Tào Thuần giơ tay lên, ra lệnh cho toàn quân dừng lại.

Đội kỵ binh Hổ Báo đã vất vả suốt một đêm, cả người lẫn ngựa đều kiệt sức, thở hổn hển. Nhìn thấy kẻ truy đuổi chặn đường, họ vẫn nắm chặt vũ khí trong tay, ánh mắt đầy hung dữ.

Tào Thuần suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Giữa hai gia đình chúng ta có mối quan hệ hòa thuận, làm sao có thể dùng đến lời đầu hàng?”

“Hai gia đình hòa thuận ư?” Hích Chí Tài cười ha hả và nói: “Vậy tại sao tướng quân này lại cầm kiếm dẫn quân đến đây?”

“Tất nhiên là để hỗ trợ Vương Công Chu công phá thành Xiangyang.”

Tào Thuần siết chặt thanh kiếm trong tay, từ từ tiến lên phía trước, cố gắng duy trì vẻ mặt bình tĩnh.

“Thật sao?” Hích Chí Tài hỏi.

“Nếu ngài không tin, tôi có thể đi theo ngài về và giải thích chi tiết.” Tào Thuần gật đầu và nói: “Lời nói của tôi hoàn toàn chân thực!”

Nói xong, anh ta dùng sức đạp mạnh vào yên ngựa, con ngựa lao nhanh về phía Hích Chí Tài! Anh ta muốn liều lĩnh bắt giữ Hích Chí Tài làm con tin để mở đường thoát thân!

Hích Chí Tài dường như đã chuẩn bị sẵn sàng; khi thấy Tào Thuần tiến đến, ông ta lập tức điều khiển ngựa sang một bên.

“Ngài đừng di chuyển, kẻo bị thương!” Tào Thuần giơ kiếm chỉ về phía trước và la lên.

“Bang!”

Khi thanh kiếm vừa tiến được nửa chặng đường, nó đã bị đánh mạnh, khiến Tào Thuần bị rách miệng, thanh kiếm tuột khỏi tay. Trong lúc hoảng sợ, một bóng người xuất hiện trên lưng ngựa.

“Tào Thuần, hãy xuống ngựa đi!”

Tào Thuần tay run rẩy, nhìn thấy người đó, khuôn mặt lại trở nên bất lực.

“Vương Công, ngài cuối cùng cũng trở về rồi…”

Châu Dã không tức giận, cười nói: “Với nhiều người đến thăm như vậy, làm sao tôi có thể không trở về được?”

Tào Thuần thở dài một hơi, vẫy tay về phía sau: “Xuống ngựa!”

Phía sau, Trương Hợp và Trương Phi cũng đang lao tới. Nếu thực sự muốn đột phá qua đám đông này để thoát thân, thiệt hại sẽ rất nặng nề.

Trong tình huống này, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc buông bỏ vũ khí và xuống ngựa.

May mắn thay, khi đến đây, họ đã chuẩn bị sẵn – nửa túi lương thực.

Họ tháo nửa túi lương thực ra khỏi lưng ngựa và lấy ra.

“Ở Yanzhou đang thiếu lương thực; chủ nhân của chúng ta quá nghèo khó, nên chỉ có thể cho phép chúng tôi mang theo nửa túi lương thực này để gửi đến đây.” Tào Thuần đưa hai tay ra trước.

Hứa Chí Tài không nhịn được mà cười, nói: “Tướng quân tốt bụng đến đây để giúp đỡ, tại sao lại phải làm cho mọi chuyện trở nên đẫm máu như vậy?”

Mặc dù đội kỵ binh Hổ Báo di chuyển rất nhanh, nhưng vẫn có người đã thiệt mạng trong quá trình đó.

Nếu đã đến đây với ý định tốt, tại sao kết quả lại trở nên tồi tệ như vậy?

Thực ra, mục đích thực sự của Tào Tháo là gì? Nhưng hiện tại, cả hai bên đều im lặng, không ai muốn phá vỡ sự im lặng đó.

Tất nhiên, Châu Dã cũng có thể chọn việc tiết lộ sự thật, nhưng điều đó sẽ không có lợi cho anh ta.

Việc tiếp tục theo con đường này mới chính là mục đích thực sự của anh ta.

“Thực sự là chúng tôi đã làm sai; tốt lòng mà lại gây ra hậu quả xấu xa như vậy.”

“Hãy nhận lấy lương thực này đi, tôi sẽ quay về báo cáo với chủ nhân của mình.” Tào Thuần đặt xuống lương thực rồi quay người để lên ngựa.

Bạch!

Tay của Châu Dã đặt lên vai anh ta.

“Không cần bạn phải quay về báo cáo gì cả.”

“Hãy để đội kỵ binh Hổ Báo nghỉ ngơi tại Văn Thành; tôi tin rằng Mạnh Đức sẽ tự mình giải thích mọi chuyện với tôi.”

Tào Thuần bỗng nhiên cứng đờ lại.

Châu Dã vẫy tay: “Để phòng ngừa mọi rủi ro, chúng ta chỉ có thể làm phiền mọi người một chút thôi.”

