“Liệu đây có phải là một giấc mơ không, ngay lập tức bạn sẽ biết thôi.”

Châu Dã vung tay lớn và quát lên: “Người đâu, mang Tào Hiu Tào Thuần ra đây!”

Rất nhanh sau đó, Tào Hiu Tào Thuần – những người bị trói tay – đã được dẫn đến trước mặt Hai quân trận.

“Chủ công, hắn muốn dùng vàng để chuộc lại tù binh.” Tần Du vội vàng chạy đến từ phía sau.

Tào Tháo nhíu mày, rồi nói: “Quân đội của chúng ta có những quy định riêng.”

Kể từ khi lần trước Tào Hồng cùng các đồng đội và đội kỵ binh Hổ Báo bị bắt giữ, và Tào Tháo phải chịu sự tống tiền từ Châu Dã, họ đã đặt ra một quy tắc: dù ai bị bắt hoặc bị giam giữ, cũng không được đưa ra tiền chuộc – để tránh việc một số người trở nên nghiện vào hành vi này!

“Về vụ này, chủ công không nên phát ngôn trực tiếp; để tôi xử lý đi.” Trình Dự nói, và Tào Tháo gật đầu đồng ý.

Trình Dự bước ra và nói lớn: “Từ xưa đến nay, trong chiến tranh, thắng thua luôn là chuyện bình thường. Những người bị bắt làm tù binh, không còn quyền tự chủ; việc họ được chuộc hay bị giết, bị giam giữ… tất cả đều do người chiến thắng quyết định.”

“Đội kỵ binh Piào Qí tự cho mình là những người được thiên mệnh ban cho quyền lực; tại sao lại hành xử tàn bạo đến mức khiến những tướng sĩ bị bắt phải chịu sự sỉ nhục giữa hai bên quân đội?”

“Nếu đã là những anh hùng, hãy nói thẳng ra điều mình muốn; tại sao phải làm như vậy?”

“Hôm nay các người bắt được người của tôi, biết đâu ngày mai tôi cũng sẽ bắt được người của các người. Việc trao đổi, giết chóc, giam giữ… tất cả đều do các người quyết định; tại sao lại phải dùng những hành động nhục nhã như vậy?”

“Rốt cuộc các người muốn đạt được điều gì? Hãy nói thẳng ra đi!”

Châu Dã chỉ vào hai người và nói: “Các người tự đề xuất mức giá đi!”

Quả nhiên, họ đang định làm như vậy… Tào Tháo và những người khác nghĩ thầm.

“Quân đội của chúng ta có quy định riêng: tù binh có thể được trao đổi nhưng không được chuộc. Mong hai vị tướng thông cảm!” Trình Dự lại một lần nữa nói.

“Tiền bạc quả thực là thứ quý giá; Cao Mạnh Đức đã kiếm được một khoản tiền lớn một cách dễ dàng, nhưng ông ta thà giữ tiền còn hơn là dùng nó để chuộc lại mạng sống của các tướng sĩ!”

“Châu Dã cười lạnh, nhìn quanh các tòa tháp thành: ‘Các binh sĩ của Tào Cáo có thấy không? Tào Tháo dù đối xử với hoàng tộc cũng không hề từ tình, huống chi là các ngươi?’”

“Nhìn kìa, bao nhiêu vàng được chất cao trên những tòa tháp đó… Họ thà giữ lại để thỏa mãn lòng tham của mình còn hơn là dùng nó để cứu mạng người khác!” Trương Phi vỗ vào đùi mình: “Loại người này… Trái tim họ đen tối lắm!”

Tào Tháo mặt u ám, không nói gì, chỉ đau lòng nhìn xuống hai người Tào Thuần và Tào Hiu đang quỳ dưới chân thành, rồi lại nhìn những thỏi vàng mình đã chuẩn bị sẵn… Cô ấy ước gì mình có thể tự tát mình đi.

Nếu không dùng vàng ra, họ vẫn có thể dựa vào luật quân đội để buộc phải cứu họ… Nhưng bây giờ, khi những thỏi vàng được chất lên đó một cách hiển nhiên như vậy, mà họ vẫn cố tình không cứu… Làm sao mọi người có thể không lén bàn tán về họ?

Nếu cô ấy mạnh mẽ hơn một chút, có lẽ cô ấy sẽ không quan tâm đến danh tiếng nữa… Vấn đề là, trước đây khi đối mặt với Châu Dã, cô ấy đã thiếu tự tin rồi; bây giờ, việc tự hủy hoại danh tiếng của mình càng khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn…

“Nếu vậy thì, hãy lấy dao đây!” Châu Dã cũng không muốn nói thêm nữa, cầm con dao của Hứa Trục đặt lên cổ của Tào Thuần.

