Ban đầu, Trần Lưu nhìn thấy Hào Triệu kiên cường đến thế mà vẫn có chút ý đồ khác.

Nhưng giờ thì họ hoàn toàn sợ hãi và ra lệnh cho các đơn vị phải phòng thủ chặt chẽ.

Một quyền lực to lớn như vậy đang đe dọa bên cạnh; nếu nó đột nhiên đập vào đầu mình thì không phải là tử vong sao?

Bên ngoài thành Huaixian, đại quân đã bao vây thành trì. Châu Dã ra lệnh đưa gia đình nhỏ và người mẹ già của Hào Triệu ra ngoài.

“Con trai tôi ơi!”

Mẹ của Hào Triệu gọi từ bên dưới thành: “Vua là người hiền đức, được trời phái xuống để cai trị; làm sao con có thể cố chấp chiếm giữ thành này?”

Hào Triệu ngồi sau bức tường thành, lờ đi mọi lời kêu gọi.

“Tướng quân, bên dưới thành…”

“Im miệng!”

Hào Triệu ngăn Tư Mã lại: “Hôm nay chỉ có những người lính canh giữ thành, những tôi tớ của chủ nhân mà thôi; đâu có con trai nào đâu.”

Dưới thành, mẹ của Hào Triệu vẫn tiếp tục kêu gọi không ngừng: “Sau khi mẹ và vợ con quy phục Vua, chúng ta đã nhận được rất nhiều ân huệ; làm sao con có thể không đền đáp lòng tốt ấy?”

“Mẹ đã già yếu, thời gian sống không còn nhiều nữa; con có thể để mẹ và con mãi mãi chia ly như vậy sao?”

Dù mẹ của Hào Triệu kêu gọi liên tục, anh vẫn không hề lay chuyển.

Trên bức tường thành, nhiều binh sĩ đều xúc động và nhìn về phía Hào Triệu.

“Các ngươi nhìn tôi làm gì vậy!?”

Hào Triệu quát lớn: “Trong số những người lính canh giữ thành này, ai lại không phải là con trai của người khác chứ?”

Thấy việc kêu gọi không có hiệu quả, Hứa Trục đứng bên cạnh xe và đưa bà lão xuống gần cửa thành.

Khi tiếng kêu gọi càng lúc càng gần, Hào Triệu lập tức ra lệnh: “Bắn tên!”

“Tướng quân!” Tư Mã biến sắc.

“Chỉ cần thành còn đó, quân đội còn đó, tướng lĩnh còn đó… những kẻ xâm lược đều là kẻ thù!” Hào Triệu nói với vẻ kiên định: “Bắn tên!”

Một hàng tên binh đứng dậy.

Tư Mã vội vàng đứng dậy, chỉ về phía mẹ của Hào Triệu và liên tục nháy mắt với vài người xung quanh.

Vù vù vù!

  Khi những mũi tên được bắn ra, khuôn mặt của Hứa Trục biến đổi thấy rõ: “Thật là đáng sợ, Hào Triệu này… Ngay cả chính mẹ ruột mình cũng dám giết!”

  Hắn vội vàng vung kiếm, bảo vệ bà lão và lùi lại phía sau.

  Sau khi trở về, hắn liền báo cáo với Châu Dã: “Chủ công, Hào Triệu này quá kiên cường; chỉ có thể dùng biện pháp cứng rắn mới có thể đánh bại hắn.”

  Nhưng Châu Dã không hề tức giận, ngược lại còn mỉm cười và nói: “Các ngươi đã nhận ra điều gì chưa? Bí quyết lớn nhất trong việc phòng thủ thành trì chính là ở chữ ‘phòng’ này.”

  “Là người đứng đầu, không được lùi bước trước những khó khăn; tâm hồn phải kiên định như đá, không được để cảm xúc chi phối. Những mưu mô xảo quyệt đều không thể làm gì được họ.”

  “Vậy thì, như Trọng Khang đã nói, chỉ có thể dùng biện pháp cứng rắn mà thôi.” Triệu Vân lắc đầu và nói: “Dù Hào Triệu có kiên định đến đâu, thì cũng chỉ có một thành trì cô đơn, không có quân tiếp viện… Làm sao có thể chống chịu được đại quân của chúng ta vài ngày?”

  “Đúng vậy, đại quân ập đến như thủy triều dâng, chỉ cần dẫm lên cũng có thể san phẳng thành trì của họ.”

