Trong số đó, sau khi trở về Nanyang để tiếp tục đảm nhiệm chức vụ, Triệu Vân đã được điều đến vùng đất Changshan.

Triệu Vân vốn dĩ là người của Changshan; sau nhiều năm chiến đấu, lần này được Chu Vương phái về quê hương với tư cách là một tướng lĩnh lớn, thật sự là một vinh dự lớn lao.

Ngay cả những người như Triệu Vân – những người không mấy quan tâm đến danh vọng và tiền bạc – cũng cảm thấy rất hào hứng khi được trở về quê hương trong tình cảnh giàu có.

Ông ta vốn là người Changshan, và lần này ông sẽ coi Changshan là nơi đặt chân, kiểm soát quân đội của khu vực Youyi, với mục tiêu tiến công trực tiếp vào khu vực phía đông của tỉnh Ji.

Nếu theo các quy định cũ của triều đình Hán, việc này là điều cấm kỵ. Một tướng lĩnh lớn lại đồng thời đóng quân ở quê hương sẽ gây ra những lo ngại về mặt chính trị và quân sự đối với nhà vua.

Nhưng đối với Châu Dã hiện nay, điều này hoàn toàn không cần phải lo lắng. Vì những vùng đất mới chiếm được của ông ta đã được kiểm soát chặt chẽ; ngay cả việc để một người trung thành như Triệu Vân đến đó cũng không gây ra bất kỳ rủi ro nào, huống chi là để một kẻ phản bội vào những vị trí quan trọng.

Lý do chính khiến quân đội của Châu Dã chủ yếu gồm những người từ khu vực Youzhou là bởi vì sau nhiều cuộc chiến tranh do Hoàng Kim, Viên Thiệu và Tào Tháo tiến hành, dân số ở khu vực này đã giảm sút nghiêm trọng. Dân số không giống như lương thực; chỉ cần ngừng chiến tranh thì dân số có thể nhanh chóng phục hồi.

Tuy nhiên, trong thời gian chiến loạn, dịch bệnh và nạn đói, những người đầu tiên thiệt mạng thường là phụ nữ và trẻ em, sau đó mới đến người trưởng thành. Việc trẻ em chết sớm khiến cho ngay cả sau hàng chục năm, tầng lớp người trưởng thành vẫn còn thiếu hụt.

Nếu tiếp tục điều động binh lính, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động nông nghiệp. Để khu vực Ji – từng được mệnh danh là “tiểu bang số một của thiên hạ” – có thể phục hồi càng nhanh càng tốt, Châu Dã đã không sử dụng binh lực của khu vực này; những người trưởng thành bản địa ở Ji chỉ được sử dụng làm binh lính ở các cấp quận, huyện mà thôi.

Vì vậy, khi Triệu Vân đến đây, ông đã rút ra hai vạn binh sĩ tinh nhuệ từ đội quân của mình, cùng với năm nghìn kỵ binh thuộc đơn vị chính. Phần còn lại của quân đội tham gia chiến đấu chủ yếu đến từ khu vực Youzhou.

“Zilong, vua đã gọi chúng ta đến đây… Chẳng lẽ sắp có cuộc chiến à?”

Khi đến gần Trịnh Định, Hạ Hầu Lan r

Nhiều năm trôi qua, ông cũng đã đạt được chức vụ cao, lên tới hàng ngàn thạch. Lần này, ông được bổ nhiệm làm Tướng phó kiêm Thái thú Chương Sơn.

Tuy nhiên, so với địa vị của Triệu Vân, vẫn còn kém xa.

Hai người vừa là đồng hương, vừa là bạn thời thơ ấu, nên khi trò chuyện riêng tư không hề e ngại gì cả.

“Chắc vẫn còn sớm,” Triệu Vân lắc đầu: “Không Quân đã đề xuất với Đại vương rằng nên tạm dừng các hoạt động quân sự, và Đại vương cũng đã đồng ý. Việc chúng ta đến Chương Sơn trước là để chuẩn bị cho cuộc chiến lớn.”

“Dù sao đi nữa, dù chúng ta quen thuộc với quân đội của Ích Châu, nhưng binh sĩ ở Youzhou vẫn cần thời gian để hòa nhập với nhau.”

