Tôn Thái Sách Tiến vào thành phố trong tiếng hô vang dội; chưa kịp giao tranh, họ đã giành lại được thủ đô Bắc Hải.

Sau khi vào thành, họ đi về phía tây.

Hạ Hầu Uyên Đứng ngoài thành cùng quân sĩ, với vẻ mặt bất lực và tức giận, ông ta hét lớn: “Tôi nhường thành không phải vì sợ hãi Bác Phù, mà là không muốn làm hỏng mối quan hệ tốt đẹp giữa hai gia đình!”

“Hạ Hầu Anh em, sao lại nói như vậy? Giữa chúng ta, việc nói ra từ ‘sợ hãi’ thật là tổn thương tình cảm!”

Trên ban công thành, tiếng cười vang lên; Tôn Thái Sách bước ra ngoài.

Hạ Hầu Uyên Môi ông ta co lại, nói: “Anh Bác Phù dẫn đầu đại quân xâm lược, cờ bay phấp phới, binh lính đều hướng về phía chúng ta… Chẳng phải là muốn giao chiến sao?”

Tôn Thái Sách Trông rất ngạc nhiên, ông ta vỗ vào bức tường thành và nói: “Hạ Hầu Anh em, anh hiểu lầm tôi rồi! Tôi nghe nói anh đã giữ thành thay tôi, nên tôi mới quay trở lại để cảm ơn anh, và đến đây chính là để mời anh uống rượu!”

“Ma Lạc Cổ Bích… Thằng nhóc này thật là ngốc nghếch… Và còn thích nói nhảm nữa…” Hạ Hầu Uyên lẩm bẩm trong lòng, rồi cười khinh: “Mời tôi uống rượu à? Cần gì phải dẫn đại quân xâm lược đến vậy?”

“Tôi sợ anh sẽ bỏ đi, không ngờ lại đến muộn một bước…” Tôn Thái Sách lắc đầu và thở dài: “Hạ Hầu Tướng quân, tôi mời anh uống rượu mà, tại sao anh lại chạy trốn?”

Người này nói chuyện giỏi thật… Sao lúc trước lại không thể thuyết phục được Vương Lang… Hạ Hầu Uyên trong lòng mắng thầm, khuôn mặt càng trở nên lạnh lùng hơn: “Những lời nói dối đó quá rõ ràng rồi.”

“Dù có phải là dối trá hay không, anh cứ lên đây đi… Tôi nhất định sẽ cùng anh uống!” Tôn Thái Sách vẫn mỉm cười, không hề tức giận.

Hạ Hầu Uyên Nhìn mặt đen thui, không nói gì, dường như đang suy nghĩ… Sử Hoàn lập tức nói: “Tướng quân, Tôn Thái Sách này dũng cảm và thông minh, nhưng hành động của anh ta không theo quy tắc nào cả… Đừng để anh ta lên ban công thành nhé!”

“Cảm ơn anh đã nhắc nhở tôi!”

Hạ Hầu Uyên Bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Nếu mình lên đó, chắc chắn sẽ bị bắt.

“Rút lui!”

Không còn lựa chọn nào khác, Hạ Hầu Uyên đành phải dẫn quân rời khỏi lãnh thổ Bắc Hải.

“Tào Tháo, đừng mong mình sẽ thành công đâu!”

Khi thấy Hạ Hầu Uyên rời đi, Tôn Thái Sách cười và vẫy tay ra lệnh: “Truyền lệnh cho các doanh trại, hãy nghỉ ngơi!”

“Sẽ không đi Đông Lai nữa sao?”

“Không cần đi nữa. Tôi sẽ tự mình theo dõi Tào Tháo xem hắn có thể làm gì được.”

Tôn Thái Sách rất rõ ràng rằng, so với những tàn dư yếu ớt của Đông Lai, Tào Tháo mới chính là kẻ thù lớn nhất mà họ sẽ phải đối mặt trong tương lai.

……

Trong lều lớn của Tào Tháo.

Hạ Hầu Uyên trở về và kể lại toàn bộ sự việc, cúi đầu chờ đợi bị trách móc.

“Chỉ vì không giữ được thành phố mà đã phải rút lui… Thật là xấu hổ.”

