“Chuyện này là thế nào!?”

Tào Tháo vung roi chỉ vào cánh cổng thành bị mở toang và hỏi lớn.

Các binh sĩ bên trong thành không hề chống trả, mà ngay lập tức đầu hàng.

Tào Thuần dẫn theo vài tù nhân đến. Họ cũng không giấu giếm gì, mà thành thật kể hết mọi chuyện. Cuối cùng, họ còn nói: “Nếu trước đây tướng quân tiến hành công phá thành này, cũng chưa chắc đã thành công.”

“Tại sao vậy?” Tào Hồng hỏi.

“Trước đây có người dẫn dắt chúng tôi; chúng tôi không thể làm gì được. Khi các ngài tấn công thành, họ cũng chỉ có thể bắn tên thôi.”

Theo lời của những “binh sĩ” này, sau buổi sáng hôm nay, các sĩ quan do Tưởng Nghĩa Cù điều động đã biến mất. Không ai biết họ có ẩn náu bên trong thành hay đã trốn thoát qua hướng tây…

Tào Tháo băn khoăn: “Những người này đến từ đâu vậy?”

“Hầu hết là những người hùng lang lang khắp nơi trong các quận huyện; họ được ông ta thuê mướn và ban ân huệ, nên rất trung thành.” Những tù nhân đó trả lời.

Theo lời họ kể, Tưởng Nghĩa Cù có rất nhiều loại người này – những tay sai cấp trung. Những người này thường xuyên đi lang thang khắp nơi, và có uy tín lớn ở địa phương; khi cần thiết, họ có thể đảm nhận vai trò sĩ quan hoặc chỉ huy từ vài trăm đến vài nghìn người.

Tào Tháo bỗng nhớ ra. Khi anh ta và Châu Dã còn là đồng minh, họ đã từng đối đầu với Tưởng Nghĩa Cù; lúc đó, chiến thuật “một người đóng vai trò quân sĩ cho tất cả mọi người” đã được sử dụng. Lúc bấy giờ, Tưởng Nghĩa Cù không có nhiều tiền bạc và lương thực; để thu hút lòng người, ông ta đã phải tự mình sản xuất bánh mì đơn giản. Giờ đây, với sự hậu thuẫn của Châu Dã, ông ta không còn thiếu thốn gì nữa, và chiến thuật đó càng trở nên hiệu quả hơn.

Nhưng Tào Tháo vẫn thắc mắc: “Tại sao Châu Vân Thiên lại để yên việc ông ta tổ chức các nhóm nhỏ như vậy?”

“Vua đã nói đùa rồi; những người này đều không có chức vụ nào, không có quyền lực gì cả; làm sao họ có thể ảnh hưởng đến triều đình được?” Một tù nhân có hiểu biết trả lời, và bổ sung thêm: “Cách mà ông ta thu hút họ chính là nhờ vào những phần thưởng mà Chu Vương đã ban cho…”

Tào Tháo cuối cùng cũng hiểu ra mọi chuyện.

Tưởng Nghĩa Cù tuy có thu nhận các đệ tử, nhưng những kẻ đó chỉ là những người tầm thường mà thôi.

  Nếu ngươi là một viên tướng hay một vị quân lãnh đạo cấp cao, việc thành lập phe phái mới đáng bàn; nhưng ngươi thậm chí còn không phải là một vị tướng lớn nào cả, Châu Dã thì có quan tâm gì đến ngươi chứ?

  Hơn nữa, những hành động của Tưởng Nghĩa Cù giống như đang gián tiếp giúp Châu Dã thu hút thêm người theo phe mình.

  “Không lạ gì mà Tướng Nguyên Nhượng lại làm được như vậy,” Đồng Triệu nói: “Người này thật sự rất khôn ngoan, đã dùng những chiêu trò tinh vi để thoát khỏi hiểm nguy một cách hoàn hảo.”

  Đến lúc này này, việc truy cứu Hạ Hầu Đôn cũng chẳng còn ích gì nữa; Tào Tháo chỉ có thể la lên: “Khi hắn đã trốn đi, thì việc truy đuổi sẽ do ngươi đảm nhận!”

  “Cái gì?” Hạ Hầu Đôn ngạc nhiên, nghiêng tai nghe.

  Tào Tháo tức giận và hét vào tai hắn: “Ta bảo ngươi đi truy đuổi!”

  Nhưng việc truy đuổi là điều không thể thực hiện được. Dù Tưởng Nghĩa Cù không giỏi chạy trốn như Lưu Bị, nhưng hắn rất giỏi trong việc khuấy động người dân, khiến cho đội quân của Tào Tháo gặp rất nhiều rắc rối trên đường đi. Hắn đã mua chuộc người dân dọc đường, khiến họ đi qua lại giữa các thành phố, chiếm giữ những con đường lớn, khiến cho đội quân di chuyển rất chậm.

