Chỉ trong chốc lát, cả hai quận Lĩnh Lăng và Quý Dương đều bị mất.

Trên tay Lưu Biểu, chỉ còn lại hai vùng là Vũ Lăng và Nam Quận.

Thậm chí, nhiều người vẫn nhận được tin tức rằng Chánh Tướng đã tiến vào quận Lĩnh Lăng.

Chưa kịp có thông tin mới, chỉ trong vài ngày, Lĩnh Lăng đã biến mất.

Làm sao ai có thể chịu đựng được điều này?

Từ phía nam có thể tấn công Vũ Lăng; từ Nanyang có thể gây áp lực lên Xiangyang; qua đường thủy có thể tấn công Nam Quận.

Toàn bộ “Kinh Châu” giờ đây đã bị ép vào tình thế bí bách.

Lưỡi dao của Chánh Tướng đã đặt trên cổ họng của mọi người!

Nỗi hoảng sợ lập tức bùng phát.

Dù là các gia tộc lớn hay các thế lực hùng mạnh, tất cả đều phải suy nghĩ về việc tìm kiếm một “gốc cây mới” để dựa vào.

Trong tình hình này, Lưu Biểu không dám tiếp tục can thiệp vào vấn đề của Tống Trung nữa.

Bầu không khí bên trong Xiangyang đã thay đổi hoàn toàn.

Để xoa dịu nỗi hoảng sợ này, chỉ có thể dựa vào những chiến công trên chiến trường.

Mặc dù đang nằm trên giường bệnh, Lưu Biểu vẫn đã đưa ra một số biện pháp sắp xếp.

Theo ông, điều quan trọng nhất chính là sự hỗ trợ của Lưu Yên.

Cuộc sống của Lưu Yên cũng không hề dễ dàng.

Ju Shou đã một lần nữa điều động quân đội từ khu vực Sĩ Lý; cùng với quân tiếp viện từ Tây Liêng, toàn bộ đội quân Châu Dã ở Hanzhong đã lên tới gần 80.000 người và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Nam Trịnh.

Lưu Yên lo ngại rằng Ju Shou không chỉ đơn thuần hỗ trợ cho Châu Dã, mà thực sự muốn xâm nhập vào Ích Châu.

Vì vậy, họ không dám điều quân ra ngoài, mà chỉ có thể tăng cường quân lực ở phía bắc để chống đỡ Triệu Vân.

Nếu quân tiếp viện không thể giúp đỡ được, thì họ chỉ có thể dựa vào chính mình để thoát khỏi tình thế hiểm nạn này.

Phía bắc của Xiangyang chính là Nanyang, và tại đây, Tỳ Chí Tài đã bố trí rất nhiều tháp canh.

Những tháp canh này được xây dựng dọc theo con sông, trên đó được trang bị cung liên hoàn và đá lăn; khi kẻ địch tiến gần, họ sử dụng đá lăn để tấn công; khi kẻ địch cách xa, họ sử dụng cung liên hoàn để bắn xuống.

Những mũi tên sắt bay đến từ mọi phía, đó chính là cách gián tiếp sử dụng tiền để hy sinh mạng người.

Lần đầu tiên, đội quân của Văn Bình phải đối mặt với những mũi tên này, họ suýt nữa bị tan vỡ ngay tại chỗ; sau đó, khi bị đội quân của Hoàng Trung tấn công, họ đã thua trận một cách thảm hại.

Sau những nỗ lực không ngừng của Châu Dã và Hứa Chí Tài, quận Nam Dương – được mệnh danh là “quận số một dưới trời này” – đã trở nên vô cùng kiên cố; việc Lưu Biểu muốn phá vỡ tình thế này chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Để chống lại Châu Dã, họ chỉ còn lại hai hy vọng cuối cùng: chiến trường trên đất liền thuộc khu vực núi Vũ Lăng, và chiến trường trên mặt nước tại thành phố Trường Sa thuộc quận Nam Dương.

Thái Mao đã mở đầu chiến dịch tại hồ Đông Đình.

Cùng lúc đó, khi nhận được tin tức này, Tào Tháo và những người khác đều rất ngạc nhiên: “Tốc độ tiến triển thật nhanh!”

“Chỉ mới bắt đầu chiến tranh được vài ngày mà Lưu Biểu đã gần như sụp đổ rồi,” Tào Tháo nói.

“Lực lượng chủ lực của Lưu Biểu đang đóng giữ Xương Dương, từ đó chặn đứng các cuộc tấn công từ phía bắc; nhưng họ sẽ không thể chống lại những cuộc tấn công từ phía nam. Khi quận Nam Dương thuộc Vũ Lăng bị đánh bại, họ chỉ còn biết cầm cự trong thành trì cô đơn và chờ đợi cái chết mà thôi,” Tần Du lắc đầu.

