Tiếng kêu hoảng sợ vang lên từ trong cái thang dây.

Tình thế thật là nguy cấp.

Một bàn tay mạnh mẽ đã nắm chặt sợi dây – đó là Lưu Khuê.

Vài binh sĩ cầm khiên vội vàng đến bảo vệ bên cạnh người chỉ huy.

Chỉ như vậy, cái thang dây mới được kéo lên, giúp Mạnh Huò thoát hiểm.

Người ở phía dưới cau mày, nhưng không hề tỏ ra bất mãn, chỉ cười khẽ rồi lùi lại một chút.

Lưu Khuê thở phào nhẹ nhõm, vội vàng giúp Mạnh Huò ra khỏi cái thang dây.

Mũi tên đó đã trúng vào đùi, máu chảy thành dòng; chỉ sau khi cái thang dây bị xé rách, Mạnh Huò mới có thể rút chân mình ra được.

Mạnh Huò ngồi bất động, khuôn mặt tái nhợt.

Nỗi đau thì có thể chịu đựng được, nhưng điều khiến anh ta không thể chịu đựng được chính là cảm giác bị Châu Dã truy đuổi gần như không thể tránh khỏi, điều này khiến anh ta cảm thấy sợ hãi tột độ.

“Thưa Mạnh Bộ, xin ngài hãy kể từ từ cho tôi nghe.” Lưu Khuê vẫy tay, ra lệnh cho thuộc hạ gọi bác sĩ đến.

Mạnh Huò gật đầu, dựa lưng vào bức tường thành, cố gắng quay đầu nhìn xuống phía dưới.

Sự chênh lệch chiều cao của bức tường thành mang lại cho anh ta cảm giác an toàn.

“Sau khi được thả ra, mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch; tôi cũng đã nói rõ điều này trong thư gửi cho Đại tướng.”

“Chúng tôi đang chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động, nhưng không ngờ người này lại đột nhiên tấn công, chiếm giữ A Hui Nan và dùng đó làm cớ để tấn công đội quân của chúng tôi, khiến chúng tôi thất bại thảm hại.”

Lời nói của anh ta rất đơn giản, nhưng Lưu Khuê cảm thấy người đó ở phía dưới không hề đơn giản chút nào.

A Hui Nan đã bị chiếm giữ ngay lập tức, và sau đó họ nhanh chóng phản ứng quân sự – điều này rõ ràng cho thấy đối phương đã dự đoán trước kế hoạch của Mạnh Huò.

Ít nhất thì họ cũng nghi ngờ mạnh mẽ, hoàn toàn không tin tưởng vào Mạnh Huò, mà coi anh ta như con rối, như mồi nhử!

Hành động tấn công quyết đoán, dùng số ít người để đánh bại số đông người, điều này thực sự phản ánh đúng tính cách của họ.

Sau đó, Mạnh Huò tiếp tục kể về đêm hôm đó khi họ bắt giữ Chú Khôn, nhưng Châu Dã lại đột nhiên xuất hiện và thay đổi hoàn toàn tình hình.

“Sau này tôi nghĩ rằng, nếu hắn thực sự nghi ngờ tôi, hoặc muốn triệt để loại bỏ mối nguy này, thì đêm hôm đó chính là thời cơ lý tưởng nhất để hành động.”

“Tại sao lại để tôi trở về rồi mới giết tôi? Điều đó không phải là vô ích sao?”

Lưu Khuê lắc đầu nhẹ: “Từ đó, Mạnh Bộ chủ nhân kết luận rằng hắn đang nỗ lực tìm cách giải quyết vấn đề một cách gấp rút và hy vọng vào may mắn.”

“Đương nhiên.”

“Nếu là tôi, tôi cũng sẽ nghĩ như vậy… Nhưng xem ra… Mạnh Bộ chủ nhân vẫn chưa hiểu rõ về hắn.”

“Làm sao vậy?”

Mạnh Huò nhận lấy bát canh nóng từ tay một binh sĩ, điều chỉnh tư thế dưới sự giúp đỡ của người lính đó; vị bác sĩ đang nhổ mũi tên ra khỏi cơ thể anh ta.

“Hắn là người không bao giờ nhượng bộ. Việc để bạn trở về không phải là vì muốn tha thứ cho bạn, mà là để triệt để loại bỏ mối nguy này.” Lưu Khuê thở dài.

Khuôn mặt Mạnh Huò co lại đột ngột, trở nên tồi tệ hơn nữa.

Cố tình để mình trở về rồi quay lại thu thập quân đội, chỉ để tiêu diệt tất cả một lần? Thật là ngạo mạn!

“Hắn đã làm điều này không biết bao nhiêu lần ở miền Trung Nguyên rồi.”

Lưu Khuê lắc đầu; ông đã hiểu rõ mọi chuyện, và cuộc trò chuyện ngắn ngủi giữa hai người cũng kết thúc.

Ông nhìn xuống dưới và cúi chào: “Người ở phía dưới kia có phải là Đại tướng Binh mã không?”

“Tên gọi đó thật sự đã lâu lắm tôi không nghe thấy nữa…” Châu Dã cười và gật đầu: “Đúng vậy, đó chính là Châu Dã từ Lư Giang!”

