“Hãy giữ chặt Cao Lạn cho tôi một lúc, đợi khi tôi và Trương Hợp tách ra khỏi nhau thì chúng ta sẽ cùng nhau tiêu diệt Cao Lạn!”

Quân số của Cao Lạn không nhiều, chỉ có hơn năm ngàn người, hơn nữa họ cũng đã rời xa thành phố Du Dương – đây quả là cơ hội tuyệt vời để đánh bại họ.

“Được!”

Phù Càn gật đầu và dẫn quân đi.

Vào ban đêm, hai bên bắt đầu trận chiến ác liệt.

Sau khi Phù Càn điều động quân đội của mình sang hướng khác, chỉ còn lại Hoàng Phủ Kiên Thọ đối đầu trực tiếp với Trương Hợp.

Một bên có mười ngàn người, còn bên kia có tám ngàn người – tỷ lệ quân số khá cân bằng.

Ít nhất là theo quan điểm của Hoàng Phủ Kiên Thọ thì vậy.

Sau khi tạo ra khoảng cách nhất định, ông ta cưỡi ngựa xông vào trận chiến, nòng súng hướng về đội quân của Trương Hợp và nói: “Tôi từng nghe danh tiếng của Zhang Junyi; tôi, một người trẻ tuổi, hôm nay xin được thử sức với ngài. Xin ngài hãy từ tốn một chút.”

“Như vậy mà muốn chiến thắng sao?”

Đây rõ ràng là một lời khiêu khích trắng trợn.

Mục đích của việc này là tiếp tục kích động Trương Hợp – hoặc làm cho họ tiếp tục truy đuổi đến khi kiệt sức, hoặc khiến họ nghi ngờ và không dám tiếp tục truy đuổi nữa.

Quân đội của Trương Hợp dừng lại.

Hoàng Phủ Kiên Thọ cười ha hả, dẫn quân từ từ rút lui, chuẩn bị chuyển hướng sang bên trái.

Chính lúc này, Trương Hợp đưa ra một mệnh lệnh: “Toàn quân tháo giáp!”

Tất cả mọi người đều tháo bỏ giáp!

Người cao lớn, mạnh mẽ như Thái Sơn Y cũng bỗng nhiên trở nên linh hoạt như những người mập mạp sau khi tháo bỏ giáp.

Họ bất ngờ lao về phía Hoàng Phủ Kiên Thọ từ bờ nam sông Đại Hà!

“Tướng quân!”

“Toàn quân của Trương Hợp đã tháo giáp và đang lao về phía chúng ta!”

Nghe tin này, Hoàng Phủ Kiên Thọ vô cùng ngạc nhiên.

Điều khiến Trương Hợp trở nên đáng sợ chính là bộ giáp hình rùa đó.

Nhưng khi họ tháo bỏ giáp, điểm yếu của họ cũng trở nên rõ ràng… Tuy nhiên, thời điểm này – quá gần rồi!

Khi các binh sĩ cung thủ của Hoàng Phủ Kiên Thọ được điều động đến nơi cần thiết, quân đội của Trương Hợp đã lao vào tấn công ngay lập tức.

“Giết!”

Y lại một lần nữa hét lên, cùng với quân đội Tam Phụ.

“Giết!”

Biết rằng không còn lối thoát, quân đội Lương Châu cũng cầm lấy kiếm Lương Châu, thúc giục những con ngựa chiến của mình tiến lên đối đầu trực diện.

Còn có một số đơn vị khác vẫn đang ở phía hai bên, không kịp quay đầu lại.

Trong khoảnh khắc thay đổi nhanh chóng này, tình hình trận chiến đã trở nên như sau:

Hoàng Phủ Kiên Thọ đứng ở giữa, hướng về phía bắc; đội quân của ông ta đứng sát cạnh để đối đầu với phe bên trái, tạo thành hình chữ “L”.

Còn Cao Lạn ở phía bắc và bên trái, thì đã tạo thành thế bao vây từ bên ngoài.

Vào ban đêm, tiếng vũ khí va chạm, tiếng máu bắn tung tóe, tiếng xương gãy vỡ, cùng với tiếng hô chiến đấu, tiếng kêu đau đớn và tiếng hí của ngựa chiến, tất cả hòa quyện vào nhau.

