“Cam Ninh và Từ Thịnh đã đánh bại hai quốc gia Phù Nam và Lâm Dịch.”

“Hai quốc gia này đã đổi chủ và nay phải thần phục Châu thị.”

“Các vị chủ cũ của hai quốc gia này cùng với tên yêu quái Triệu đã bị giết chết ở những nơi xa xôi.”

“Cuộc chiến ở miền nam đã kết thúc!”

Thông tin này thật sự khiến mọi người kinh hoàng.

Tào Tháo Họ luôn nghĩ rằng cuộc chiến ở miền nam vẫn đang tiếp diễn; dù phe Triệu đang gặp khó khăn và kéo Châu Dã vào tình trạng hỗn loạn, khiến các tỉnh Kinh Châu và Dương Châu không thể nghỉ ngơi, điều đó vẫn là điều khó tránh khỏi.

Ai ngờ cuộc chiến lại đã kết thúc?

Hơn nữa, không chỉ có Giao Châu mà còn hai quốc gia khác cũng bị đánh bại!

Điều này có nghĩa là miền nam của Châu Dã đã được thu phục hoàn toàn, không còn chiến tranh nào nữa sao?

Nếu các tỉnh Kinh Châu và Dương Châu không điều động thêm binh lực, mà vẫn chỉ giữ nguyên số quân ban đầu… thì các đội quân từng tham gia chiến dịch chống Ích Châu đã hoàn thành kỳ nghỉ và giờ đây có thể tiếp tục chiến đấu!

Họ sẽ tấn công ai?

Chắc chắn là Tào Tháo rồi!

Lưu Bị Ở quá xa, họ không thể tiếp cận được; việc đối phó với Lưu Bị chắc chắn sẽ do quân đội của Sĩ Lý và Ích Châu đảm nhận.

Vậy thì nửa vùng lãnh thổ Yù Xu của Tào Tháo sẽ phải đối mặt với áp lực từ miền nam!

Trong tình huống này, Tào Tháo không thể điều động quân từ hai hướng để hỗ trợ chiến trường của Sĩ Lý.

Hiện tại, họ đang bị kìm kẹp giữa Lưu Bị và Gia Hứa–Lục Tùng, không những không thu được lợi ích gì mà còn phải chịu thiệt thòi trong tình hình chiến sự bế tắc này.

Miền nam của Châu Dã đã giải phóng được lực lượng và có thể bất kỳ lúc nào cũng tăng cường quân lực ở những nơi khác.

Tình hình thật sự rất nguy hiểm.

Hay nói cách khác, cơ hội cuối cùng mà Tào Tháo và Tần Du từng nghĩ rằng cuộc chiến ở miền nam mang lại, đã qua đi rồi.

Đây chính là thực tế: khi cơ hội trôi qua, những tiếng vang dội của nó hoàn toàn không thể đến tai bạn; khi thông tin ấy cuối cùng đến được tai bạn, nó đã trở thành những lời thông báo lạnh lẽo và vô cảm.

Vào ban đêm, Tào Tháo càng khó có thể ngủ được; ông không còn hứng thú gì với những người phụ nữ xinh đẹp được cử đến để giúp ông thư giãn nữa.

Ông ra ngoài vào ban đêm, nhìn lên mặt trăng phía trên đầu mình, và đứng đó suốt nửa đêm.

Người cũng không ngủ cùng ông là Đồng Triệu.

Việc đầu hàng là điều không thể tránh khỏi; việc Đồng Triệu không đồng ý ngay từ đầu cũng là điều dễ hiểu.

Gia Hứa không làm ông phải chịu khổ, ngược lại, người này kiên nhẫn giải thích cho ông về tình hình hiện tại và cung cấp cho ông những tin tức tốt về phía nam.

Tất nhiên, những tin tức này chỉ có lợi cho Châu Dã mà thôi.

Điều đó khiến Đồng Triệu im lặng trong thời gian dài.

Gia Hứa thậm chí không còn kêu gọi ông đầu hàng nữa, mà chỉ sắp xếp để ngày hôm sau đưa ông đến Nanyang.

Chỉ vài ngày sau, phía Nanyang đã gửi đến Tào Tháo một bức thư kêu gọi đầu hàng.

Bức thư này do con gái ông, Tào Thanh Hà, tự tay viết; trong đó, cô ấy nói rằng bản thân mình và Tào Áng đang sống rất thoải mái ở đó, không hề bị gây áp lực hay ràng buộc gì cả.

Tào Áng chỉ không thể rời khỏi Nanyang mà thôi, nhưng cuộc sống học tập của cô ấy hoàn toàn không giống như một tù nhân.

Tiếp theo, cô ấy còn mô tả chi tiết về sự thanh bình và phát triển của Nanyang dưới sự cai quản của Chu Trị.

Cuối cùng, cô ấy mới bắt đầu thuyết phục cha mình và cam đoan về sự an toàn của ông.

