Thái Mao Bên trong cung điện.

“Có ai trong các người biết gì về Dương Hoài không?” Thái Mao nhíu mày.

Ông lo lắng rằng Dương Hoài có thể là đồng bọn trung thành của Lưu Yên, và nếu vậy thì tình hình sẽ trở nên rất bất lợi cho ông.

“Người đó ít người quen biết, lại còn là kẻ ngoại lai; chúng ta đều đang nghĩ đến việc đầu hàng, vậy làm sao anh ta lại sẵn lòng liều mạng vì chúng ta được? Đúng là ngốc mới làm vậy!”

Cai Qǐ nhếch môi và nói: “Chẳng phải anh ta cũng đã đến nhà Chủ Nhân Hầu để ăn uống sao? Chắc chắn là anh ta đã đầu hàng Chủ Nhân Hầu từ lâu rồi, chỉ đang chờ cơ hội để hành động thôi!”

“Các người khác có ý kiến gì không?” Thái Mao hỏi.

“Ngoại trừ Lưu Bàn, thì Dương Hoài chắc chắn sẽ đứng về phe chúng ta,” người nói ra điều này là Khuái Côn, con trai của Khuái Liang.

Khuái Liang hiện đang ở Xương Dương, bên cạnh Lưu Biểu, nhưng gia tộc Khuái vẫn còn dựa vào nơi này.

Vì sự tồn vong của cả gia tộc, Khuái Côn không thể quan tâm đến cha mình nữa.

“Bây giờ Lưu Bàn đã cử người canh giữ cổng thành chặt chẽ; chỉ cần loại bỏ Lưu Bàn ra khỏi vị trí đó, mọi chuyện sẽ thành công!”

Thái Mao nhìn anh ta một lúc lâu rồi mới nói: “Lưu Bàn không hề dễ đối phó; theo anh, liệu Dương Hoài có sẵn lòng giúp đỡ chúng ta không?”

“Dương Hoài có mối liên hệ với Chủ Nhân Hầu; anh ta biết rằng Lưu Bàn đã nghi ngờ mình, vì vậy anh ta chắc chắn đang rất lo lắng.” Khuái Côn cúi đầu và nói: “Tôi xin được mời Dương Hoài đến dự bữa tiệc, để khiến anh ta quay về phe chúng ta.”

Nghe vậy, Thái Mao rất vui mừng: “Nếu có sự tham gia của công tử, mọi chuyện chắc chắn sẽ thành công!”

Thái Mao chuẩn bị bữa tiệc, và yêu cầu Cai Qǐ cùng những người khác mang theo vũ khí; xung quanh cũng có rất nhiều binh sĩ.

Không lâu sau, Lưu Bàn cũng đến, và ông ta cũng mang theo rất nhiều người.

Hai người ngồi cách nhau một khoảng vừa phải, không quá gần nhau, và để chỗ trung tâm lại trống để chờ Dương Hoài đến.

Kuai Jun tìm đến Dương Hoài và hỏi thẳng thắn: “Đô đốc thiên vị phe Cài hay phe Lưu?”

Dương Hoài sau khi bị Châu Dã và Quách Gia làm cho hoang mang một hồi, đã tỉnh táo trở lại: “Thiên vị phe Cài thì sao, thiên vị phe Lưu thì sao nữa?”

Kuai Jun cười nói: “Nếu thiên vị phe Lưu, thì phải chiến đấu đến cùng!”

Dương Hoài im lặng một lúc rồi nói: “Tôi được lệnh của chủ nhân, đến đây để đề nghị hòa giải.”

Kuai Jun cười ha hả và nói: “Trong tình hình hiện tại, chỉ có con đường hòa giải mới là lựa chọn duy nhất. Tôi đã hiểu ý định của đô đốc.”

Anh ta cúi đầu một chút và nói: “Xin mời đô đốc ngồi vào chỗ trung tâm!”

Khi đến nơi tiệc tùng, Kuai Jun mỉm cười và gật đầu với Thái Mao; Thái Mao rất vui mừng.

Dương Hoài thấy hai người nhường chỗ trung tâm ra, liền lo lắng nói: “Tôi từ xa đến đây, làm sao dám ngồi vào chỗ quan trọng như vậy?”

“Khi Giang Lăng gặp nạn, đô đốc không sợ khó khăn mà vẫn đến đây, vì vậy đô đốc xứng đáng ngồi vào chỗ đó.”

Lưu Bàn đứng dậy và nói.

