“Không cần đâu!” Tào Hồng hiếm khi nói nghiêm túc như vậy, nói: “Nếu quân đội nước ngoài xâm nhập vào lãnh thổ chúng ta, đây không phải là chuyện nhỏ đâu.”

“Anh em mà lại xa cách nhau như vậy sao? Chúng ta là bạn bè mà, làm sao có thể gọi họ là ‘quân đội nước ngoài’ được?” Trương Phi liên tục lắc đầu, nói: “Thấy Yanzhou bị đốt cháy, tôi cũng rất lo lắng! Chúng ta là đồng minh mà, không thể không làm gì được!”

Dù Trương Phi nói thế nào đi nữa, Tào Hồng cũng nhất quyết không đồng ý; dù Tào Hồng nói gì, Trương Phi vẫn kiên quyết ở lại đó.

Tào Hồng không còn cách nào khác, chỉ có thể tự mình đứng giữ Chen County để canh giữ Trương Phi. Anh ta cũng phải phân công quân cho bộ phận khác, giao cho Tư Mã và Yan Ming, để họ dẫn đội quân đến Zhe County canh giữ.

Từ Trần Lưu tiến vào đất nước Chen, chỉ có hai con đường để đi: một là từ Dương Hạ vào, nơi này do Mao Khiết canh giữ; con đường thứ hai là qua Zhe County, và bây giờ đã giao việc này cho Yan Ming.

Mặc dù Yan Ming không có danh tiếng lớn lắm, nhưng anh ta cũng có những điểm mạnh nổi bật: cao lớn – cao khoảng mười thước, ngực rộng eo thon, sử dụng thanh kiếm ba lưỡi hai cánh, sức mạnh cánh tay cực kỳ lớn.

“Nếu phát hiện kẻ địch đi qua đây, hãy ngay lập tức báo tin cho tôi.” Tào Hồng lo lắng rằng Yan Ming có thể không chặn được họ, nên trước khi đi còn dặn dò thêm.

“Tướng quân yên tâm!”

Yan Ming, với thân hình cao lớn của mình, cúi chào bằng cách đưa tay lên ngang đầu; giọng nói của anh ta khiến cả mái nhà đều rung chuyển.

Còn Trương Phi thì quay trở về doanh trại để thảo luận với Gia Hứa: “Đây là đất đai của người khác, nếu chúng ta ở lại lâu quá thì thật sự không ổn đâu.”

Chưa đến nỗi phải đụng độ, việc chỉ dừng lại ở mức không làm gì cũng đã là biểu hiện của sự tôn trọng rồi; nếu thực sự xảy ra xung đột, thì chính chúng ta mới là người có lỗi.

Và theo bản đồ chiến lược hiện tại của Châu Dã, việc tiến hành chiến tranh với Tào Tháo vào lúc này là điều không hợp lý chút nào.

Viên Thiệu đang thu hẹp lực lượng của mình, và Châu Dã đã trở thành phe mạnh số một; nếu đối đầu với Tào Tháo, điều đó sẽ buộc bốn phe lớn ở miền Bắc phải liên kết với nhau.

Nếu tiếp tục tận dụng thời cơ này, cả miền Bắc lẫn miền Nam đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

  “Không được vội vàng quá mức; chỉ có Yan Ming thôi là không thể chống lại những kẻ từ Trần Lưu đến,” Gia Hứa nói với nụ cười: “Vậy thì chúng ta hãy rút lui trước đã, nhưng không được đi theo con đường ban đầu.”

  Ý của Gia Hứa là phải đi về hướng đông.

  Huyện Zhe nằm ở phía đông bắc; nếu đi về hướng đông và xảy ra sự cố, chúng ta có thể tránh được sự can thiệp của Tào Hồng.

  Trương Phi dẫn quân đi về hướng đông một cách thận trọng.

  Khi nhận được tin tức, Tào Hồng cảm thấy vô cùng bất an: “Nếu đi về phía nam, chúng ta có thể trở về Ruanan vào buổi tối; rõ ràng kẻ đó không có ý tốt!”

  “Tướng quân, liệu chúng ta có nên theo dõi hắn không?”

  “Không cần thiết. Huyện Chen nằm ngay ở trung tâm nước Chén; dù Tạng Bá tấn công từ hướng nào, tôi cũng có thể kịp thời hỗ trợ,” Tào Hồng lắc đầu.

