Và vào lúc này, Lưu Bị đang dẫn quân đội chạy trốn về khu vực giáp ranh giữa Sĩ Lương và các vùng lân cận.

“Quân sư đã chắc chắn bị Chu Quân bắt giữ…”

“Đại vương, tướng Quan đã bị bắt.”

“Phù Diện Tài thất bại trong nỗ lực phá vây và đã hy sinh trên chiến trường.”

“Tin tức từ Vũ Đô cho biết, Triệu Vân Phá Chính đã huy động 60.000 binh sĩ, tiến về phía Bắc để tấn công Vũ Đô!”

Những tin xấu liên tục ập đến. Khi biết rằng Từ Thục và Quan Vũ đã bị bắt, Lưu Bị đã rơi vào tình trạng chán nản. Cả hai nhân tố then chốt về mặt quân sự đều bị mất đi. Điều này khiến Lưu Bị cảm thấy bất lực và cô đơn.

Tuy nhiên, sau đó, ông dần lấy lại được bình tĩnh. Ông nhanh chóng thăng chức cho một số tướng trẻ để bổ sung vào đội ngũ. Ông cũng tái sử dụng Hoàng Quyền, giao cho anh ta vị trí của Từ Thục. Vị trí cũ của Hoàng Quyền thì được Lệnh Hồ Thiệu đảm nhận. Trách nhiệm chỉ huy quân đội được giao cho Quan Vũ; ông dự định giao nhiệm vụ này cho Kiên Chiêu.

“Tướng Nghiêm có thể đảm nhận trách nhiệm này,” Kiên Chiêu từ chối.

Lưu Bị ngẩn người một chút, rồi hiểu ý của Kiên Chiêu. Gần đây, tình hình thất bại liên tiếp, nhưng những người ở Thục địa, cũng giống như Lưu Bị – hoặc thậm chí còn kiên cường hơn ông – chính là nhóm người do Nghiêm Nhan dẫn dắt. Lưu Bị có sự kiên cường bẩm sinh, trong khi họ thì buộc phải như vậy. Họ đã từng có cơ hội lựa chọn ở Ích Châu; họ đã từ bỏ Châu Dã và theo Lưu Bị. Và khi rút lui khỏi Ích Châu, họ còn mang theo một lượng lớn tiền bạc, lương thực và người dân.

Với tiền án như vậy, dù họ có là những quan lại trung thành hay tướng sĩ giỏi đến đâu, khi rơi vào tay của Châu Dã, thì khả năng cao là họ không thể thoát khỏi cái chết.

Không lâu sau đó, Lưu Bị lại gặp phải Dương Đằng – người đã trốn thoát được. Lúc này, Vua Bạch Mã đang trong tình trạng cực kỳ khó khăn; bên cạnh ông chỉ còn lại khoảng tám mươi đến chín mươi người mà thôi.

Sau khi trò chuyện về quá khứ, Lưu Bị không giữ Dương Đằng lại bên mình, mà bảo ông quay trở về vùng đất của người Qiang.

“Nếu Triệu Vân xâm lược Wudu mà không có sự hỗ trợ của người Qiang, e rằng chỉ có một mình Li Zhengfang mới có thể chống đỡ được.”

Lưu Bị dự định giao cho Dương Đằng quản lý số binh lính thất bại này, để ông ta dẫn họ trực tiếp từ Sanguan trở về Wudu. Đây là một sự tin tưởng rất lớn; bởi vì sau khi tan rã và mất đi rất nhiều binh sĩ, hiện tại Lưu Bị chỉ còn lại hơn ba mươi nghìn người mà thôi.

Tuy nhiên, đề xuất này lại bị Lệnh Hồ Thiệu phản đối. Ông không phải không tin tưởng Dương Đằng, mà là không tin vào tình hình hiện tại của Wudu Quận.

“Bên trong Wudu Quận, đã có quân đội mạnh của Zhao Zilong rồi.”

“Làm sao có thể che giấu việc dẫn mười nghìn binh lính thất bại trở về, và làm sao có thể vượt qua họ để đến vùng đất của người Qiang được?”

Những binh sĩ thất bại cần phải nghỉ ngơi và phục hồi sức lực trước khi có thể tái chiếm lại khả năng chiến đấu. Nếu không, khi họ đến nơi và gặp phải Triệu Vân, thì tất cả những nỗ lực đó sẽ trở nên vô ích.