  Châu Dã mỉm cười và gật đầu: “Nhưng ta có một kế hoạch, có thể khiến Hào Triệu tự nguyện đầu hàng…”

  Tất cả các Văn Vũ đều không tin: “Chủ công Phương Tài từng nói rằng Hào Triệu này kiên định như đá, không thể dùng mưu mô để đối phó… Làm sao hắn lại tự nguyện đầu hàng được?”

  “Không cần dùng mưu mô xảo quyệt… Chỉ cần dùng những biện pháp chính đáng mà thôi.” Châu Dã cười và vẫy tay: “Người đây, mang bút mực đến đây.”

  Người hầu chuẩn bị giấy và mực, Châu Dã bắt đầu viết.

  Vài phút sau, ông gấp lá thư lại. Sau đó, ông viết thêm một dòng chữ nhỏ và ghép vào giữa.

  “Gửi thư cho Hào Triệu ư?” Quách Gia hỏi.

  Lần này, mọi người đều không thể đoán trước được ý định của Châu Dã.

  “Không… Không phải.” Châu Dã lắc đầu và nói: “Mà là gửi cho Lưu Bị.”

“Tặng cho Lưu Bị ư?!” Mọi người đều ngạc nhiên.

“Đúng vậy, tặng cho Lưu Bị, thì Hào Triệu sẽ đầu hàng.” Châu Dã cười nói: “Có những việc khó, chỉ cần thay đổi phương pháp là sẽ trở nên đơn giản.”

Quách Gia nhíu mày sâu: “Chủ công muốn nói rằng Lưu Bị sẽ bảo Hào Triệu đầu hàng?”

“Đúng vậy.”

“Làm sao có chuyện đó được!”

“Chắc chắn sẽ thành công.”

“Tại sao lại dám chắc?” Quách Gia tiếp tục hỏi.

Châu Dã cười và chỉ vào mình: “Bởi vì tôi hiểu Lưu Bị hơn bạn.”

Một con ngựa nhanh đã được cử đi mang tin, phi thẳng về hướng bắc.

Và Châu Dã cũng không để thời gian trôi qua vô ích; ông ta đã sai Tần Mật đến gặp Hào Triệu.

Tần Mật cầm lá cờ, đến dưới thành và nói lớn: “Tôi đến đây với tư cách là sứ giả. Tướng Hạo, ngài muốn gặp tôi hay muốn giết tôi?”

Hào Triệu cúi đầu, thấy anh ta cầm lá cờ, liền nói: “Nếu ngài dẫn quân đến đây, thì ngài chính là kẻ xâm lược, và Hào Triệu sẽ không ngần ngại giết ngài.”

“Nếu ngài là sứ giả, thì tất nhiên có thể gặp.”

Anh ta vẫy tay, bảo người ta hạ cái thang xuống và kéo Tần Mật lên.

Tần Mật nhảy ra khỏi thang, vỗ bụi trên người và cười nói: “Tướng quân kiên định và trung thành, từ bỏ gia đình để phục vụ đất nước; được gặp ngài thật là may mắn của tôi.”

“Một người lính can đảm bảo vệ thành trì cũng là biểu hiện của lòng trung thành; một sứ giả dám đối mặt với nguy hiểm cũng vì lòng trung thành. Nếu người sứ giả không phải là kẻ thù, tại sao lại phải gây hại lẫn nhau?” Hào Triệu đáp lại.

Thật là một người phi thường! Người như vậy, chắc chắn nên được phục vụ cho chủ nhân của tôi… Tần Mật cảm thấy xúc động sâu sắc, rồi ngồi xuống trên tầng thành và nói: “Tướng quân ban đầu chỉ là một viên tướng nhỏ ở Bình Châu; liệu ngài có biết làm thế nào mà ngày nay lại có thể ngồi đây cai quản một vùng đất lớn không?”

“”

Hào Triệu trầm ngâm một lúc rồi thở dài nói: “Đây quả là ân huệ lớn lao của Chu Vương!”

“Nếu tướng biết mình đang nhận ân từ vua, tại sao lại phải làm như vậy chứ?” Tần Mật nghiêng người về phía trước, tỏ ra rất tò mò.

Hào Triệu mỉm cười và nói: “Là một tướng sĩ, trước hết phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên; sau đó mới có thể nhận ân huệ.”

“Thật đáng tiếc, Hào Triệu chỉ có một mạng sống duy nhất, chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của chủ công mà thôi… Không thể báo đáp được ân tình của Chu Vương.”

“Dù tôi đã nhận được nhiều ơn từ Chu Vương, nhưng đối tượng tôi phải trung thành vẫn là Vua Chiêu.”

