Đồng thời, tại nơi cách xa Ích Châu, Lưu Yên nghe tin quân đội của Dương Hoài đã đầu hàng Châu Dã và lập tức tức giận, ra lệnh chém gia đình các tướng lĩnh thuộc phe Dương Hoài.

“Không được đâu!”

Mọi người liên tục khuyên can, cho rằng hành động này sẽ làm mất lòng dân chúng.

Nhưng Lưu Yên thực sự không thể chịu đựng được. Theo lời khuyên của những người xung quanh, ông gọi Phá Chính đến để hỏi ý kiến.

Dù Dương Hoài đã đầu hàng, nhưng đó là lỗi của chính hắn; sự can thiệp của Phá Chính đã khiến __TERM005__ chấp nhận thỏa hiệp, điều này khiến __TERM021__ rất ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, việc này không chỉ khiến __TERM021__ oán giận __TERM024__ mà còn khiến ông hối tiếc và cảm thấy sợ hãi trước __TERM005__.

Phá Chính nhận ra suy nghĩ đó của ông và phân tích từ góc độ của __TERM021__:

“Dù __TERM024__ đang ở trong doanh trại của Chu, nhưng gia đình hắn vẫn ở đây; vì vậy, hắn khó có thể hoàn toàn quay lại phục vụ. Nếu giết gia đình hắn, chắc chắn hắn sẽ chiến đấu đến cùng với Quán Tử Hầu!”

Lưu Yên bỗng thấy tim mình đập nhanh hơn: “Tôi biết điều đó… Nhưng nếu tôi dùng gia đình hắn làm công cụ đe dọa…”

“Dù bạn dùng gia đình hắn để ép buộc, hắn cũng không thể thoát khỏi sự kiểm soát của Quán Tử Hầu,” Phá Chính lắc đầu.

Lưu Yên không biết phải nói gì nữa. Sau một lúc im lặng, ông hỏi tiếp: “Theo ý kiến của ngươi, tình hình hiện tại sẽ diễn ra như thế nào?”

“Khi __TERM011__ bị đánh bại, Quán Tử Hầu chắc chắn sẽ điều quân đến __TERM013__!”

Lưu Yên lại cảm thấy lo lắng; ông nhìn Phá Chính chăm chú: “Cậu bé này… liệu có đang muốn dọa ta không?”

“Nếu tiếp tục tiếp viện cho Xương Dương, liệu có hiệu quả không?”

“Đó chỉ là cách ‘vác củi vào đống lửa’ mà thôi,” Phá Chính cười buồn và lắc đầu: “Ngài quên __TERM024__ rồi sao?”

“Phía Bắc vẫn chưa ổn định; __TERM013__ lại là vùng đất nhiều núi… Làm sao Quán Tử Hầu có thể dễ dàng tấn công được chứ?”

“Lưu Yên vẫn không tin.”

“Quân của Dương Hoài vừa trở về, gia đình họ cũng ở đây; hơn nữa, họ khó có thể thoát khỏi sự kiểm soát của Chánh Tước Hầu, vì vậy họ rất muốn tham gia vào cuộc chiến này – đó là lý do thứ nhất.”

“Chánh Tước Hầu đã chinh phục Kinh Châu, uy danh của ông ta khiến tất cả các quân phiệt khác đều không dám đối đầu; tinh thần binh sĩ hiện rất cao – đó là lý do thứ hai.”

“Lần trước, khi chủ công xuất quân vượt sông Dương Tử, điều đó đã khiến họ cảm thấy bị đe dọa – đó là lý do thứ ba.”

“Dựa trên ba lý do này, Chánh Tước Hầu chắc chắn sẽ xâm lược Ích Châu.”

Phá Chính tự tin hoàn toàn.

Lưu Yên cuối cùng cũng tin rồi và hỏi lại: “Hào Trực có kế hoạch đối phó nào không?”

“Có!”

“Xin hãy nói ra!”

