Không lâu sau, từ phía sau vang lên tiếng động của các trận giao tranh.

Xu Y cũng muốn quay người lại, nhưng Quan Vũ đã nói trước: “Liệu một người có giá trị hơn hai nghìn thạch không?”

Xu Y cười thoải mái và đáp: “Hai nghìn thạch không thể đánh bại được người Qiang, cũng không thể chiếm được Liangzhou, nhưng một vị tướng thì có thể.”

Nói xong, ông cúi chào rồi rời đi.

Lệnh Hồ Thiệu vẫn cúi đầu im lặng.

Cả hai đều là những người thông minh; Quan Vũ không hề nói ra điều đó, nhưng làm sao họ có thể không hiểu?

Trong tình huống này, việc Châu Cang và Xu Y quyết định quay lại thực chất là đang dùng mạng sống của mình để bảo vệ Quan Vũ.

Khi Lệnh Hồ Thiệu đưa ra đề xuất này, ông đã khiến cả hai người tỉnh ngộ, nhưng họ đã từ chối.

Sau đó, ông lại nói rằng “quân đội cần một vị tướng để ổn định tinh thần binh sĩ”, và điều này đã mang lại cho họ một lý do mà Quan Vũ không thể từ chối.

Tất nhiên, điều đó còn phụ thuộc vào sự sẵn lòng của cả hai người nữa.

Tại sao Lệnh Hồ Thiệu không thể đi?

Đi rồi cũng chẳng có ích gì cả…

Sự khác biệt lớn nhất giữa các nhà chiến lược và các vị tướng chỉ huy là họ không thể điều khiển được binh sĩ.

Một nhóm người mù chữ, làm sao họ có thể hiểu được kế hoạch của bạn?

Nếu họ không hiểu, tại sao họ lại sẵn lòng theo bạn đi chết?

Vì vậy, những nhà chiến lược có khả năng chỉ huy quân đội thường là những người xuất chúng. (Đại diện tiêu biểu: Gia Cát Lượng, Tư Mã Dực)

Châu Cang có những người hùng và cựu binh từ Bình Châu; những người này đã theo Châu Cang và Quan Vũ nhiều năm nay, nên họ sẽ tuân theo mệnh lệnh của họ.

Xu Y là một quan chức cấp quận; trong thời cổ đại, quận được coi như một quốc gia nhỏ, và quan chức cấp quận còn được gọi là “quân chủ quận”. Những người dân trong khu vực quản lý của ông ta có nghĩa vụ phải trung thành với ông ta.

Những người theo Xu Y đến đây đều là những người đáng tin cậy.

Dù vậy, sau khi Xu Y trở về quân đội, vẫn gặp phải không ít trở ngại.

“Quân chủ quận… Quân đội đã yếu đi rồi; nếu quân Qiang tấn công từ phía sau, liệu chúng ta có không tự chuẩn bị cho cái chết không?” Vị phó quận chánh nói với vẻ lo lắng.

Xu Y đã tức giận đến mức nói: “Trước khi tiến quân, làm sao ngươi dám phá hoại tinh thần của binh sĩ chúng ta?!”

  Quan lại kia quỳ xuống bên cạnh con ngựa, khóc lóc và nói: “Nếu việc này gây ra sự rối loạn trong lòng binh sĩ, thì đó là lỗi của tôi. Nhưng những gì tôi nói ra đều là sự thật! Những người đi theo ông đến đây, tất cả đều có vợ con, cha mẹ…”

  “Chính vì có gia đình, chúng ta mới phải quay trở về!”

  Xu Y chỉ vào người đó và nói một cách nghiêm khắc: “Ta hỏi ngươi, ngươi là người Hán hay là kẻ ngoại bang?”

  Quan lại kia cúi đầu xuống: “Tôi đã theo ông nhiều năm rồi; tôi chắc chắn là người Hán. Làm sao ông không biết điều đó?”

