Xu Y không vội vàng hành động ngay, mà bảo người ta thông báo cho Lưu Chóng biết rằng ông sẽ đi về phía cổng thành Đông, nhằm giữ vững tình hình.

Lưu Chóng tin lời và gật đầu nhẹ, đồng thời tổ chức mọi việc một cách cẩn thận: “Khi ông ấy đến cổng thành Đông, hãy nói với ông ấy rằng phòng thủ cổng Đông đã được tăng cường, và kẻ thù đột nhiên điều quân đến cổng Tây, yêu cầu ông ấy đến hỗ trợ.”

“Vâng!”

Mười lăm phút sau, có người vội vàng trở lại với vẻ mặt lo lắng: “Bệ hạ, có chuyện không lành rồi!”

Lưu Chóng giật mình: “Có chuyện gì? Nói ra ngay!”

“Xu Y không đi về phía cổng Đông hay cổng Tây, mà trực tiếp đến cung điện phía Bắc!” Người đó nói vội vàng: “Chúng tôi đã thông báo cho trưởng lính canh, nhưng có lẽ đã quá muộn rồi.”

Lưu Chóng run rẩy, rồi thở dài: “Hắn đang đánh cược đấy…”

Hai bên đều biết đối thủ của mình là ai, nhưng không ai có thể đoán trước được chiến thuật chính xác của đối phương trong thời gian ngắn.

Lựa chọn của Xu Y cũng giống như Lưu Chóng: đánh cược một lần cuối.

Dù ai thắng hay thua, người chiến thắng lớn nhất chắc chắn sẽ là Trương Phi ở bên ngoài thành phố.

Trưởng lính canh vẫn chưa kịp trở lại, thì Xu Y đã đến trước cửa cung điện.

“Thôi…”

Lưu Chóng thở dài, gọi vợ và con trai đến, tháo ấn hoàng gia xuống và đeo vào cổ con trai, nói: “Con hãy đầu hàng đi.”

Mẹ con ông ôm nhau khóc lóc, van nài Lưu Chóng cùng họ đầu hàng.

“Tôi không còn lối thoát nào nữa…” Lưu Chóng lắc đầu.

Địa vị của ông và những lựa chọn trong quá khứ đã định đoạt số phận của ông.

Thực ra, theo cách mà Châu Dã xử lý những kẻ đầu hàng, con trai ông cũng có thể sẽ không sống sót.

Bây giờ, ông chỉ có thể hy vọng vào lòng nhân từ của Châu Dã.

Trong lúc còn thời gian, Lưu Chóng tự mình soạn thảo bản đầu hàng, yêu cầu tất cả binh sĩ và dân chúng trong lãnh thổ nước Chen đầu hàng, rồi giao bản thư đó cho vợ mình: “Hãy đưa cho Xu Y.”

“Bệ hạ…”

“Hãy đi đi.”

Lưu Chóng vẫy tay, ra lệnh cho các võ sĩ kéo mẹ con đó ra ngoài.

Ngay sau đó, Trần Vương chỉnh lại trang phục và một mình đi đến đền thờ tổ tiên.

Khi Xu Y đến nơi, ngôi đền đã cháy rực.

Xu Y có thể nhìn thấy một bóng dáng đang run rẩy giữa biển lửa.

Vị Vương của huyện Hậu Hán… gọi hắn là kẻ vô dụng cũng không quá đâu.

Nhưng Lưu Chóng… lại là ngoại lệ trong số họ.

Tuy nhiên, bây giờ, hắn cũng đã đến hồi kết của mình.

Có lẽ lòng biết ơn của hắn đã khiến hắn không chết dưới tay những kẻ sát thủ, và câu chuyện của hắn vẫn được tiếp tục đến tận hôm nay.

Kiếm dài đặt trên cổ, hắn nhìn về phía những người bên ngoài biển lửa và hét lớn: “Xu Jicai, ta tự kết liễu mạng sống để ngươi không phải mang danh hiệu kẻ sát vua… Làm sao ngươi có thể báo đáp điều này?!”

Hắn cười run rẩy, máu đỏ tươi bắn tung tóe trong lửa, rồi ngã xuống đất.

Xu Y không thể trả lời gì; chỉ có thể thở dài rồi cúi đầu chào.