“Chúng ta nên rút lui quân đội, xây dựng phòng thủ tại ải Ngư Phục, để cho họ biết rằng chúng ta không có ý định tấn công nào.”

“Chúng ta nên gửi thư mời Lưu Biểu đầu hàng, nhằm làm giảm sự cảnh giác của Chánh Tước Hầu.”

“Nếu cần thiết, tôi sẵn lòng tự mình đi, để đổi lấy việc quân đội của họ không xâm nhập vào Thục.”

Phá Chính cúi chào và nói: “Trước khi đi, chúng ta nên lập văn bản làm bằng chứng, và dùng vợ con tôi làm con tin.”

Lưu Yên vội vàng đỡ lấy ông và nói: “Chánh Tước Hầu rất dũng mãnh và không ai có thể đối đầu được với ông ấy; nếu muốn bảo vệ Ích Châu, chúng ta vẫn cần đến kế hoạch của Hào Trực… Tại sao lại nói như vậy?”

Ngay lập tức, ông ta bắt đầu chuẩn bị mọi thứ để đưa Phá Chính trở về.

Khi trở về nhà, cha của anh ta không nhịn được mà hỏi: “Chánh Tước Hầu thật sự sẽ tấn công Ích Châu sao?”

Phá Chính cười và nói: “Có thể sẽ, cũng có thể không.”

“Tại sao vậy?”

“Cha nghĩ gì về Chánh Tước Hầu?”

“Về mặt văn võ, ông ấy thực sự là một anh hùng vĩ đại… Và về mặt tình cảm, ông ấy cũng rất lịch lãm.”

“Cha nói rất đúng, nhưng vẫn còn thiếu một điều rất quan trọng.”

“Điều đó là gì?”

“Ông ấy chưa bao giờ chịu thiệt thòi!” Phá Chính giơ ngón tay trỏ lên và cười nói: “Nói một cách không mấy hay ho – ông ấy luôn tìm cách thu lợi cho mình!”

“Việc chinh phục Kinh Châu, chẳng phải là một lợi ích lớn sao?”

“Đúng là vậy, nhưng sau khi chinh phục Kinh Châu, những người lo sợ bí mật cũng sẽ giúp ông ấy thu được nhiều lợi ích hơn nữa.” Phá Chính giải thích.

Phá Diễn nhíu mày,

“Cha yên tâm đi.” Phá Chính gật đầu.

Lưu Yên thực sự làm theo lời Phá Chính; vừa củng cố phòng thủ, vừa sai người viết thư gửi đến Tương Dương, khuyên Lưu Biểu mở cửa đầu hàng.

Nhưng Lưu Biểu, khi đã quyết tâm, làm sao có thể bị một lá thư làm lay chuyển được?

Đối mặt với sắc lệnh của Hà Hậu, ông đã công khai phản hồi:

“Là một quan lại của nhà Hán, để Hoàng Thái Hậu rơi vào tay kẻ xấu xa, đó là tội lỗi lớn.”

“Bây giờ, thành này đã đứng trước bờ vực diệt vong; tôi chỉ có thể chiến đấu đến cùng, để chứng minh lòng trung thành của mình!”

“Tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống để chiến đấu; nếu các anh hùng khắp thiên hạ còn giữ lòng trung thành với nhà Hán, hãy đến cứu Hoàng Thái Hậu và thực hiện lý tưởng trung thành ấy!”

Lưu Biểu tìm cớ từ chối sắc lệnh của Hà Hậu và cũng công bố thông điệp chiến tranh của mình khắp nơi. Trong đó, cũng có ý muốn thuyết phục người khác.

Ban đầu, Lưu Biểu thuộc về phe của Viên Thiệu; nhưng bây giờ, ông không còn quan tâm đến điều đó nữa.

Theo lời khuyên của Khuái Liang, ông còn gửi thư cho Tào Tháo. Không phải để xin sự giúp đỡ, mà là để thuyết phục Tào Tháo xuất quân và tận dụng cơ hội này để tấn công Châu Dã.