Nhìn thấy Dương Hoài đi cùng Kuai Jun, lòng Lưu Bàn đã lạnh down; anh ta nói thẳng: “Khi đô đốc vào thành, Chu Quân đã hét lớn rằng có một bức thư, xin đô đốc cho tôi xem!”

Về việc này, Thái Mao cũng rất tò mò.

So về tính gan dạ, anh ta không bằng Lưu Bàn. Nhưng so về cách sống, vì từ nhỏ đã lớn lên ở khu vực Luoyang và có nhiều kinh nghiệm giao tiếp với những người như Tào Tháo và Viên Thiệu, Thái Mao đã trưởng thành hơn nhiều so với những người trẻ tuổi nhiệt huyết như Lưu Bàn.

Mặc dù tò mò, nhưng anh ta vẫn bảo vệ Dương Hoài: “Lời nói của người khác, làm sao có thể tin tưởng được? Nếu đô đốc muốn cho, thì cho; không muốn, thì không cho… Làm sao bạn có thể ép buộc được?”

“Chúng tôi không hề ép buộc ai cả, chỉ đơn giản là muốn lấy lại những bức thư mà thôi!”

Lưu Bàn dù chỉ còn một cánh tay, nhưng vẫn tỏ ra rất quyết liệt khi bước tới để đòi lại những bức thư đó.

Phía sau ông ta, Lưu Báo và những người khác cũng đều nắm chặt vũ khí của mình.

“Ông có ý định gì vậy!?”

Thái Mao tức giận, rút kiếm đối đầu: “Một kẻ mất một cánh tay cũng dám hung hãn à?”

“Đừng nói nữa!” Đổng Hòa thay đổi sắc mặt, nói: “Nói những lời này trước mặt khách, ông ta chắc chắn không thể chịu đựng được.”

Lưu Bàn ban đầu còn muốn nhẫn nhịn, nhưng sau lời khuyên của Đổng Hòa, ông ta lập tức nổi giận: “Thái Mao! Nếu còn dám xúc phạm nữa, tôi sẽ khiến ông mất cả hai cánh tay!”

“Thôi đi!” Dương Hoài cau mày, lấy ra bức thư và đưa cho Lưu Bàn: “Hãy xem đi.”

Lưu Bàn buông lỏng tay cầm kiếm, nhận lấy bức thư và mở ra đọc.

Sau khi đọc xong, ông ta cười ha hả: “Châu Dã Đồ nhỏ bé, nghĩ rằng tôi sẽ đầu hàng sao? Thật là ngây thơ!”

“Hôm nay, trước mặt mọi người, tôi Lưu Bàn sẽ nói rõ ràng: Ai dám đầu hàng, coi như đã đứng chống lại tôi Lưu Bàn; tôi sẽ giết người đó!”

Nói xong, Lưu Bàn lại giơ tay lên: “Còn có một bức thư nữa đấy!”

“Bức thư này dành cho Tổng đốc Cái.” Dương Hoài nói.

“Tôi cũng muốn xem nó.” Lưu Bàn đề nghị.

Thái Mao cười lạnh: “Thư của tôi, tại sao lại phải cho anh xem?”

“Thư của tôi có thể được mọi người xem.”

Lưu Bàn bảo người khác mở bức thư ra và đọc to trước mặt mọi người.

“Thái Mao, nếu anh không dám, chứng tỏ anh đang e ngại điều gì đó!”

“Đô đốc Dương, chẳng lẽ bức thư này có gì đó kỳ lạ, và ngài cũng dính líu vào chuyện này sao?”

Lưu Bàn nhìn về phía Dương Hoài.

Dương Hoài không còn cách nào khác, thở dài nói: “Vậy thì tôi sẽ đưa thư cho ngài.”

“Không được! Thư của tôi, tại sao lại phải đưa cho hắn!” Thái Mao vội vàng giơ tay ra giành lấy.

Khi Lưu Bàn chỉ dùng một cánh tay để đón lấy bức thư, Dương Hoài liền dũng cảm rút kiếm ra và đâm về phía Lưu Bàn.

Lưu Bàn đã chuẩn bị trước, lập tức lùi lại; mặt anh ta xuất hiện một vết máu.

Mọi người đều hoảng sợ: Cuối cùng họ cũng đụng độ nhau rồi!

Thấy Dương Hoài dùng kiếm tấn công Lưu Bàn, Thái Mao vui mừng hét lên: “Còn do dự gì nữa? Cứ đánh đi!”