Khi biết tin cung điện bị xâm nhập và tinh thần binh lính trên thành đang suy yếu, họ có thể quay trở lại hỗ trợ… Nhưng lúc đó, hàng loạt kẽ hở đã bị Trương Phi lợi dụng để tấn công.

Thành phố thất thủ; Xu Y dẫn theo hoàng tử Trần Vương – người đang có đôi mắt đỏ hoe – đến trước mặt Trương Phi.

Ông nói: “Trần Vương đã tự sát; kho báu của vương gia đều đã được niêm phong, không ai dám xâm phạm.”

“Bản kiến nghị đầu hàng do Trần Vương viết tay đây; xin ngài xem qua.”

Theo lẽ thường, sau khi thực hiện những hành động mạo hiểm và thành công, Xu Y chắc chắn sẽ chiếm toàn bộ công lao cho mình.

Nhưng ông không làm vậy; thay vào đó, ông mô tả rằng Trần Vương cuối cùng đã nhận ra sai lầm của mình và cố gắng sửa chữa.

Trương Phi cũng là người thông minh; làm sao ông có thể không hiểu ý định của Xu Y?

Sau khi đọc bản kiến nghị đầu hàng, Trương Phi nhìn vào ngọn lửa vẫn đang cháy và thở dài: “Ta luôn từ thiện; tại sao Trần Vương lại phải làm như vậy?”

Dù đã chết, nhưng nói vài lời tốt cũng không sao cả.

Sau khi tưởng niệm Lưu Chóng, Trương Phi thu gom lại những tàn dư của phe Lưu Chóng và vẫn bổ nhiệm Xu Y làm Thủ tướng của nước Chen, đồng thời ra lệnh đưa vợ của Lưu Chóng đến Nanyang.

Theo lời van nài của Từ Dực, Trương Phi đã nhượng bộ và tự mình viết một bức thư xin tha.

Chính quyền của Trần Quốc sụp đổ, chỉ còn lại một thành trì duy nhất thuộc về Trần Lưu.

Quân đội của Trương Phi, sau khi giành chiến thắng, tiếp tục tiến về phía Trần Lưu.

Lúc này, bên ngoài thành Trần Lưu có ba đạo quân mạnh gồm Cao Thuận, Tưởng Nghĩa Cù và Trương Phi.

Dù Tào Nhân có phòng thủ chặt chẽ đến đâu, nhưng trong tình hình chính quyền đổ vỡ và bị bao vây bởi quân địch, số phận của họ là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, vị tướng hàng đầu của gia tộc Tào Tháo này vẫn kiên quyết từ chối đầu hàng, dường như sẵn sàng chiến đấu đến cùng.

Có thể nói, trong thời loạn lạc, vẫn có những người anh hùng; ngay cả những người như Tào Nhân – dù không từng phục vụ dưới trướng của Châu Dã và không trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ – cũng vẫn có những điểm xuất sắc riêng của mình.

Trên chiến trường phía tây, cuộc chiến gần như đã kết thúc.

Trên chiến trường phía đông, tình hình cũng đang diễn ra rất nhanh chóng.

Tạng Bá đã từ quốc gia Bèi tiến vào quốc gia Lỗ, sau đó tiếp tục tiến vào quận Thái Sơn.

Vì ông ta người địa phương nơi đây, nên việc tiến quân của ông ta diễn ra rất thuận lợi; hơn nữa, phía sau ông ta là các chiến trường chính của Châu Dã và Tào Tháo, vì vậy ông ta có thể tiến triển một cách dễ dàng.

Tạng Bá – người đã ở Bèi nhiều năm – cuối cùng cũng đạt được thành công, trở thành người tiên phong trong cuộc tấn công vào lãnh thổ của Tào Tháo.

Tạng Bá là người biết cách giao tiếp; và với tư cách là quận cuối cùng thuộc vùng Yên Châu, quân phòng thủ ở quận Thái Sơn từ lâu đã muốn đầu hàng.

Khi thấy người đến là người cùng quê, họ liền nhanh chóng tìm cách kết nối qua mối quan hệ họ hàng.

Tạng Bá cũng là người biết cách xử lý tình huống; chưa kịp đến thành Phụng Cao, ông ta đã bắt đầu gọi tên các quan chức lớn nhỏ ở quận Thái Sơn là anh em.

Phong Cao vừa kêu gọi sự giúp đỡ từ Hạ Hầu Đôn, vừa lại quy phục trước Tạng Bá.

