Trong trò chơi cờ vua, những nước đi không lạc quan cũng tồn tại.

Hai kỳ thủ sắp rời khỏi sân cờ ở Kinh Châu vẫn tiếp tục đặt quân.

Về phía đông nam, người đàn ông già ham mê phụ nữ đã có gia đình và cậu thiếu niên hung ác thích chiến đấu cũng bắt đầu đặt quân.

Tại Thanh Châu, chỉ còn lại hai khu vực là Lạc An và Đông Lai nằm dưới sự kiểm soát của Thẩm Phối.

Sau khi Bắc Hải bị đánh bại, các đội quân của Khổng Dung và Triệu Phàn đã sớm di chuyển vào huyện Đông Lai để phòng thủ.

Đông Lai là một vùng đất thuộc bán đảo; việc rút lui về đây đồng nghĩa với việc hoàn toàn cô lập với phần lớn lực lượng của Viên Thiệu.

Nhưng họ không hề cô đơn, bởi vì Thẩm Phối cũng gần như bị cô lập hoàn toàn.

Ngoài việc lừa đảo phụ nữ, ông chủ Tào cũng rất giỏi trong việc chiến đấu; mặc dù Thẩm Phối áp dụng chiến lược phòng thủ kiên cường, nhưng vẫn bị Tào Tháo chiếm được cả hai thành phố Giang Tân và Quốc gia Kỷ.

Bây giờ, Tào Tháo đang tiến công từ hai hướng, ép Thẩm Phối vào góc đất Lạc An.

Phía trước Lạc An là Giang Tân và Quốc gia Kỷ – cả hai hiện đều nằm dưới sự kiểm soát của Tào Tháo; bên trái là Bắc Hải, nơi trước đây là đồng minh nhưng bây giờ đã thuộc về Tôn Thái Sách.

Chỉ còn lại phía bên phải, nơi này vẫn liền kết với đồng bằng… Và người phụ trách khu vực này chính là Trương Tông.

Một đồng minh… còn đáng sợ hơn cả kẻ thù.

Thẩm Phối rất khó để tiếp tục chống trả, bởi vì Trương Tông ngoài việc nói nhảm ra thì chẳng giúp ích gì cho ông ta cả.

Hơn nữa, Thẩm Phối cũng rất khó để liên lạc với Viên Thiệu; ngay cả khi liên lạc được, Viên Thiệu cũng chưa chắc đã tin tưởng ông ta.

Ngoài ra, phần lớn khu vực phía nam đồng bằng cũng đã nằm trong tay của Tào Tháo.

Toàn bộ Thanh Châu, chỉ còn lại hai huyện đang chống trả.

Theo lý thuyết, ngay cả không có sự tham gia của Tào Tháo, Tôn Thái Sách cũng có thể đẩy lùi đối phương.

Nhưng vấn đề là, tình hình đã bị đình trệ.

Trước hết là Tôn Thái Sách…

Dù Bắc Hải có diện tích rộng lớn, nhưng không thể chống đỡ nổi sức tấn công mãnh liệt của Tôn Thái Sách.

Bắc Hải không thể chịu đựng nổi, trong lúc quan trọng đã áp dụng một chiến thuật: kích động nổi loạn!

Phía sau của Tôn Thái Sách rất bất ổn.

Lấy Xuzhou Langya làm ví dụ, nơi này đã qua tay nhiều người, vì vậy không thể nói đến sự trung thành nào cả.

Hơn nữa, ở Qingzhou và Xuzhou còn có một đặc điểm nữa: số lượng các gia tộc lớn rất đông.

Vùng phía nam nghèo khó hơn, có nhiều gia tộc lớn, nhưng tổng số vẫn không quá đáng sợ.

Còn vùng Qing-Xuzhou thì khác, nơi này từ xưa đã là vùng phát triển mạnh mẽ; lại vì những lý do liên quan đến Châu Dã, các cuộc nổi dậy của Hoàng Kim đã bị dập tắt sớm, vì vậy các gia tộc lớn ở đây không bị tàn phá nặng nề như những nơi khác, nên quy mô của họ vẫn còn khá tốt.

Nếu không phải vì đã bị Châu Dã tấn công hai lần mạnh mẽ, thì sức mạnh của họ sẽ còn lớn hơn nữa.

Thẩm Phối đã tận dụng tối đa điểm này; dù bản thân ông ta đang gặp nhiều khó khăn, vẫn tiếp tục tài trợ cho các khu vực phía sau của Tôn Thái Sách thông qua nhiều con đường khác nhau, khiến tình hình ngày càng hỗn loạn.