Đành phải chọn con đường khác, Dương Đằng quyết định bỏ lại đại quân, chỉ mang theo một số người theo đường núi để trở về. Con đường này vô cùng gian khổ; thậm chí có thể xảy ra tình huống lạc đường và chết đói trên đường.

“Việc có thể đứng vững và tích lũy sức mạnh trở lại hay không, tất cả đều phụ thuộc vào bạn.” Lưu Bị nắm tay Dương Đằng và nói.

“Xin Hoàng đế yên tâm, Dương Đằng sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để hoàn thành sứ mệnh mà Hoàng đế giao phó!”

Sau khi chia tay, Dương Đằng cùng với niềm hy vọng của tất cả mọi người, lại tiếp tục lên đường không ngừng nghỉ.

“Nếu Vua Yang Qiang có thể ổn định tình hình ở vùng đất của người Qiang và kéo được một lực lượng mới, thì chúng ta có thể ngăn chặn được thế trạng thất bại này.”

“Nghiêm Nhan nói.”

Nếu người Qiang có thể giữ vững và bảo vệ được Wudu, thì hy vọng chiến thắng sẽ rất lớn.

Nếu Wudu được bảo vệ thành công, quân đội của Triệu Vân và Ích Châu sẽ không thể xâm nhập vào được.

Khi không còn sự hiện diện của quân đội Triệu Vân và Ích Châu, Lưu Bị khi rút về Liangzhou vẫn có thể dựa vào các thành trì và sự ủng hộ của người dân để bảo vệ Lục Tùng.

Nếu có sự ủng hộ của người dân và các thành trì để phòng thủ, họ vẫn có thể tiếp tục kéo dài tình hình.

Hoàng Quyền liên tục thở dài.

Ban đầu, ông ta không mấy coi trọng những người Qiang này; nhưng không ngờ bây giờ họ lại trở thành yếu tố then chốt trong việc duy trì tình hình, là chìa khóa để họ có thể tiếp tục sống sót.

Vùng đất của người Qiang…

Thế lực mạnh mẽ bỗng nhiên xuất hiện ở đây, tất nhiên chính là Mã Siêu và đám quân của ông ta.

Mã Siêu dẫn theo những binh sĩ Qiang đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của mình đến khu vực Shu ở phía tây cực của Ích Châu, sau đó tiếp tục tiến về phía bắc và đến lãnh thổ của người Qiang Hu.

Phía nam của Ích Châu là vùng đất của các tộc man rợ; còn phía bắc thì là nơi các tộc Qiang Hu, Di, và các tộc khác cùng sinh sống.

Vị trí của Mã Siêu đối với toàn bộ người Qiang là ở phía nam nhất, ngay phía nam dãy núi Min.

Cách đó không xa, là bộ lạc Di của Lôi Định.

Nhờ vào những tù binh mà họ nắm giữ, sự hậu thuẫn từ Ích Châu phía sau, cùng với sự am hiểu sâu sắc về người Qiang, Mã Siêu đã nhanh chóng thiết lập được vị trí vững chắc ở đây.

Không chỉ có quân đội, ông ta còn nhanh chóng thu hút được khoảng năm sáu vạn người dân Qiang Hu, cùng với một lượng lớn gia súc, đất đai và khu vực chăn nuôi.

Giờ đây, ông ta đã trở thành một lãnh chúa độc lập ở khu vực này.

Đối mặt với một thế lực mạnh mẽ như vậy, các bộ lạc Qiang Hu khác như Lôi Định không thể không coi trọng họ.

Ban đầu, khi Mã Siêu mới bắt đầu tham gia vào cuộc chiến này, có một số tướng lĩnh ngạo mạn đã cố gắng tận dụng lợi thế địa hình để đuổi đánh và thậm chí xâm lược đám quân của ông ta.

Kết quả là, trong vòng ba ngày, năm vị tướng lĩnh mạnh mẽ đó đã bị loại bỏ. Những người này trước mặt Mã Siêu thì quá yếu ớt. Những kẻ nhỏ bé kia đã bị loại đi; bước tiếp theo chính là Lôi Định. Lôi Định cùng với các tộc Qiang Hồ khác nhanh chóng điều chỉnh chiến thuật, coi Mã Siêu như người của mình, thậm chí còn gọi nhau là anh em. Họ muốn dùng cách này để trì hoãn thời gian, nhằm suy nghĩ ra phương án đối phó.

“Anh trai.”

Bên trong một cái lều lớn ở giữa núi, Mã Siêu đang uống sữa ngựa nóng hổi thì cửa lều bỗng được mở ra và Mã Đài bước vào.

