Những ngày gần đây, Giản Dung cũng cảm thấy mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần; anh co ro lại rồi ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh dậy, anh nhận ra rằng cơ thể mình trở nên ấm áp một cách bất thường.

Trời đã tối, nhưng phía trước mắt anh là những ngọn lửa đang le lói.

Anh được phủ một chiếc chăn rách rưới, bên cạnh là một tấm giường đơn sơ làm từ quần áo cũ; ngoài mùi hôi thối, còn có mùi máu nữa.

Anh vội vàng quay đầu lại và thấy Lưu Bị đang bận rộn phía trước ngọn lửa.

Trên mặt đất, có rất nhiều đôi giày cỏ đã được chuẩn bị sẵn.

Giản Dung chớp mắt, rồi tát mạnh vào mặt mình!

Anh hoang tưởng rằng tất cả chỉ là một giấc mơ; họ vẫn đang ở Yuzhou, vẫn còn là những người trẻ tuổi.

Thỉnh thoảng, khi kiếm được chút tiền, họ sẽ mang theo thanh kiếm đi khắp các làng xóm; anh luôn theo sát sau lưng Lưu Bị, nghe ông ấy nói chuyện với mọi người dưới danh nghĩa là thành viên của gia tộc Hán.

Ngay cả khi nghèo khó, họ vẫn không ngừng làm giày cỏ và rèm lá để bán, cố gắng sống qua ngày.

Tuy nhiên, khuôn mặt Lưu Bị vẫn in hằn dấu vết của thời gian; tất cả đều không phải là giấc mơ.

Anh không nhịn được mà thở dài, cảm xúc trong lòng rất phức tạp; anh chỉ biết nói ra những lời đầy đắng cay: “Bệ hạ, ngài đang làm gì vậy?”

“Đang làm đôi giày để ăn.”

Lưu Bị vừa hoàn thành một đôi giày mới, cười nói: “Nhiều năm không làm rồi, tay nghề có hơi lơ là mất rồi.”

Anh đá vào vài đôi giày bị hỏng dưới chân mình, rồi tự hào nói: “Nhưng sau khi làm vài đôi, tay nghề này cũng dần trở lại như cũ rồi.”

“Tôi đã đi quan sát xem; ở đây, người giàu thường đi giày da, còn người nghèo thì thường đi chân trần. Ngay cả những đôi giày cỏ ở đây cũng được làm rất thô sơ, không bằng những đôi giày cỏ ở Yuzhou chúng ta đâu.”

Yuzhou – một vùng đất lạnh giá; giày cỏ ở đây không chỉ phải bền chắc mà còn phải giữ ấm và chống gió; điều này đòi hỏi kỹ thuật cao từ người thợ may.

Lưu Bị cầm lên một đôi giày đã hoàn thành: “Ngày mai mang đi bán, chắc chắn sẽ bán được giá tốt đấy. Trong khi mọi người chưa kịp bắt chước, tôi nên làm thêm vài đôi nữa để kiếm thật nhiều tiền.”

Giản Dung nghe vậy mà lòng se lại; anh không nhịn được mà lại gọi lên: “Bệ hạ…”

“Được rồi!”

Lưu Bị ngắt lời anh ta: “Trước khi rời khỏi Uy Châu, chúng ta không có nhà cửa hay của cải gì cả; chỉ có thể dựa vào những kỹ năng này để sống qua ngày.”

“Bây giờ, trong thời buổi hỗn loạn này, mặc dù đã trở về với cuộc sống ban đầu, nhưng chúng ta đã trải qua nhiều điều mà người bình thường không thể có được.”

“Tôi từng là người cai quản một tỉnh, có hàng triệu người dân dưới trướng, chỉ huy mười vạn binh sĩ… Đến lúc này, tôi vẫn còn sống sót; còn điều gì đáng tiếc nữa chứ?”

“Hơn nữa, chúng ta vẫn còn cơ hội phía trước, phải không?”

“Đừng nói những lời bi quan nữa… Tôi không muốn nghe, cũng không muốn phải giải thích gì nữa!”

