Sau khi bị ngã khỏi lưng ngựa, Từ Hoàng nhanh chóng vứt bỏ chiếc rìu chiến và bỏ chạy với tốc độ nhanh nhất có thể.

Phía sau, các binh sĩ cung tên đã tiến lên phía trước và nhắm vào vị trí của Bàng Đức.

“Xoàng!”

Một trận mưa tên bùng nổ.

“Không ổn rồi!”

Bàng Đức hét lớn, kéo ngã con ngựa đang cưỡi xuống đất và lao xuống dưới lưng nó.

Những mũi tên ào ập đến, con ngựa bị bắn đầy như một con gấu nhím. Bụng ngựa đầy những mũi tên, con vật giãy giụa đau đớn, máu chảy khắp nơi, nhưng vẫn không thể thoát ra được và buộc phải che chở cho Bàng Đức trước làn tên.

“Hỗ trợ tướng quân!”

Các kỵ binh của Bàng Đức lập tức hô vang và lao về phía trước để tấn công đội quân cung tên của kẻ địch.

Từ Hoàng trở về hàng ngũ của mình mà không hề hoảng loạn, thay một con ngựa khác và tiếp tục chỉ huy trận chiến một cách bình tĩnh.

Các kỵ binh tấn công gần đã chuẩn bị sẵn sàng để bảo vệ phía trước, trong khi các binh sĩ cung tên tiếp tục tiến hành cuộc tấn công.

Lượt bắn đầu tiên từ khoảng cách xa, chỉ làm ngã ba bốn mươi người.

Lượt thứ hai làm ngã hơn một trăm người.

Lượt thứ ba làm ngã hai ba trăm người.

“Không được rút lui!”

Từ Hoàng mất đi chiếc rìu chiến, nhưng vẫn sử dụng lá cờ chỉ huy trận chiến.

Nhìn thấy kẻ địch đang tiến lại gần hơn, các binh sĩ cung tên muốn rút lui để sử dụng kỹ thuật bắn từ trên ngựa, nhưng đã bị lệnh của Từ Hoàng ngăn cản.

Dù kỹ thuật bắn từ trên ngựa rất linh hoạt, nhưng về mặt sức mạnh tấn công và kiểm soát, nó không thể sánh kịp với phương thức bắn theo hàng của đối phương.

“Xoàng xoàng xoàng…”

Các kỵ binh của Bàng Đức tiến hành đợt tấn công cuối cùng; dường như kẻ địch đã ở ngay dưới lưỡi dao của họ, nhưng họ lại phải đối mặt với một đợt tên được bắn một cách có tổ chức và mạnh mẽ hơn nữa.

Lần này, có tới bốn năm trăm người bị buộc phải ngã khỏi ngựa.

Trong số những người tiến lên phía trước, bảy tám phần mười đã ngã gục; những người còn lại liền quay đầu bỏ chạy.

Từ Hoàng ra lệnh không cho quân đội truy đuổi kẻ địch và tiếp tục bắn tên từ chỗ đó.

Bàng Đức đã thay ngựa dưới sự bảo vệ của đội quân, nhưng nhìn thấy tình hình như vậy, anh ta cũng chỉ có thể dừng lại; Từ Hoàng bình tĩnh rút quân trở về thành phố.

Hàng nghìn người đã thiệt mạng, tất cả đều thuộc về lực lượng của Bàng Đức.

Khi Hạ Hầu Uyên đến nơi, Bàng Đức đã xin lỗi ông ta. Nhờ có sự cảnh báo trước đó của Tào Tháo, Hạ Hầu Uyên không dám làm khó Bàng Đức; thay vào đó, ông ta cầm lấy cây rìu nặng của Từ Hoàng và nói: “Từ Hoàng chính là lá chắn bảo vệ khu vực Bình Châu của chúng ta; việc thua trận trước mặt ngài đã đủ để đền đáp cho năm nghìn sinh mạng mà chúng ta đã mất!”

Dù về mặt số người thiệt mạng thì họ đã thua, nhưng xét về bản chất của cuộc chiến thì Bàng Đức mới là người chiến thắng – bởi vì chính Từ Hoàng là người phải rút lui.

Hạ Hầu Uyên dẫn đại quân tiến đến ngay dưới thành phố Hoài Châu, lấy ra vũ khí của Từ Hoàng để chế giễu họ trước cổng thành, mong họ xuất chiến. Đối với điều này, Từ Hoàng cũng không tỏ ra kiêu ngạo, mà thẳng thắn nói với các binh sĩ của mình: “Bàng Đức thực sự rất mạnh; tôi không phải đối thủ của họ.”

