Đêm đó, Bàng Đức dẫn quân tiên phong qua sông Hoàng Hà.

Tại khu vực phía nam sông Thanh Thủy, ông bắt được vài tù nhân và từ họ biết được tin tức rằng Thường Lâm vẫn còn ở trong dinh của thái thú. Nghe vậy, ông vô cùng mừng rỡ: “Chuyến đi này thật sự không uổng công!”

Nếu có thể bắt giữ được thái thú Hà Nội cùng với toàn bộ dinh thái thú, Tào Tháo sẽ nhanh chóng kiểm soát được tình hình ở Hà Nội. Khi đó, ngay cả khi Từ Hoàng vẫn bị giam cầm, chính quyền ở Hà Nội cũng sẽ thuộc về họ; việc điều động tiền bạc, vật tư hay triển khai các biện pháp phòng thủ chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi.

“Thái thú ơi, mọi thứ đã được dọn dẹp xong gần hết rồi, chúng ta cũng nên lên đường thôi.”

Bên trong thành Vũ Đức, người chỉ huy lính canh không thể ngồi yên được nữa, liền dẫn người đến thúc giục Thường Lâm. Bên cạnh Thường Lâm, những người hầu cận vẫn đang cầm trên tay những cuốn sổ ghi chép thông tin về việc di dời, để tránh xảy ra sai sót. Sau một ngày một đêm làm việc không ngừng, Thường Lâm cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Đi thôi!”

Vào buổi sáng sớm, khi Thường Lâm vừa đến cửa nam thành, Bàng Đức dẫn quân xông tới.

“Quân địch đang tấn công!” Tiếng còi báo động vang lên ngay lập tức.

Nhưng việc di dời dinh thái thú đã không thể giấu kín được, vì vậy không chỉ riêng Thường Lâm mà còn nhiều người khác cũng đã tận dụng cơ hội này để rời khỏi nơi đó. Cửa thành luôn có người ra vào tấp nập, không thể đóng lại được. Người chỉ huy phụ trách việc bảo vệ sau lưng dinh thái thú không còn cách nào khác, đành dẫn quân tiến đến đối đầu với Bàng Đức.

“Quân đội của Vua Ngụy đã đến rồi, sao không đầu hàng sớm đi?” Bàng Đức quát lên.

Người chỉ huy lính canh tức giận la lên: “Là tôi tớ của Châu thị, làm sao có thể sợ những con chó của nhà Wei được!”

Bàng Đức tức giận vung dao, chỉ trong một chiêu đã chém đầu đối phương, rồi cưỡi ngựa phi nhanh, đánh tan quân canh và xâm nhập vào thành Vũ Đức. Thường Lâm buộc phải lùi lại; xung quanh ông là các thuộc hạ và những người dân địa phương đến giúp đỡ. Bàng Đức vẫy tay, và binh sĩ của ông lập tức tiến lên bắt giữ mọi người, đồng thời giết chết những kẻ chống đối.

Thường Lâm Ánh mắt trở nên u ám khi nhìn thấy vài vệ sĩ của mình đẫm máu; tay anh ta đã lần đến chuôi kiếm, nhưng cuối cùng vẫn không rút kiếm ra khỏi bao.

   Chẳng mất bao lâu, một số binh sĩ đã dẫn anh ta đến trước mặt Bàng Đức và ra lệnh cho anh ta quỳ xuống.

   “Ôi! Đừng hỗn xược như vậy!” Bàng Đức quát lên.

   Nhìn thấy trang phục của Thường Lâm, Bàng Đức hỏi: “Ngài chính là ông Trương Bá Hoa từ Hà Nội phải không?”

   “Đúng vậy.” Thường Lâm gật đầu.

   “Xin lỗi vì sự thiếu lịch sự này!” Bàng Đức xuống ngựa, cúi chào và cười hỏi tiếp: “Nếu ngài là một nhân vật danh giá ở Hà Nội, tại sao lại đảm nhận chức vụ thái thú của thành phố này?”

   Theo quy định của triều đại Hán, người dân địa phương không được phép đảm nhận các chức vụ quản lý địa phương tại nơi mình sinh sống.

   “Vua tôi khi tuyển dụng người, không kén chọn điều kiện. Hà Nội đã bị tàn phá nhiều lần; việc phục hồi sản xuất và đời sống cho người dân mới là điều quan trọng nhất.” Thường Lâm trả lời.