Có lẽ còn có những người đang âm thầm can thiệp, khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Ngoài việc liên tục có người nổi loạn ra ngoài, bọn cướp ở Thái Sơn Langya còn trở thành công cụ để tổ chức tấn công Tôn Thái Sách, cắt đứt đường vận chuyển lương thực và tấn công các thành phố của họ.

Đây là cuộc khủng hoảng đầu tiên mà Tôn Thái Sách phải đối mặt.

Nhưng Tôn Thái Sách dù sao cũng là Tôn Thái Sách; ông ta rất giỏi trong việc xử lý các tình huống khó khăn: một mặt ông ta chỉ huy các tướng tiến công Bắc Hải, mặt khác lại tự mình quay lại để đàn áp bọn cướp và các gia tộc lớn.

Đối với Tôn Thái Sách – người dám làm những việc như ném dầu vào người Lian Ju – thì cách đàn áp rất đơn giản và trực tiếp: giết!

Sau khi rút quân khỏi mặt trận Bắc Hải, Tôn Thái Sách bắt đầu tiến quân về phía nam, từ Langya trở xuống.

Bọn cướp núi? Giết hết!

Các gia tộc lớn có liên quan đến bọn cướp núi? Giết hết!

Các thuộc cấp có hành vi không trong sạch? Cũng giết hết!

Sau loạt hành động tàn bạo đó, mặc dù mọi người đều phàn nàn, nhưng ít ai dám lên tiếng chống đối nữa.

Dù sao thì Tôn Thái Sách cũng không phải là người dễ đối phó; nếu ông ta muốn chặt đầu bạn, thì bạn sẽ bị chặt đầu; nếu ông ta muốn giết cả gia đình bạn, thì gia đình bạn sẽ bị giết.

Trong tiếng cười nói vui vẻ, họ đã dập tắt cuộc bạo loạn ở Từ Châu.

Khi quay đầu lại, họ tự mình dẫn quân tấn công mãnh liệt vào Bắc Hải.

Triệu Phàn và các đồng minh không thể chống đỡ nổi, bị đánh bại thảm hại và phải rút lui về phía Đông Lai!

Tôn Thái Sách nhân cơ hội này truy kích, tiến quân đuổi theo.

Lúc này, một vấn đề khác lại nảy sinh – Hạ Hầu Uyên đột ngột tiến quân và chiếm giữ thành phố!

Thành phố này là thủ đô của nước Bắc Hải, nằm ở phía tây nhất của Bắc Hải, ngay sát với Lạc An và nước Kỳ.

Triệu Phàn và các đồng minh đang di chuyển về phía đông, nên không có ai canh giữ thủ đô; vì vậy họ đã đầu hàng ngay lập tức.

Ai ngờ, thành phố này lại bị Hạ Hầu Uyên chiếm đoạt một cách bất ngờ.

Toàn bộ nhóm Tôn thị đều hoảng sợ.

Tào Tháo tự hỏi: “Ý định của họ là gì? Họ lại muốn phản bội chúng ta sao?!”

“Bá Phù ạ, theo thỏa thuận trước đây, sau khi chúng ta chiếm được Bắc Hải, bạn có thể nghỉ ngơi rồi.”

Tào Tháo nhận được thư, trong đó tiết lộ rõ mục đích của họ: “Đừng đụng đến Đông Lai!”

Tôn Thái Sách cười ha hả và nói với sứ giả Mãn Sủng: “Với tình hình hiện tại, làm sao có thể không tấn công được?”

Mãn Sủng đáp lại: “Không cần Bá Phù phải lo lắng, chủ nhân của tôi sẽ tự mình tiến hành cuộc tấn công thay cho bạn.”

“Cậu nghĩ tôi ngốc à?...” Tôn Thái Sách cười lớn và nói: “Nếu muốn tấn công Đông Lai, thì phải đi qua Bắc Hải… Vậy Tào Công sẽ làm thế nào để vượt qua Bắc Hải để tấn công Đông Lai đây?”

Mãn Sủng không chút do dự và trả lời: “Tất nhiên là phải đi qua Bắc Hải.”

“Ý cậu là muốn Tào Công dẫn đại quân đi qua Bắc Hải để tấn công Đông Lai à?” Châu Du ngồi bên cạnh lên tiếng.

“Đúng vậy.” Mãn Sủng gật đầu.

“Ha!” Châu Du cười lạnh và nói: “Chiêu ‘dùng đường giả để diệt Giao’ này, tôi đâu có không biết?”