“Việc phòng thủ thành trì không phải là vấn đề lớn… Nhưng nếu kẻ địch vượt qua chúng ta, chiếm giữ các thành phố và sau đó tiến đến Phong Cao, con đường sẽ được mở ra… Lúc đó chúng ta sẽ phải làm sao?” Ông thở dài trước mặt các binh sĩ, và không ai có thể trả lời được.

Với lực lượng áp đảo, địch hoàn toàn có thể cử một số quân đi mở đường, trong khi phần còn lại sẽ ở lại đây để phòng thủ Từ Hoàng.

Từ Hoàng đang đối mặt với một vấn đề lớn: nếu phòng thủ, họ sẽ chỉ đứng nhìn kẻ địch đi qua; còn nếu xuất chiến, họ có thể mất đi thành trì. Ban đầu, ông dự định sẽ chặn đứng địch khi họ đi đường vòng, nhưng sức mạnh của Bàng Đức khiến ông e ngại. Hơn nữa, địch còn có một vị tướng lĩnh chính là Hạ Hầu Uyên đang chỉ huy từ phía sau; bây giờ, họ đã tiến đến ngay dưới thành phố.

Thay vì hành động gì cả, ông đã thông báo những suy đoán của mình về kế hoạch của địch cho Gia Hứa, yêu cầu ông ta chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ.

Điều này giống như khi một tuyển thủ đường trên của phe chúng ta phải đối đầu cùng lúc với cả tuyển thủ đường trên và tuyển thủ đường rừng của đối phương… Từ Hoàng suy đoán rằng họ sẽ cố gắng vượt qua tường để tấn công, vì vậy cách tốt nhất là yêu cầu đồng đội của mình chờ đợi ở phía sau để phản công.

Bức thư được gửi đi rất nhanh; từ huyện Hoài đến thành phố Tính Dương, vượt sông qua thị trấn Quảng Vũ, chỉ một ngày là đến nơi.

“May mà có bức thư này!”

Phán đoán của Từ Hoàng đã đến kịp thời, và điều đó rất quan trọng đối với Gia Hứa; ông lập tức bắt đầu tiến hành các kế hoạch cần thiết.

Đầu tiên, ông tìm riêng Mã Duyên để thảo luận bí mật với anh ta.

Sau khi thảo luận xong, Gia Hứa đưa Mã Duyên ra tận cửa, nhìn theo bóng dáng anh ta một hồi lâu mới thở dài.

Sau khi tiễn Mã Duyên đi, ông liền gặp Trương Phi và Hứa Trục để bàn bạc cùng nhau.

“Y Đức sẽ dẫn quân vượt sông đến Bình Gao; nếu kế hoạch thành công, chắc chắn Bàng Đức sẽ có mặt trong số đó.”

“Liệu có thể đánh bại và giết hắn hay không… tất cả đều phụ thuộc vào chính Y Đức,” Gia Hứa nói.

“Nhưng Bàng Đức không phải ở huyện Hoài sao? Tại sao lại đến Bình Gao?” Hứa Trục thắc mắc.

“Có người đã dùng hắn làm mồi nhử để dẫn hắn đến đó,” Gia Hứa lắc đầu, không muốn nói thêm gì nữa.

“Tôi nhất định sẽ giết chết tên khốn nạn đó!” Trương Phi nói.

“Bàng Đức rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; khi ở Lương Châu, hắn có thể sánh ngang với Mã Mạnh Khởi và Diêm Ngạn Minh… Đừng xem thường hắn đâu,” Gia Hứa nhắc nhở.

Rồi ông nói thêm với Hứa Trục: “Về phía đông bắc Bình Gao, có một con đường nhỏ dẫn về huyện Hoài.”

“Nếu __TERM008__ thất bại và may mắn thoát thân, chắc chắn hắn sẽ đi theo con đường này… Chúng ta có thể bắt giữ và giết hắn.”

“Nếu __TERM008__ đã bị Y Đức giết chết, các ngươi có thể theo con đường này tấn công __TERM002__… Chắc chắn sẽ làm cho họ bất ngờ.”

“Khi __TERM008__ đã bị loại bỏ, hai ngươi cùng với Tư Công Minh hợp sức… Khi __TERM002__ và __TERM0011__ mất đi __TERM008__, họ chắc chắn không thể đối đầu nổi với các ngươi đâu.”