  Đi lung tung không phải là lựa chọn tốt đối với họ; nếu bị dụ vào bẫy thì sẽ rất nguy hiểm.

  Không lâu sau đó, quân đội của Tạng Bá xuất hiện ở khu vực Jiwu, phía bắc huyện Zhe, và tiến về phía huyện này!

  Yan Ming lập tức chia quân để chặn đường họ, đồng thời cử người đi báo cho Tào Hồng.

  “Họ đang đến rồi!”

 
Tào Hồng đang giữ chức tại huyện Chen; ông để lại ba nghìn binh sĩ canh giữ thành phố, còn bản thân thì dẫn quân kỵ binh tiến về hướng đông bắc để tấn công.

  Trước đó, những kẻ đã thoát khỏi Trần Lưu đã đụng độ với lực lượng chặn đường của Yan Ming.

  Không nghi ngờ gì nữa, Yan Ming không thể chống lại họ và bị đẩy lùi một cách dễ dàng.

  “Hãy rút quân về canh giữ thành phố trước; đợi khi họ đi qua con đường khác rồi mới tấn công từ phía sau. Khi đó, tướng quân sẽ đến hỗ trợ, và chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi,” có người đề xuất với Yan Ming.

  “Đúng như bạn nói,” Yan Ming gật đầu và dẫn quân rút về trong thành phố huyện Zhe.

  “Nếu đối phương rút quân về canh giữ thành phố và muốn tấn công chúng ta từ phía sau, thì nếu phía trước vẫn còn lực lượng chặn đường, điều đó sẽ rất nguy hiểm,” Hứa Du đề xuất: “Chúng ta có thể thiết lập các ẩn náu dọc đường, đợi khi họ ra khỏi thành phố rồi mới đẩy lùi họ.”

“Không cần đâu, hãy tấn công thành trực tiếp!”

Châu Dã lắc đầu và ban hành lệnh tấn công vào buổi tối hôm đó.

Quân phòng thủ bên trong thành không quá đông, lại còn mất mát nhiều binh sĩ trong các trận chiến ban ngày.

Ông ta tự mình dẫn một đội quân; còn Tạng Bá, Từ Hoàng và Lý Lăng Kỳ Hạ Hầu Lan cũng mỗi người chỉ huy một đội quân, tấn công thành Zhexian từ bốn hướng khác nhau.

Mặc dù Yan Ming đã cố gắng phòng thủ, nhưng không thể chống đỡ được sức mạnh của kẻ địch; ông ta vô cùng lo lắng và chỉ có thể khích lệ binh sĩ của mình: “Dù kẻ địch có mạnh đến đâu, cũng không thể phá vỡ thành trong nửa tháng! Hãy kiên trì chờ viện binh!”

Tào Hồng mang theo quân tiếp viện và nhanh chóng tiến về phía trận chiến ở Zhexian. Từ xa, họ đã có thể nhìn thấy ánh lửa và tiếng hô vang dội trên bầu trời đêm.

“Tất cả các đội quân, hãy tăng tốc tiến lên!”

Tào Hồng hét lớn, cầm kiếm trên tay: “Ai giết được Tạng Bá và Hứa Du, sẽ được thưởng một ngàn kim tệ!”

Trong vài tháng qua, nội bộ của Tào Tháo liên tục xảy ra xung đột, và tất cả đều do những kẻ này gây ra.

Lòng tham muốn giết chóc của họ lúc này thật sự chưa từng có.

Rầm rầm rầm…

Chưa kịp cho đội quân của Tào Hồng tiến lên, tiếng trống vang dội từ phía nam, ánh đuốc chiếu sáng bầu trời đêm.

“Giết đi!”

Tiếng hô vang dội khắp nơi; các đội kỵ binh đã tấn công vào lúc đêm tối.

Tào Hồng hoảng sợ, vội vàng nhìn về phía nam: “Sao phía nam cũng có kẻ địch?”

“Nhanh chóng điều tra xem họ còn cách đây bao nhiêu!”

Tào Hồng không còn cách nào khác, chỉ có thể dừng lại và chuẩn bị đối phó với kẻ địch từ phía nam.

Không lâu sau, một đội kỵ binh đồng nhất đã lao đến.

“Giết!”

Tiếng hét dữ dội vang lên trong đêm, âm thanh ấy dường như có thể làm rách tai người nghe.

Người chỉ huy đội quân kia cầm một cây giáo dài tám thước, đôi mắt tròn xoe như chuông đồng; tiếng hét dữ dội ấy chính xuất phát từ miệng ông ta.

