Xuyên vẫn còn nhiều việc quan trọng phải làm; chỉ đến buổi tối, sau khi tan ca, anh mới có thể cùng Đồng Ruệ vào thành phố để tiếp tục tìm kiếm, và họ còn phải đeo mặt nạ để tránh bị nhận biết.

Có tổng cộng 51 khách sạn hạng sang thuộc danh mục Thiên Thủy Thành cần được kiểm tra; bộ phận quản lý nhà ở còn gửi đến 10 thông tin về những căn biệt thự đã được bán trong vòng nửa tháng qua. Tổng cộng là 61 địa điểm.

May mắn thay, phạm vi cảm nhận của những con bọ này khá rộng – ước tính khoảng ba đến bốn dặm – và những khách sạn hạng sang này thường tập trung ở một số con phố nổi tiếng; có đến 22–23 khách sạn như vậy tập trung trên những con phố đó. Khi Hạ Linh Xuyên Hòa và Đồng Ruệ đi dọc theo các con phố này, họ không cảm nhận được bất kỳ tín hiệu nào từ những con bọ, vì vậy những địa điểm này có thể được loại trừ.

Những căn biệt thự còn lại thì chỉ có thể kiểm tra từng cái một… Nhưng mỗi lần kiểm tra đều không mang lại kết quả gì. Sau hai ngày, chỉ còn lại 3 khách sạn và 4 căn biệt thự.

“Nếu những nơi cuối cùng này cũng không tìm thấy gì, thì chúng ta sẽ phải xem xét những khả năng khác…” Nếu vậy, việc tìm kiếm Điền Duyện sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Trăng đã lên cao trên ngọn liễu; Đồng Ruệ cũng vỗ mặt và than phiền: “Chết tiệt, chân tôi gần như muốn gãy rồi!”

May mắn thay, khi họ đang tiến gần đến khách sạn Hương Thảo ở cổng nam Thiên Thủy, hai con bọ đang bị nhốt trong lồng bỗng nhiên trở nên náo loạn, liên tục đâm vào lồng!

“Có phản ứng rồi!” Đồng Ruệ vui mừng, rẽ vào một nơi yên tĩnh và mở cửa lồng ra. Hai con bọ lập tức bay ra ngoài, trên người chúng vẫn buộc những sợi tơ mỏng manh.

“Theo sau chúng nhanh.”

Khách sạn Hương Thảo rất hoành tráng, bảng hiệu được lau chùi sáng bóng… Nhưng những con bọ lại không hề vào bên trong, mà bay vòng quanh bức tường ngoài rồi bay vào bên trong.

Con phố này cũng sáng đèn rực rỡ, nhưng các cửa hàng và ngôi nhà hai bên đường không được trang trí gọn gàng và lộng lẫy như con phố bên ngoài.

Chuồng quái vật tự nhiên không biết phân biệt cái gì tốt cái gì xấu, nó liền lao thẳng vào sau một bức tường.

Bức tường này không cao lắm, màu sắc loang lổ; những chỗ hỏng trên tường thậm chí còn mọc cỏ.

Chỉ nhìn vào bức tường này thôi, đã không thể nào liên tưởng đến từ “hoành tráng” được.

Đồng Ruệ kéo chuồng quái vật lại, rồi cố tình đi vòng qua cửa chính để nhìn biển hiệu của quán trọ:

“Quán Trọ Đồng Lai Khách?”

Chỉ nhìn bề ngoài đã biết đây chỉ là một quán trọ bình thường; tấm biển hiệu có dấu vết được vá lại, và hai chiếc giỏ tre rách nát bị bỏ lại bên cửa chính mà không ai quan tâm đến. Có hai kẻ lang thang mệt mỏi ngồi nghỉ trên bậc thang đá; người nhân viên bên trong ra đuổi họ đi: “Thôi! Hãy đi ngồi nơi khác đi!”

“Này!” Đồng Ruệ nhìn Hạ Linh Xuyên một cách khinh thường, “Điền Duyện thực sự sống ở đây à? Anh đoán sai rồi đấy!”

Hạ Linh Xuyên không trả lời, chỉ vỗ tay và vẫy tay về phía quán trọ.

Người đứng phía sau, Ngưỡng Thiện, lập tức tản ra và theo dõi quán trọ từ nhiều hướng khác nhau.