Giản Dung cúi đầu và im lặng đi lại, giúp đỡ việc bán hàng cùng Lưu Bị. Dần dần, anh ta cũng bị tinh thần tích cực của Lưu Bị ảnh hưởng. Trong hai ba ngày tiếp theo, họ vẫn duy trì cuộc sống như vậy. Kỹ năng làm giày cỏ của Lưu Bị thực sự rất tốt; những đôi giày này được bán rất chạy. Thậm chí có một khách hàng lớn quan tâm đến sản phẩm của họ và trả trước cho anh ta số tiền để mua sáu trăm đôi giày cỏ, dùng để phát cho các binh sĩ của mình. Lưu Bị rất hài lòng, nhưng cũng từ chối ý kiến của Giản Dung về việc thuê thêm người giúp việc: hiện tại, họ vẫn chưa thể làm gì quá lộ liễu. Ngày hôm sau, anh ta đã đi mua lại thanh kiếm của mình. Trong thời buổi hỗn loạn này, không có vũ khí thì thật sự không thể sống sót được. Những ngày tháng trôi qua, hy vọng vẫn còn ở phía trước… Cùng với sự nhiệt huyết của Lưu Bị, Giản Dung cảm thấy ngọn lửa trong lòng mình lại được thắp sáng một lần nữa.

Thị trấn Sa Châu không hề nhỏ; người qua kẻ lại, dù là ai đi nữa. Châu Dã đi thẳng qua khu vực mà những người giàu có sinh sống. Anh ta cau mày và nhìn xung quanh. So với thị trấn mà anh ta từng quản lý, nơi này thật sự quá thiếu tổ chức. Không có các khu vực giao thương cố định, việc đi lại của mọi người không bị hạn chế gì cả. Thậm chí cũng không có sự sắp xếp rõ ràng về các khu vực thương mại; các cửa hàng và quán hàng đều được bố trí một cách tự do, và việc mua bán diễn ra ngay giữa những đống đổ nát. Những người bán hàng ẩn mình dưới bóng của những cột đổ nát để tránh gió, còn những người mua hàng thì nằm dựa vào tường, ngửa mông ra để mua hàng.

“Đây quả thực là một nơi ẩn náu lý tưởng.” Châu Dã không khỏi bật cười.

Một khu đất như thế này, nếu trực tiếp điều động đại quân vào đó, các thương nhân chắc chắn sẽ hoảng sợ và bắt đầu chạy loạn xạ. Những người đang ẩn náu bên trong thì có thể tận dụng cơ hội này để trốn thoát.

Những “con dấu” mà ông ta đã sắp xếp đã được đặt vào nơi cần thiết, nhưng việc tìm ra liệu chúng có tồn tại hay không vẫn cần thêm thời gian. Hôm nay ông ta đến đây, một phần là để tìm hiểu về phong tục tập quán của nơi này, một phần cũng là để thử vận may.

“Bệ hạ…”

Bỗng nhiên, Quan Vũ bên cạnh ông ta nói khẽ.

“Vân Trường có phát hiện gì không?” Châu Dã hỏi một cách vui vẻ.

Không chỉ có Quan Vũ mà còn có những tay chân khác của Lưu Bị cũng đang tham gia vào công việc tìm kiếm này, bởi vì Châu Dã đã hứa với họ rằng nếu họ tìm thấy Lưu Bị, họ sẽ được đối xử một cách khoan dung hơn khi giải quyết vấn đề liên quan đến ông ta. Vì vậy, những người càng trung thành với Lưu Bị thì càng nhanh chóng muốn tìm ra vị vua mà họ từng phục vụ này.

Không ai nghĩ rằng Lưu Bị vẫn còn hy vọng, tất cả mọi người chỉ mong rằng số phận của ông ta có thể tốt đẹp hơn một chút.

Quan Vũ giơ tay, chỉ vào một nhóm người đang đi qua: “Giày.”

“Giày ư?” Lục Tùng bên cạnh nhìn xuống và nói: “Chẳng phải chỉ là những đôi giày cỏ thông thường sao?”

“Không, loại giày cỏ này ở Lương Châu rất hiếm, mới chỉ được phổ biến trong những năm gần đây thôi; huống chi là ở vùng Tây Vực này.”

Quan Vũ lắc đầu, rồi đi lại chặn một người lại: “Có thể cho tôi xem đôi giày của anh được không?”

Quan Vũ cao chín thước, oai vệ và đứng giữa đám đông, trông thật không dễ dàng để đối đầu. Người đó vội vàng cởi giày đưa cho ông ta, cúi đầu nói: “Đôi giày này của tôi đã đi qua nhiều nơi, hơi bẩn một chút… Nếu quý ông thích, tôi có thể đi mua thêm vài đôi cho quý ông.”