Nghe xong lời kể của Hạ Hầu Uyên, khuôn mặt Tào Tháo trở nên u ám đến đáng sợ.

“Điều này không phải lỗi của cậu đâu!”

“Thằng nhóc đó chiến đấu theo cách không theo quy tắc nào cả; ngay cả tôi cũng không thể đối phó được với hắn!”

Nếu không có lệnh của Tào Tháo, Hạ Hầu Uyên chắc chắn sẽ không dám đối đầu trực tiếp với Tôn Thái Sách.

Và vì hành động của Tôn Thái Sách quá bất ngờ, ai cũng không dám chắc liệu hắn có thẳng tiến tấn công thành phố hay không.

Hạ Hầu Uyên chỉ còn cách bỏ chạy mà thôi.

“Tôn Thái Sách đang theo dõi chúng ta chặt chẽ… Việc muốn dễ dàng chiếm được Bắc Hải thực sự không hề đơn giản đâu,” Tào Tháo thở dài.

“Sự chú ý của Tôn Thái Sách không chỉ ảnh hưởng đến Bắc Hải mà thôi,” Tần Du bỗng nhiên lên tiếng.

Tào Tháo quay đầu nhìn Tần Du và gật đầu, mời anh ta tiếp tục nói.

“Tôn Thái Sách đó quá táo bạo và liều lĩnh; hành động của hắn giống như một con chó điên. Một khi chủ công ra tay để chiếm giữ Kinh Châu, chắc chắn hắn sẽ tấn công từ phía sau!” Tần Du khẳng định.

(Chó điên: chỉ những kẻ hung hãn và không thể kiểm soát được.)

Lông mày Tào Tháo nhíu lại; ánh mắt hắn thay đổi, tràn ngập sự e dè và hung ác.

Tần Du cũng im lặng, không nói thêm gì nữa.

Sự im lặng của hai người làm cho bầu không khí trở nên kỳ lạ.

“Rời khỏi đây.”

Một lúc lâu sau, Tào Tháo mới giơ tay ra lệnh.

Các tướng lĩnh và nhà chiến lược nhìn nhau rồi cúi đầu rời đi.

“Quân đội của ta…” Tào Tháo tiến đến trước mặt Tần Du, với vẻ mặt nghiêm túc chưa từng có: “Nếu không loại bỏ kẻ này, mọi việc sẽ rất khó thành công!”

Trong trận đối đầu trực diện, Tôn Thái Sách không thể sánh kịp về thể lực với Tào Tháo; do đó, hắn không có lợi thế gì.

Nhưng một đối thủ đáng sợ như vậy, nếu đứng sau lưng và tấn công vào lúc then chốt, thì đó sẽ là cái chết!

Lời nói của Tào Tháo đã trực tiếp bộc lộ ý định giết chóc của hắn.

Đó vừa là sự căm ghét dành cho Tôn Thái Sách, vừa là thể hiện sự tôn trọng cao nhất dành cho kẻ đó.

“Tôn Thái Sách rất giỏi võ thuật và biết cách sử dụng binh lực; hắn giống như Xiang Yu. Dù có thể chiến thắng trong trận chiến, nhưng cái giá phải trả sẽ rất lớn.”

“Tuy nhiên, kẻ này thiếu chuẩn bị, hành động tàn bạo và đã tạo ra nhiều kẻ thù; chúng ta có thể lợi dụng điều đó để loại bỏ hắn…”

Nếu muốn loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa từ Tôn Thái Sách, thì chúng ta sẽ phải đánh chiếm các thành trì, phá hủy quân đội của hắn, ngăn chặn hắn trốn thoát, và sau đó giết chết hắn.

Việc này không phải là không thể thực hiện được, nhưng quá trình thực hiện sẽ rất khó khăn.

Rất có thể trước khi Tào Tháo hoàn thành kế hoạch, Châu Dã sẽ phản ứng kịp thời và cung cấp sự hỗ trợ.

Lúc đó, ai sẽ là người đầu tiên gục ngã – Tôn Thái Sách hay Tào Tháo – thì vẫn còn là điều chưa thể biết trước.

Tần Du đã quan sát kỹ lưỡng và nhận ra những xung đột nội bộ tại nơi Xu Yang cư ngụ, cho rằng cha con Tôn thị đã dựa vào ý chí cá nhân của mình để thay đổi hoàn toàn xu hướng phát triển của các lực lượng trong khu vực.

