Quốc gia Jinan, huyện Lịch Thành.

Khi Châu Dã đến nơi này, Tào Áng nhận được tin tức và lập tức từ Đông Bình Lăng vội vàng đến đây.

Gặp lại Chu Vương, Tào Áng quỳ xuống với vẻ e ngại và thành thật kể hết tội lỗi của mình.

Châu Dã mỉm cười và nói: “Ngươi đã kịp thời mở cổng thành, giúp ta tiết kiệm rất nhiều phiền phức và cứu sống được không ít binh sĩ; việc đó có gì đáng trách chứ?”

Ngoài vùng đất Qingzhou, tại các khu vực thuộcKỳ Châu do Hạ Hầu Uyên và Lạc Tiến quản lý, những người như Tào Áng cũng đang tích cực thuyết phục họ đầu hàng bằng cách bỏ vũ khí.

Chính vì vậy, các khu vực thuộc hai quận Bột Hải và Thanh Hà, nằm phía sau Lạc Tiến và Hạ Hầu Uyên, đã đầu hàng mà không cần đánh trận.

Điều này khiến họ nhanh chóng rơi vào tình thế bị cô lập; hậu phương vốn có cũng bị mất đi, và tinh thần chiến đấu trong quân đội giảm sút đáng kể.

Tình hình ban đầu, khi các tướng lĩnh dựa vào uy thế cá nhân để duy trì trật tự, giờ đây cũng đang dần sụp đổ; chỉ trong vài ngày, thành phố đã phải đầu hàng.

Có thể nói rằng, sau khi đầu hàng, Tào Áng đã làm việc rất chăm chỉ và không hề có ý đồ gian dối.

Thấy Châu Dã hài lòng, Tào Áng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Nói xong rồi, ngươi muốn nhận phần thưởng gì?” Châu Dã hỏi một cách mỉm cười.

“Tôi không dám mong đợi phần thưởng gì cả,” Tào Áng lại cúi đầu chào: “Cha tôi đã phạm phải nhiều tội lỗi; tôi chỉ hy vọng có thể bù đắp một phần.”

Nói xong, anh ta ngẩng đầu lên, nhìn Châu Dã với ánh mắt lo lắng nhưng đầy hy vọng.

Về việc liệu Tào Tháo có được tha mạng hay không, không ai dám chắc chắn.

Về chuyện “tội lỗi” và “thù hận”, đã có nhiều cuộc thảo luận trước đó.

Trường hợp của Tào Tháo không phải là vấn đề có nên truy cứu trách nhiệm hay không, mà là một khi anh ta bị tìm ra, sẽ không ai bảo vệ anh ta và anh ta chắc chắn sẽ chết!

Có quá nhiều người muốn giết anh ta, trong khi số ít người muốn bảo vệ anh ta lại không đủ sức mạnh.

Tuy nhiên, có một người ngoại lệ, đó chính là Châu Dã.

Nếu Châu Dã sẵn lòng gánh vác áp lực và bảo vệ Tào Tháo, thì anh ta chắc chắn sẽ sống sót được.

Sau một lúc suy nghĩ, Châu Dã nói: “Đây là hai việc khác nhau.”

Tào Áng cảm thấy tim mình như bị đập mạnh, nhưng vẫn gật đầu và thì thầm: “Tôi… hiểu rồi.”

“Ngươi thật sự rất biết quan tâm đến gia đình mình,” Châu Dã nói với vẻ ngưỡng mộ.

Không chỉ trong các gia đình hoàng gia, mà ngay cả trong những gia tộc có quyền lực và lợi ích, cũng rất hiếm khi có người sẵn lòng hy sinh vì người khác.

Tôn Quân cũng vậy, Tào Bình cũng vậy; nếu bạn đọc sách lịch sử, sẽ thấy có vô số trường hợp như vậy.

Chỉ những người như Tào Áng mới thực sự là những ngoại lệ.

Trước khi Tào Áng kịp phản hồi, Châu Dã tiếp tục nói: “Giấu mình cũng chẳng có ích gì; hãy để đợi đến khi chúng ta kiểm soát được tình hình trước đã.”

Tào Áng liên tục gật đầu, trong lòng lại tràn đầy hy vọng.

“Ở Chuốc Quận vẫn còn có một người tên là Tào Chân nữa…”

“U Châu đã quá mệt mỏi sau những cuộc chiến tranh; ta không muốn tiếp tục tiêu tốn binh lực ở đây, nhưng hôm qua ta nhận được tin tức rằng phe ở Chuốc Quận đang kháng cự mạnh mẽ, thậm chí có ý định chuyển từ phòng thủ sang tấn công.”

