Châu Dã vừa cử người đi truyền tin, vừa điều quân bao vây thành phố.

Triệu Vân Thành Bắc, Mã Siêu Thành Đông, Trương Liêu Thành Tây; còn quân đội của Châu Dã thì đóng giữ phía Nam.

Gia tộc họ Bình bị bao vây từ bốn phía, tin tức chỉ có thể được gửi ra ngoài, nhưng không thể nhận lại được!

Viên Thác, Lưu Biểu và Trương Ký đều cảm thấy lo lắng. Dù họ là kẻ hung hãn hay kẻ yếu đuối, khi đã đến bước này, việc không sợ hãi là điều không thể.

Bên ngoài thành phố chính là Chánh Quan Hầu – kẻ mà họ đã “chặn đứng” trong một thời gian dài; thứ duy nhất có thể chống lại ông ta chính là bức tường thành của gia tộc Bình. Một khi quân địch xâm nhập vào, mọi tham vọng bá chủ đều sẽ kết thúc ngay tại đây!

Trương Ký đã huy động toàn thể dân chúng và binh sĩ trong thành, cùng nhau đứng trên các cao điểm để phòng thủ, quyết tâm bảo vệ thành phố đến cùng. Ngoài ra, họ chỉ có thể chờ đợi sự viện giúp từ các phe khác.

Biển Bạch Hải…

Ngay từ khi Cao cán bị đánh bại, Viên Thiệu đã nhận được thông tin. Kể từ khi trở về từ Trường An, ông ta bắt đầu nắm quyền chỉ huy Lưu Hiệp và lắng nghe ý kiến của Tiền Phong, tập trung vào việc ổn định hậu phương và phát triển lực lượng của mình, mạnh mẽ chiếm giữ ba tỉnh lớn, áp đảo các khu vực xung quanh như Ký Châu phía trên, Từ Châu phía dưới, và Yên Châu phía trước mặt.

“Báo cáo!”

“Thưa chủ công, có chuyện nghiêm trọng rồi!”

“Quân đội của Kỷ Linh đã bị đánh bại, con trai của Viên Thác đã bị giết; quân đội của Văn Bình cũng thất bại, lực lượng tiếp viện từ Kinh Châu đã bị cắt đứt.”

“Châu Dã đã phát động tấn công, Trương Ký đơn độc không thể chống đỡ nổi, đã phải bỏ chạy về phía thành phố của gia tộc Bình; Nanyang đang gặp nguy cấp, đang kêu gọi sự viện giúp từ ngài!”

Viên Thiệu đứng dậy mạnh mẽ và nói: “Nanyang vốn là lãnh địa của Trương Ký, lại còn có sự hỗ trợ của gia tộc Zou và những người khác, làm sao lại có thể thua trước Châu Vân Thiên được?”

“Trước tiên là Trương Liêu đã đưa quân của mình đến Châu Vân Thiên, sau đó thì phía nam của Zhang Nan bị Châu Vân Thiên chiếm lĩnh. Liên tục thu hút binh sĩ đầu hàng, chỉ trong chốc lát, Châu Vân Thiên đã có thêm bảy tám vạn người dưới trướng, và Trương Ký không thể chống lại được nữa.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Viên Thiệu đầy vẻ giận dữ: “Thật là một kẻ khủng khiếp! Tôi đang kiểm soát vùng đất An Tam Châu này, nhưng hắn lại thu hút được bốn năm vạn quân trong chốc lát!”

“Tuy nhiên, nếu chúng ta muốn tấn công vào Kỳ Châu, việc điều quân đến Nam Dương vào lúc này thực sự không phù hợp.”

Viên Thiệu lắc đầu.

Nam Dương dù sao cũng không phải là lãnh thổ của chúng ta; nếu chiếm được nó, lợi ích thu được cũng không bù đắp cho những thiệt hại phải gánh chịu. Nhưng Kỳ Châu thì khác… Kỳ Châu rất giàu có; nếu có thể chiếm được nó, sức mạnh của chúng ta sẽ tăng lên đáng kể.