   Nói cách khác, vị trí mà phe Wu hiện đang chiếm giữ tại khu vực Xuzhou không phải là vị trí họ mong muốn.

   Chỉ cần loại bỏ Tôn Thái Sách ra khỏi vị trí đó, mọi vấn đề sẽ được giải quyết hoàn toàn.

   Không chỉ loại bỏ được mối đe dọa từ Tôn Thái Sách, mà chúng ta còn có thể thu hút được một đồng minh; đây thực sự là một kế hoạch tuyệt vời.

   Nghe xong, Tào Tháo vỗ tay cười ha hả: “Với những kế sách thông minh như vậy, làm sao có thể không loại bỏ được kẻ nhỏ bé Tôn Thái Sách chứ?”

   “Một khi Tôn Thái Sách chết đi, tất cả những kẻ liên quan đến Giang Đông đều chỉ là những tên nhỏ bé, không đáng lo ngại!”

   Nếu thực hiện theo kế hoạch này, Tào Tháo sẽ không thể tỏ ra quá thù địch.

   Vì vậy, ông ta đã yêu cầu Hạ Hầu Uyên rút lui, và còn tự mình viết một bức thư gửi cho Tôn Thái Sách để giải thích nhầm lẫn.

   Tôn Thái Sách cũng rất biết điều, thừa nhận rằng mình đến đây một cách đột ngột và đã làm Hạ Hầu tướng quân sợ hãi; đồng thời cũng nói rằng mình đã uống quá nhiều rượu trên bàn tiệc và vô tình làm gãy hai cánh tay của sứ giả, và sẵn lòng bồi thường bằng mười cân vàng.

   “Điều quan trọng hơn cả là phải giữ vững sự ổn định của Quán quân Hầu; nếu ông ta bắt đầu nghi ngờ…” Tần Du lại một lần nữa nhắc nhở Tào Tháo.

   “Đúng là như vậy!”

   Tào Tháo mỉm cười gật đầu, nhưng sau đó lại thở dài: “Nếu ông ta chiếm được ba tỉnh Giang Tây, Lương Bắc và Hà Nam, liệu còn ai dám đối đầu với ông ta nữa chứ?”

   “Những người e ngại ông ta không chỉ có chúng ta thôi.” Tần Du lấy ra một bức thư từ trong tay áo.

   “Bức thư này của ai vậy?” Tào Tháo hỏi.

   Tần Du đặt ra một câu hỏi đánh đố và cười nói: “Trong tình hình hiện tại, người mà chủ công muốn liên lạc nhất là ai?”

“Lưu Huyền Đức.”

“Bức thư này là của Lưu Huyền Đức.”

“Hahaha! Đúng lúc quá!”

Tào Tháo cười ha hả, nhận lấy bức thư và ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm vui.

“Tôn Thái Sách dũng cảm, nhưng lại thất bại vì tuổi trẻ và những gian khổ đã khiến anh ta sớm phải quy phục người khác.”

“Châu Vân Thiên tài ba trong cả văn chương lẫn võ nghệ, một thiên tài hiếm có, xứng đáng được gọi là anh hùng qua các thời đại.”

“Lưu Huyền Đức bề ngoài yếu đuối nhưng bên trong mạnh mẽ, không bao giờ từ bỏ, lòng dạ kiên cường như thép, vượt trội hơn xa so với kẻ như Viên Thiệu Lư Bù.”

“Nhìn khắp thiên hạ, chỉ có ba chúng ta mới thực sự là anh hùng. Được gặp gỡ họ trong đời này, thật là may mắn biết bao!”

Tiếng cười vang dội, Tào Tháo đi đến bàn và vẽ một bức tranh.

Tần Du tiến lại nhìn và cau mày: “Chủ công đang vẽ cái gì vậy?”

“Đây là một bức thư, dành cho Châu Vân Thiên.” Tào Tháo cười ha hả.

“Thư ư? Tôi không hiểu bên trong thư viết gì cả.”

“Trong thư nói rằng tôi và Tôn Thái Sách đang sống yên bình, không cần anh ấy lo lắng gì cả.” Tào Tháo giải thích.