“Nào, hãy buộc tay họ lại!”

Các thành viên trong đội kỵ binh Hổ Báo đều cúi đầu xuống.

Xong rồi… họ sắp trở thành tù nhân.

Bên trong, có rất nhiều người đã thay đổi, nhưng vẫn còn một số người già.

Khi những sợi dây được buộc vào tay họ, mỗi người đều có vẻ mặt buồn bã.

Có người mới đến không hiểu: “Theo lý thuyết, sau khi chủ nhân trả tiền xong, chúng ta sẽ được đi; tại sao ngài lại lo lắng? Chẳng lẽ Quan gia Văn Thành sẽ lừa chúng ta đến đó để giết chúng ta sao?”

“Còn đau khổ hơn cả việc bị giết nữa!” Người già đó nói với vẻ mặt đầy đau khổ, không nhịn được mà ngẩng đầu lên, nói to: “Quan gia, Văn Thành có rất nhiều phụ nữ xinh đẹp; lần này, liệu có thể cho các anh em chúng tôi một chút danh dự không?”

“Châu Dã” đang quay người đi thì nghe vậy bèn cười lớn, quay lại nói: “Đồ nhóc này thật là biết trước mọi chuyện, lát nữa phải đối xử tốt với hắn đấy!”

“Cảm ơn ngài!” Người kia rất vui mừng.

Châu Dã dùng roi ngựa chỉ vào anh ta và ra lệnh: “Nhìn cái mặt hắn kia mà xem, rõ ràng là kẻ già dặn rồi; đã qua hai lần rồi mà vẫn muốn gái đẹp, chắc là sức khỏe của hắn rất tốt… Hãy sắp xếp cho hắn một cô gái đẹp khoảng bốn năm mươi tuổi đi!”

“Đây.”

Người kia hoảng sợ la lên: “Không được đâu!”

Tất cả các thành viên trong đội Tuấn sĩ Hổ Báo đều trở thành tù nhân của Châu Dã.

Tào Thuần, Tào Hiu, Tào Hồng và Trình Dự cũng đã gặp nhau an toàn.

“Xong rồi… Thực sự là xong rồi.” Trình Dự ngồi xuống đất thở dài.

“Thưa ngài, chắc chắn Chánh tước sẽ không từ bỏ chúng ta đâu, vậy nên chúng ta không cần lo lắng nữa.” Tào Hiu nói.

“Không lo về mạng sống thì còn lo về tiền đâu!” Trình Dự thở dài.

“Hắn giữ chúng ta ở đây, cung cấp đủ thức ăn ngon uống tốt… Các người nghĩ hắn làm vậy để làm gì?”

“Làm vậy để làm gì?”

“Để lấy tiền! Để đòi tiền từ chủ nhân của chúng ta đấy!”

Đúng lúc đó, Trương Phi cùng mọi người đi đến, mang theo rượu và thịt.

Anh ta cười toe toét, nháy mắt với mọi người: “Mọi người, bữa ăn đã sẵn rồi!”

“Không có cảm giác thèm ăn…” Tào Thuần buồn bã nói.

“Không thèm ăn à?” Trương Phi cười ha hả, chỉ vào thịt mà mình mang đến: “Thịt bò mỗi cân giá một cân vàng… Còn không thèm ăn sao?”

“Mỗi cân vàng một cân thịt?! Miễn phí à?” Tào Hiu vội vàng tiến lại gần.

“Miễn phí à? Tôi thấy đồ nhóc này thật là ngốc nghếch… Mơ mộng quá đấy!” Trương Phi lấy ra cuốn sổ và nói: “Hãy ghi chép lại đi, sau này chủ nhân của các người sẽ phải trả tiền đấy.”

“Vậy thì chúng tôi không lấy đâu.”

Tào Hiu lắc đầu.

Trương Phi trừng mắt nói: “Không muốn cũng không được, đã mang đến thì phải trả tiền.”

“Người đây, ghi hóa đơn đi! Thích ăn hay không, tôi mở cửa hàng này khó dễ lắm đấy!”

Nói xong, ông ta vung tay và bỏ đi.

Tào Hiu tức giận đến mức đá chân: “Đây rõ ràng là ép buộc mua bán mà! Một cân vàng đổi một cân thịt… Đừng nói đến thịt bò, ngay cả mỹ nhân cũng không đáng giá đến thế đâu!”

“Ông muốn mỹ nhân à? Ngay lập tức sẽ có đến đây.” người canh cổng nói.

“Tôi không muốn!”

“Muộn rồi, họ đã đến cửa rồi đấy.”

Một nhóm mỹ nhân bước đến trước cửa phòng giam, giơ một ngón tay về phía bốn người bên trong.

“Mỗi bài nhảy đổi một cân vàng.”

Bốn người nghe xong lạnh sống lưng.

Trong số tất cả các tù nhân, ít nhất cũng có một nghìn phòng giam như thế này. Nếu mỗi ngày nhảy một bài, thì sẽ thu được một nghìn cân vàng… Còn nếu nhảy mười bài thì sẽ là mười nghìn cân vàng chứ?!