  “Nếu là người Hán, làm sao ngươi có thể chịu đựng được sự nhục nhã này?!” Xu Y nói với đôi mắt đỏ hoe: “Nếu trận chiến này thất bại, Tây Liang sẽ rơi vào tay kẻ thù. Ngươi nghĩ gia đình mình có thể an toàn không? Ngươi nghĩ vợ con, người tình của ngươi sẽ không bị bọn chúng lợi dụng không?!”

  Quan lại kia ngẩng đầu lên, nước mắt tuôn rơi.

  Xu Y không nhìn anh ta nữa, mà quay sang các binh sĩ xung quanh: “Các ngươi!”

  “Các ngươi đã theo tôi từ Jiuquan để gặp Vua Zhao, điều đó chứng tỏ các ngươi luôn trung thành với đất nước Hán.”

  “Bây giờ, Liangzhou đã bị cắt đứt, chúng ta không thể trở về nhà, và bị quân nổi loạn chặn đứng ở đây.”

  “Điều duy nhất chúng ta có thể hy vọng vào, chỉ có Đại Vương và Tướng Quan mà thôi!”

  “Nếu họ đánh bại được quân nổi loạn, Jiuquan sẽ được giải phóng, và gia đình chúng ta sẽ được bảo vệ.”

  “Nếu họ thất bại, quê hương chúng ta sẽ rơi vào tay kẻ thù… Sau này, gia đình chúng ta sẽ trở thành nô lệ của người khác.”

  “Hôm nay, Xu Y xin thay mặt cho các bậc lão thành của Jiuquan hỏi các ngươi một câu.”

  “Là bảo vệ cái thân mình yếu đuối này và bỏ chạy; hay là bảo vệ Jiuquan, sẵn sàng chiến đấu đến cùng?!”

  Các binh sĩ đều tức giận, giơ kiếm lên trời và hét lớn: “Chúng tôi sẵn sàng chiến đấu đến chết, để bảo vệ Jiuquan!”

  “Tốt!” Xu Y gật đầu, sau đó nhìn về phía quan lại kia đang quỳ trên đất, và ném thanh kiếm cho anh ta.

  “Người nào phá hoại tinh thần quân đội trước trận chiến, sẽ bị xử tử theo luật quân đội, để những người đồng hương có thể chiến đấu hết mình.”

  “Tôi đã nhận được sự trung thành của ngươi suốt nhiều năm, nhưng hôm nay tôi lại phải lấy mạng ngươi… Điều này thật sự

“Xu Y đã nói vậy.”

Quận thư khóc lóc dữ dội, cầm kiếm đứng dậy, trước tiên cúi chào Xu Y rồi mới cúi chào mọi người: “Tôi sẽ đi trước, xin hãy cùng nhau chiến đấu đến cùng!”

“Ngài hãy đi trước, chúng tôi sẽ theo sau!” Quân sự quận nói lớn. (Ở các vùng biên giới có chức vụ quân sự này; trong đất liền thì không.)

“Ngài hãy đi trước, chúng tôi sẽ theo sau!” Các binh sĩ cũng vang lên tiếng nói tương tự.

Quận thư khóc đến mức mất tiếng; dù sợ chết nhưng vào lúc này, ông ta không còn do dự nữa, và đã dùng kiếm đâm qua cổ mình.

Người đàn ông đó ngã xuống đất, máu nóng của ông ta rơi xuống mảnh đất Hán.

Xu Y không do dự nữa, dẫn theo ngàn kỵ binh quay lại: “Hãy chiến đấu trở lại!”

Phía trước, Châu Cang đang chiến đấu trong biển máu.

Ban đầu, họ muốn dùng sức mạnh của những con ngựa chiến để xông pha đối phương.

Tuy nhiên, cơn mưa lớn kéo dài đã khiến cho đất ở Lương Châu trở nên lầy lội như những cánh đồng bùn ở miền nam.

Việc di chuyển liên tục trong thời gian dài càng làm cho những con ngựa chiến mệt mỏi tột độ.