Tai Sơn đang gặp nguy cấp, nhưng Hạ Hầu Đôn không thể điều động nhiều quân để tiếp viện. Trong tay ông ta chỉ còn ba quận là Lang Yến, Tai Sơn và Đông Hải mà thôi. Dù đó đều là những quận lớn, nhưng trong bối cảnh tinh thần binh sĩ đang sa sút như hiện nay, chúng cũng khó có thể chống lại các đội quân hùng mạnh của Gia Cát Lượng, Trương Liêu, Ngụy Yến và Ngụ Tịch đang tiến về phía nam.

Ông ta chỉ có thể giao cho Bộ Chí dẫn năm nghìn binh đi phòng thủ Phong Cao.

Khi tình hình trở nên tồi tệ đến mức này, chính những cựu thuộc cấp của nước Ngô mới là những người trung thành nhất với chính quyền Tào Ngụy – chính quyền đang đứng trước bờ vực diệt vong. Thay vì nói rằng họ trung thành với Tào Tháo, thì thật ra họ chỉ trung thành với bản thân mình mà thôi. Nếu họ rơi vào tay Châu Dã, chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết!

Bộ Chí là một người vừa có tài năng chiến lược, vừa có khả năng chỉ huy quân đội; có thể nói ông ta là một nhân tài toàn diện hiếm có. Khi cách Phong Cao hai trăm dặm, biết được tình hình ở đó, ông ta đã quyết định bỏ lại đại quân, chỉ dẫn một nghìn kỵ binh tinh nhuệ tiến về Phong Cao trước. Ông tin rằng thành Phong Cao đang rơi vào tình trạng không ổn định; điều ông cần không phải là mang theo nhiều quân lính, mà là đến để ổn định tình hình và củng cố tinh thần binh sĩ. Nếu Tạng Bá đến trước ông, phe muốn đầu hàng trong thành chắc chắn sẽ lợi dụng uy thế của Tạng Bá để áp đảo phe chống đối. Nhưng nếu ông đến trước, điều đó sẽ được ngăn chặn.

Và thực tế cũng đúng như vậy. Người dân trong thành Phong Cao không ngờ Bộ Chí lại đến nhanh đến thế, thậm chí còn vượt qua Tạng Bá! Họ đã chuẩn bị sẵn những lá cờ in chữ “Châu” của gia tộc mình, nhưng khi thấy Bộ Chí đến gần, họ vội vàng giấu chúng đi.

Chiều hôm đó, Tạng Bá mới đến, dẫn quân đội đóng bên ngoài thành.

Nhìn thấy cổng thành đóng chặt, anh ta ngẩn ngơ một lát, rồi cười nói: “Các anh em làm sao vậy nhỉ? Trước đây đã hẹn sẽ mở cửa đón tôi, vậy mà bây giờ lại đóng chặt cổng thành… Chẳng lẽ vì chưa uống rượu xong mà các anh đã quay lưng với tôi rồi sao?”

Trên đài thành, mọi người đều nhìn nhau, rồi tránh né ánh mắt soi mói của Bộ Chí.

Bộ Chí là người thông minh; ông biết rằng việc truy cứu trách nhiệm vào lúc này chỉ khiến mâu thuẫn nội bộ trở nên tồi tệ hơn, vì vậy ông cười nói: “Kế hoạch của ngài thật sự rất sơ sài, giống hệt tính cách của ngài vậy!”

Tạng Bá liếc nhìn ông ta và hỏi: “Anh là ai vậy?”

“Chỉ là một tên trộm ở núi thôi… Có lẽ anh không biết đến danh tiếng của Giang Đông!” Bộ Chí châm biếm một cách không kiêng nể. “Anh có từng nghe đến tên Núi Bước chân chưa?”

“Tôi đã nghe rồi!” Tạng Bá hét lớn. “Ngày xưa, khi triều đại giả dối của Giang Đông sụp đổ, có vài con chó đã bỏ chạy về phía bắc… Trong số đó có một kẻ họ Bước… Chẳng lẽ đó chính là anh sao?”

“Thật đáng tiếc là lúc đó tôi đã để anh trốn thoát… Lẽ ra tôi nên giết chết anh ngay lúc đó.”

Bộ Chí không hề tức giận, ngược lại còn cười và chỉ về phía cổng thành: “Đi thôi, chúng ta hãy tấn công thành đi!”