Sau đó, Hạ Linh Xuyên Hòa và Đồng Ruệ bước thẳng vào quán Trọ Đồng Lai Khách.

Họ cố ý làm ầm ĩ khi bước vào; chủ quán vẫn cúp mặt sau quầy. Cho đến khi Đồng Ruệ gõ vào mặt quầy, chủ quán mới ngẩng đầu lên, nhăn mày và hỏi một cách lười biếng: “Cần đặt phòng hay chỉ muốn ở qua đêm?”

“Muốn ở qua đêm,” Hạ Linh Xuyên nói, “Một đêm bao nhiêu tiền?”

“Nửa lượng bạc.”

Một quán trọ bình thường như thế này, nửa năm trước chỉ cần hai lượng bạc một đêm thôi; không ngờ bây giờ giá đã tăng gấp đôi. Hạ Linh Xuyên nhướng mày: “Ăn sáng có kèm không?”

Chủ quán cười: “Nửa tháng nay bếp không được đun nấu gì cả; anh phải đi ăn ở nơi khác đấy.”

Lương thực đang đắt đỏ như vậy; làm xong rồi mang lên đây thì có ích lợi gì chứ? Những khách ở đây đều than phiền giá quá đắt; sau vài lần tranh cãi, bếp của quán trọ cũng không được đun nấu nữa.

Vậy thì tiết kiệm củi cũng tiết kiệm công sức luôn mà.

“Cho tôi xem phòng trước đã.”

Rất nhiều khách đều sẽ kiểm tra tình trạng phòng trước khi quyết định có nên ở lại hay không. Chủ quán cũng đã quen với điều này, liền gật đầu với người nhân viên bên cạnh: “Dẫn anh ta lên lầu xem đi.”

“Trước hết, tôi muốn hỏi một câu: Có nhiều người ở đây không? Nơi này yên tĩnh chứ?”

“Có rất nhiều đấy. Chúng tôi là cửa hàng truyền thống đã hoạt động được năm mươi năm; hiện tại có gần một nửa số phòng đang được sử dụng, và trong đó ba mươi phần trăm là khách quen.”

Đồng Ruệ lên tiếng xen vào: “Hãy lên lầu xem thử đi.”

Chiếc lồng chứa dế trong tay anh ta bắt đầu rung lên; theo cảm giác, họ nên đi lên lầu.

Người nhân viên tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tiếng đó là từ đâu vậy?”

“Tôi nuôi hai con dế đấy.”

Người nhân viên không nghi ngờ gì, liền cầm đèn dẫn hai người lên cầu thang.

Trên lầu, có hai hàng phòng nghỉ, tổng cộng khoảng mười căn, được sắp xếp theo hình chữ “Khẩu”. Chủ nhà không hề nói dối; đây thực sự là một cửa hàng truyền thống, đồ đạc trong nhà đều rất cổ, nhưng vẫn được bảo quản khá tốt.

Các phòng đều đóng cửa; ba người đi qua từng căn một. Đến căn thứ ba ở bên trái, Đồng Ruệ bỗng nhiên quay đầu lại, nhướng mày và ánh mắt ông ta giao tiếp với Hạ Linh Xuyên.

Chính căn này!

Hạ Linh Xuyên lập tức hỏi người nhân viên: “Căn đối diện kia có ai ở không?”

“Không có ai cả.” Người nhân viên tiến lại mở cửa và nói: “Để tôi cho các bạn xem.”

Bên trong phòng, đồ đạc rất đơn giản: chỉ có hai chiếc giường hẹp, một chiếc ghế và một chiếc bàn vuông; dưới cửa sổ có một cái giá để đặt chậu rửa mặt.

Hạ Linh Xuyên đứng bên cửa sổ và có thể nhìn thấy con đường phía dưới. Nhìn kỹ hơn, ông ta còn thấy Vạn Tức Lương đang ngồi uống nước ở quán nước lạnh bên kia đường.

Khi cửa sổ tầng hai được mở ra, Vạn Tức Lương ngẩng đầu lên và lập tức nhìn thấy ông ta.

“Chọn căn này đi.” Hạ Linh Xuyên đưa cho người nhân viên một hoặc hai đồng bạc, “Không cần tính tiền thừa đâu; hãy rót cho chúng tôi một ấm trà.”

