Lưu Biểu đã gửi thông điệp đến Viên Thác, Trương Ký, Ruan Nan Cao cán và những người khác:

“Trước hết, hãy cử một số quân nhỏ đến Giang Hạ để quan sát tình hình, từ đó tạo áp lực cho vị Chánh Tướng.”

Cả ba bên đều đồng ý ngay lập tức.

Lưu Biểu chuẩn bị 25.000 binh sĩ; Viên Thác điều động 20.000 quân; Trương Ký vì đã thu hút được nhiều người dân di cư, nên có thể tuyển chọn thêm 15.000 người vào quân đội – mặc dù chất lượng không cao lắm, nhưng số lượng vẫn đủ.

Quân đội của Ruan Nan là đông nhất, với 30.000 binh sĩ.

Khi các bên liên kết với nhau, tổng cộng có đến 90.000 binh sĩ sẵn sàng xuất phát; chỉ cần việc chuẩn bị lương thực và vật tư quân sự hoàn tất, họ sẽ gặp nhau tại huyện Sui, Nam Dương.

Việc các phe điều động lớn số quân như vậy, tất nhiên không thể qua mắt Châu Dã. Nhưng ông ta không hề quan tâm, vẫn tiếp tục ngồi yên tại Giang Hạ và giám sát công việc xây dựng thành phố.

Mỗi ngày, ông ta cùng với Tô Hàm Yên kiểm tra sổ sách kế toán và theo dõi chi phí tiêu tốn cho quân nhu.

Về mặt chiến tranh trên sông, việc xây dựng thành phố mới, Quách Gia cũng đang giúp Triệu Vân và những người khác tổ chức lực lượng quân sự.

Chính vì vậy, số tiền trong sổ sách đang biến mất một cách nhanh chóng!

Tần Dục thậm chí còn đề xuất rằng nên tạm thời trì hoãn công việc xây dựng thành phố mới. Nếu tình hình tài chính trở nên tồi tệ, có thể sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối.

Nếu lương thực và vật tư quân sự cạn kiệt, liệu chúng ta sẽ làm thế nào nếu muốn tiến hành chiến tranh?

Trong thời đại giàu có này, việc duy trì một đội quân chiến đấu đã là một gánh nặng lớn rồi. Nếu phải chiến đấu trên hai mặt trận cùng lúc, việc tiêu hao nguồn lực có thể khiến một quốc gia sụp đổ!

Trong lịch sử, có rất nhiều ví dụ như vậy.

Hiện nay, Quốc gia Quan quân hầu vừa tiến hành xây dựng thành phố mới, vừa chuẩn bị chiến đấu với kẻ thù; có vẻ như họ đang tự rước họa vào thân.

“Không cần vội vàng.” Châu Dã lắc đầu, bình tĩnh như núi Thái Sơn, và hỏi: “Còn vài ngày nữa thì các đội quân của Zi Long và những người khác sẽ xuất phát?”

“Còn ba ngày nữa.” Hích Chí Tài đáp.

Châu Dã suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Ngay lập tức cử người đi thông báo cho Từ Thịnh và Trương Hợp, bảo họ tấn công liên tục trong ba ngày, không kể chi phí!”

“Đã rõ!”

Trên mặt sông, Trương Hợp và Từ Thịnh nhận được mệnh lệnh; dù còn nghi ngờ, họ vẫn ngay lập tức thực hiện.

“Tướng quân sẽ giám sát trận chiến từ phía sau.”

“Sáng sớm mai, chúng ta sẽ tiến công khi trống reo; nếu giành được chiến thắng, tướng quân sẽ chỉ huy quân đội tiếp tục tấn công.”

“Nếu không thắng, xin tướng quân hỗ trợ từ phía sau.” Từ Thịnh nói với Trương Hợp.

“Văn Hướng Tiêu rất am hiểu về việc điều khiển quân đội trên sông; mọi việc đều do anh ta quyết định!” Trương Hợp gật đầu đồng ý.

Ngày hôm sau, hai người để lại mười nghìn binh sĩ ở bên kia sông, còn mình mỗi người dẫn năm nghìn binh sĩ thuỷ quân tiến ra đối đầu.

Vào lúc bình minh, sương mù dày đặc; Từ Thịnh ra lệnh cho toàn quân đánh trống.

Lưu Dạo đang ngủ say thì bỗng nhiên bật dậy: “Chuyện gì vậy?”

“Bẩm báo chủ công, Từ Thịnh đã dẫn quân tiến công mạnh mẽ!” Phan Năng báo cáo.

Lưu Dạo vội vàng đứng dậy và triệu tập các tướng lĩnh.

“Tiếng trống reo vang, khí thế chiến đấu hùng hồn… Rõ ràng họ muốn quyết định thắng bại ngay từ đây,” Xu Thao nói.