Không chỉ Tào Tháo mà cả Tôn Thái Sách và Lưu Bị cũng không ngoại lệ.

“Champion Hou – người mạnh nhất thiên hạ, nhưng lại mang trong mình ý đồ bất trung… Các ngài có thực sự chịu đựng được điều đó không? Bây giờ, quân địch đang xâm lược Tương Dương; nếu không đánh bại được họ, xin các ngài hãy cống hiến trọn vẹn cho đất nước!”

Những lời “bất trung” hay “cống hiến trọn vẹn”, tất cả chỉ là khẩu hiệu mà thôi.

Lưu Biểu biết rõ rằng, so với mình, những người này đều có một điểm chung: tham vọng quá lớn! Đặc biệt là Tào Tháo và Lưu Bị.

Nguyên tắc này, không cần Lưu Biểu phải nói ra, Tào Tháo cũng hiểu rất rõ.

Nhưng nếu hắn quyết định hành động ngay bây giờ, thì hắn chính là kẻ ngu dốt.

Nếu như trước khi quân ta xuất phát, ngươi Lưu Biểu đã gặp rủi ro, thì sao đây?

Hãy chờ đợi!

Tôn Thái Sách giết chết kẻ mang tin, sau đó tiếp tục âu yếm với Vương Lang.

Lưu Bị thì không làm vậy; thay vào đó, họ công khai lên án Lưu Biểu, cho rằng hắn vu khống những người trung thành và lương thiện, đồng thời nói rất nhiều điều tốt đẹp về Châu Dã.

Chỉ có bản thân họ mới biết rõ họ thực sự nghĩ gì trong lòng.

Còn những người như Viên Thiệu… họ chỉ miệng nói ra sự ủng hộ dành cho Lưu Biểu, còn Châu Dã thì hoàn toàn phớt lờ họ!

Lệnh của Hà Hậu bị bác bỏ; sau đó, Giang Hạ lại ban hành một lệnh mới – đó là lời lên án dành cho Lưu Biểu và quyết định cuối cùng về hắn:

Lưu Biểu bị buộc phải trục xuất Thái thú Nam Quận Tống Trung cùng với toàn thể dân chúng; những lời than phiền về hắn ngày càng gia tăng, tội lỗi của hắn quá nặng nề; tất cả các chức vụ của hắn, kể cả chức vụ Thái thú Kinh Châu, đều bị bãi nhiệm, và danh hiệu Hầu tước cũng bị tước bỏ.

Tất cả các quan viên thuộc về Lưu Biểu… hoặc là phải ra hàng, hoặc là sẽ bị bãi nhiệm và bị kết án.

Nếu không tuân theo lệnh này, quân sẽ được điều động ngay lập tức!

Châu Dã tuân theo lệnh, tiến quân đánh bại phe nổi loạn tại Xiangyang!

“Sa Mô Khắc sẽ dẫn quân man di đến vùng núi phía sau Xiangyang, đóng quân tại đó để ngăn chặn việc Lưu Biểu bỏ thành trốn!”

Dãy núi phía sau Xiangyang khiến cho việc quân đội tiến vào trở nên khó khăn; nhưng vẫn có khả năng một số người sẽ trốn thoát được.

Sa Mô Khắc dẫn quân đi thực hiện nhiệm vụ được giao.

Xiangyang đã được Lưu Biểu mở rộng; nếu muốn tấn công trực diện, quân đội sẽ phải đi qua đường thủy, điều này gây ra rất nhiều khó khăn cho Châu Dã.

Nếu đi từ phía nam thì có đường bộ để tiến quân, nhưng con đường rất hẹp và gần như bị các tay nỏ của Lưu Biểu theo dõi sát sao.

“Có thể cho binh sĩ cầm khiên, sau đó chất đất lên thành đồi, dùng loại nỏ liên tục bắn vào kẻ địch; binh sĩ sẽ đi theo con đường đã được chuẩn bị,” Gia Cát Lượng đề xuất một chiến thuật.