Quân đội Lương Châu, nhờ vào ý chí chiến đấu mãnh liệt và tình trạng sức khỏe tốt, vốn có thể duy trì tình hình trận chiến, nhưng họ đã phải chịu một đòn giáng mạnh từ cuộc tấn công bất ngờ của Trương Hợp.

Chính vì vậy, dù họ có đông người hơn, nhưng số lượng người có thể đối đầu trực tiếp với Trương Hợp lại rất ít.

Hơn nữa, vì đội quân của họ đứng sát cạnh đội quân củaPhù Can, vàPhù Can lại đang tiến hành cuộc tấn công về phía trái, nên sự phối hợp giữa các đơn vị đã trở nên hỗn loạn.

Khi lực lượng ở phía trước yếu hơn so với quân đội của Trương Hợp, hàng trăm người đã bị giết chết ngay trên lưng ngựa.

Đội quân chính của Hoàng Phủ bị đánh bại và đâm vào đội quân củaPhù Can.

Đội quân củaPhù Can bị phá vỡ hoàn toàn.

Quân đội của Cao Lạn vốn đã mạnh hơn họ; lý do họ có thể giữ vững tình hình trong thời gian dài là bởi vì mục tiêu chính của họ là bao vây, chứ không phải tấn công vào phía bên trái.

Nhưng bây giờ, khi bị Hoàng Phủ Kiên Thọ tấn công từ phía trước, họ liệu có thể chống đỡ nổi không?

Hai bên quân đội lẫn lộn vào nhau, hoàn toàn mất đi trật tự.

“Giết!”

Lần này, tiếng hô chiến đấu của cả hai bên Chu Quân đã át đè hoàn toàn tiếng hô của quân đội Lưu Bị.

Đội quân củaPhù Can và Hoàng Phủ Kiên Thọ bị tan vỡ hoàn toàn, chỉ còn biết chạy loạn xạ.

Trương Hợp và Cao Lạn đã giành chiến thắng lớn, truy đuổi kẻ thù một cách mãnh liệt và giết hại hàng nghìn binh sĩ của quân Liangzhou.

   Hoàng Phủ Kiên Thọ thì phải chạy trốn liên tục; vào ban đêm, họ mất hướng và bị tách rời khỏi Phù Càn.

   Đến khi trời sáng, sức lực của họ và các binh sĩ dưới quyền đã suy yếu đi nhiều, nên họ chỉ có thể nghỉ ngơi tại chỗ.

   “Tướng quân, phía nam kia là núi Qishan, liệu chúng ta có nên tiến lên đó không?” một binh sĩ đề xuất.

   Nghe vậy, khuôn mặt Hoàng Phủ Kiên Thọ bỗng trở nên nhợt nhạt; anh ta quay đầu lại và nói: “Nhanh chóng đi vòng qua núi!”

   “Tại sao vậy?”

   “Chúng ta chỉ có vài người thôi… Làm sao có thể bảo vệ được ngọn núi đó? Nếu tiến lên, chúng ta sẽ chết chắc mà thôi!”

   Không kịp nữa, Trương Hợp đã đuổi đến gần.

   Đã không còn lựa chọn nào khác, Hoàng Phủ Kiên Thọ buộc phải dẫn quân lên núi.

   Khi Trương Hợp đến chân núi và biết rằng Hoàng Phủ Kiên Thọ đã lên núi, ông ta cười nói: “Chỉ là con đường cùng mà thôi… Tại sao phải cố chấp?”

 — Ông ta sai người lên núi để thuyết phục Hoàng Phủ Kiên Thọ đầu hàng, không nên chống cự vô ích và làm mất mạng sống của các binh sĩ dưới quyền mình.

   Trong lúc đang đi trên núi, Hoàng Phủ Kiên Thọ dừng lại và lắng nghe lời thuyết phục đó.

   Các binh sĩ vội vàng khuyên anh ta: “Tướng quân, chúng ta hãy cố gắng giữ vững vị trí trên núi, chờ quân tiếp viện đến.”

   “Không kịp nữa…” Hoàng Phủ Kiên Thọ lắc đầu.