   “Cũng đúng lý.” Bàng Đức gật đầu đồng ý, nhưng sau đó lại cảm thấy có điều gì đó không ổn và bổ sung thêm: “Vua tôi cũng vậy.”

   “Vậy thì các tướng lĩnh dưới quyền ngài, ban đầu đều thuộc về Hạ Hầu Tào phải không?” Thường Lâm châm biếm.

   Bàng Đức vẫn giữ bình tĩnh và không tức giận trước lời nói đó; anh ta kiên nhẫn trả lời: “Chu Vương cũng đã sử dụng Zhou Công Kỳn Mã, phải không?”

   “Zhou Công Kỳn là một vị tướng tài ba, khả năng của ông ấy được cả thiên hạ công nhận; tôi tin rằng Hạ Hầu Đôn cũng phải thừa nhận điều này.” Thường Lâm tiếp tục nói.

   Khuôn mặt Bàng Đức bỗng nhiên trở nên căng thẳng, nhưng ngay lập tức anh ta lại cười và nói: “Ông Trương Bá Hoa, ngài không cần phải làm tức giận tôi đến mức muốn tìm cái chết đâu.”

   Ánh mắt Thường Lâm chớp lóe, rồi anh ta buông thở một hơi bất đắc dĩ.

   Thấy rằng mình đã bị phanh phui, Bàng Đức bèn cười lớn: “Trong chiến tranh, nếu không gây hại đến người dân, tôi sẽ viết thư lên Vua Ngụy và vẫn để ngài tiếp tục đảm nhận chức vụ thái thú Hà Nội. Thế nào?”

Thường Lâm trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự.

   Quả nhiên, người học giả luôn ham danh lợi… Bàng Đức rất hài lòng và tiếp tục nói: “Ta cũng có mong muốn tìm kiếm những người tài năng. Nếu ngươi sẵn lòng dùng mạng sống của mình để bảo đảm an toàn cho ông Bác Hoai, thì ông ấy có sẵn lòng đầu hàng không?”

   Thường Lâm im lặng không nói gì.

   Bàng Đức rút thanh kiếm ra, chỉ vào thành phố và hỏi: “Trong thành này, ngươi còn có gia đình hay người thân nào không?”

   Thường Lâm vẫn không lời.

   “Còn có bạn bè hay người quen nào khác trong thành không?”

   “Vị thái úy này có thương xót dân chúng không!?”

   Giọng nói của Bàng Đức trở nên nghiêm khắc hơn… Hãy cứ diễn trò hết mức đi.

   Thường Lâm thở dài và nói: “Tôi sẵn lòng đầu hàng.”

   “Tốt!”

   Bàng Đức cười ha hả, cất kiếm vào vỏ và nói một cách lịch sự với Thường Lâm: “Sau này chúng ta sẽ cùng làm quan trong triều đình. Xin ông Bác Hoai dẫn tôi đến phủ huyện để xem xét.”

   Thường Lâm gật đầu.

   Bàng Đức lại vẫy tay, bảo các binh sĩ không cần theo sau.

   Khi hai người ở một mình, sẽ dễ dàng trao đổi hơn.

   Hơn nữa, một kẻ nhỏ bé như Thường Lâm này, liệu có thể gây ra sóng gió gì được chứ?

   Bàng Đức ra lệnh cho thuộc cấp chiếm giữ những điểm then chốt trong thành, còn bản thân mình thì cùng Thường Lâm đi đến phủ huyện.

   Bên trong phủ huyện, khi nhìn thấy những kho tàng trống rỗng, Bàng Đức cảm thấy tức giận: “Tại sao lại trở nên như thế này?”

   “Tất cả đồ đạc trong kho đã được mang đi trước đó rồi.” Thường Lâm trả lời.

   Bàng Đức quay đầu lại, ánh mắt đầy giận dữ nhìn chằm chằm vào ông ta: “Tại sao ông lại làm như vậy?”

   “Trước đây, khi nhận lương từ triều đình, tôi đã phải làm tròn bổn phận của mình.” Thường Lâm nói một cách bình thường.

Bàng Đức cười lạnh trong lòng.

  Anh ta khinh thường những kẻ nói một đàng làm một nẻng này.

  Đã đầu hàng rồi, còn nói những lời vô nghĩa kia để làm gì?

  Quay lưng đi, anh ta lạnh lùng nói: “Ngài Bá Hoa nên suy nghĩ xem phải làm thế nào để giải quyết mọi chuyện sau này, mới xứng đáng với tương lai của Cao Lục.”