Lưu Dạo cười ha hả: “Chắc là Châu Dã lo sợ Viên Thiệu và những người khác sẽ điều quân tấn công, nên mới cử hai người này đến đây để tự chuẩn bị cho cái chết!”

“Quân địch có bao nhiêu người?”

“Có khoảng năm nghìn người, cả thuyền lớn lẫn thuyền nhỏ,” Tạp Lễ đáp.

“Họ có tổng cộng hai mươi nghìn người; nhưng chỉ có mười nghìn người có thể điều khiển thuyền; chắc chắn vẫn còn một đội quân ẩn náu ở phía sau.”

“Như vậy là toàn bộ quân đội thuỷ của họ đã đến rồi.”

“Truyền lệnh của ta: huy động tất cả các con thuyền, tiêu diệt hoàn toàn quân đội thuỷ của Châu Dã!”

“Đã rõ!”

Lưu Dạo sắp xếp xong mọi thứ, rồi ra lệnh cho Phan Năng cũng dẫn năm nghìn binh sĩ thuỷ quân đi đối đầu.

Fan Năng nhận lấy con tàu chiến lớn, sau đó lại lên một chiếc thuyền nhỏ, dẫn theo 100 chiếc thuyền nhanh, lao vút ra khơi như gió.

  Khi thấy đối phương tiến lại gần, Từ Thịnh lập tức ra lệnh bắn tên.

  “Dùng khiên cỏ!”

  Fan Năng hét lớn.

  Người ta kéo những tấm rèm cỏ dày ra ngoài thuyền để chặn đạn tên bắn vào.

  Những chiếc thuyền nhanh nhỏ bé nhưng linh hoạt; mọi người cầm khiên và nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với Từ Thịnh.

  Từ Thịnh ra lệnh cho quân sĩ tập trung bắn vào người lái rudder, nhằm làm lệch hướng đi của con tàu Fan Năng.

  Không còn cách nào khác, Fan Năng chỉ có thể cử người bảo vệ người lái rudder và tăng tốc tiến gần đội quân của Từ Thịnh.

  “Xâm lược con tàu địch!”

  Fan Năng hô lớn, cầm vũ khí lên và nhảy lên con tàu chiến của Từ Thịnh.

  Hai người chiến đấu với nhau suốt bảy tám hiệp. Bỗng nhiên, từ hai bên phía trái và phải, thêm nhiều thuyền nữa xuất hiện; Tạ Lý và Bá Dung dẫn quân tiến đánh từ hai hướng.

  Từ Thịnh không thể chống đỡ được, đành phải bỏ tàu chạy trốn.

  “Từ Thịnh đừng chạy! Hãy để lại đầu của ngươi!”

  Fan Năng hét lớn, cầm kiếm đuổi theo.

  Từ Thịnh vứt bỏ vũ khí, nhảy lên một chiếc thuyền nhỏ muốn trốn thoát, nhưng đã bị bao vây chặt chẽ.

  Khi thấy Từ Thịnh thất bại, Trương Hợp lập tức đến tiếp viện. Ông ra lệnh cho binh sĩ cầm những cây giáo dài hai trượng, khi đến gần thì xông vào đâm loạn xạ, nhằm tấn công ba người bao gồm Fan Năng.

  “Trương Hợp… Lưu Dạo cũng ở đây!”

  Vừa mới tham gia trận chiến, Lưu Dạo lại tự mình dẫn quân đến tấn công.

  Sáu người trong đội thủy quân đánh nhau gay gắt; với tỷ số bốn đối hai, Từ Thịnh bị một mũi tên đâm trúng vai, ngã gục trên thuyền, khuôn mặt đầy đau đớn.

  “Tự mình đầu hàng chủ công mà không đạt được thành tích gì, lại thất bại như thế này… Thật là lỗi của ta!”

  “Từ Thịnh hãy chết đi!”

  Bá Dung hét lớn, nhảy lên con tàu của Từ Thịnh và đâm thẳng vào đầu hắn.

“Ngươi dám!”

Trương Hợp hét lớn, nhảy vọt qua một trượng, rút giáo đâm tới; chống lại sự tấn công của Bá Dung, anh ta vươn tay nhấc Từ Thịnh lên khỏi mặt đất.

“Chém hắn đi!”

Phàn Năng và Tạp Lễ cùng tiến lên, mỗi người cầm vũ khí; ba người liên tục giao tranh, lao vào tấn công hai người là Từ Thịnh và Trương Hợp.

Lưu Dạo lo sợ trúng phải phe mình, vẫy lá cờ và các binh sĩ trên thuyền lập tức ngừng bắn tên.

“Các ngươi hãy rời đi, đừng quan tâm đến tôi!” Từ Thịnh nói.