“Những kẻ đầy tham vọng như vậy, để họ mang người vào lãnh địa của mình sao? Nếu chúng bất ngờ gây rối trong vùng Bắc Hải và còn có sự áp đặt từ bên ngoài, chẳng phải sẽ rất phiền phức sao?”

Ánh mắt Mãn Sủng lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng anh ta nhanh chóng che giấu đi cảm xúc đó và nói: “Hai gia tộc là đồng minh, chúng ta phải cùng nhau đối phó với kẻ thù. Tại sao lại nói như vậy?”

Lỗ Túc mỉm cười hiền lành và nói: “Nếu đã là đồng minh, chúng ta càng phải giúp đỡ lẫn nhau. Xin ông Bôn Ninh hãy thông báo cho Tào Công biết rằng Đông Lai Bác Phục sẽ giúp ông ấy chiếm được lãnh địa đó; sau đó chỉ cần bổ nhiệm một viên thái thú vào đó là xong.”

“Nói hay lắm!” Tôn Thái Sách nhìn Lỗ Túc với vẻ rất hài lòng và cười nói: “Tôi đã rất tử tế rồi, chắc chắn Tào Công sẽ không từ chối chứ?”

“Bố trí một viên thái thú để ông giết sao? Gia đình họ Tôn các người dám giết cả viên thái thú được triều đình bổ nhiệm, thì một viên thái thú do Tào Tháo sắp đặt liệu họ có coi trọng không? Thật là nghĩ tôi là kẻ ngốc à… Mãn Sủng trong lòng liên tục chửi bới họ.

Cứ tiếp tục như này, cũng chỉ là lãng phí lời nói mà thôi.

Mãn Sủng cúi chào và nói: “Nếu vậy, thì tôi xin phép cáo từ trước.”

“Khoan đã.” Tôn Thái Sách nói: “Thành phố này là thủ đô của Bắc Hải, xin ông hãy thông báo cho tướng quân Hạ Hầu biết rằng ông ấy nên rời đi sớm để tránh gây ra những hiểu lầm không đáng có.”

Mãn Sủng cười và nói: “Thành phố này nằm gần với khu vực do Thẩm Phối kiểm soát, và việc phòng thủ ở đó khá yếu. Nếu tướng quân Hạ Hầu muốn vào thành để giúp đỡ việc phòng thủ, thì hoàn toàn có thể làm vậy! Chỉ cần ông Bác Phục lo lắng, có thể cử một viên thái thú đến hỗ trợ phòng thủ mà thôi!”

Dùng cách của họ để đáp trả lại họ!

“Ông này!” Thái Sử Từ nổi giận, rút kiếm ra và hỏi: “Ông muốn bắt đầu cuộc chiến sao?!”

“Thái Sử Tử Nghĩa nói quá đáng rồi.” Mãn Sủng cúi chào và nói: “Xin phép cáo từ!”

Nói xong, anh ta vung tay và rời đi.

“Việc sử dụng Bắc Hải chỉ là để chiếm đoạt nó; việc chiếm giữ kinh đô cũng chỉ nhằm mục đích thuận tiện cho các hoạt động quân sự sau này.” Ánh mắt của Châu Du lạnh lùng: “Trong mắt Tào Tháo, Bắc Hải và Đông Lai vẫn chỉ là những mục tiêu có thể chiếm đoạt được.”

Thậm chí, không chỉ vậy…

“Tình hình hiện tại vẫn chưa đến lúc phải đối đầu trực tiếp với hắn; chúng ta nên thảo luận một cách thỏa đáng hơn.” Lỗ Túc nói.

“Chuyện này không thể thương lượng được!” Tôn Thái Sách lắc đầu, nhìn ra xa: “Tôi có cách để buộc Hạ Hầu Uyên rút lui.”

Mọi người trong lều đều tỏ ra ngạc nhiên: “Có kế hoạch gì đặc biệt à?”

“Kế hoạch đặc biệt?” Tôn Thái Sách cười khẩy: “Tôi không có kế hoạch đặc biệt nào cả… Và tôi cũng không cần phải có kế hoạch đặc biệt!”

“Tối nay, các người hãy tiếp tục tiến về phía Đông Lai…”

Quốc gia Kỷ, lều lớn của Tào Quân.

“Tát Đôn sao lại thất bại nhanh đến thế nhỉ?”

“Lưu Bị cũng không phải là kẻ yếu; chỉ là thiếu tính toán mà thôi, nên mới gặp phải khó khăn và đã bắt đầu sợ hãi.”