  “Tôi đã có kế hoạch từ trước rồi.”

  “Vậy sao?”

   Bàng Đức từ bực tức chuyển sang vui mừng, quay người lại thì thấy Thường Lâm đang cười lạnh và vung kiếm tấn công.

   Bàng Đức hoảng sợ, nhanh chóng né tránh và đánh trả lại!

   Thường Lâm đâu phải đối thủ dành cho Bàng Đức… Một đòn kiếm xuyên qua ngực, máu tươi bắn tung tóe, làm ướt đẫm mặt anh ta.

   Thường Lâm nhìn anh ta, máu từ miệng tuôn ra, cười lạnh.

   Bàng Đức tức giận tan biến hết, nhìn thanh kiếm đẫm máu trong tay mình mà run rẩy.

   Thường Lâm làm vậy cố ý đấy!

   Thường Lâm lảo đảo lùi lại, cho đến khi ra khỏi dinh thự, mới gục xuống, máu chảy đầy đất và chết.

   Bàng Đức cầm kiếm bước ra ngoài, khuôn mặt tái nhợt; các binh sĩ canh cửa đều nhìn anh ta một cách ngơ ngác.

   Bàng Đức chỉ vào xác chết trên mặt đất, khuôn mặt dần trở nên trắng bệch: “Hắn cố ý đầu hàng, tự hủy danh tiếng của mình, rồi lại khiêu khích tôi giết hắn, khiến tôi phải đổ máu.”

  “Như vậy thì, quân đội của chúng ta sẽ mất đi sự tin tưởng của người dân.”

   Thường Lâm không giống những kẻ quý tộc khác; anh ta xuất thân từ tầng lớp nghèo khó, nhưng đã có công lao lớn trong việc quản lý địa phương, giúp người dân phục hồi sản xuất và sống yên bình. Nhờ những công hiến đó, mọi người đều kính trọng anh ta.

   Những người như vậy, chính là biểu tượng của uy tín và sự được lòng dân chúng.

   Giết chết Thường Lâm, lại giết thêm một người đã đầu hàng như vậy… Điều này sẽ khiến người dân Hà Nội cảm thấy thất vọng, tức giận và căm ghét Tào Quân.

Thường Lâm Sự đầu hàng ban đầu của hắn thực chất chỉ là giả dối; hắn sử dụng cách này để thể hiện lòng trung thành với vua và nhân dân của mình.

   Khi Thường Lâm qua đời, kế hoạch của Bàng Đức nhằm lợi dụng quyền lực của các quan chức địa phương để kiểm soát toàn bộ vùng Hà Nội không chỉ thất bại một cách thảm hại mà còn khiến hắn tự gây ra rất nhiều rắc rối.

   Khi tin tức này đến tai Hạ Hầu Uyên, người này vô cùng sốt sững: “Lệ Minh không phải là kẻ thiếu khôn ngoan; làm sao hắn lại làm ra chuyện ngu ngốc như vậy? Người này không thể bị xử tử tùy tiện được!”

   Trong cơn hoảng loạn, Hạ Hầu Uyên không kịp suy nghĩ nhiều; một mặt, ông ta sai người gửi thông điệp cho Tào Tháo để tránh rơi vào tình thế nguy hiểm; mặt khác, ông ta vội vàng điều động quân đội vượt sông Hoàng Hà, nhằm ngăn chặn việc Bàng Đức bị Từ Hoàng chiếm đóng.

   Bên trong huyện Hoài, khi nhận được tin tức, Từ Hoàng vô cùng tức giận. Một sĩ quan dưới trướng ông ta nói: “Thường Lâm đã đầu hàng trước đó; hắn xứng đáng bị xử tử.”

   “Đưa hắn ra ngoài ngay!” Từ Hoàng nổi giận và la mắng.

**Chú thích:** Thường Lâm từng là một quan lại danh tiếng trong ba triều đại ở nước Wei; ông ta giữ các chức vụ quan trọng như Thái Thường và Quang Lục Tín. Sau khi mất, ông ta được phong làm Tướng Phi Kỵ; ngay cả Tư Mã Dực khi gặp ông ta cũng đều cúi chào để thể hiện sự tôn trọng. “Bản chất của Lâm rất trong sáng; ông ấy cũng là một quan lại nghiêm túc và công minh.”