   Với vài trăm binh sĩ yếu ớt như này, làm sao có thể giữ vững được? Thật là bất khả thi.

   Anh ta thở dài và nói với người đến: “Tôi đã nhận được ân huệ lớn từ Vua Zhao; tôi xứng đáng chết vì lòng trung thành. Sau khi tôi chết, xin hãy thông báo cho Tướng Zhang rằng hãy đối xử tốt với các binh sĩ của tôi.”

 — Người đó cảm động và nói: “Gia đình tướng quân các ngài luôn là những người lính giỏi; các ngài cũng đã có công lao trong cuộc chinh phục Qiang… Dù quyết định đầu hàng vua chúng tôi, các ngài cũng chắc chắn sẽ được trọng dụng… Tại sao lại phải đến nỗi này?”

   “Vua chúng tôi thực sự là người biết trọng dụng tài năng người khác!” Hoàng Phủ Kiên Thọ trả lời.

   “Tôi hiểu rồi.”

   Hoàng Phủ Kiên Thọ gật đầu: “Nhìn thấy tài năng của Trương Hợp và Cao Lạn, thấy sự yếu đuối của Lục Tùng… Và cả cách vua chúng tôi sử dụng nhân tài

Anh ta ngẩng đầu nhìn đội quân dưới núi, thở dài buồn bã: “Dòng họ Hoàng Phủ từng được ân huệ lớn lao từ hoàng gia; cha con tôi cũng được Vua Chiêu trọng dụng. Bây giờ khi quân đội thất bại, dấu hiệu của sự diệt vong đã rõ ràng; chúng ta chỉ có thể hy sinh mình để bảo vệ danh dự.”

Nói xong, anh ta rút kiếm ra khỏi vỏ.

“Tướng quân!”

Các binh sĩ xung quanh vội vàng tụ lại xung quanh.

“Rút lui đi!”

Hoàng Phủ Kiên Thọ quát lớn.

“Tướng quân!” Mọi người quỳ gối, rơi nước mắt: “Chúng ta hãy đầu hàng trước đã; những việc khác có thể bàn sau này.”

“Tôi đã sai lầm trong việc chỉ huy quân đội, làm tổn hại đến công việc của Vua Chiêu và danh tiếng của cha tôi. Chỉ có cái chết mới có thể giữ vững phẩm giá và không để dòng họ Hoàng Phủ phải bị chế giễu.”

“Làm sao có thể tiếc nuối cho bản thân được?!”

Ngay lập tức, anh ta rút kiếm tự sát; mọi người đều khóc thương không ngớt.

Sứ giả thở dài, cùng với mọi người mang thi thể của Hoàng Phủ Kiên Thọ xuống gặp Trương Hợp.

Khi thấy cảnh tượng này, Trương Hợp vội vàng xuống ngựa, tiếc nuối nói: “Trong các cuộc chiến, có nhiều việc con người không thể kiểm soát được… Trương Hợp chắc chắn sẽ không trả thù; tại sao anh em lại phải làm như vậy?”

Ông không cho phép thuộc cấp chặt đầu Hoàng Phủ Kiên Thọ, mà yêu cầu chôn cất thi thể của anh ta dưới chân núi Kỳ Sơn, để tưởng nhớ lòng trung thành của anh ta.

Binh sĩ của Hoàng Phủ Kiên Thọ quỳ gối cảm ơn: “Chúng tôi sẵn lòng giúp tướng quân tập hợp lại quân đội.”

Nhờ họ, hơn hai nghìn năm trăm người còn sót lại của Hoàng Phủ Kiên Thọ đã được tập hợp lại.

Trương Hợp và Cao Lạn không tiếp tục tấn công nữa; họ nhận được chỉ thị từ Lục Tùng: hãy tiến về phía đông để gặp Trương Liêu và Ôn Tịch.

Tình hình đã bắt đầu thay đổi.

Phù Cán chạy về đến huyện Lệ mới dám nghỉ ngơi; khi biết tin Hoàng Phủ Kiên Thọ đã hy sinh, ông vô cùng đau buồn.

“Chủ nhân của tôi đã mất một vị tướng lớn!”

Không dám trì hoãn, ông vội vàng gửi thông điệp đến phía Hoàng Quyền.