Châu Dã chấp nhận kế hoạch này, và từ đó quân đội đã có thể tiến qua được, tiến đến ngay dưới thành phố Xiangyang.

Sự kháng cự của Lưu Biểu vô cùng kiên cường; họ dựa vào thành trì, dòng sông Hán, loại nỏ và những tảng đá lăn để liên tục chống lại các cuộc tấn công mãnh liệt của quân đội Châu Dã.

Khi các đội quân từ các hướng khác nhau tiến gần thành phố và bắt đầu tấn công, trên thành Xiangyang, cuộc chiến diễn ra vô cùng ác liệt.

Lưu Biểu chuyển đến sống trên tường thành, ngày đêm giám sát các trận chiến.

“Một khi cổng thành bị phá, tất cả những người canh giữ thành sẽ bị chém!”

“Không cần chủ công phải ra tay, chúng tôi sẽ tự sát!”

Mọi người đồng thanh đáp ứng lời kêu gọi đó.

Ai cũng có những người trung thành tuyệt đối với mình; dù Lưu Biểu không có tham vọng lớn lao, nhưng ông ta rất khoan dung trong cách đối xử với mọi người.

Người xưa thường rất trung thành; một khi đã nhận được sự giúp đỡ hay ân huệ từ ai đó, họ sẵn lòng hiến dâng cuộc đời mình cho người đó.

Mỗi người đều theo đuổi lợi ích riêng của mình, nên không cần phải nói thêm gì nữa.

Hoàng Trung, Từ Thịnh, Trương Liêu và các đội quân khác ban đầu đều tấn công riêng lẻ; sau sáu bảy ngày liên tục chiến đấu, Xiangyang vẫn không hề lung lay.

Châu Dã ngồi ở phía sau, nhìn chằm chằm vào tòa thành kiên cố đó, vẻ mặt luôn cau có.

Nói một cách nghiêm túc, đây là lần đầu tiên ông ta tham gia một trận chiến công thành, và ông cũng đã được chứng kiến sức mạnh đáng sợ của những tòa thành kiên cố thời đại vũ khí lạnh.

“Cần điều chỉnh kế hoạch tấn công.”

“Hãy chia 100.000 binh sĩ thành các đội, do Hoàng Trung, Hứa Trục, Trương Liêu, Từ Hoàng, Từ Thịnh, Chu Tuấn, Dương Hoài, Trương Ninh, Mã Vân Lục và Lý Lăng Kỳ lần lượt dẫn dắt, tiến đến các hướng khác nhau dưới thành phố Xiangyang.”

“Khi tiếng trống vang lên, quân địch từ mười phía cùng nhau tấn công, khiến Lưu Biểu gặp rất nhiều khó khăn.”

“Vương Bình dẫn quân từ hướng nam tiến vào; ngay khi cuộc tấn công bắt đầu, họ lập tức bắt tay vào việc chất đất lên để nâng cao mực đất và thu hẹp khoảng cách so với bức tường thành.”

“Gia Cát Lượng qua sông đi về hướng Nam Dương, phối hợp với Hí Chí Tài trong việc điều động nhân lực để chế tạo xe ném đá.”

Mọi người đều nhận lệnh, tiến quân bằng đường thủy và đường bộ, tiến gần đến thành Xương Dương.

Bên ngoài thành Xương Dương, ngoại trừ những con đường núi hiểm trở và vách đá dựng đứng, thì chỉ còn lại con đường thủy.

Hơn mười đội quân đều sử dụng thuyền hoặc bè để tiến gần và bắt đầu tấn công thành.

Lưu Biểu triệu tập toàn bộ quân đội; dù là Văn Vũ hay người dân trong thành, tất cả đều lên các tháp canh để luân phiên chiến đấu.

Nhưng do số lượng binh sĩ của Châu Dã đông đảo hơn, họ đã sử dụng lợi thế của những chiếc bè để tiến gần hơn đến bức tường thành.