“Nói gì vậy? Tôi sẽ chặn họ lại, còn ngươi hãy rút lui trước!” Trương Hợp hét lớn, rút giáo xông vào, chiến đấu mãnh liệt với ba tướng đối phương.

“Ngươi tự chuốc cái chết này!”

Bá Dung cười lạnh, vung dao lao tới.

Trương Hợp lùi lại một bước, khiến dao của địch trượt qua; anh ta dùng giáo đâm thẳng vào mặt đối thủ.

Bá Dung bất ngờ, vội vàng lùi lại; thuyền bị lay động, khiến anh ta ngã xuống nước.

Trương Hợp vẫn giữ giáo trong tay, chiến đấu với ba tướng đối phương suốt ba mươi hiệp mà không hề thua kém.

“Thử bắn một phát xem.” Lưu Dạo ra lệnh cho một người lính cung điện bên cạnh.

“Xoàng!”

Một mũi tên được bắn ra.

Trương Hợp đã nghe thấy tiếng tên, lập tức lùi lại tránh né; anh ta nhanh chóng nắm lấy đuôi mũi tên và bắn ngược trở lại.

Người lính bên cạnh Lưu Dạo lập tức rơi xuống nước, khiến Lưu Dạo giật mình.

“Ba vị tướng hãy rút lui!” Lưu Dạo tức giận, ra lệnh cho binh sĩ tiến lên bao vây Trương Hợp.

Quân đội của Từ Thịnh bị mắc kẹt ở giữa, còn quân đội của Trương Hợp bị chặn lại bên ngoài; cả hai bên đều không thể tiếp viện cho nhau.

Từ Thịnh cắn răng nói: “Hãy thay thuyền nhỏ; tôi sẽ lái thuyền, còn ngươi hãy tiêu diệt kẻ thù!”

“Đồng ý!”

Hai người nhảy xuống một chiếc thuyền cực kỳ nhỏ.

Từ Thịnh với vết thương vẫn cầm mái chèo, chiếc thuyền linh hoạt lướt qua các luồng nước để tiến lên phía trước.

Trương Hợp cầm cây giáo dài trong tay, liên tục đâm vào đối phương; những người bị trúng đòn đều rơi xuống nước.

Lực lượng hỗ trợ đã mở ra một lối thoát cho hai người, nhưng những binh sĩ bị mắc kẹt thì không thể thoát ra được.

“Không được để họ trốn thoát, phải truy đuổi!”

Lưu Dạo cười lớn: “Hôm nay giết được hai người này, ngày mai chúng ta sẽ đến Lư Giang và lấy mạng của Châu Dã kia!”

Đúng lúc đó, doanh trại trên bờ bỗng nhiên trở nên hỗn loạn:

“Kẻ địch tấn công rồi! Kẻ địch tấn công rồi!”

“Làm sao có kẻ địch trên bờ được!?”

Lưu Dạo hoảng sợ, quay đầu nhìn lại.

Sương mù che khuất tầm nhìn, nhưng tiếng ồn ào và hàng loạt người rơi xuống nước vẫn rõ ràng có thể nghe thấy; nhiều lều trại cũng bị đốt cháy.

Lưu Dạo vừa sốc vừa tức giận, không kịp quan tâm đến Trương Hợp và người bạn đồng hành nữa: “Nhanh, thu quân trở về bờ!”

“Ngay thôi!”

Quân lính của Từ Thịnh cũng may mắn thoát khỏi hiểm nguy.

Hai người đã tiêu diệt hai ba ngàn binh sĩ địch, nhưng vẫn còn đầy nghi ngờ khi rút lui.

Khi Lưu Dạo đến doanh trại trên bờ, anh ta thấy một cảnh tượng hỗn loạn:

Một số lều trại đã bị đốt cháy, một số thì chưa; đất đai đầy xác chết; nhiều người đã nhảy xuống nước, và cũng có không ít người đã bỏ chạy.

Ngoài ra, kho lương thực quân sự cũng bị đốt cháy; những thứ không thể cháy được thì bị đẩy xuống nước.

Còn những kẻ gây ra tất cả những điều này… thì đã biến mất không dấu vết!

Xung quanh chỉ còn lại xác chết; những người còn sống đều đã bỏ trốn.

Những người ở bến cảng cũng đều bị giết sạch sẽ.

Rõ ràng, trong nhóm này có không ít kẻ hung ác, hành động quyết đoán và triệt để đến mức có thể tiêu diệt toàn bộ những người trong doanh trại chỉ trong chốc lát.

Lưu Dạo và các thuộc hạ nhìn nhau, không thể tin nổi:

“Chắc chắn có ma quỷ rồi!?”

Ai đã đến đây? Họ đã làm gì? Tại sao họ lại làm như vậy?

“Nhanh, vớt vài người lên hỏi thăm xem!”