Điều này chỉ xảy ra với Chu Quân mà thôi; hầu như chỉ cần có lệnh từ Châu Dã, một quan lại văn phòng cũng có thể lên nắm quyền chỉ huy đại quân.

Loại tình huống đặc biệt này đòi hỏi sự kiểm soát mạnh mẽ và uy tín lớn; khác với trước đây, khi các tướng lĩnh muốn tổ chức quân đội mới, họ cần rất nhiều thời gian để hợp nhất các đơn vị.

Dù sao đi nữa, việc hợp nhất quân đội không thể chỉ dựa vào văn bản lệnh hay lời nói mà thôi; điều cần thiết là sự tin tưởng lan truyền từ trên xuống dưới, và quá trình hòa nhập này cần rất nhiều thời gian.

Nếu bỏ qua giai đoạn này, khi binh sĩ và tướng lĩnh không quen biết nhau, sức mạnh chiến đấu sẽ giảm sút đáng kể.

Không lâu sau đó, Triệu Vân đã gặp lại hai người bạn cũ của mình: Ju Shou và Fa Zheng.

Ju Shou ban đầu giữ chức vụ Tuần úy của Ích Châu; trong khi đó, người đứng đầu tỉnh Ký Châu là Geng Wu, trước đây từng là phó tay của Hàn Phục.

Khi Ích Châu dần dần ổn định tình hình, chức vụ Tuần úy lại quá quyền lực, nên việc bãi nhiệm họ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Vì vậy, Châu Dã đã điều chuyển hai người này; Ju Shou được trả về quê hương Hà Bắc với danh hiệu Tuần úy, đây thực sự là một vinh dự lớn.

Còn Geng Wu, dù không có tiếng tăm lớn nhưng đã cống hiến nhiều năm, sau khi trải qua nhiều chức vụ khác nhau, chắc chắn sẽ tiến vào trung tâm quyền lực của triều đình.

Còn Fa Zheng thì giỏi về mặt quân sự nhưng yếu về công tác nội chính; anh ta là người luôn được cử đến nơi nào có chiến tranh.

Lần này, anh ta vẫn tiếp tục đảm nhận vai trò cố vấn quân sự cho Triệu Vân.

Cuộc chiến vẫn còn lâu mới bắt đầu, và Triệu Vân cũng đã xa quê hương nhiều năm, vì vậy tối hôm đó ông đã vội vàng trở về quê nhà.

Người dân châu Thực Định nhìn thấy lá cờ của “Chang Sơn Triệu Vân” đều không ai không tự hào.

Đêm hôm đó, Triệu Vân – người hiếm khi uống rượu – cũng say mèm.

Thị trưởng huyện Thực Định còn chuẩn bị cho ông những người phụ nữ xinh đẹp; những người này cùng rượu đến để phục vụ ông.

Nhưng Triệu Vân vốn là người tỉnh táo, đã từ chối những điều đó.

Với tình trạng say sưa, ông ngủ thiếp đi trong ngôi nhà mà mình đã không về được nhiều năm.

Anh trai ông đã qua đời từ lâu; người vợ góa của anh trai vẫn ở lại nhà và có hai cháu trai.

Vì công lao to lớn của Triệu Vân, Châu Dã tự nhiên không bao giờ bỏ rơi họ; chính quyền địa phương đã cấp cho họ nhiều đất đai và ruộng đồng.

Gia đình ông đã thoát khỏi cảnh nghèo khó và sống trong sự giàu có.

Đêm hôm đó, Triệu Vân đang ngủ say thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động lạ.

Ông vội vàng mở mắt.

Bên cạnh giường, có một bóng dáng duyên dáng đứng đó!

Ánh mắt Triệu Vân sáng lên như đèn trong đêm; ánh mắt ấy khiến bóng dáng kia run sợ.

“Ai vậy?” Triệu Vân hỏi một cách mơ hồ, có vẻ vẫn còn say.

Người đó dường như nhẹ nhõm hơn, cúi đầu chào và nói với vẻ e thẹn: “Bà chủ nhà họ Triệu muốn chăm sóc cho tướng quân sau chặng đường vất vả, nên đã sai tôi đến phục vụ tướng quân.”

Vợ góa của anh trai ông đã hơn bốn mươi tuổi; vì trong gia đình không còn người lớn tuổi nào khác, nên cô ấy cũng xứng đáng được gọi là “bà”.