Bên trong Kỳ Châu, còn có nhiều gia tộc quý tộc lớn như họ Trần của nước Trung Sơn nữa; đó chính là những mục tiêu mà Viên Thiệu đang hướng tới.

“Chủ công,” Tiền Phong bước ra và nói: “Kẻ cai trị Kỳ Châu – Hàn Phục – chỉ là một kẻ vô dụng; chúng ta hoàn toàn có thể chiếm được Kỳ Châu bất cứ lúc nào. Nhưng nếu Nam Dương rơi vào tay Châu Vân Thiên, chúng ta sẽ không còn lối thoát nào nữa, giống như những con hổ bị nhốt trong lồng.”

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải bảo vệ Nam Dương cho Trương Ký… Không được để nơi này rơi vào tay Châu Vân Thiên!”

Nam Dương không chỉ giàu có, mà với tình hình hiện tại, vị trí chiến lược của nó còn quá quan trọng! Nếu Châu Dã chiếm được Nam Dương, Quốc gia Quan quân hầu, Nam Dương, Sĩ Lý Hiệu úy, Tây Lương và Sa Mạc sẽ được kết nối lại với nhau!

Những lãnh thổ rời rạc thì giá trị của chúng không lớn; nhưng khi được kết hợp lại với nhau, mối đe dọa sẽ tăng lên đáng kể.

“Nếu Nam Dương thất thủ, Hán Trung cũng sẽ không thể được bảo vệ… Các vùng đất Ích Châu và Kinh Châu cũng sẽ rơi vào tay Châu Vân Thiên!”

“Nếu hắn thành công thêm nữa, cả thiên hạ sẽ bị chia làm ba phần… Và hắn sẽ chiếm giữ một phần đó!”

Vì tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng, dân số đã giảm sút đáng kể. Hiện nay, trên những vùng đất do Châu Dã kiểm soát, ngoại trừ Quốc gia Quan quân hầu, các nơi khác đều có rất ít người sinh sống.

  Khi dân số ít ỏi, sức mạnh quốc gia cũng không thể phát triển được.

  Nhưng Jingzhou và Ích Châu lại là những vùng đất có dân số đông đúc; nếu chúng ta chiếm được những nơi này, hậu quả sẽ vô cùng nặng nề.

  Nghe lời khuyên của Tiền Phong, Viên Thiệu cuối cùng cũng quyết định hành động.

  “Nanyang cách đây rất xa, không thể đi đến trong một ngày.”

  “Trước tiên, hãy gửi một bức thư cảnh báo Châu Vân Thiên; sau đó, dưới danh nghĩa của Hoàng đế, ban hành sắc lệnh yêu cầu ông ta rút quân; tiếp theo, bắt đầu tổ chức quân đội để chuẩn bị cho cuộc chinh phục phía Tây!”

  Tiền Phong lại đưa ra một kế hoạch khác: “Cuộc tranh giành Nanyang chắc chắn sẽ dẫn đến một trận chiến lớn; chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

  Không lâu sau, lại có người đến báo tin:

  “Đào Khiên bị đánh bại; pháo đài của họ ở Xiapi đã bị Châu Du đốt cháy. Họ chỉ còn lại khoảng mười ngàn binh sĩ và đã chạy trốn đến Pengcheng; hiện tại, họ không còn khả năng tái chiếm Xuzhou nữa và đang cầu viện chúng ta!”

  “Lũ vô dụng!” Viên Thiệu tức giận: “Lại là hành động đốt phá! Gia tộc Chu này sao lại thích gây hỏa hoạn đến thế!?”

  Hứa Du liếc nhìn và nói: “Thưa Chủ công, Đào Khiên không am hiểu về quân sự; làm sao ông ấy có thể chống lại Tôn Kiên được?”

  “Thà rằng chúng ta cử một vị tướng đến giúp họ bảo vệ Pengcheng và để họ tiếp tục tiến về phía Nanyang.”

  “Được!” Viên Thiệu gật đầu và lập tức sắp xếp.