  “Việc Bàng Đức giết Thường Lâm trước đã khiến người dân Hà Nội tức giận rồi.”

  “Nếu Tào Tháo tiếp tục giết hại người dân ở Hà Nam, hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa.”

  Tưởng Nghĩa Cù đã nắm bắt được điểm này, và nhờ vào sự sẵn lòng giúp đỡ của người dân, hắn đã gây ra rất nhiều phiền toái cho Tào Tháo.

  Cuối cùng, Tưởng Nghĩa Cù cùng đội quân của mình đã đuổi kịp Gia Hứa tại Thành Gao, và hai người đã dừng lại ở đó.

  Gia Hứa không trách móc Tưởng Nghĩa Cù vì việc bỏ rơi áo giáp, và Tưởng Nghĩa Cù cũng không than phiền vì Gia Hứa chạy quá nhanh.

Hai người đều hiểu ý nhau và cùng nhìn nhau mỉm cười.

“Chết tiệt! Quả nhiên là chạy nhanh thật!” Tưởng Nghĩa Cù thầm trách trong lòng.

May mắn thay, Chu Quân không hề thiếu tiền; cả ở Thành Cao lẫn kho vũ khí phía sau đều có đủ trang bị, không lâu nữa anh ta sẽ có thể bổ sung lại được.

Còn Tào Tháo và Hạ Hầu Đôn thì cũng thu được một số trang bị tốt, coi như không hoàn toàn vô ích.

Chưa kịp Tào Tháo vui mừng, tin xấu đã đến từ phía bắc: Bàng Đức đã hy sinh, còn Hạ Hầu Uyên thì bị Trương Phi và Hứa Trục tấn công bất ngờ, quân đội của ông ta thất bại và phải bỏ chạy.

“Quân đội của Bàng Đức gồm mười vạn người, khi chia làm hai đội để tấn công Thành Cao, gần như toàn bộ đều bị giết.”

“Quân đội các tỉnh và huyện bị bao vây, không thể tiến thoái, chỉ còn cách đầu hàng.”

“Hạ Hầu Uyên và Sử Hoàn dẫn theo hơn mười lăm nghìn binh sĩ còn sót lại, rút về phía nam sông Hoàng Hà.”

Nghe tin này, Tào Tháo lập tức khóc lóc: “Thật đáng tiếc! Lãnh Minh đã phục vụ ta nhiều năm, chưa kịp có con cái đã hy sinh trên chiến trường… Ủi ủi…”

Tiếng khóc của Tào Tháo thực sự chân thành, khiến mọi người xung quanh đều không khỏi xót xa.

Khi nước mắt đã tạnh, Tào Tháo cắn răng hỏi: “Ai là kẻ đã giết chết Lãnh Minh?”

“Chỉ có hai người thuộc quân đội của Tướng Pang may mắn thoát ra được; theo lời họ kể, Tướng Pang đã bị Trương Phi và Hứa Trục chặn đứng ở giữa, không còn lối thoát nào, cuối cùng đã bị giết.” Sứ giả trình bày.

Tần Du thở dài: “Đúng như dự đoán, việc Gia Văn Hòa điều động quân đội về phía bắc chắc chắn là nhằm vào Tướng Pang.”

Trương Phi và Hứa Trục là những kẻ thực hiện hành động đó, nhưng Gia Hứa mới chính là kẻ đứng sau mọi chuyện.

Điều này khiến Tào Tháo tức giận đến mức lập tức ra lệnh: “Hãy triệu tập tất cả các quân đội trở về, ta sẽ quyết chiến với Gia Hứa!”

Bàng Đức đã bị tiêu diệt, còn Hạ Hầu Uyên thì thất bại trong trận chiến, khiến kế hoạch phân chia quân đội của Tào Tháo bị hủy bỏ ngay lập tức.

Nhân lúc này, lực lượng của Gia Hứa cũng đang bị phân tán, Tào Tháo liền tăng tốc tiến quân để tìm kiếm cơ hội quyết chiến.

Bây giờ, trong tay Gia Hứa chỉ còn lại mình Tưởng Nghĩa Cù; Zhang Xu và Xu đều không còn nữa.

Ngược lại, Tào Tháo và quân đội của ông ta đã gặp nhau, số lượng binh sĩ lên tới 90.000 người.

Quân đội thất bại của Hạ Hầu Uyên cũng đã vượt qua Sông Hoàng Hà và đang tiến về phía này.

Hiện tại, Tào Tháo có lợi thế rất lớn!