Khi tiền được trả đầy đủ, khuôn mặt người nhân viên lập tức trở nên vui vẻ hơn. Khi anh ta định xuống lầu, Hạ Linh Xuyên lại lấy thêm một khối bạc đặt lên bàn và nói:

“Tôi có hai câu hỏi muốn hỏi các bạn.”

“À, xin cứ nói đi ạ.” Người nhân viên quay mặt về phía Hạ Linh Xuyên, không hề nhận ra rằng Đồng Ruệ vừa thiết lập một bức tường âm thanh để ngăn tiếng động bên ngoài.

Hạ Linh Xuyên trực tiếp hỏi: “Căn đối diện kia, có ai ở đó không?”

“Căn đối diện ư?” Người nhân viên ngạc nhiên, “Là hai vị khách từ nơi khác, tuổi khoảng ba mươi, bốn mươi; họ rất keo kiệt, chẳng bao giờ đưa tiền tip đâu.”

Đồng Ruệ Nghe xong, tuổi tác thì khớp rồi, nhưng chỉ có hai người thôi sao?

“Họ làm gì vậy?”

“Không biết.”

“Không phải khách quen à?”

“Không, tôi ở đây đã ba năm rồi, lần đầu tiên mới gặp họ.”

“Một vài câu hỏi cuối cùng nữa.” Hạ Linh Xuyên đẩy đồng bạc về phía trước, “Họ đến ở đây từ khi nào?”

“Ba ngày… không, khoảng bốn ngày trước thì phải.”

“Họ còn có bạn đồng hành nữa không?”

“Không, chỉ có hai người thôi.” Anh chàng phục vụ này rất hiểu chuyện, liền kể hết mọi thứ từ đầu đến cuối, “Một trong họ khi mới đến thì mũi tím mắt sưng, trông như vừa bị đánh; tôi hỏi anh ta có gặp cướp không, anh ta lờ mờ trả lời là có, nhưng không nói rõ mình làm gì. Hai vị khách này ra ngoài vào buổi sáng và trở về vào buổi tối; khi về đến nơi thì liền đóng cửa không ra ngoài nữa, cũng không thấy ai đến tìm họ cả.”

“Họ đang ở trong phòng à?”

“Đúng vậy, Phương Tài họ còn gọi thêm hai tô mì để ăn trong phòng nữa.” Anh chàng phục vụ vội vàng cúi đầu nói, “Xin các vị khách đừng gây rối ở nhà hàng này nhé! Chúng tôi thực sự không chịu nổi đâu.”

Nhà hàng này kinh doanh rất khó khăn; ban đầu có bốn người phục vụ, nhưng bây giờ chỉ còn lại mình anh ta thôi.

Anh chàng này cũng đang độc thân; Hạ Linh Xuyên đưa đồng bạc cho anh ta và vỗ vai anh ta: “Yên tâm đi, chúng ta đều là người tử tế; những việc bình thường bạn làm trước đây thì vẫn tiếp tục làm như vậy; những việc trước đây bạn không làm thì bây giờ cũng đừng làm nữa, như vậy thì nhà hàng này sẽ không xảy ra chuyện gì đâu!”

Những đồng bạc nặng trĩu ấy đã xoa dịu nỗi lo của anh chàng; anh ta gật đầu và rời khỏi đó, bước xuống cầu thang với tiếng đập chân vang lên.

Đồng Ruệ thì thầm hỏi: “Có nên hành động không?”

“Hãy để con nhện mắt vào trong.”

Con nhện mắt – vốn đã lâu không được sử dụng – cuối cùng cũng có cơ hội tham gia nhiệm vụ một lần nữa.

Là một nhà hàng lâu đời, cấu trúc kiến trúc của nó đã có từ lâu rồi; vì vậy, khe hở cửa không được kín chặt lắm. Con nhện nhỏ bé dễ dàng len lỏi qua những khe hở đó.

Quả nhiên, như anh chàng phục vụ đã nói, bên trong có hai người đang ngồi ăn uống; một trong họ có vết bầm trên mặt và vết máu do roi đánh trên cổ; mặc dù đang trong quá trình hồi phục, nhưng có thể thấy người đã đánh họ thực sự không hề nhẹ tay chút nào.

Người đó đang húp mì, nhưng lại không thể ăn được thoải mái; sau vài miếng, anh ta lại phải dừng lại vì mỗi khi m