  Đồng thời, ông ta cử Tưởng Nghĩa Cù làm tướng lĩnh chính, Lý Hương và Lý Kháng làm phó tướng, cùng với Tiền Phong làm cố vấn quân sự, để tổ chức một đội quân gồm tám mươi ngàn người, chuẩn bị xuất quân đến Nanyang.

  Khi nhận được tin tức này và bức thư từ Châu Dã, Châu Du lập tức gặp gỡ Tôn Kiên.

  “Bá Phù, muốn loại bỏ Viên Thiệu, trước hết phải chiếm giữ Nanyang.”

  “Công Kỳn có kế hoạch gì không?”

“Có thể để Bạc Phù dẫn hai vạn quân đóng giữ Lãnh Nhạc, hướng quân về phía Bột Hải.”

“Chúng ta sẽ đóng quân tại Từ Kỳ, tiếp tục tấn công Bành Thành, khiến cho Viên Thiệu phải chiến đấu trên cả hai mặt, không thể rút quân được.”

“Ngoài ra, còn cử thêm một người đi đến khu vực Nam Dương.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tôn Kiên đã gật đầu đồng ý.

Ông ta nhận được chức vụ Quan quản Xuzhou từ tay Châu Dã, nhưng vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được Xuzhou.

Sau khi đến Xuzhou, nhờ vào kế hoạch của Châu Du, ông ta đã chiếm được các thành trì và căn cứ quan trọng.

Giờ đây, trên toàn bộ lãnh thổ Xuzhou, chỉ còn lại Bành Thành là chưa nằm trong tay ông ta; những nơi khác đều đã thuộc về ông!

Viên Thiệu vừa tức giận vừa lo lắng, nhưng với lực lượng hùng mạnh của mình, ông ta vẫn có thể điều động quân sự, tuy nhiên sẽ cần thêm thời gian nữa.

Ngoài ra, Tào Tháo đã cử Tào Nhân làm tướng chỉ huy quân đội ở phía trái, và Hạ Hầu Uyên làm tướng chỉ huy quân đội ở phía phải, mỗi người dẫn dắt mười vạn binh sĩ, xuất phát từ Trần Lưu và đóng quân tại Yính Châu, sẵn sàng tiến công, nhưng không can thiệp trực tiếp vào cuộc chiến.

Ông ta cũng cử Trình Dự đi đến Nam Dương.

Lưu Bị thì sai Quan Vũ làm tướng chỉ huy ba vạn quân của phe Hắc Sơn, đóng quân tại Thượng Đảng; đồng thời cử Sun Gan đi đến Nam Dương.

Còn Lỗ Bố, người luôn muốn tận dụng mọi cơ hội, đã tự mình dẫn năm vạn quân đến khu vực Tang Âm, đe dọa lãnh thổ Ký Châu!

Đồng thời, Trần Cung cũng được cử đi đến Nam Dương!

Về phía Kinh Châu, Văn Bình và Thái Mao dẫn dắt quân đội, cùng với Ngụy Yến, Trương Dung, Tô Phi và Lý Nghiêm làm các tướng tiên phong, tổng cộng sáu vạn binh sĩ, tiến về phía Nam Dương.

Kỷ Linh, người đã thất bại và trở về Hán Trung, nhận được lệnh của Viên Thác: phải liều mạng, đánh đổi tất cả!

Ông ta huy động toàn bộ quân đội Hán Trung, đốt phá các gia tộc quyền quý, cướp bóc tài sản, tập hợp những người tị nạn do Sĩ Lý dẫn đến, tổng cộng có khoảng tám đến chín mươi vạn người, tạo thành một đội quân lớn gồm hai trăm vạn người, tiến về phía Nam Dương một cách hùng hậu!

Nhờ vậy, Viên Thác đã mất đi phần lãnh thổ cuối cùng của mình, đồng thời cũng tự gây tổn thương nghiêm trọng cho chính mình.

Những hành động của Kỷ Linh trước khi rời đi đã làm tổn thương nặng nề đến các gia tộc và quý tộc từng ủng hộ __TERM