Khuái Liang vội vàng ra lệnh đổ nước sôi xuống, giúp Phương Tài chặn đứng được một số đợt tấn công.

Các tướng chỉ huy cuộc tấn công không hề dám lơ là; mỗi khi một đợt quân rút lui, họ lập tức tung người khác lên tiếp.

“Thưa chủ công, hãy cử người phá hủy cây cầu bè, để kẻ địch tự rút lui!” Khuái Liang nói.

Nếu Châu Dã không thể tiếp tục tấn công trên mặt nước, áp lực đối với Xương Dương sẽ giảm bớt đáng kể.

Lưu Biểu gật đầu, sau đó ra lệnh tuyển mộ những người sẵn sàng hy sinh mạng sống: “Nếu thất bại, không được trở về; nếu thành công, cũng không được trở về!”

Nếu nhiệm vụ thất bại, họ sẽ chết dưới lưỡi dao của đội quân Châu Dã.

Nếu nhiệm vụ thành công, Lưu Biểu cũng không thể mở cửa thành để họ trở về.

Đây là con đường chết!

Trong lúc đó, không ai dám đồng ý.

Phía sau Lưu Biểu, Văn Bình bước ra và nói: “Tôi xin dẫn đầu đội quân đi.”

“Trung Nghiệp…” Lưu Biểu biến sắc.

Khuái Liang nhíu mày, lắc đầu nói: “Tướng quân là người lớn của Kinh Châu, làm sao có thể hy sinh mạng sống cho trận chiến được?”

   Văn Bình lắc đầu và nói: “Tên bắn vào thành như mưa, binh sĩ không ai thoát khỏi; chủ công vẫn không khuất phục, Văn Bình với tư cách là một người lính, xin dám chiến đấu đến cùng!”

   Lưu Biểu tay đang run rẩy, anh ta không nỡ lòng đồng ý.

  “Chủ công, hãy nhanh chóng đồng ý đi!” Khuái Liang thấy đã nói đến nơi này, không còn ngăn cản nữa, mà thúc giục Lưu Biểu.

  Nếu binh sĩ có thể chết, tại sao tướng quân lại không thể?

  Sự do dự của Lưu Biểu có thể khiến người ta nảy sinh ý định từ bỏ.

  Vù!

  Khi Lưu Biểu đang do dự, Văn Bình cởi bỏ áo giáp, để trần ngực và cầm kiếm; tháo mũ xuống, buộc tóc lại bằng khăn, quay đầu nhìn mọi người và hét lớn:

  “Phụng vua thì hy sinh mạng sống, bảo vệ đất nước thì từ bỏ linh hồn!”

  “Chúng ta, những người trẻ tuổi này, khó có thể để lại danh tiếng trong sử sách; nhưng dòng sông Hán hùng vĩ này sẽ ghi nhận lòng trung thành của chúng ta.”

  “Người đàn ông thực thụ đến nỗi này, cái chết còn đáng sợ gì nữa!”

  Bị Văn Bình cổ vũ, toàn quân đều có ba trăm người sẵn lòng chiến đấu đến cùng.

  “Mọi người, theo tôi đi!”

  “Trung Nghiệp!”

  Lưu Biểu hét lớn, đôi mắt đỏ hoe, tay run rẩy cầm lên một chén rượu: “Uống hết chén rượu này rồi mới đi!”

  Văn Bình dừng bước lại, nhưng không quay đầu lại, chỉ nói: “Chủ công, nếu có thể thu thập thi thể của Văn Bình, hãy rải lên mộ của tôi!”

  Nói xong, anh ta không do dự nữa, bước đi nhanh như sao băng.

  (Chú thích: Văn Bình không phải tự mình đầu hàng Tào Tháo, mà là sư đồ của anh ta, Lưu Tông, đã đầu hàng Tào Tháo rồi; vì vậy, anh ta không còn lựa chọn nào khác.)