Sau khi Tào Tháo đầu hàng, Tào Áng cũng sẽ được sử dụng một cách hiệu quả.

“Nếu cha đầu hàng, thì sáu châu này sẽ được miễn khỏi những hậu quả của chiến tranh.”

“Đó là một công lao lớn; cha chỉ nhận được phúc lành mà thôi, làm sao có chuyện bị truy cứu trách nhiệm?”

Bức thư này chắc chắn khiến Tào Tháo càng thêm u sầu.

Ông tự mình giam mình trong lều, không ăn uống gì suốt một ngày.

Trạng thái chán nản chưa từng có của Tào Tháo khiến cả các lãnh đạo cao cấp của Tào Ngụy, như Văn Vũ, cũng cảm thấy lo lắng.

Trong số các tướng sĩ, cũng có người cảm thấy bối rối. Bởi vì họ nhận được tin tức rằng Lý Điển và Guo Wan đã đạt được những công lao lớn trong việc giúp đỡ quốc gia vượt qua khó khăn ở phía nam. Điều này khiến một số người trong số họ không khỏi thán phục: trước đây, hai người này dưới sự chỉ huy của Tào Tháo còn không được coi trọng bằng chính họ; ai ngờ khi đến doanh trại của Chu, họ lại có thể làm nên những thành tích như vậy. Dù thế nào đi nữa, điều này càng khiến họ không muốn đầu hàng hơn nữa. Việc Lý Điển và Guo Wan đạt được những công lao như vậy, nhưng trong doanh trại của Chu, họ vẫn không được xem trọng… Phía trước họ còn có rất nhiều người khác! Còn bản thân họ, nếu bây giờ đến đó, thì sẽ càng muộn màng hơn nữa; họ sẽ phải đứng sau lưng hai người đó mà thôi. Vậy thì họ có thể so sánh được với quyền lực, địa vị và lợi ích mà họ có được ở doanh trại của Tào không? Vì vậy, họ đã tìm đến công tử Tào Bình đi cùng mình, yêu cầu anh ta đi gặp Tào Tháo. Tào Bình tự nhiên cũng rất sẵn lòng. Nếu cha anh ta đầu hàng, và nếu Châu Dã thực sự ban cho Tào Tháo một chức vụ quan, thì anh ta cũng chỉ là một “quý tử quan” mà thôi – chức vụ đó không thể được truyền lại được. Nhưng nếu sau này Châu Dã quyết tâm tiêu diệt gia đình Tào Tháo, thì Tào Bình cũng sẽ bị liên lụy mà thôi. Nhưng nếu Tào Tháo không đầu hàng thì sao? Những vùng đất giàu có ở phía đông, với hàng chục quận, đều sẽ thuộc về Tào Bình! Đó mới thực sự là cuộc sống viên mãn đấy. Nhìn những tướng sĩ kia, họ phải đấu tranh từng ngày để có được một chức vụ nhỏ bé như huyện hoặc hương hầu; ngay cả khi chết đi, họ cũng có thể yên lòng. Nhưng giới hạn của họ cũng chỉ là một huyện hoặc hương hầu mà thôi; họ không bao giờ có thể trở thành một vương quân. Nhưng một vương quân không có thực quyền, trước sự nghiệp lớn lao của Tào Tháo, cũng chỉ là một đứa cháu bé mà thôi! Vì vậy, nếu Tào Tháo đầu hàng, ngoài bản thân ông ta ra, người chịu thiệt thòi nhiều nhất chính là Tào Bình! “Bệ hạ.”

Khi gặp Tào Tháo, Tào Bình không thể không nói ra những lời cần thiết.

  Là con trai, anh ta có thể nói một cách thẳng thắn hơn, vì vậy anh ta đã trình bày rõ ràng những lợi ích và hại lụy.

  “Cha ơi, dù chúng ta không muốn trở thành Cao Tổ hay Thế Tổ, chỉ cần giữ được những vùng đất này để sống già, điều đó cũng đã vượt xa việc phục tùng người khác rồi!”

  Tào Tháo nhìn con trai mình, khóe miệng nhếch lên và bỗng nhiên cười: “Nếu không thể chiến thắng, lại còn mong muốn giữ được vài chục quận đất để yên ổn truyền tục gia tộc sao? Con nghĩ bây giờ chúng ta còn ở thời Đông Chu nữa à?”

  “Ngay cả khi chỉ còn lại một quận duy nhất, thì cũng tốt hơn nhiều so với việc phải giao tính mạng vào tay kẻ khác!” Tào Bình nói một cách hăng hái.

  “À…”

  Tào Tháo đứng dậy và thở dài, ngẩng đầu lên: “Những vùng đất mà cha đang nắm giữ, nếu được sở hữu từ trước thời Tần, thì đã là đất của hàng chục quốc gia rồi. Việc từ bỏ đất đai và đầu hàng, thua lỗ bao nhiêu, cha làm sao có thể không biết?”