Tào Thuần là một người đàn ông đích thực; anh ta không hề nhấc đầu lên, chỉ cúi đầu chờ đợi cái chết.

“Tào Mạnh Đức à, có vẻ như số vàng đặt trên tường thành quả thật quý giá hơn cả mạng sống của thuộc hạ!” Nǐ Héng cười lớn.

“Thưa chủ công!” Tần Du bước lên phía trước, thở dài: “Tiền bạc có thể được bù đắp, nhưng danh tiếng một khi đã mất, sẽ không bao giờ có cơ hội lấy lại được nữa!”

Lưỡi dao đang sắp chạm vào cổ của Tào Thuần… Khi đó, Tào Tháo vung tay lên: “Đợi đã!”

Rất nhiều người giàu có đều quay đầu lại nhìn.

Tào Tháo không còn lựa chọn nào khác… Nếu không dùng tiền để chuộc người, họ sẽ mất đi sự tin tưởng của binh sĩ… Nhưng nếu dùng tiền để chuộc người, các gia tộc giàu có sẽ không hài lòng… Tiền mà tôi đưa cho bạn, bạn lại dùng nó để cứu mạng những người trong gia đình mình sao?

Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan này, ông ấy đã đưa ra quyết định: “Nói đi, cần bao nhiêu tiền?”

“Đầu của ngươi giá năm mươi triệu, còn hai người Tào Thuần và Tào Hiu thì tính chung là năm mươi triệu nữa.”

“Châu Dã cười nói.

“Chu Vương! Anh quá tàn nhẫn rồi!” Trình Dự không nhịn được mà la lên.

Thất bại hay thu được đều là tương đối; không phải vì ai đó có năm mươi tỷ thì họ sẽ coi năm mươi triệu như không đáng kể, và cũng không cảm thấy đau lòng khi mất đi năm mươi triệu đó.

Đặc biệt là những người như Châu Dã và Tào Tháo – những người sở hữu gia tài khổng lồ, phải chi tiêu cho việc triển khai quân đội, tuyển mộ binh sĩ, nuôi dưỡng quân lính, trả lương cho các quan chức địa phương, xây dựng đường sá, cứu trợ thiên tai… việc tiêu tiền diễn ra ở mọi nơi.

Với Tào Tháo thì vậy, Châu Dã cũng vậy thôi.

Nếu dùng cách nói của thời hiện đại để so sánh, giả sử GDP của lãnh địa của Châu Dã đạt một nghìn tỷ, liệu anh ta có coi năm mươi hoặc một trăm tỷ như không đáng kể không?

Không đâu, không thể nào!

Nếu hôm nay anh ta kiếm được một khoản tiền lớn, có lẽ trong nửa năm tới, lương của toàn bộ công chức trong lãnh địa anh ta sẽ được thanh toán đầy đủ.

Tương tự, nếu Tào Tháo mất đi số tiền này, anh ta sẽ gặp phải những khó khăn lớn.

Dù là phe phái cát cứ hay một chính quyền hoàn chỉnh, nếu có tiền thì mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ; còn nếu không có tiền, mọi việc sẽ trở nên rất khó khăn, giống như một căn nhà có lỗ hổng, không khí lọt vào từ mọi phía, và có thể bất cứ lúc nào cũng sẽ đổ sập.

“Dù sao thì anh cũng có nhiều tiền mà, tại sao lại quan tâm đến chuyện đó chứ?” Châu Dã cười nói.

Tào Tháo cắn răng và nói: “Được thôi, hãy thả họ ra trước đã!”

“Tào Tháo, uy tín của tôi không chỉ dừng lại ở năm mươi triệu đâu!” Châu Dã nói.

“Đưa cho họ đi!”

Tào Tháo vung tay, đẩy số vàng trên bức tường thành xuống dưới.

Mọi người kiểm kê và tính toán xong, sau đó đẩy số vàng xuống dưới.

Rầm rộ! Dưới ánh nắng mặt trời, số vàng rơi xuống, tạo nên một ánh sáng lấp lánh rực rỡ.

“Ôi!” Các binh sĩ của Chu Quân reo hò vui mừng, lao xuống dưới thành và mang số vàng về, mỗi người đều tràn ngập niềm vui.

“Người ta ơi, hãy kéo Hứa Định、Lý Khàng và Lý Hiển lên đây!”