Hứa Trục chỉ biết gật đầu, đã quyết tâm bắt tay vào chuẩn bị ngay lập tức.

  “Khoan đã!”

  Chính là Trương Phi phản ứng nhanh nhất, kịp thời ngăn lại: “Chúng ta đều đi mất rồi, anh sẽ làm sao đây?”

  Gia Hứa thì phớt lờ một cách đầy thờ ơ: “Không cần Xíng Dương nữa.”

  “Nếu không cần Xíng Dương, vậy còn Kinh Huyện thì sao?” Trương Phi hỏi tiếp.

  Hai thành phố này luôn dựa vào nhau; Xíng Dương là một trọng điểm có thể chống chịu được đội quân của Tào Tháo. Nếu Gia Hứa bỏ chạy, chỉ có mình Tưởng Nghĩa Cù ở Kinh Huyện thì sẽ rất khó để chống đỡ.

  “Cũng không cần Kinh Huyện nữa… Chúng ta sẽ rút về Hổ Lao hết.” Gia Hứa vẫn bình thản như không: “Miễn là có thể giết được Bàng Đức và đánh bại đội quân tinh nhuệ của Hạ Hầu Uyên, thì hai thành phố kia cũng chẳng sao cả.”

  “Trận chiến này không phải diễn ra trong các thành phố, mà quan trọng là con người, chứ không phải những bức tường đá.”

  Lúc này, Trương Phi mới gật đầu đồng ý.

  Mọi hoạt động quân sự đều cần thời gian; đặc biệt là các cuộc tấn công bất ngờ hay phục kích thì càng cần sự chênh lệch về thời gian.

  Nếu đợi đến khi Bàng Đức bắt đầu hành động, thì sẽ quá muộn mất.

  Bức thư từ Từ Hoàng thực sự rất quan trọng.

  Và mọi việc cũng đang diễn ra đúng như những gì Từ Hoàng đã dự đoán.

  Hạ Hầu Uyên đã phân công mười ngàn binh sĩ cho Bàng Đức, để ông ta tiến quân chiếm các huyện phía tây của Hoài Huyện.

  Bên trong thành phố huyện lý chỉ có vài trăm quan lại và lính canh, nhưng các gia tộc quý tộc cùng người dân đều đoàn kết lại để chống lại quân Wei, huy động hàng nghìn người lên thành cố thủ, chặn đứng đợt tấn công đầu tiên của Bàng Đức.

  Một thành phố huyện trống rỗng đã khiến Bàng Đức nhận ra hậu quả nghiêm trọng của việc giết chết Thường Lâm.

  Dù có chút tiếc nuối, nhưng ông ta cũng không suy nghĩ nhiều.

  Những cuộc kháng cự được tổ chức một cách tạm thời này sẽ không thể kéo dài lâu được; nhiều nhất cũng chỉ có thể trì hoãn vài ngày thôi. Khi ông ta chuẩn bị xong các loại vũ khí công thành, thì sẽ có thể xâm nhập vào thành phố đó một cách dễ dàng.

Cùng lúc đó, hắn chăm chú nhìn về phía nam, nơi có thành phố Pinggao.

Hắn nhận được tin tức rằng ngày hôm qua, Mã Duyên đã dẫn 5.000 binh sĩ tiến vào thành phố Pinggao.

Pinggao nằm gần khu vực này, vì vậy hoàn toàn có thể kịp thời tiếp viện – và việc Mã Duyên xuất hiện tại đây vào thời điểm này rõ ràng là biện pháp phòng thủ trước của Gia Hứa.

Bàng Đức suy nghĩ một chút rồi quyết định hành động.

“Người này chắc chắn sẽ đến tiếp viện.”

“Và họ vẫn sẽ tiếp tục sản xuất vũ khí để tấn công thành phố bên ngoài thành phố, thiết lập nhiều doanh trại và lò nấu ăn; sau đó sẽ giấu quân đội ở phía bắc Pinggao để tiến hành phục kích và tiêu diệt họ một cách triệt để!”

Đúng như Gia Hứa đã nói, Bàng Đức vừa thông minh lại dũng cảm, và còn là người luôn hành động ngay khi quyết định!

Và Mã Duyên cũng đúng như dự đoán của Bàng Đức – họ đã dẫn quân đi về phía bắc để tiếp viện cho khu vực này, và dần dần rơi vào bẫy của Bàng Đức.