“Tôi quen biết Thái Mao từ nhỏ; anh ta cũng có khả năng đặc biệt trên mặt nước… Hy vọng anh ta có thể tạo nên bước ngoặt trong tình thế này,” Tào Tháo nói, nhưng vẫn lắc đầu.

Thái Mao chỉ có ba vạn binh sĩ thủy quân, trong khi theo thông tin mà Tào Tháo nhận được, thực lực quân đội của Châu Dã tại hồ Đông Đình lên tới hơn bốn mươi vạn người.

Trước một đối thủ cũng kiểm soát con sông Dương Tử, Jingzhou no longer có lợi thế trong các trận chiến trên mặt nước.

Việc Thái Mao muốn giành chiến thắng với lực lượng ít hơn thực sự là điều phi thường.

Và điều đó rất khó khăn…

Đối thủ vốn đã là kẻ địch mạnh mẽ, trong khi phía sau họ còn đang gặp nhiều rắc rối.

Jingzhou, vốn luôn giàu có, bỗng nhiên gặp phải khó khăn về tài chính, điều này càng làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn.

So với việc đánh bại đối thủ, ông ấy cho rằng việc chặn đứng các cuộc tấn công phụ của họ mới là điều thực tế hơn.

Nếu quân đội của Châu Dã hoàn toàn chiếm giữ được hồ Đông Đình và vượt qua nó, họ sẽ có thể trực tiếp tiến vào lãnh thổ quận Nam Dương từ thành phố Trường Sa.

Khi đó, nếu cả hai khu vực Vũ Lăng và Nam Dương đều phải đối mặt với cuộc tấn công cùng lúc, Jingzhou sẽ càng không thể chống đỡ nổi.

Vì vậy, ông ta đã giao cho cháu trai của Lưu Biểu là Lư Hổ dẫn đầu một đội quân đường bộ đến khu vực Châu Lăng, để chặn đứng tuyến đường sông Dương Tử tại đây.

Từ Giang Hạ đi đến Trường Sa, việc sử dụng tuyến đường sông Dương Tử là hành trình ngược dòng, điều này khiến phe Kinh Châu có lợi thế hơn nhiều.

Do đó, lực lượng của Châu Dã cũng đã chuẩn bị hai phương án: Chu Tuấn chỉ huy 25.000 binh sĩ đi đường bộ, trong khi Cam Ninh dẫn 15.000 binh sĩ thuỷ quân đi đường thủy.

Chu Tuấn chia quân thành hai đội: Đội thứ nhất đã xuất phát sớm, đóng quân ở bờ nam hồ Động Đình để ngăn chặn không cho Thái Mao đổ bộ; đội thứ hai do chính ông ta chỉ huy, cố gắng đuổi kịp đội của Cam Ninh để hỗ trợ.

Khi đến khu vực Châu Lăng, đội của Cam Ninh bị Lư Hổ chặn đứng ở bờ biển, buộc phải dừng lại.

Lư Hổ đã cho người đặt các thuyền nổi ở thượng nguồn, trên những thuyền này được buộc những chiếc kim thép để đâm vào các con thuyền của đội Cam Ninh.

Ngoài ra, ông ta còn thiết lập nhiều trở ngại dọc theo đường đi; khi đội của Cam Ninh đang bận rộn lo giải quyết những trở ngại này, Lư Hổ lại cử người lên thuyền tiến hành tấn công bất ngờ.

Không còn cách nào khác, Cam Ninh đành phải cho thuyền của mình di chuyển về phía bờ nam.

Không lâu sau, Chu Tuấn cùng đội quân của mình cũng đến bờ nam, nhưng họ không thể tấn công Lư Hổ được.

Tại sao vậy?

Bởi vì giữa hai bên là dòng sông Dương Tử, không thể tấn công được.

“Tôi sẽ giúp tướng quân thông thoáng tuyến đường sông,” Chu Tuấn nói.

Những thuyền nổi hay những cây cối lớn đều có thể trôi đi; điều thực sự cản trở hành trình vẫn là những cây cầu nổi do Lư Hổ thiết lập, cùng những cái bẫy ẩn dưới mặt nước.

“Tôi thấy có rất nhiều người dân dọc theo bờ biển Nam Quận; nếu tướng quân thông qua những chướng ngại do Lư Hổ đặt ra, và Lư Hổ lại liên tục tiến hành tấn công bất ngờ, thì không biết khi nào mới có thể vượt qua được, e rằng điều này sẽ làm chậm trễ tiến trình chiến dịch,” Cam Ninh lắc đầu.

“Tướng quân có kế hoạch nào không?” Chu Tuấn hỏi.