“Không muốn!”

“Tôi không muốn nhìn!” Tào Hiu che mắt lại.

“Tôi không muốn nghe!” Tào Thuần bịt tai lại.

“Chẳng có ích gì cả…”

Mỹ nhân cười và lắc đầu: “Chúng tôi chỉ biết hát, chỉ biết nhảy thôi; các bạn có muốn nhìn hay không là quyền của các bạn… Tiền vẫn phải trả!”

Trình Dự quay lưng lại, cúi xuống góc tường và từ từ ngồi xuống.

Lâu sau, một tiếng kêu thảm thiết vang lên: “Champion Hou, xin hãy giết chúng tôi đi…”

Bên ngoài, tiếng đàn guzheng vang lên, và những mỹ nhân cũng bắt đầu nhảy múa.

“Nhảy rất hay đấy!”

Còn Tào Hồng thì thoải mái hơn nhiều; không lâu sau, ông ta đã vỗ tay và nói: “Có thể nhảy khi cởi quần áo không?”

“Có thể… Nhưng sẽ thu thêm ba lần tiền.”

“Đồng ý! Dù chi nhiều hay ít cũng là tiền mất… Không chi thì đúng là đồ vô dụng!” Tào Hồng cười ha hả.

“Zi Lian…”

“Đừng cản tôi… Dù sao cũng không thể ra ngoài được… Thà suy nghĩ thoải mái một chút đi…”

Tào Hồng vung tay, kéo xuống quần và nhìn vào… Rồi vỗ tay: “Anh em mình vẫn còn đây… Vui lên nào! Chi một chút tiền có sao đâu? Hãy nhảy cho tôi xem!”

“Nợ đó thuộc về cả bốn chúng ta, mọi người phải gánh chung!”

“Chúng tôi không muốn!” Ba người cùng lên tiếng.

“Không muốn thì vô ích thôi… Ai bắt các ngươi ở cùng tôi, thì nợ cũng phải gánh chung!”

Tào Hồng học theo người khác một cách rất thành thạo.

(Chú thích: Trong “Sử Ký Tam Quốc”, Tào Hồng từng có hành vi khiến các cô gái múa trước mặt quân đội; anh ta là một thiếu gia nhà Cao, giàu có và có uy tín hơn Tào Tháo.)

Đội quân Xiàn Trại do Châu Dã chỉ huy được đối xử kém hơn so với hai đội quân kia, nhưng mức phí thuê vẫn không hề thấp.

Châu Dã dự định sẽ để họ “được sống thanh nhã” vài ngày trước khi áp dụng biện pháp cứng rắn.

Chỉ với biện pháp “thanh nhã” này thôi, số tiền được báo cáo vẫn cực kỳ khủng khiếp.

Với sự hiện diện của đội quân Xiàn Trại và đội kỵ binh Hổ Báo, Châu Dã không sợ Tào Tháo hay Lữ Bình sẽ trốn tránh nghĩa vụ trả nợ.

Đội quân Xiàn Trại và Cao Thuận dù không đông người, nhưng đây chính là lực lượng trung thành nhất của Lữ Bình, là yếu tố giúp ông ta duy trì uy tín trong quân đội.

Còn đội kỵ binh Hổ Báo thì càng không cần phải nói; trang bị và ngựa của họ đều vô cùng đắt giá.

Tào Tháo có dám từ bỏ chúng sao?

Ngay cả khi ông ta quyết tâm hy sinh đội kỵ binh Hổ Báo, thì làm sao ông ta có thể tự tin trước mặt mọi người?

Châu Dã vừa ra lệnh, vừa sai người lan truyền thông tin:

Trần Cung, Cao Thuận cùng với đội quân Xiàn Trại, Trình Dự, Tào Hồng, Tào Thuần và Tào Hiu cùng với đội kỵ binh Hổ Báo, tất cả đều đã bị bắt và bị giam giữ tại Văn Thành!

Đồng thời, Mǐ Zhū – người được cử đi đến Hà Đông với tư cách là sứ giả – bỗng nhiên lấy ra một bản sắc bổ nhiệm:

“Lưu Bị cử Hào Triệu – người đến từ Thái Nguyên, Tinh Châu – làm thái thú Hà Nội; ngay lập tức phải nhậm chức!”

Đây chính là chiêu thức của Tần Dục: họ đã chuyển miền đất Hà Nội – vốn trước đây thuộc về Tào Tháo và sau đó bị Lữ Bình chiếm đóng – sang cho Lưu Bị.

Bằng cách này, Lưu Bị sẽ được hỗ trợ để chiếm giữ miền đất này và ngăn chặn Lữ Bình tiến về phía nam.

Lưu Bị và Lữ Bình là kẻ thù không đội trời chung; lại cần sự hỗ trợ của Châu Dã, vì vậy ông ta không có lý do gì để từ chối.

Ông ta lập tức ra lệnh cho Hào Triệu dẫn quân tiến về phía Hà Nội.

Lữ Bình lập tức cảm thấy hoảng loạn.

Đội quân Xiàn Trại đã bị bắt, và giờ đây Hà Nội cũ