Một số con ngựa vì quá mệt mỏi mà ngã gục ngay trên đường xông pha.

Có những con thậm chí đứng yên không nhúc nhích, dù bị đánh đập thế nào cũng không thể di chuyển được.

“Hãy xuống ngựa và chiến đấu bằng chân!”

Nhóm anh hùng này, những người từng hoạt động rộng rãi ở vùng Yên Triệu, vì theo Lưu Bị nhập ngũ nhiều năm nay, hầu hết đều sử dụng ngựa chiến và giáo dài.

Thời gian không uổng phí; vào giai đoạn cuối đời mình, họ một lần nữa rút ra những thanh kiếm Hán đeo bên mình.

“Kiếm ơi! Nhiều năm rồi không được rút ra, hôm nay liệu nó vẫn có thể hút máu kẻ thù không?” Một hiệp sĩ đến từ U Châu vuốt ve thanh kiếm rồi thét lên, sau đó lao vào hàng ngũ địch.

“Quân Hán không có ngựa, hãy giết chúng!”

Những kẻ đuổi theo họ cũng chủ yếu là bộ binh.

Trời đang mưa lớn; làm sao những người nghèo khó này có thể dám dùng ngựa để đưa chúng ra chết?

Về việc chiến đấu khi không có ngựa, họ rất tự tin.

Tuy nhiên, khi lao vào trận chiến, họ mới nhận ra sự thật đau lòng.

Dù quân Hán mệt mỏi, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ vẫn còn đó; ngay cả khi không có ngựa, đội quân chủ yếu gồm những hiệp sĩ này vẫn rất mạnh mẽ.

Sau trận đụng độ đầu tiên, phần lớn những người ngã gục đều thuộc về phe Diện Tuấn.

“Pfft!”

Khi đâm chết người lính Qiang thứ ba, hiệp sĩ đó

“Một thanh kiếm tuyệt vời thật!”

Anh ta cười một cách dữ tợn, hít thở gấp gáp.

“Phập!”

Lúc này, một khẩu súng được đâm xuyên ra từ phía sau người lính Qiang đã ngã xuống, trúng chính vào lồng ngực anh ta.

“Á!”

Tiếng kêu vang lên đồng thời từ miệng người đâm và nạn nhân.

Sau khi lùi lại vài bước, vị hiệp sĩ ấy siết chặt thanh kiếm trong tay, huy động hết sức lực cuối cùng của mình.

“Xin hỏi Chu Vương có thể giúp đỡ tôi không…”

Lưỡi dao chém ngang, làm đứt đoạn cây giáo; người lính Qiang kia hoảng sợ đến mức mất hết bình tĩnh.

Vị hiệp sĩ bắt đầu run rẩy, nhưng dường như anh ta không muốn chịu đầu hàng; anh ta lại giơ cao thanh kiếm của mình.

“Một người Hán đối đầu với năm quân xâm lược.”

“Còn phải giết thêm một người nữa mới thật sự xứng đáng…”

Lưỡi dao lại vung lên, hạ gục người lính Qiang trước mặt.

Anh ta cũng đã dùng hết sức lực cuối cùng; cơ thể anh ta run rẩy, bước đi loạng choạng.

Trên khuôn mặt đẫm máu, nụ cười thoải mái hiện lên.

Anh ta nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời đầy màu máu, khóe miệng nhẹ nhàng mỉm cười.

“Những hiệp sĩ oai hùng của Yên Triệu… Thật xứng đáng với ngày hôm nay…”

Thanh kiếm rơi xuống đất, cơ thể anh ta cũng ngã gục.

Đôi mắt đẫm máu ấy, dù đầy tiếc nuối vì sự sống, nhưng cuối cùng vẫn mang theo lòng trung thành với dân tộc Hán, với vua cha, và với quê hương Yên Triệu xa xôi… Đôi mắt ấy đã khép lại mãi mãi.