Tào Tháo nhìn vào thông tin mới nhất được gửi đến, lúc thì cau mày, lúc thì lắc đầu mỉa mai.

Anh ta lật qua một số thông tin khác, rồi cầm lấy báo cáo chiến thắng do Gia Hứa gửi về: Đã đánh bại Ô Hoàn tại núi Thông Thiên, bắt giữ hàng nghìn phụ nữ của Ô Hoàn, và chiếm được vợ của Đơn Nguyệt cùng những người phụ nữ xinh đẹp khác.

Ánh mắt anh ta sáng lên, và anh ta thì thầm: “Thú vị thật…”

Đúng lúc đó, Mãn Sủng trở về và kể lại về những hành động của Tôn Thái Sách.

“Đứa bé này thật sự không dễ đối phó!” Tào Tháo nói, nụ cười trên khuôn mặt anh ta biến mất hoàn toàn.

Lạc An… Tào Tháo đang tấn công nơi đó, nhưng đó không phải là hướng tấn công chính của anh ta.

Anh ta đã lén lút chuyển hướng lực lượng chủ yếu của mình sang các khu vực Đông Quận, Bình Nguyên… Mục tiêu của những lực lượng này chính là hang ổ của Viên Thiệu!

Phần lực lượng khác thì được điều động về phía Bắc Hải, Lang Yết… Mục tiêu của chúng… chính là Tôn Thái Sách!

Sức mạnh của hắn thực sự rất lớn, và tham vọng của hắn cũng vô cùng lớn; chỉ có nửa phần lãnh thổ của Thanh Châu thì chẳng đủ để thỏa mãn lòng tham của hắn đâu.

  Nếu muốn ăn, thì hãy chiếm trọn cả khu vực phía đông!

  Hắn luôn đang chờ đợi một thời cơ thích hợp – một thời điểm mà tình hình có thể thay đổi, một cơ hội để đánh bại Tôn Thái Sách một cách triệt để.

  Nếu đối đầu trực tiếp với Tôn Thái Sách, thì đồng nghĩa với việc đối đầu với Châu Dã nữa… Vậy hắn phải làm gì?

  Lùi bước? Nhận lỗi? Không đâu… Đó là những việc chỉ Lưu Bị mới làm được. Hắn đang lên kế hoạch để đánh bại Tôn Thái Sách trong chốc lát!

  Nếu không thể tiêu diệt Tôn Thái Sách hoặc giành được chiến thắng quan trọng, và lại sa vào cuộc đấu tranh kéo dài, thì hắn sẽ phải đối mặt với sự tấn công từ cả hai phía: Tôn Thái Sách và Châu Dã.

  Đó sẽ là một tình huống rất nguy hiểm…

  “Nếu Yuan Lü sụp đổ, tình hình chắc chắn sẽ thay đổi… Ai trên đời này mà không nên chuẩn bị sẵn sàng từ trước?”

  Các phe đối lập, các mâu thuẫn về lợi ích… tất cả đều sẽ thay đổi.

  Thật đáng tiếc là Tôn Thái Sách khó đối phó hơn những gì hắn tưởng tượng: hắn dám xông pha vào chiến trường mà không ngần ngại gì cả.

  Việc dám xông pha không phải là điều đáng sợ… Nhưng người nào có thể kiên trì làm như vậy đến cùng, thì đó mới thực sự đáng sợ.

  “Trước hết, hãy để Miao Cái chiếm giữ thành trì… Khi Tôn Thái Sách tấn công Đông Lai, chúng ta sẽ âm thầm tăng cường quân lực.”

  “Đừng vội vàng đánh bại Lạc An… Hãy để họ tiêu hao sức lực trước đã… Khi thời cơ đến, hãy hành động ngay!”

  Nếu Lạc An bị đánh bại, nhiệm vụ của hắn sẽ hoàn thành… và lúc đó, đã đến lúc phải đối đầu trực tiếp rồi.

  Việc giữ Lạc An lại không phải là biểu hiện của sự nhân ái đối với Thẩm Phối… mà là do nhu cầu riêng của hắn.

  Nếu Hạ Hầu Uyên giữ được thành trì, mọi việc sau khi đối đầu sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nhiều.

  “Được rồi, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Tướng Quân Hạ Hầu.” Mãn Sủng cúi chào rồi rời đi.

  “Tôn Bá Phục ạ… Ngươi vội vàng muốn chiếm Đông Lai… Xem ngươi sẽ đối phó với chiêu trò này như thế nào nhé!” Tào Tháo cười ha hả.