Rất nhanh sau đó, ba người kia cũng được dẫn lên trên.

Châu Dã nói với Tào Tháo: “Lần này thì anh có lợi hơn rồi; ba người chỉ phải trả năm mươi triệu thôi!”

“Quá đắt rồi!” Trình Dự vội vàng la lên.

“Người thuộc gia tộc quý tộc thì giá trị, còn các tướng lĩnh khác thì không à?” Châu Dã đáp lại.

“Đưa cho họ đi!” Tào Tháo nói với vẻ mặt u ám.

Vùa!

Ngay sau đó, Châu Dã lại kéo ra thêm một chục vị tướng lĩnh cấp thấp hơn: “Những người này, cũng năm mươi triệu thôi!”

“Đưa đi!”

Sau ba lần thanh toán như vậy, dưới góc thành đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Những binh sĩ ôm đầy vàng trong tay bắt đầu hô vang: “Cảm ơn Cao Mạnh Đức!”

“Ôm vàng thì chẳng thú vị gì cả… Tôi muốn ôm vợ của anh ta mới thật là thú vị!”

“Dù có tiền đi nữa cũng không thể bịt miệng lời nói xấu của bọn chúng được!” Trình Dự tức giận mà chửi bới.

Tiếp theo, họ lại dẫn ra thêm vài chục vị tướng lĩnh cấp cao hơn, vẫn yêu cầu mức giá năm mươi triệu.

Vì đã trả tiền cho những người trước, Tào Tháo cũng không thể từ chối được nữa; cuối cùng, tất cả số vàng được để trên góc thành đều bị thu hết.

“Còn đội kỵ binh Hổ Báo và Tào Hồng thì sao?!” Trình Dự hỏi.

Về việc xử lý đội kỵ binh Hổ Báo, bên trong Châu Dã cũng có nhiều ý kiến khác nhau. Đội này chỉ có hơn một ngàn người, số lượng không nhiều, nhưng sức chiến đấu vẫn khá mạnh.

Có người đề xuất giết họ, có người đề xuất gửi họ đi khai thác mỏ… Châu Dã suy nghĩ kỹ rồi quyết định: Nếu đội Hổ Báo không thể đánh bại được đội kỵ binh Hổ của Hứa Trục hay đội kỵ binh Mây của Triệu Vân, thì việc giữ họ lại cũng chẳng có ích gì cả. Vũ khí của họ đã bị tịch thu, ngựa đã bị chiếm đoạt, áo giáp cũng đã bị lấy đi… Việc trang bị lại cho họ sẽ tiêu tốn thêm rất nhiều tiền.

“Chúng ta đã từng giàu lên nhờ đội Hổ Báo rồi…”

“Miễn là Tào Tháo sẵn lòng trả giá, thì việc gửi những kẻ giàu có này trở về cũng chẳng sao cả…”

“Cuối cùng, Châu Dã đã đưa ra quyết định này: Trong giao dịch mà, phải có sự đổi lấy mới hợp lý được.

Cùng một lô chip, cứ liên tục thắng mãi như vậy, chẳng phải là việc “cắt cỏ non” mà không có lợi ích gì sao?

Các tướng lĩnh và một số quan lại cũng đều đòi hỏi năm mươi triệu.

Không còn cách nào khác, Tào Tháo chỉ đành bảo người đi lấy tiền từ kho bạc.

“Tào Hồng này!”

Trình Dự lại gấp rút yêu cầu.

“Tào Hồng thì sẽ ở lại đây tạm thời!”

Trương Phi cười ha hả.

Tại sao không đưa Tào Hồng trở lại chứ?

Thằng này quá hữu ích rồi!

Không cần dựa vào Tào Tháo, cũng có thể thu được nhiều lợi ích; đợi khi nó không còn giá trị nữa thì mới thả nó trở lại.

“Chủ nhân, hôm nay tình hình khác biệt; Tào Tháo buộc phải để vàng trên tháp thành, nên không thể từ chối được nữa.”

“Nếu sau này không còn tình huống như thế này nữa, Tào Tháo có thể sẽ không đổi lại Tào Hồng đâu.”

Quách Gia đề xuất nên thả Tào Hồng đi trước, rồi mới lo việc kiếm tiền.

“E là tiền của gia đình họ chưa kịp đến tay Tạng Bá đâu.” Châu Dã nói.

“Số tiền của chúng ta, họ có thể trốn tránh được sao? Nếu họ trốn nợ, thì sẽ phải trả lại cả gốc lẫn lãi.” Quách Gia cười nói: “Nợ thì phải trả, đó là điều hợp lý!”