“Có tin tức mới à?” Mã Siêu ngẩng đầu hỏi.

“Vâng.” Mã Đài bước nhanh hơn vào lều: “Những vị tướng lĩnh đó đều đã được điều động, tập trung về phía Lôi Định.”

“Ồ?” Mã Siêu rất ngạc nhiên: “Dù Lôi Định có sức mạnh nhất, nhưng ông ta cuối cùng cũng không phải là người đứng đầu tộc Qiang; tại sao những người khác lại nghe theo ông ta như vậy?”

“Chắc hẳn là do áp lực từ tướng quân.” Mạnh Kết nói.

Khóe miệng Mã Siêu dần hiện lên nụ cười man rợ; ông ta nắm chặt nắm tay đến nỗi ngón tay kêu răng rắc: “Đây là cơ hội tuyệt vời! Tôi đang lo lắng vì họ quá tản mát; khi họ tập trung lại, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt tất cả!”

“Không được.” Gia Khuỷ lập tức can ngăn và phân tích: “Dù quân đội Qiang yếu hơn, nhưng với sự che chở của dãy núi Minshan, nếu chúng ta tiến công mạnh mẽ, chắc chắn họ sẽ lập tức phản ứng.”

“Dù họ chọn phòng thủ hay rút lui, họ cũng không thể là đối thủ của tôi!” Mã Siêu tự tin tuyệt đối.

Về lòng tự tin của Mã Siêu, Gia Khuỷ không hề phủ nhận điều đó. Sức mạnh của Mã Siêu là không thể nghi ngờ gì; còn những binh sĩ Qiang đã được huấn luyện ở Nanyang thì hoàn toàn khác với những binh sĩ hiện tại dưới sự chỉ huy của các vị tướng lĩnh kia.

Sức mạnh chiến đấu cá nhân, tổ chức quân đội và vũ khí trang bị của họ đều vượt trội hơn nhiều so với đối phương.

Nhưng —— “Quân địch đã rút lui tháo chạy; địa hình vùng Qiang rất rải rác và phức tạp. Chắc phải mất bao lâu thì tướng mới có thể dập tắt được cuộc nổi loạn này? Nửa năm? Một năm? Thậm chí còn lâu hơn nữa! Đến lúc đó, Lương Châu chắc chắn đã được thiết lập lại trật tự, và chuyến đi này của tướng đến vùng Qiang sẽ chỉ là vô ích mà thôi.”

Mã Siêu nghe xong cũng thấy có lý: “Có phương án nào hay không?”

“Phải khiến mọi người kinh sợ và quy phục chủ nhân của chúng ta, đưa họ trở về với triều đình – đó mới là chiến lược tốt nhất.” Gia Khuỷ nói.

Chỉ có như vậy, nội bộ bộ tộc Qiang mới không xảy ra rối loạn; Mã Siêu không chỉ không bị cản trở trong việc thực hiện nhiệm vụ, mà sức mạnh của họ còn có thể được tăng cường, khiến cho Lưu Bị càng thêm đau khổ.

Vùng đất Qiang rải rác này sẽ dễ dàng hơn trong việc chấp nhận sự cai trị của hoàng gia. Với nguồn tài chính và quyền lực chính trị của Châu Dã, có lẽ chúng ta có thể chấm dứt hàng trăm năm của những cuộc nội loạn ở đây.

Để vùng đất Qiang trở nên thực sự yên bình.

Nghe xong những lời này, ánh mắt của Mã Siêu lấp lánh vì hứng thú; ông không khỏi cảm thấy hào hứng: “Nếu có thể làm được điều này, tôi chắc chắn sẽ được phục chức ngay!”

Cuộc nội loạn ở Qiang đã kéo dài quá lâu, khiến cho biết bao binh sĩ phải đổ máu ở nơi này. Nếu Mã Siêu có thể tận dụng tình hình bên ngoài để đạt được mục tiêu này, công lao của ông chắc chắn sẽ không hề nhỏ đâu.

Vương Thường đứng dậy và nói: “Tôi cũng có một ý tưởng.”

“Hãy nói ra đi!”

Mã Siêu vội vàng đáp, trong lòng rất vui mừng vì đã được giao nhiệm vụ cùng những nhà thông thái này.

Có vẻ như, ngay cả ở những nơi hẻo lánh như thế này, ngoài sức mạnh quân sự, trí tuệ cũng rất quan trọng.