“Ngươi cần phải dành nhiều công sức hơn nữa; nếu không, khi Zhao Zilong tiến quân về phía Bắc, sẽ có thêm nhiều sinh mạng bị mất nữa đấy.” Châu Dã dặn dò.

“Vâng!” Tào Áng lại một lần nữa gật đầu.

Sau đó, Châu Dã tiếp tục nói về vấn đề các gia tộc quý tộc và những kẻ quyền lực, và nói với Châu Du: “Cũng cần phải xử lý Công Kỳn một cách nghiêm khắc hơn nữa; phải loại bỏ hết những tàn dư đó, để tránh phiền toái sau này. Ta không thích có những tiếng ồn ào không cần thiết xuất hiện dưới trướng.”

Châu Du gật đầu đồng ý, đồng thời nói: “Nhưng những kẻ xấu xa như vậy thì rất khó để loại bỏ hết; những kẻ đang trốn tránh hay ẩn náu bây giờ, có thể sẽ lại xuất hiện vào tương lai.”

Quy mô của chúng đã bị kiềm chế nên không thể coi là một mối đe dọa lớn, nhưng vẫn gây ra không ít phiền toái. Dù sao thì việc quản lý đất nước cũng là một công việc cần được tiến hành liên tục… Ông ấy đang ngụ ý rằng “dù bây giờ quét dọn sạch sẽ đến đâu, sau này vẫn sẽ có bụi bặm xuất hiện; chúng ta cần phải luôn quét dọn chúng”. Không thể nào mong muốn một lần quét dọn duy nhất để khiến thế giới trở nên trong sạch hoàn toàn và mãi mãi không bị ô uế nữa.

“Tôi tự nhiên hiểu điều đó.” Châu Dã cười nói, “Nhưng bây giờ càng quét dọn sạch sẽ, sau này sẽ càng tiết kiệm công sức; điều đó không đáng kể lắm.”

“Bạn có thể điều động một đội quân đi dọc theo bờ biển về phía bắc; tại các khu vực như Kỳ Châu và U Châu cũng vậy.”

Mặc dù U Châu đã sớm thuộc về lãnh thổ của Châu Dã, nhưng do khoảng cách quá xa và chưa từng có cuộc thanh trừng quy mô lớn nào được tiến hành, nên về mặt độ ‘sạch sẽ’, nơi này vẫn không thể so sánh được với các vùng đất trung tâm. Bây giờ khi Tào Tháo đã qua đời, Châu Dã cũng cần phải can thiệp để thanh trừng những nơi này.

“Được.” Châu Du cúi đầu chào.

Châu Dã để hai người lại và tiếp tục bữa tối. Trong suốt bữa tối, liên tục có những tin tức tốt lành được gửi đến. Chỉ trong vòng một bữa ăn, Châu Dã đã nhận được tổng cộng mười ba thông báo tốt lành. Tào Áng đã đầu hàng, điều này cho thấy rằng triều đình Tào Ngụy đã hoàn toàn mất hy vọng, và chiến tranh thực sự đã bước vào giai đoạn cuối cùng. Các quan chức, binh sĩ và căn cứ quân sự ở khắp các quận, huyện, xã, trạm kiểm soát và doanh trại đều đã đầu hàng.

Sau khi ăn no uống đủ, phía sau tấm màn lụa, hơi nước bốc lên từ bồn tắm, và một nửa lưng trắng mịn của người phụ nữ xinh đẹp hiện ra. Hơi nước trong trẻo phun lên làn da, tạo thành những giọt nước nhỏ. Theo từng động tác uyển chuyển của cô ấy, những giọt nước đó rung động lên. Khi Châu Dã bước vào phòng, hai người hầu gái lập tức tiến lên để giúp ông cởi quần áo.

“Tôi tự làm được.” Châu Dã vẫy tay: “Các bạn ra ngoài đi.”

“Vâng.”

Những người hầu gái cúi đầu rời đi. Khi Châu Dã bước vào bồn tắm, nước lập tức dâng cao lên, khiến Chúc Dung bất ngờ kêu lên một tiếng.

Cô ấy nhanh nhẹn quay người lại, thân hình nhỏ nhắn của mình ngồi vào vòng tay của Châu Dã, khuôn mặt đỏ hồng vì hơi nước bốc lên, rồi bắt đầu lau sạch cơ thể cho Châu Dã.

“Anh định giết Tào Tháo à?”

“Tại sao lại hỏi như vậy?” Châu Dã cười.