“Vậy sao?” Tần Du càng nhìn càng hoang mang, cảm thấy não mình bỗng nhiên không còn thông minh nữa.

“Đây là bản đồ à?”

“Đúng vậy, đây là bản đồ.”

“Phía bắc của bản đồ… Hai quả cầu kia là gì vậy?”

“Cậu tự suy đoán xem.”

“Dưới hai quả cầu kia… có phải là một cái bát không?”

“Đúng rồi, trí tuệ tuyệt vời của cậu!” Tào Tháo khen ngợi.

Tần Du gần như muốn méo mặt: “Đây là thư gửi cho Chánh Hoàng Hầu ư? Ý nghĩa của nó là gì?”

Tào Tháo nhìn Tần Du một cái, rồi cười ha hả: “Hehehe~”

Sau khi gửi đi bức thư đặc biệt này, Tào Tháo tỏ ra tử tế hơn bao giờ hết.

Anh ta thể hiện rõ quyết tâm kiên định của mình, sẵn sàng liên kết với Châu Dã để tiêu diệt băng nhóm phản bội Viên Thiệu. Thậm chí, anh ta còn đến trước thành và cùng Tôn Thái Sách uống rượu, trò chuyện rất vui vẻ. Về mặt thông tin tình báo, cũng không hề có gì bất thường xảy ra. Tuy nhiên, gần đây, Trương Triệu ở sân sau nhà Tôn Thái Sách lại hoạt động khá tích cực… Nhưng hầu hết thời gian, anh ta đều ở trong nhà, đi lại cùng Tôn Quân và một số người khác; rất ít người biết về điều này, ngoại trừ những người tình mà anh ta đã nhận vào năm ngoái…

Nanyang… Châu Dã đang chơi cờ với Tần Dục; vừa đặt một chồng báo cáo chiến thuật lên bàn, ông ta liền đi pha trà cho hai người.

“Nhiều đến thế sao?”

Châu Dã nhìn qua rồi cười.

“Vâng.”

“Có bao nhiêu người gửi đến vậy?”

“Của Văn Hòa, Lưu Huyền Đức, Lư Bị… và còn có một bức thư từ Tào Tháo nữa.”

Xì Chí Cái đưa trước bức thư do Gia Hứa gửi đến.

“Đọc thôi.”

Vì đều là người của mình, Châu Dã không ngại Tần Dục và những người khác nghe thấy. Sau khi đọc xong, Tần Dục đứng yên, tay giữ quân cờ cứng đờ: “Văn Hòa đã tấn công Lưu Huyền Đức rồi!?”

Thật bất ngờ…

“Ngạc nhiên lắm à?” Châu Dã cười và nói: “Một số việc, dù muộn hay sớm cũng sẽ xảy ra thôi… Hành động này của Văn Hòa là muốn giải quyết vấn đề một cách triệt để.”

Xì Chí Cái cau mày: “Quá mạo hiểm… Hơn nữa, Lưu Huyền Đức rất giàu kinh nghiệm; việc ám sát anh ta là điều rất khó… Thực tế cũng đã chứng minh điều đó.”

“Đúng là hành động vội vàng… Nhưng điều đó xứng đáng để anh ta liều lĩnh.”

Châu Dã hoàn toàn không ngạc nhiên. Nếu may mắn, Gia Hứa sẽ giúp Châu Dã loại bỏ một mối phiền toái lớn.

Lưu Bị Có vẻ như khả năng chiến đấu của ông ta chỉ ở mức trung bình, và tài năng chiến lược cũng không quá xuất sắc, nhưng ông ta chính là linh hồn tuyệt đối của cả tập đoàn này.

  Với sự hiện diện của ông ta, cả tập đoàn trở nên đoàn kết như một sợi dây thống nhất; mọi người đều sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ông ta.

  Nếu thiếu đi Lưu Bị, mất đi người lãnh đạo, ngay cả những tướng lĩnh giỏi như Quan Vũ cũng không thể tạo nên nhiều thành tựu nếu phải hành động một mình.

  Có thể nói rằng, nếu Gia Hứa thành công trong kế hoạch của mình, Châu Dã sẽ có thể dễ dàng chiếm được khu vực Anduzhou.