“Giết họ, phải giết chết Tạng Bá!”

Hét lớn, Trương Phi lao lên phía trước đội quân, dùng cây giáo đâm thẳng về phía Tào Hồng.

Tào Hồng vội vàng tỉnh táo lại, giơ dao chặn đứng cây lao của Trương Phi, tức giận hét lên: “Trương Dực Đức, này là ý định gì vậy!?”

  Vùa!

  Hai bên quân đội suýt nữa xảy ra đụng độ.

  Xạt!

  Trương Phi vội vàng kéo mạnh cương ngựa, nhìn về phía trước rồi lập tức thu hồi vũ khí, vỗ mạnh vào đùi mình:

  “Ôi trời ạ!”

  “Anh em Zǐ Lián, thật sự xin lỗi.”

  “Tôi nhìn kém quá, tưởng đó là người của Tạng Bá đấy.”

  Tào Hồng siết chặt thanh đao trong tay, kiềm chế cơn giận: “Anh không phải đã trở về Rú Nam sao?”

  “Đúng vậy, đi được nửa đường thì nghe thấy tiếng ồn náo nên mới vội vàng đến đây.” Trương Phi cười ha hả tiến lên, vỗ vai Tào Hồng: “Anh em thật là tốt bụng, phải không?”

  Khóe miệng Tào Hồng co giật liên hồi, anh ta nói: “Thật là tốt bụng!”

  “Nhưng nếu không có việc gì khác, anh có thể đi được không?”

  “Có thể, có thể!” Trương Phi gật đầu: “Nếu anh em không cần sự giúp đỡ của tôi, thì tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

  Trương Phi vẫy tay ra lệnh: “Rút lui!”

  “Vâng!”

  Nhiều kỵ binh cùng lúc đáp lời, rồi quay trở lại.

  “Chết tiệt, lại làm tôi mất thời gian nữa!” Tào Hồng chửi thầm.

  “Tướng quân, hướng huyện Zhè đang có lửa cháy dữ dội, chúng ta nên nhanh chóng qua sông mới được.”

  “Các con thuyền và cầu đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

  “Đã sẵn rồi.”

  “Đi thôi!”

  Tào Hồng vừa ra lệnh…

  “Tấn công!”

  “Lại là chuyện gì nữa này!”

  Tào Hồng tức giận, vung dao hét lớn: “Chuẩn bị chiến đấu!”

  Ai ngờ đội quân của Trương Phi không hề tấn công anh ta, mà còn hô lớn “Tấn công!” rồi lao về phía trước, hướng về con sông Bạch Thủy.

  Trương Phi đi theo sau, hét lớn: “Cướp cái gì vậy, đừng làm cho cầu sụp đổ đi, nhìn kìa, có người không biết bơi đấy!

Nghe anh ta nói vậy, những người không biết bơi lập tức lùi lại; còn những binh sĩ biết bơi thì tiến lên, lấy những cái búa đã chuẩn bị sẵn để đập loạn xạ vào cây cầu.

Chẳng mất bao lâu, cây cầu không chịu nổi sự tàn phá và đổ sập xuống với một tiếng “ầm”.

Mọi người không còn tranh giành cây cầu nữa, mà lao lên chiếm lấy con thuyền, thậm chí còn không đánh ai, mà còn lấy ra vài đồng tiền đồng đưa cho người của Tào Hồng và nói: “Anh em ơi, chúng tôi dùng con thuyền này rồi.”

“Các người đang làm gì đó!!!”

Tào Hồng tức giận đến phát điên.

“Anh Ziliang ơi, anh sao vậy?” Trương Phi ngạc nhiên hỏi.

“Đang cứu hỏa đấy! Huyện Zhè đang cháy rồi! Tôi vừa mới thấy… Chúng ta không thể đứng nhìn mà không làm gì được.”

“Anh yên tâm đi, ngoài việc cứu hỏa ra, chúng tôi không có ý xấu gì đâu.”

Trương Phi vẫy tay gọi một người phía sau: “Cậu, lại đây!”

“Vâng!”

Người đó phi ngựa đến.

Tào Hồng vừa tức giận vừa hoài nghi: Đồ khốn này lại muốn trò gì nữa đây?

“Hãy cho tướng Cáo xem vũ khí của cậu, để chứng minh lòng thành của quân ta!”

“Đây!”