“Vì anh đã giấu chuyện này trước Tào Áng, chắc là sợ anh ấy đau lòng, vì vậy…”

Châu Dã lắc đầu nhẹ: “Em nghĩ tôi ghét Tào Tháo phải không?”

“Tôi làm sao biết được chứ!” Chúc Dung lườm lườm: “Tôi chưa từng gặp anh ta bao giờ, chỉ nghe người khác nói rằng anh ta da đen, thấp bé và xấu xí, lại còn có ánh mắt dâm đãng nữa… Nhưng nghe nói có rất nhiều người muốn giết anh ta đấy.”

“Đúng vậy.”

Châu Dã gật đầu: “Người muốn giết anh ta nhiều hơn người muốn cứu anh ta; nếu nhìn theo cách đó, việc tôi giết anh ta sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn là để anh ta sống sót.”

“Nhưng tôi cũng nghe nói rằng, anh khá thích anh ta…” Chúc Dung liếc mắt: “Hơn nữa, còn có…”

“Những điều đó cũng có ảnh hưởng, nhưng tôi không đang xem xét chúng đâu.”

Châu Dã cười một tiếng.

“Nếu Tào Tháo sống sót, thì chỉ có một khả năng duy nhất.”

“Đó là gì?”

“Việc anh ta sống sót sẽ mang lại cho tôi nhiều lợi ích hơn là việc anh ta chết… Chỉ có vậy thôi.”

Chúc Dung gật đầu, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hét lên: “Tôi suýt quên mất một việc quan trọng!”

“Chuyện gì vậy… Ồ!”

Châu Dã ngẩng đầu lên, thì thấy con báo cái kia đã bước ra ngoài, khiến lông trên khóe miệng anh ta dường như tăng lên gấp đôi.

Trước khi anh ta kịp phản ứng, Chúc Dung đã nhảy trở lại, trong tay cầm một lá thư: “Đây là thư mà Công chúa chị gửi từ phía Nam Dương đấy!”

Châu Dã dùng chiếc khăn tắm đặt bên cạnh để lau khô nước trên tay, sau đó mở thư ra đọc.

Nội dung bức thư dài dòng, nhưng điều chính được đề cập là một vấn đề duy nhất: Lần này khi quân trở về, phải sắp xếp thế nào?

Đây chính là trận chiến quyết định để thiết lập lại trật tự trên toàn cõi.

Sau trận chiến này, mười ba châu sẽ được thu phục hoàn toàn.

Theo quan điểm của tất cả mọi người, Châu Dã không thể trì hoãn việc này thêm được nữa.

Tất nhiên, đây không chỉ là ý kiến của Vạn Niên, mà chủ yếu là mong muốn của nhóm các công thần có công lao.

Mục tiêu đã được đạt đến mức tối đa.

Khi Châu Dã dừng bước, vị trí của nhiều người cũng đã bị đình trệ trong thời gian quá dài.

Các quan lại bên trong văn phòng làm việc không ngừng nghỉ, dành hết tâm huyết; các tướng sĩ ở ngoài chiến trường liều mạng – đã đến lúc phải chia phát thành quả cho mọi người rồi.

Những người có công lao nhưng lâu nay vẫn chưa được thăng chức cũng nên được đền đáp xứng đáng.

Đây là quá trình không thể tránh khỏi mỗi khi một triều đại mới thay thế triều đại cũ.

Nếu không, tất cả mọi người đổ ra nỗ lực vì cái gì chứ?

Và nếu Châu Dã không thăng chức, việc người khác đề xuất điều đó cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Làm thần tử cũ của nhà Hán sao?

Dù danh hiệu của những thần tử cũ nhà Hán cao cấp, nhưng ai cũng biết rằng đó chỉ là hình thức mà thôi!

Tất cả mọi người, tất cả những người đã cống hiến cho đế chế Châu thị này, họ đều mong muốn nhận được những lợi ích thực sự.

Điều này không quá đáng, đó chính là những đòi hỏi chính đáng của họ.

Vì vậy, Châu Dã cần phải có kế hoạch cụ thể cho lần trở về này.

Dưới ánh mắt chăm chú của Chúc Dung, Châu Dã gấp bức thư lại và đặt nó sang một bên.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt người đẹp bên cạnh mình, Châu Dã cười hỏi: “Em muốn anh trở thành hoàng đế à?”

Chúc Dung không phải là người e thẹn, cô gật đầu mạnh mẽ: “Ừ!”