“Vị tướng già đã sai binh sĩ đi chặt củi, dùng dây thừng kéo chúng đến những nơi có cây cầu nổi, rồi thả chúng xuống nước,” vị tướng già đáp.

Chu Tuấn nghe vậy giật mình: “Như vậy thì các con kênh sẽ càng bị tắc nghẽn hơn chứ?”

  “Chỉ tắc nghẽn thôi là chưa đủ.” Cam Ninh lắc đầu và nói tiếp: “Hãy chuẩn bị cho tôi thêm những tấm gỗ, buộc chúng lại bằng dây sao cho có thể mang trên lưng được.”

  “Khi mọi thứ đã sẵn sàng xong, xin ông dẫn quân đánh trống vào ban đêm.”

  Dù là một đại tướng, nhưng Chu Tuấn không có nhiều kinh nghiệm trong chiến đấu trên sông nước, nên ông hoàn toàn tuân theo lời khuyên của Cam Ninh.

  Sau mùa thu hoạch, lượng nước trên sông Dương Tử đã giảm đi rất nhiều. Khi cả hai bên bờ nam và bắc đồng loạt gây ra những rối loạn, mặt nước trở nên đầy rẫy các vật thể trôi nổi, tạo thành những cây cầu nổi vô cùng không ổn định.

  Gọi chúng là cầu thì hơi quá; thực ra, chỉ cần bước lên những thứ này một chút là có thể “đi xuống nước” ngay lập tức.

  Phía bên kia sông Dương Tử, Lưu Hổ cảm thấy rất bối rối: “Chẳng lẽ Chu Tuấn này đã điên rồi sao?”

  Ông ta muốn làm gì thì làm đi; mình chỉ cần phòng thủ bên mình thôi.

  “Nếu Cam Ninh không thể tiến lên được, chắc chắn họ sẽ tấn công vào doanh trại chúng ta. Mọi người hãy cố gắng phòng thủ chặt chẽ!”

  Đêm hôm đó, Cam Ninh chọn ra hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ, dẫn đầu đội quân ra trận.

  Việc chỉ huy đại quân được giao cho Lưu Huân, để anh ta dẫn quân tấn công doanh trại nước của Lưu Hổ ở bờ bắc.

  Chu Tuấn dẫn đại quân đánh trống phía sau.

  Vào ban đêm, ánh lửa từ bờ nam le lói, gần như chiếu sang phía bên kia sông.

  Tiếng trống vang dội, át đi cả tiếng sóng trên sông Dương Tử.

  Lưu Huân dẫn quân đội thủy quân lao vào tấn công doanh trại nước của Lưu Hổ ở bờ bắc.

  Lưu Hổ vội vàng triển khai phòng thủ, đồng thời cử người đi khắp nơi để đốt lửa, theo dõi chặt chẽ mặt nước.

  Ông biết rằng Cam Ninh rất giỏi trong việc tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ bằng lực lượng nhỏ; nếu không phòng thủ kịp thời, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

  “Tướng quân, quân địch có số lượng đông hơn, nếu họ tấn công mạnh mẽ, e rằng chúng ta sẽ không thể chống đỡ lâu được.” Một sĩ quan nói với Lưu Hổ.

  “Sợ cái gì? Phía sau chúng ta là thành phố Châu Lăng; nếu không thể chiến thắng, chúng ta sẽ rút lui,

Cam Ninh dẫn theo hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ, đeo kiếm ngắn ở bên trái, mang bình rượu ở bên phải, đeo thêm những tấm gỗ lên lưng, rồi đứng trên chiếc “cầu nổi” vô cùng không vững chắc đó.

  “Tướng quân, thứ này làm sao đi được chứ? Nếu rơi xuống, chắc sáng mai cá đã no mất rồi!” Một binh sĩ run rẩy nói.

  Vào thời điểm thu qua đông đến, mặc chỉ áo ngắn thì bị gió đêm trên sông Dương Tử thổi vào cũng đã đủ khổ rồi; nếu rơi xuống, hậu quả thật sự không dám nghĩ đâu.

  “Nếu muốn chết, thì hãy đứng cùng ta! Còn sợ cái gì nữa!”

   Cam Ninh quát lớn, rút bình rượu ra khỏi lưng, uống một ngụm rồi nói: “Một vị tướng lục quân tự hào khi chết trên chiến trường; còn quân thủy quân, nếu chết trong bụng cá, cũng coi như đã chết một cách đáng giá… Có gì phải sợ?”

  “Từ xưa đến nay, ai muốn thành công trong việc lớn, lại có thể không liều lĩnh chứ!”

  “Các người hãy cùng ta uống rượu này, ấm người lên rồi tiến qua bên kia sông!”

  Khi tướng quân tự mình làm gương, mọi người đều không dám phản đối, lần lượt rút bình rượu ra và cùng nhau uống một ngụm.