Là một trong những vị tướng xuất sắc nhất thời đó, Tào Tháo hiểu rõ tầm quan trọng của thời cơ chiến tranh, nên ngay lập tức dẫn quân tiến về phía Thành Gao!

“Phải đối phó thế nào?” Tưởng Nghĩa Cù vẫn chưa kịp bổ sung đầy đủ trang bị cho quân đội của mình.

“Chạy.”

“Gì cơ?!”

“Tôi nói là chạy!” Gia Hứa lặp lại một lần nữa.

Tưởng Nghĩa Cù sửng sốt một hồi lâu: “Vậy là bỏ Thành Gao đi à?”

“Không cần thiết nữa. Yide và những người khác sẽ quay trở lại con đường ban đầu, và rất có thể sẽ bị Tào Tháo chặn đứng.” Gia Hứa lắc đầu.

Ông ta quyết định rút lui, từ bỏHình Dương; nếu Trương Phi và Hứa Trục quay trở lại, họ sẽ đụng đầu vào tay Tào Tháo mà thôi.

Quan điểm của Gia Hứa là tiếp tục chạy trốn, trong khi Trương Phi và Hứa Trục cũng sẽ đi về phía tây, qua khu vực Ngũ Xã Tân để an toàn vượt sông.

“Vậy phải chuẩn bị gì không ạ?” Tưởng Nghĩa Cù lại hỏi.

“Không cần đâu.”

Không cần gì cả, chỉ đơn giản là chạy trốn thôi sao?

“Lần trước chúng ta rút quân ngay lập tức; lần này nếu cũng rút ngay như vậy, Tào Tháo chắc chắn sẽ nghi ngờ có kế hoạch gì đó và sẽ không dám dễ dàng truy đuổi chúng ta đâu.”

Và thế là, Gia Hứa một lần nữa từ bỏ thành trì quan trọng Chénggāo, đi qua núi Đại Bìn Sơn, và mới dừng lại ở khu vực Ngũ Xã Tân.

Đúng như Gia Hứa đã nói, Tào Tháo – người luôn nghi ngờ mọi thứ – ban đầu không dám truy đuổi; mãi cho đến khi đi đến chân cổng thành, ông ta mới bắt đầu hoang mang…

Hạ Hầu Đôn thỉnh thoảng liếc nhìn ông ta.

Ông ta chẳng nói gì cả, nhưng cũng dường như đã nói hết tất cả những gì muốn nói.

Toàn quân im lặng; các nhà chiến lược và tướng sĩ đều hiểu ý nhau mà không cần nói ra lời.

Tào Hồng là người đầu tiên phá vỡ sự yên lặng đó: “Bệ hạ ơi, Gia Hứa không bằng Tưởng Nghĩa Cù đâu; mọi kế hoạch của ông ta đều vô ích cả!”

Mặt Tào Tháo bỗng đỏ bừng, ông ta không thể nói được lời nào.

“Bệ hạ, chúng ta không nên để hắn ta trốn thoát đâu.” Tào Hồng tiếp tục nói.

“Tào Hồng hãy tiếp tục dẫn quân truy đuổi; những người khác thì nghỉ ngơi!” Tào Tháo hét lớn, rồi cưỡi ngựa đi đầu.

Trong trận chiến ở phía bắc, Tào Tháo đã mất đi Bàng Đức và nhiều binh sĩ; tuy nhiên ở tuyến trung tâm, không ai thiệt mạng, và họ lại liên tiếp chiếm được hai thành trì quan trọng.

Dù nắm giữ trong tay hai thành trì, nhưng Tào Tháo vẫn không thấy vui chút nào; ông ta cảm thấy u ám và bất an trong lòng.

Đêm nghỉ ngơi ở Chénggāo, ông ta lăn tăn không thể ngủ được.

“Ài…”

Giữa đêm, ông ta thở dài, bật dậy.

“Bệ hạ lo lắng điều gì vậy ạ?” người phụ nữ vừa được tìm đến vội vàng đứng dậy để an ủi ông.

“Chiến đấu với tên Gia Hứa này thật sự rất phiền phức…” Tào Tháo càng nghĩ càng thấy khó chịu.

Ông ta luôn cảm thấy mình đã dốc hết sức lực nhưng lại không thể đánh bại đối thủ; ngay cả khi chiếm được đất đai, ông ta cũng không hề vui mừng chút nào.

“Kẻ đó nhất định phải rơi vào tay ta!” ông ta nói với vẻ căm ghét.

Nghỉ ngơi một đêm, ngày hôm sau họ tiếp tục tiến lên phía trước.

Còn Tào Hồng– người được giao nhiệm vụ làm tiên phong – thì đã dừng lại