“Đó chính là ý muốn của mọi người, ngay cả bản thân Hoàng đế hiện tại cũng đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi… Theo lời của Thủ tướng Xun, đó chính là ‘sự mong đợi của mọi người được thỏa mãn’!”

“Sự mong đợi của mọi người được thỏa mãn!”

Châu Dã vỗ nhẹ vào đầu cô ấy và lắc đầu nhẹ: “Hôm nay Công Kỳn cũng chưa vội vàng trở về đâu.”

Rõ ràng là cậu em nhỏ này cũng đang rất nóng vội.

Các nỗ lực thuyết phục đã được triển khai trên quy mô lớn; bây giờ tất cả mọi người đều đang dùng mọi biện pháp có thể để thúc đẩy việc này. Tất cả chỉ vì một câu trả lời chắc chắn từ Châu Dã.

“Anh trai, lúc này anh còn do dự gì nữa?”

“Thời buổi hỗn loạn này cần phải kết thúc; anh không thể không tiến hành bước này!”

Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như Châu Dã đã dự đoán. Anh ta là kiểu người: ba ngày không bắn pháo thì một lần bắn sẽ kéo dài ba giờ; nếu không bắn thì thôi, nhưng mỗi lần bắn lại khiến các cô gái xinh đẹp “say đắm”. Tối qua anh ta mới đi ngủ lúc nửa đêm, và sáng hôm sau đã bị Châu Du đánh thức dậy.

Anh ta vội vàng muốn đi làm việc, nhưng đã đến đây rồi thì những lời cần nói với anh trai vẫn phải nói ra.

“Thế giới này là do anh chiến đấu để giành được; hệ thống chính trị cũng do anh đặt ra. Dù là Văn Vũ hay người dân, tất cả đều mong đợi một triều đại mới.”

“Nếu lúc này không có một triều đại mới xuất hiện, thì chắc chắn chỉ càng làm gia tăng những mâu thuẫn mà thôi!”

Châu Du luôn là người ôn hòa, điềm đạm. Lần đầu tiên Châu Dã thấy anh ta nóng vội đến thế.

Anh ta vươn vai, vẻ mặt còn uể oải: “Công Kỳn, hãy nói rõ hơn một chút đi.”

“Lời tôi nói đã không rõ ràng sao?!”

“Anh trai, có lẽ anh chưa thức hẳn… Châu Du bước nhanh đến bên anh trai: “Anh nhất định phải đảm nhận vai trò này; lúc này còn do dự gì nữa?”

Những lời này, nếu người khác nói ra, có thể coi là thiếu tôn trọng. Nhưng mối quan hệ giữa hai người họ không hề bình thường. Nếu là Tần Dục hoặc Gia Cát Lượng nói những điều này, Châu Dã có thể sẽ từ chối, bởi vì việc từ chối ba lần là một ví dụ trong lịch sử. Nhưng Châu Du là người thân của hoàng gia; những chuyện như từ chối ba lần đó có thể bỏ qua mà nói lại sau.

“Gần đây, Công Kỳn nhận được khá nhiều thư phải không?”

“Không chỉ là nhiều, mà chúng chất đống lên cao bằng người tôi đây!”

Châu Dã tỏ ra rất quan tâm: “Chúng nói gì vậy?”

“Châu Du kiên nhẫn ngồi xuống và uống một ngụm trà buổi sáng: ‘Có người nói mình là quan nước ngoài, không hiểu ý của ngài, nên mới hỏi tôi.’”

“Cũng có người nói ra rất nhiều lý lẽ dài dòng, bảo tôi truyền đạt lại cho ngài.”

“Nói chung, hầu hết mọi người đều không thể hiểu được; họ cho rằng ngài hoàn toàn không cần phải khiêm tốn… Anh trai, công lao của ngài hôm nay vượt xa cả Gia Tổ và Thế Tổ; vậy tại sao ngài vẫn còn e ngại thế chứ?!”

“E ngại?”

Châu Dã nghe xong bật cười, lắc đầu liên tục: “Công Kỳn Ồ Công Kỳn, các bạn lo lắng rằng tôi đang e ngại à? Thực ra tôi chỉ sợ rằng mình ăn quá no mà làm các bạn sợ hãi thôi!”

Châu Du ngẩn ngơ.

Châu Dã đứng dậy, vỗ vai anh ta: “Cứ đi làm việc đi, sắp xong thôi.”

“Hãy truyền đạt lại cho họ rằng: ‘Công lao bao nhiêu, phần thưởng cũng tương xứng.’”

“Vì công lao này chưa từng có tiền lệ từ xưa đến nay, nên phần thưởng cũng vậy!”