“Không thể vì ân tình mà phản bội lòng trung thành, không thể vì tình cảm cá nhân mà từ bỏ sứ mệnh của một người lính.”

“Là một quân nhân, tôi Hào Triệu phải tuân thủ mệnh lệnh của cấp trên… Mệnh lệnh đó là phải giữ vững Hà Nội.”

“Người còn thì thành cũng còn; thành mất thì người cũng mất!” Hào Triệu dùng tám từ để bày tỏ quyết tâm của mình.

“Tốt lắm! Tốt lắm!” Tần Mật vỗ tay cười ha hả và hỏi: “Còn một điều nữa… Nếu Vua Chiêu gửi thư yêu cầu tướng đầu hàng thì sao?”

“Điều đó là không thể xảy ra!” Hào Triệu lập tức trả lời.

Tần Mật lắc đầu, chỉ vào phía dưới thành và nói: “Chủ công tôi đang nắm giữ một đội quân hùng mạnh, tiến về phía bắc, đánh bại Ô Hoàn, Lư Bị, Viên Thiệu, Tào Tháo và cả Vua Chiêu… Làm sao một thành nhỏ bé như này có thể cản trở được họ chứ?”

“Tôi chỉ không nỡ thấy các binh sĩ trong thành này phải chết oan uổng mà thôi.”

“Dù tướng giữ thành này trong mười ngày hay trăm ngày, ngàn ngày, cũng không thể thay đổi được tình hình chung… Chẳng có ích gì cả.”

“Điều duy nhất thay đổi được chính là sinh mạng của các binh sĩ trong thành này.”

Nói xong, Tần Mật đứng dậy, cúi chào và nói: “Những lời này tôi đã nói hết rồi… Tướng hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Hào Triệu im lặng không nói gì.

Tần Mật đã bước vào cái thang lơ lửng và để mình được hạ xuống từ từ.

  “Thưa ngài.”

  Khi đến chân tường thành, Tần Mật rời khỏi thang lơ lửng và nghe thấy tiếng nói phía trên; anh ta ngẩng đầu cười và hỏi: “Tướng quân đã suy nghĩ kỹ chưa?”

  “Những gì ngài nói, Hào Triệu luôn hiểu rõ trong lòng.”

  Hào Triệu lắc đầu và nói: “Tôi cũng có điều muốn báo với ngài.”

  “Xin ngài cứ nói.”

  “Làm sĩ tử, chết một cách xứng đáng là điều tốt nhất!” Hào Triệu nói với ánh mắt kiên định.

  Tần Mật cúi chào rồi quay đi để báo tin cho Châu Dã: “Mọi việc đều theo ý ngài; anh ta đã nói…”

  Đúng là phong cách của một người lính – coi việc tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng… Châu Dã gật đầu hài lòng.

  Đây là một người tài giỏi; vào lúc quan trọng, anh ta có thể đóng vai trò then chốt.

  Khi được giao trọng trách, anh ta có thể chống lại hàng vạn kẻ địch!

  Làng Liangzhou, quận An Định.

  Lưu Bị đã trốn thoát từ miền Bắc và đến đây. Khi anh ta nghỉ ngơi tại huyện Pengyang, một con ngựa nhanh xuất hiện dưới thành phố của anh ta: “Vua Zhao, có thư từ của hoàng gia, xin ngài xem qua!”

  “Trình lên đây.”

  Lưu Bị mở thư ra và đọc:

  “Khi thư này đến, chắc hẳn Huyền Đức đã trốn đến nơi an toàn rồi. Thật đáng thương cho đội quân của ngài, Hào Triệu – chỉ còn ba nghìn binh sĩ yếu ớt, phải cầm chắc một mình thành Hoài Huyện. Với một đội quân mạnh mẽ gấp trăm lần, việc phá hủy thành phố chỉ là chuyện trong chốc lát thôi. Tôi nghĩ rằng Hào Triệu – với lòng trung thành như vậy, đã đủ để báo đáp ân huệ của vua. Nếu Huyền Đức thực sự là người nhân từ và công bằng, một lá thư này cũng đủ để cứu mạng anh ta. Còn nếu Huyền Đức lo lắng rằng tôi sẽ thêm một tướng nữa vào đội quân của mình, thì anh ta cũng có thể bỏ qua lá thư này mà không sao cả. Nếu trong vòng năm ngày không nhận được hồi âm, Hoài Huyện chắc chắn sẽ bị phá hủy, và những người canh giữ thành phố sẽ chết!”