“Chỉ nhìn qua một cái thôi, đôi mắt hẹp lại của bà ấy đã ngước lên ngay: ‘Đôi giày này mua ở đâu vậy?’”

“Mua từ một thợ làm giày người Uy Hán,” người đó trả lời.

Châu Dã bước tới, ném ra một góc vàng rồi nói: “Dẫn chúng tôi đi đó.”

“Vâng!”

Người đó nhận lấy vàng, vui mừng đến nỗi suýt quỳ xuống cúi đầu chào Châu Dã.

Châu Dã nắm lấy vai anh ta, nhấc bổng lên như nhấc một con gà; người đó run rẩy hoàn toàn.

“Cứ dẫn đường đi.”

“Vâng, vâng!”

Lưu Bị không ngốc đến mức chỉ bán hàng ở một chỗ cố định. Khu vực chợ ở Sa Chê rất rộng lớn; hôm nay, anh ta chọn một vị trí gần mương nước để bán hàng.

Trước khi chọn nơi này, anh ta đã nói với Giản Dung rằng nếu có sự cố gì xảy ra, họ có thể lập tức trốn vào mương nước; những kẻ từ Lạnh Châu thường sợ nước, vì vậy họ sẽ có thể thoát hiểm an toàn.

Giản Dung không biết phải cảm thán thế nào ngoài việc ngưỡng mộ.

Hôm nay, doanh số bán hàng vẫn rất tốt; trước quầy của Lưu Bị, người xếp hàng chen chúc.

“Đừng chen lấn, hãy xếp hàng một người một!”

“Chỉ còn lại mười mấy đôi thôi, ai muốn mua thì ngày mai quay lại nhé!”

Giản Dung vừa thu tiền vừa hô hào.

Những người đứng ở cuối hàng không hài lòng: “Anh còn vài chục đôi nữa mà?”

“Còn hai mươi đôi đã được đặt trước rồi, không thể bán được,” Lưu Bị cười trả lời.

“Anh bạn thật giỏi làm nghề! Một ngày có thể làm được bao nhiêu đôi vậy?” Một người đàn ông da đen Qiang Hu hỏi.

“Không hề đâu,” Giản Dung tự hào nói: “Anh trai tôi làm giày rất giỏi, một người có thể làm tương đương năm người!”

“Vậy ngày mai hãy làm thêm nhiều hơn nhé.”

“Tất nhiên! Không thành vấn đề!”

Giản Dung đang vui vẻ đáp lại thì bỗng nhiên phía sau xảy ra ồn ào.

“Ôi ôi!”

“Anh này làm sao vậy, tại sao lại xếp hàng trái quy định nhỉ?”

“Phải tuân theo quy tắc đã đặt ra, nghe rõ chưa!”

“Đừng nghĩ rằng Shache là nơi không ai quản lý… Nhanh chóng mời khách vào đi!”

Lúc đầu, mọi người đều ồn ào, nhưng khi người to nhất trong số họ bị nhấc lên và ném ra xa, tất cả đều im lặng ngay lập tức.

“Quý khách!”

Giản Dung vội vàng tiến lên để ngăn người đó, nhưng bỗng dừng lại giữa chừng: “Vân… Vân Trường!”

Quan Vũ nhìn Giản Dung trước mặt và thở dài: “Chính là tôi.”

Lưu Bị nhìn thấy từ phía sau quầy hàng, khuôn mặt biến sắc; anh ta quay người lại và vội vàng túm lấy một túi tiền cùng hai đôi giày trên bàn.

“Nhìn kìa, đây mới là người biết cách sống đấy.”

Tuy nhiên, một bàn tay to lớn đã đè xuống, kéo cả tay Lưu Bị cùng đôi dép cỏ lại.

Một bàn tay khác vươn ra, nắm lấy vai Lưu Bị và buộc anh ta phải quay lại.

“Xuande thật là giỏi làm ăn, kinh doanh rất thành công đấy!”

Lưu Bị gần như bị treo lơ lửng trong không trung; nhìn người đứng trước mặt, anh ta lập tức cúi đầu xuống.

Lần này, thật sự không còn cơ hội nào nữa.