  “Dù cha không bằng Cao Tổ hay Thế Tổ, nhưng liệu có thể kém hơn một kẻ như Công Tôn sao?”

  “Một cơ nghiệp lớn lao như vậy, làm sao có thể từ bỏ một cách dễ dàng được?”

  “Chỉ là quân sự liên tục không có tiến triển, lại mất đi những quan lại quan trọng như Văn Vũ, và khi đọc được thư của chị gái, lòng cha cũng trở nên nặng nề.”

  Nghe vậy, Tào Bình thực sự thở phào nhẹ nhõm: May mà cha không muốn đầu hàng!

  Trong lúc nói chuyện, Tào Tháo đã đưa cho anh ta lá thư của Tào Thanh Hà. “Con hãy tự mình đọc xem.”

  “Chị gái con đã ở trong doanh trại của phe Zhou nhiều năm rồi; lời nói của chị ấy không thể hoàn toàn tin được, huống chi một số việc có lẽ không phải xuất phát từ ý chí thật của chị ấy.” Tào Bình nói.

  Tào Tháo vẫy tay: “Con hãy đọc trước đi.”

  Tào Bình mở thư ra, khuôn mặt dần thay đổi, cuối cùng trở nên tức giận: “Thật quá đáng! Là con cái, làm sao có thể khuyên cha đầu hàng, lại ca ngợi những kẻ phản bội trước mặt cha được?”

  “Nếu lá thư này không phải do người khác làm giả, thì chỉ có thể nói rằng chị ấy đã hoàn toàn bị kẻ thù lừa dối, không xứng đáng là con gái của gia tộc Cao!”

  Tào Tháo nhíu mày và vẫy tay: “Đừng nói như vậy… Chị ấy rơi vào tay Châu thị chỉ là để bảo vệ cha mà thôi.”

“Con cái đi hiến thân vì cha, chẳng phải đó là điều nên làm sao? Dù có nguy hiểm hay phải hy sinh mạng sống, cũng không được do dự chút nào!”

Tào Bình tức giận và đầy xúc động; ông cho rằng Tào Thanh Hà chỉ muốn có cuộc sống tốt đẹp hơn ở nơi khác, nên mới dám phản bội cha mình.

Điều đó vừa là sự bất trung, vừa là sự bất hiếu.

“Phải loại bỏ tên họ của nhà Cao ra khỏi gia phả!” Ông nói cuối cùng.

Tào Tháo nhướng mày lên, vung tay và bảo: “Cậu hãy rời đi trước đã, và thông báo cho Tần Du cùng những người khác rằng tối nay sẽ có cuộc họp.”

Tào Bình không thể đoán được suy nghĩ thực sự của cha mình, và mang theo nhiều nghi vấn mà rời đi.

Sau khi thông báo cho Tần Du cùng những người khác, ông trở về căn lều của mình và tìm đến một người để bàn bạc.

Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, không có râu trên khuôn mặt, có vẻ ngoài nữ tính, nhưng trong đôi mắt lại ánh lên vẻ hung ác và u ám.

Tào Bình kể lại toàn bộ sự việc, và Phương Tài hỏi: “Trung Đạt, anh nghĩ sao về chuyện này?”

Người đó ngẩng đầu lên và từ tốn trả lời: “Dù Vua có nghĩ gì đi nữa, nếu Thế tử kiên trì với quyết định hôm nay và tiếp tục hành động theo đó, thì đó chính là điều đúng đắn.”

“Tại sao vậy? Nếu cha không đồng ý thì sao?”

“Dù Vua không thích, nhưng vẫn có rất nhiều người ủng hộ Thế tử. Càng mạnh mẽ thái độ của Thế tử, họ sẽ càng ủng hộ ông ấy nhiều hơn.”

Tào Bình gật đầu, nhưng sau đó lại lo lắng: “Châu thị thực sự rất mạnh mẽ; không chỉ có quân đội hùng mạnh và lương thực dồi dào, mà Văn Vũ cũng rất hoàn chỉnh… Muốn chiến thắng thật sự rất khó.”

“Trung Đạt, anh nghĩ chúng ta vẫn còn cơ hội chiến thắng không?”

Người đó cúi đầu và nói: “Dù thắng hay thua, tôi vẫn sẽ luôn theo sát Thế tử và bảo vệ sự nghiệp của Ngài. Mối thù giữa thầy trò chúng ta, tôi sẽ không bao giờ quên!”

Tào Bình lắc đầu và nói: “Mối thù này có lẽ là khó báo thù nhất trong lịch sử.”

Có vẻ như lo lắng rằng người đó sẽ phát điên nếu tiếp tục như vậy, Tào Bình liền vỗ vai anh ta và an ủi: “Hãy nhìn từ một góc độ khác đi… Họ dù có hành động tàn bạo, nhưng cuối cùng cũng không làm hại đến mạng sống của anh, phải không?”

“Việc họ để tôi sống sót mới chính là mối thù lớn nhất!” anh ta nói.

“Hmm?” Tào Bình không hiểu.