“Đúng vậy, hoàn toàn hợp lý!”

Châu Dã ra lệnh gọi Tào Hồng đến, đồng thời cũng triệu hồi Tưởng Nghĩa Cù: “Tào Tháo chắc chắn sẽ không dễ dàng thả Lưu thị đâu.”

Trước đó, Tưởng Nghĩa Cù đã từng xin Châu Dã giúp đỡ cứu Lưu thị.

Ai ngờ được, Tưởng Nghĩa Cù lại lắc đầu nói: “Không cần thiết đâu.”

“Hả?” Châu Dã ngạc nhiên và hỏi: “Sao vậy, anh không phải rất quan tâm đến cô ấy sao?”

Bỗng nhiên lại không quan tâm nữa à… dường như bắt đầu ghét bỏ phụ nữ rồi… Tưởng Nghĩa Cù không nói ra suy nghĩ thật trong lòng, chỉ cúi chào và nói: “Nếu Lưu thị đã đi theo phe Tào Tháo và trở thành kẻ thù của Đại Vương, thì tại sao phải cứu cô ấy? Thà đổi Tào Hồng lấy tiền còn hơn.”

Đứa bé này thật là sáng suốt đấy… Châu Dã mỉm cười và gật đầu: “Được thôi.”

Tưởng Nghĩa Cù lặng lẽ lùi vào một bên; ánh mắt anh ta lấp lánh kỳ lạ.

“Trời ơi, kiếm tiền nhanh thế là sao nhỉ?”

“Đây quả là hành vi cướp bóc trắng trợn!”

“Kiếm tiền có cách của nó… đúng là điều mà một người du hành thời gian nên làm…”

Cuối cùng, Tào Hồng đã được đổi lấy ba mươi triệu tiền.

“Mạng sống của tôi chỉ đáng giá ba mươi triệu tiền thôi sao!?”

Hoàng tử Hồng không hài lòng và la lên: “Tôi đã chi hơn năm mươi triệu để bảo vệ em trai mình đấy!”

Trên đỉnh thành, khuôn mặt của Tào Tháo tái nhợt đi.

“Chết tiệt, chuộc cậu ta về mà còn không vui nữa à?”

Sau khi thu thập đủ tiền và vật phẩm, họ buộc xuống cái thang lớn từ trên đỉnh thành và kéo các tướng lĩnh trở về.

Còn những binh sĩ khác đã đầu hàng thì Châu Dã không muốn giữ lại; Tào Tháo cũng không có đủ tiền để tiếp tục trả công cho họ.

Nhưng đối với những binh sĩ thuộc đội quân Hổ Báo Kỵ, Châu Dã vẫn sẵn lòng thả họ trở về.

“Tiền hết rồi!” Tào Tháo không nhịn được mà nói, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Không cần tiền đâu.” Châu Dã lắc đầu và chỉ về phía đỉnh thành: “Những người phụ nữ trên đó, tôi đều muốn giữ.”

“Anh…”

“Cao Mạnh Đức, liệu các binh sĩ Hổ Báo Kỵ có kém giá trị hơn phụ nữ sao!”

“?” Nghi Hằng lập tức hét lên: “Người lính mà ngài quan tâm nhất, cuộc đời lại rẻ hơn cả phụ nữ!?”

“Chủ công…” Trình Dự và Tần Du cũng không khỏi bất lực mà nói: “Tiền đã được trả rồi… chỉ là để đổi lấy một số phụ nữ thôi.”

Tào Tháo khuôn mặt co giật, tức giận vung tay lên: “Thay đổi đi!”

Phụ nữ xinh đẹp thì bị áp bức đến mức tan nát, còn những thứ này trong tay thì lại bị chiếm đoạt hết.

Dùng vàng ra để đổi lấy sự bảo đảm, nhưng lại bị lừa đảo một cách nặng nề.

Cuộc đời của ta, sao lại khổ như vậy chứ!

Ban đầu, ý định của ta là dùng cơ hội này để thể hiện uy quyền, làm cho Chu Quân phải e dè, từ đó nâng cao danh tiếng của mình trong hàng ngũ các quan lại và gia tộc quý tộc.

Nhưng bây giờ…

Tào Tháo hít một hơi thật sâu, rồi vẫn không kìm được mà la lên:

“Kẻ keo kiệt!”

“Ngươi muốn chiếm đoạt cả những phụ nữ ấy nữa à? Thật là quá đáng!”