“Nếu đó là lòng tốt của chị gái, thì em cứ ngủ đi.”

Nói xong, Triệu Vân quay người vào trong.

“Vâng.”

Người phụ nữ đáp lại, rồi bất ngờ tiến lên phía trước, tay cô ta phóng ra một tia sáng lạnh lẽo và kéo chiếc chăn lên để đâm vào người Triệu Vân!

“Wa!”

Triệu Vân đã sẵn sàng ứng phó; ông cố tình lừa đối cô ta, vung chiếc chăn mạnh mẽ và đập vào mặt cô ta.

Tay ông như móng vuốt đại bàng, lập tức nắm chặt cổ tay người phụ nữ và giật con dao khỏi tay cô ta.

“Nói đi, ai đã sai em đến đây?!” Triệu Vân hỏi gay gắt.

“Sĩ…”

Người phụ nữ vừa lên tiếng thì đã thu hút sự chú ý của Triệu Vân. Cô ta lao về phía trước và dùng cổ họng đâm vào con dao trong tay Triệu Vân. Lưỡi dao xuyên qua làn da trắng mịn, máu tươi ngay lập tức bám đầy vào tay anh ta.

Ngay lập tức, Triệu Vân vứt bỏ xác chết, khoác lên mình chiếc áo choàng dài rồi hét lớn ra ngoài. Ngay có người chạy vào, sửng sốt không thể tin được.

“Dọn dẹp lại đi, thông báo cho tất cả các đơn vị phải cẩn thận gấp rút, không được chủ quan!”

Anh ta cất kiếm, cầm súng và vội vàng đi về phía nhà của Hạ Hầu Lan.

Tại nhà Hạ Hầu Lan, tiếng kêu hoảng loạn đã vang lên; khi Triệu Vân đến nơi, chỉ thấy có người đang trèo tường để trốn thoát. Còn có người khác đang chạy ra cửa, vừa đi vừa va phải Triệu Vân, khiến anh ta bắn chết họ ngay lập tức.

Hạ Hầu Lan đặt tay lên bụng, cầm kiếm, máu từ vết thương rỉ ra; phía sau anh ta là hơn mười người hầu cận đã bị đánh thức giữa đêm.

“Tử Long!”

“Vết thương thế nào?” Triệu Vân vội vàng hỏi.

“Chưa đến nỗi chết được.” Hạ Hầu Lan cười gượng, nói: “Không ngờ người của Tào Tháo lại dám làm như vậy… Suýt nữa thì tôi bị họ lừa rồi.”

“Nhanh chóng thông báo cho các tướng lĩnh khác, nhất định phải cẩn thận!”

Sau khi kiểm tra vết thương của Hạ Hầu Lan, Triệu Vân lại vội vàng rời đi.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, tin tức đã lan truyền: Những vụ ám sát đã xảy ra ở nhiều nơi; bảy người bị thương, ba tướng lĩnh thiệt mạng – đầu họ đều bị cắt đi; tất cả đều là những nhân vật chủ chốt dưới trướng của Triệu Vân!

Điều này khiến khuôn mặt của Triệu Vân và những người khác trở nên u ám. Mọi người đều biết rằng cuộc chiến lớn vẫn còn ở phía trước, và Tào Quân lại có lợi thế lớn hơn nữa; vì vậy, họ không khỏi trở nên lơ là.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, ngay ngày đầu tiên đến Changshan, một nhóm các tướng lĩnh quan trọng lại bị tấn công bất ngờ như vậy? Cuộc tấn công của kẻ thù diễn ra đột ngột và còn ẩn chứa những ý đồ khó hiểu.

Liệu có tướng lĩnh nào của Tào Quân đã nghĩ ra kế hoạch này?

“Tôi mới nhậm chức, các đơn vị vẫn chưa quen với tình hình; kẻ này thực sự biết cách nắm bắt thời cơ.” Ju Shou thở dài: “Tôi đã cử người đi truy tìm, sẽ cố gắng tìm ra kẻ đó.”

“Ông không cần tự trách mình đâu.” Triệu Vân lắc đầu, nói: “Việc kẻ đó tấn công bất ngờ này thực sự đã cảnh báo chúng ta. Cho