Muốn làm tôi tức giận à?

Tạng Bá không phải là người có trí tuệ xuất chúng, nhưng ông ta rất khôn ngoan.

Một đám người trong gia đình mình luôn tìm cách đổ lỗi cho ông ta… Ông ta đã phải trở nên thông minh hơn từ lâu rồi.

Thay vì để bị ép buộc, Tạng Bá lại hét lên với mọi người trên đài thành: “Các anh em hãy suy nghĩ thêm một đêm nữa… Sáng mai tôi sẽ đợi câu trả lời của các anh.”

Ông ta chỉ vào Bộ Chí và cười nói: “Còn người này thì chỉ là một con chó của triều đại giả dối Wu mà thôi… Hắn đã không còn lối thoát nào nữa… Vì vậy, hắn hy vọng sẽ kéo các anh vào chỗ chết… Các anh hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Nói xong, ông ta vẫy tay và dẫn những người của mình rời đi.

Sau khi nhìn Tạng Bá rời đi, Bộ Chí quyết định từ bỏ ý định trừng phạt họ.

Trong tay ông ta chỉ có hơn một ngàn người… Tình hình bên trong thành rất phức tạp… Và Tạng Bá thì đang rình rập bên ngoài…

Nếu vội vàng tiến hành thanh lý mọi thứ, chỉ khiến cho tình hình trong thành trở nên hỗn loạn, và điều đó sẽ mang lại lợi ích cho Tạng Bá.

Ông ta quyết định trước hết phải ổn định tâm trạng của mọi người: ông ta bắt đầu bằng cách nói dối rằng những tin tức từ phía tây không chắc đã đúng sự thật, có khả năng cao đó là những chiêu trò gây rối do Chu Quân tung ra.

Ông ta cũng giải thích rằng những thành trì kiên cố dù mạnh mẽ đến đâu cũng không thể chống chịu được cuộc tấn công của Chu Quân; đồng thời nói về những hậu quả nghiêm trọng của việc đầu hàng __TERM004__, như việc sẽ bị trừng phạt và mất hết tài sản…

Ông ta chỉ đơn thuần nêu ra những lợi ích và hại lụy, không hề đặt ra trách nhiệm cho bất kỳ ai, cũng không điều tra xem ai có mâu thuẫn với Tạng Bá để tránh làm hoang mang họ.

Sự chân thành của Bộ Chí đã chinh phục được mọi người.

Vào buổi tối, vì cuộc chiến sắp bắt đầu, mọi người đều uống rượu cùng trà. Mỗi người đều phát biểu một cách hùng hồn, cam kết sẽ theo sự lãnh đạo của Bộ Chí và cùng nhau chống lại Tạng Bá.

Trước sự ủng hộ nhiệt tình này, Bộ Chí rất hài lòng.

Tuy nhiên, vào đêm hôm đó, mọi thứ đã kết thúc một cách bi thảm – đầu của Bộ Chí đã bị chặt đứt.

Trong thành, mọi thứ bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Hơn một ngàn người theo phe Bộ Chí không thể kiểm soát được những người muốn đầu hàng; sau cái chết của ông ta, phe đối lập cũng mất đi người lãnh đạo, không dám tiếp tục đối đầu với Tạng Bá nữa.

Những cuộc ầm ĩ nhanh chóng kết thúc, và trước khi bình minh ló dạng, đầu của Bộ Chí đã được đưa đến tay Tạng Bá.

“Hahaha! Một người tài ba thì sao?”

Nhìn vào đầu của Bộ Chí, Tạng Bá cười ha hả đầy tự mãn.

Dù lý lẽ có hay đến đâu, thủ đoạn có tinh vi đến mấy, đôi khi vẫn không thể thắng được những kẻ hung hãn, dùng bạo lực.

Tạng Bá vừa chiếm giữ Phụng Cao, vừa chỉ huy các binh lính thuộc phe đầu hàng tiến công đội quân của Bộ Chí đang ở phía sau.

Đó giống như việc dùng đá ném vào trứng – chỉ khiến cho mọi thứ tan vỡ ngay tại chỗ mà thôi.

Toàn bộ vùng đất rộng lớn của Phụng Cao đã sụp đổ trong vòng vài ngày; trên khắp các tường thành, những lá cờ có chữ “Chu” đã được treo lên.