  Hạ Hầu Uyên nhận được chỉ thị: tiếp tục giữ vững thành

“Hãy báo với chủ công rằng xin yên tâm!” Hạ Hầu Uyên gật đầu.

Đúng lúc họ chuẩn bị tiễn Mãn Sủng đi thì bỗng nhiên có tin khẩn cấp: “Quân đội do Tôn Thái Sách chỉ huy đã quay trở lại, hiện đang ở cách thành phố ba trăm dặm về phía đông!”

“Hmm!?”

Cả hai người đều sững sờ.

“Anh ta không phải đi đánh Đông Lai sao? Tại sao lại đột nhiên quay về đây?”

“Xin hỏi ý kiến của chủ công!”

“Vào ngay lập tức cử người đi gặp Tôn Thái Sách, hỏi xem anh ta đến đây để làm gì!”

Người được cử đi chia làm hai nhóm.

Sứ giả gặp Tôn Thái Sách và hỏi về việc quân đội quay trở lại: “Bắc Hải là lãnh địa của tôi; muốn đi đâu thì cần gì đến sự can thiệp của các ngươi?”

Tôn Thái Sách rút kiếm ra và quát lớn: “Nói nhiều! Cắt lưỡi hắn rồi ném trả lại!”

“Vâng!”

Sứ giả hoảng sợ mà chạy trở về, và các điệp viên cũng báo cáo lại tình hình.

“Tôn Thái Sách đã chỉ còn cách thành phố hai trăm dặm!”

“Một trăm năm mươi dặm!”

“Một trăm dặm!”

Hạ Hầu Uyên bắt đầu lo lắng.

May mắn thay, phía Tào Tháo cũng đã cử người đến gặp Tôn Thái Sách trực tiếp: “Tướng quân Hạ Hầu đang ở phía tây; hai quân đội đang đối đầu với nhau, e rằng sẽ xảy ra hiểu lầm, xin Tôn Thái Sách hãy dừng lại!”

Lúc này, Tôn Thái Sách đã chỉ còn cách thành phố năm mươi dặm nữa.

Anh ta im lặng một lúc, sau đó giữ lại sứ giả và không tiếp tục tiến lên nữa.

Tào Tháo và Hạ Hầu Uyên đều thở phào nhẹ nhõm.

Đối phó với kẻ hung hãn như Tôn Thái Sách thực sự là một thách thức lớn…

Sau khi nghỉ ngơi nửa ngày, đêm tối lại đến.

Phía Tào Tháo vì thấy Tôn Thái Sách vẫn chưa rút lui, nên lại cử thêm sứ giả đến: “Đừng dừng lại ở đây nữa; hãy mau đi đánh Đông Lai đi.”

Tôn Thái Sách rất nhiệt tình, đã tổ chức tiệc chiêu đãi cho họ.

Tại bữa tiệc rượu, ông ta uống quá nhiều và đột nhiên nổi giận, rút kiếm chặt đứt cánh tay của hai sứ giả.

“Nếu không muốn xung đột, thì hãy biến khỏi đây ngay!”

Ngay lập tức, ông ta đuổi những sứ giả đó ra ngoài.

Sau đó, ông ta lập tức ra lệnh cho toàn quân khởi hành, tiến về phía thành trì!

Tào Tháo và Hạ Hầu Uyên đang chờ đợi tin tức về việc Tôn Thái Sách rút quân…

“Tôn Thái Sách đang tiến đến đây!”

Hạ Hầu Uyên hoảng sợ, không biết phải làm gì.

Khi lên thành kiểm tra, họ thấy những sứ giả đang quỳ gối bên cổng thành, khóc lóc không ngớt.

“Các ngươi kêu la cái gì vậy? Nói rõ đi!” Hạ Hầu Uyên quát lên.

“Tôn Thái Sách nói rằng nếu sợ xung đột, thì hãy rời khỏi đây ngay!”

“Tôn Thái Sách đã đến rồi!”

Phía trước, quân đội đang tập trung, tiến về phía họ với tiếng trống dồn dập.

“Hắn ta định làm gì vậy? Sắp giao tranh à?!”

Hạ Hầu Uyên đầy mồ hôi lạnh trên trán, nói: “Xin Ngài Sun hãy dừng lại!”

“Xin Ngài Sun hãy dừng lại!”

Toàn quân hét lên.

Nhưng Tôn Thái Sách không quan tâm đến điều đó, vẫn thúc quân tiến lên mạnh mẽ.

Hạ Hầu Uyên không còn cách nào khác, chỉ có thể ra lệnh: “Rút lui!”

Cổng thành phía tây được mở toang, toàn quân rút khỏi thành trì!