Những người dưới quyền của Thái Mao lập tức lao về phía Lưu Bàn.

Phía sau Lưu Bàn, Lưu Báo cùng những người khác cũng hô vang: “Giết hết những kẻ phản bội, bảo vệ Giang Lăng!”

Hai bên lao vào chiến đấu. Lưu Bàn với khuôn mặt đầy máu vẫn đứng vững giữa trận chiến, không hề sợ hãi; anh ta mở bức thư ra và đọc to lên:

“Nếu các người liên minh với Dương Hoài để lấy đầu của Lưu Bàn và nộp thành Giang Lăng, cả thành phố sẽ được miễn tử hình!”

Trong cơn hỗn loạn, ai nghe thấy điều này cũng đều sốc.

Lưu Bàn cười ha hả, nhìn chằm chằm vào Dương Hoài và nói: “Hay thật, Dương Hoài… Tên là quân tiếp viện, nhưng thực chất lại là kẻ phản bội!”

Ngay lập tức, anh ta rút kiếm và lao thẳng về phía Dương Hoài, hét lớn: “Chỉ khi giết chết Dương Hoài và Thái Mao thì Giang Lăng mới có thể được bảo vệ!”

Đến giai đoạn này, mọi sự che đậy đều trở nên vô ích.

Dương Hoài tự mình cầm kiếm ra chiến đấu; Thái Mao cắn răng và cũng theo sau.

Cuộc chiến ba bên diễn ra ngay giữa buổi yến tiệc, máu chảy khắp nơi.

“Đừng đánh nữa, thật sự là đừng đánh nữa!”

Đổng Hòa vội vàng nhảy lên, hét lớn: “Lưu Đô đốc chỉ còn một cánh tay, làm sao có thể chống đỡ được sự tấn công của các người? Nếu tiếp tục đánh nhau, ông ấy sẽ gặp nguy hiểm!”

Vù!

Nhiều chiến binh họ Tài trở nên phấn khích.

“Hãy giết Lưu Bàn trước!”

Lưu Báo dũng cảm lao vào chặn đường, nhưng lại bị một tướng Thục đâm trúng lưng. Mọi người xông lên, chém ông ta thành từng mảnh.

Đầu và thân thể Lưu Báo vẫn còn liền mạch; ông ta rên rỉ trong đau đớn: “Chết dưới tay kẻ nhỏ nhen như thế này… lòng tôi không cam lòng chút nào!”

Nghe vậy, thêm vài nhát dao nữa được đâm xuống, khiến ông ta chết hẳn.

Nhờ có sức mạnh của Dương Hoài, phe Thái Mao cuối cùng cũng dám hành động; Lưu Bàn bị đánh bại thảm hại. Cánh tay hai bên của ông ta đều bị gãy, người đầy máu. Những chiến binh còn sống đã che chở ông ta, giúp ông ta lảo đảo rời khỏi hiện trường.

“Giết đi, giết Lưu Bàn đi, mang đầu nó đến cho Chúa tướng!” Thái Mao hét lớn phía sau.

“Bảo vệ Đô đốc!”

Những người đã sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ Lưu Đô đốc lập tức xông lên đối đầu.

Đến giai đoạn này, ít ai còn dám liều mạng nữa. Vì sự chênh lệch về số lượng, hầu hết mọi người đều ngã gục.

Lưu Bàn, người đã mất cả hai cánh tay, được các chiến binh che chở và chạy trốn lên một tòa nhà cao tầng. Khi thấy Thái Mao và Dương Hoài dẫn quân đến tấn công, những thuộc hạ của ông ta đều chết thảm; ông ta đau khổ đến mức khóc lóc.

“Ai mà không biết sự sống quý giá hơn cái chết… Sao cha nuôi lại đối xử với con như con ruột vậy? Làm sao con có thể phản bội ông?” Lưu Bàn quỳ gối, khóc nức nở: “Cha nuôi ơi, việc này đến nỗi này… Con thực sự không mong muốn như vậy…”

“Cha hãy cẩn thận nhé… Con sẽ đi trước đây!” Nói xong, ông ta vùng dậy và nhảy xuống đất, chết ngay tại chỗ.

“Đô đốc ơi…”

Các thuộc hạ của ông ta đều khóc thương; có người nhảy xuống từ tòa nhà để theo ông ta, có người thì chiến đấu đến cùng. Những người còn lại đều đầu hàng.