“Dù tôi sống ở nơi hẻo lánh, nhưng tôi cũng đã nghe nói đến danh tiếng lẫy lừng của Đại tướng từ lâu rồi. Hôm nay được gặp mặt, quả nhiên tin đồn không hề sai.”

Lưu Khuê trước tiên nói vài lời khách sáo, sau đó thay mặt cho chủ nhân của mình, Lưu Trường, bắt đầu đề cập đến các vấn đề chính trị: “Vua chúng tôi đã trị vì tại Ích Châu trong hai thế hệ; ngài luôn đối xử khoan dung với mọi người, và mọi người dưới trướng đều nhận được ân huệ từ ngài, khiến Ích Châu luôn được sống trong hòa bình.”

“Phục vụ triều đình ở trên, bảo vệ dân chúng ở dưới, Ích Châu luôn duy trì đức tính khoan dung và không hề có ý định tranh giành quyền lực.”

“Đại tướng đang chiếm giữ Nanyang, ánh mắt nhìn xuống thiên hạ, uy danh lan truyền khắp nơi… Tại sao lại phải đến nơi hoang dã này, kích động người man rợ chống lại người Hán?”

Trước những lời buộc tội của Lưu Khuê, Châu Dã không hề tránh né mà sẵn lòng đối đầu trực tiếp.

Người ta thường nói rằng việc xuất quân phải có lý do chính đáng; điều này đã tồn tại từ xưa đến nay.

“Tội ác của Lưu Trường đã được triều đình làm rõ ràng. Việc ông ta nhận lệnh từ kẻ phản bội để lên ngôi vua là một hành động cực kỳ bất kính.”

“Kể từ khi Hoàng đế qua đời, Hồng Nông mất đi vị trí quan trọng của mình. Đổng Trác, Viên Thiệu và Tào Tháo lần lượt phục vụ hai vị hoàng đế khác nhau, thiết lập các triều đình riêng biệt, dẫn đến sự chia rẽ trên khắp đất nước.”

“Lưu Yên và Lưu Trường – cha con họ luôn lưỡng nan trong việc chọn phe, không rõ ràng về lập trường, âm thầm phục tùng nhưng lại công khai chống đối. Triều đình mà họ theo đuổi rốt cuộc là triều đình chính thức hay triều đình giả mạo?”

“Còn những lời nói về ân huệ thì thật là vô căn cứ.”

Châu Dã cười nhạt và lắc đầu: “Dù đất đai của Ích Châu giàu có, nhưng những người hưởng lợi chỉ là những gia đình quyền quý. Người dân thì đói khổ, bị buộc làm nô lệ; Lưu Trường bao giờ quan tâm đến họ chứ? Làm sao ông ta có thể quan tâm được?”

“Những người dân tốt bụng ở Nam Trung vẫn mong muốn được thuộc về nhà Hán, nhưng họ đau khổ vì không có sức mạnh để thực hiện ước mơ đó.”

“Những kẻ bạo lực như Mạnh Huò này, thay vì ngăn chặn những suy nghĩ loạn lạc của mọi người, lại còn được Lưu Trường và các bạn ủng hộ… Điều này chẳng phải là đảo lộn đúng sai, phân biệt không rõ thiện ác sao?!”

Lưu Khuê không biết phải nói gì. Mạnh Huò dựa vào tường thành, lấy hết can đảm để la mắng: “Châu Dã thật là không biết xấu hổ!”

“Ông ta đã lừa dối để xâm nhập vào đất Nam Trung của chúng tôi, chiếm đoạt ngai vàng, và còn dám nói rằng mình làm tất cả này vì lợi ích của người dân Nam Trung! Thật là lời nói xảo trá!”

“Đất Nam Trung, khi nào đã thuộc về ông ta?” Châu Dã phản pháo.

“Nếu không phải của tôi, thì chẳng lẽ nó lại thuộc về lũ chó Hán kia sao?!” Mạnh Huò nói trong cơn giận dữ, không hề nhận ra rằng những lời này đã khiến Lưu Khuê cau mày sâu.

“Dưới bầu trời này, chẳng phải tất cả đều là đất Hán sao!”

Châu Dã đáp lại bằng giọng lớn, rồi đột nhiên nâng cung lên.

“Dám nói những lời như vậy, xứng đáng chết mất!”

Tiếng dây cung vang lên, khiến Mạnh Huò hoảng sợ và vội vàng trốn xuống dưới bức tường thành.

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, tiếng cười ha hả vang lên từ bên dưới thành. Hóa ra, mũi tên của Châu Dã chỉ là hư không; chỉ có tiếng dây cung mà thôi.

Mạnh Huò tức giận đến mức nói với Lưu Khuê: “Bọn cướp man rợ đuổi theo chúng ta suốt đường, đã gần kiệt sức rồi. Xin ngài ra khỏi thành để đánh bại chúng.”

Lưu Khuê nhìn thật điềm tĩnh và lắc đầu từ chối: “Tình hình địch không rõ ràng, không thể xem thường và hành động liều lĩnh được. Hơn nữa, đối thủ lại là họ…”

Dưới chân thành, Châu Dã lại nói: “Lưu Khuê, ngươi muốn mở cửa thành đầu hàng, hay xuống dưới chiến đấu?”