  Nếu cá cược sai lầm, cũng không sao cả.

  Tên tiếng xấu? Điều đó không thể ảnh hưởng đến Châu Dã; bởi vì ai còn có lý trí cũng biết rằng việc ra lệnh từ Nanyang là quá muộn để thực hiện kế hoạch này.

  Không chỉ Châu Dã… Ngay cả nếu việc này bị gán cho Gia Hứa, cũng chỉ là những nghi ngờ và suy đoán mà thôi; không hề có bằng chứng chắc chắn nào cả.

  Dù có bằng chứng chắc chắn thì sao?

  Ngay cả khi phải gánh vác trách nhiệm lớn như “một lời nói có thể làm lung lay cả thế giới, năm kế hoạch có thể tạo nên ba quốc gia”, Gia Hứa cũng không hề sợ hãi; huống chi là những chuyện nhỏ nhặt này?

  Miễn là bản thân mình được an toàn, miễn là mọi việc diễn ra theo ý muốn, thì dù có sóng gió lớn đến đâu cũng không sao cả! — Đó chính là nguyên tắc sống của Gia Hứa.

  Hơn nữa, với tư cách là một nhà chiến lược, việc luôn nghĩ đến lợi ích của chủ nhân và sẵn lòng gánh vác trách nhiệm thay cho họ không chỉ không khiến ông ta mất đi nguyên tắc sống cơ bản, mà còn làm tăng thêm lòng trung thành của mình.

  Đối với bản thân ông ta, việc quyết đoán giúp chủ nhân giải quyết những rắc rối, dù có thành công hay không, liệu chủ nhân có thể quên đi ông ta không?

  Cả hai người đều là những người thông minh; sau khi Châu Dã nói ra một nửa câu, họ đã hiểu ngay ý của ông ta.

  “Nếu là người khác, họ sẽ không thể làm được điều này.” Xì Zhicái nói một cách phức tạp.

  Phải có tâm địa đen tối, phải hành động mạnh mẽ, và phải có can đảm lớn lao.

  Ba điểm này có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại rất khó để thực hiện đối với những người đang tham gia vào cuộc chơi này.

  Từ xưa đến nay, ai lại không yêu thích danh tiếng chứ?

  Những người

“Hích Chí Tài nói.”

Châu Dã cười nhìn anh ta: “Còn không, ngươi nghĩ tại sao lại để Văn Hòa đi con đường này?”

Bàn tay đang rót trà bỗng run lên!

Đã tính toán trước rồi… Đây là cái gì? Là khả năng tiên đoán tương lai? Không phải! Mà là sự hiểu biết sâu sắc về thuộc hạ, là một kỹ năng điều khiển quân sĩ đã đạt đến đỉnh cao.

Châu Dã vẫn mỉm cười, lại nhặt một quân cờ lên.

Tần Dục nhìn chăm chú: “Làm thế nào mà chủ công có thể biết được rằng Lưu Bị chắc chắn sẽ gặp Gia Văn Hòa?”

“Định Hương không thể giữ được; vùng phía tây thuộc quyền kiểm soát của Ô Hoàn; vùng phía đông, khu vực Thái Nguyên, thì có quân của Lư Bác và Viên Thiệu.”

“Phía bắc là chiến trường ác liệt, chắc chắn sẽ có người theo dõi; nếu Lưu Bị đi đó, họ sẽ bị phong tỏa và tự rơi vào bẫy.”

“Nếu Lưu Bị muốn sống sót trong tình hình hỗn loạn này, con đường thoát hiểm tốt nhất chính là lẻn sau lưng quân đội của Ô Hoàn ở phía tây sông Hà.”

“Vùng trung tâm này vừa là nơi bị nhiều phe xung đột bao vây, vừa là không gian để di chuyển và hoạt động.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi cười nói tiếp: “Điều này không liên quan đến chính trị, mà là trực giác chiến tranh.”

Tần Dục bỗng nhiên cảm thấy ngưỡng mộ.

“Vậy theo chủ công, bức thư này của Lưu Huyền Đức nói về điều gì?” Hích Chí Tài lại lấy ra bức thư của Lưu Bị.

“Tách!”

Một quân cờ được đặt xuống bàn cờ.

“Hắn ấy biết sự thật!”