Lưu Khuê suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Đây là việc quan trọng, tôi cần phải xin ý kiến của vua trước.”

Châu Dã cười lớn.

Lưu Khuê này cũng coi như là người biết giữ mình; Châu Dã không tiếp tục làm cho anh ta xấu hổ bằng lời nói nữa, mà trực tiếp ra lệnh bắt đầu cuộc tàn sát.

Lính kỵ binh của ông ta đứng cách thành chỉ một mũi tên, bắt đầu tàn sát những binh sĩ của Mạnh Huò đang tập trung dưới chân thành. Những tên lính man rợ này kêu la thảm thiết, chạy trốn trong đau đớn, rồi lại lao vào dưới cổng thành.

Lần này, Lưu Khuê không ra lệnh bắn tên nữa, nhưng cũng không mở cửa thành để đón họ vào, chứ đừng nói đến việc cử quân đi cứu viện.

Mạnh Huò nhìn mà lòng đau đớn tột độ, nhưng không thể làm gì được, chỉ có thể tức giận trên ban công thành, chửi bới Châu Dã.

“Nếu ngươi thực sự quan tâm đến binh sĩ của mình, hãy cùng họ chia sẻ niềm vui và nỗi buồn, thay vì ẩn náu trên ban công thành!” ai đó nói lớn.

Những tên lính man rợ của Mạnh Kim II không thể chịu đựng nổi, nhiều người bắt đầu chạy trốn về phía bên cạnh thành.

Trên ban công thành, các binh sĩ nhìn thấy những người của Châu Dã giẫm đạp lên đồng đội mình, trong lòng cũng không khỏi cảm thấy lạnh lẽo.

Đây này đâu phải là chiến đấu, đây hoàn toàn là cuộc tàn sát! Hàng chục ngàn người đã bị đánh tan hoàn toàn, không còn khả năng tổ chức gì để chống trả. Nếu có ai dám đứng ra tổ chức lực lượng, họ sẽ bị Châu Dã nhanh chóng điều kỵ binh đến đè bẹp, và không thể tập hợp thành một lực lượng chống trả có quy mô nào được. Vì vậy, càng nhiều người thì càng hỗn loạn, và điều đó chẳng mang lại ích gì cả. Sau khi giết chóc một lúc, Châu Dã mới rút quân đi một cách có trật tự. Dù sao thì ông ta chỉ có bốn nghìn kỵ binh, và tất cả họ đều đã được điều động ra trận; vì vậy, ông ta buộc phải rút lui để nghỉ ngơi. Lưu Khuê cũng không tiếp tục truy đuổi, cho đến khi đêm khuya, khi chắc chắn rằng Châu Dã đã đi xa, ông ta mới từ trên thành xuống thả hàng loạt sừng nai và thức ăn, yêu cầu những người của Mạnh Huò bắt đầu phân phát chúng. Từ đầu đến cuối, Lưu Khuê luôn dùng lý do rằng thành phố không đủ chỗ chứa để từ chối việc cho quân xâm lược vào thành, có thể nói là ông ta rất thận trọng. Nhưng dù sao thì bây giờ họ cũng là đồng minh, vì vậy Lưu Khuê cũng không hề lạnh lùng; ngoài thức ăn, ông ta còn cung cấp cả lều quân nữa. Cuối cùng, ông ta nói với Mạnh Huò: “Việc có thể tái thiết lòng tin của quân đội hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào Mạnh Bộ.” Ý ông ta rất rõ ràng: bạn cũng cần phải ra ngoài. Lưu Khuê là một vị tướng thông minh, ông biết rằng Mạnh Huò hiện tại là một đồng minh quan trọng, nhưng việc kéo các binh sĩ của ông ta vào thành để phòng thủ không phải là một quyết định khôn ngoan. Thứ nhất, Lưu Khuê có đủ quân lực và lương thực dự trữ, phía sau còn có sự hỗ trợ liên tục. Thứ hai, nếu quân xâm lược vào thành, điều đó sẽ gây ra những rủi ro không cần thiết cho thành phố. Thứ ba, ông ta có ý định chủ động tấn công, và Mạnh Huò cùng với các binh sĩ của mình chính là những quân cờ lý tưởng nhất để thực hiện kế hoạch đó. Trong tình hình như vậy, Mạnh Huò không thể từ chối, chỉ có thể gượng ép đồng ý. Khi Mạnh Huò ra ngoài, Lưu Khuê vẫn không mở cổng thành, mà vẫn sử dụng cái thang để thả ông ta xuống. Một lần nữa bước vào cái thang đó, Mạnh Huò cảm thấy vô cùng nhục nhã. “Trước mặt kẻ thù lớn, chúng ta buộc phải chịu đựng những khó khăn này,” Lưu Khuê vẫn cố tình giữ thái độ lịch sự. Mạnh Huò mỉm cười và nói: “Tôi rất hiểu những khó khăn mà Đại tướng đang gặp phải.” Nói x