Chủ tướng đã chết; những người vốn dĩ không đủ sức chiến đấu thì càng không có lý do gì để tiếp tục xông pha nữa. Họ rút lui cùng thi thể không đầu của Đổng Tích.

Đổng Tích… Ngày xưa là một tướng giỏi của nước Ngô; sau khi quy phục Tào Tháo, ông không hề bị lãng quên, ngược lại còn được trao cho những nhiệm vụ quan trọng. Thế mà cuối cùng lại gặp phải số phận bi thảm như vậy, thật đáng tiếc.

Khi Tào Quân rút lui, Tàng Bá cầm cái đầu ấy cười ha hả không ngừng:

“Nào! Cứ xông lên nữa đi!”

“Các ngươi muốn phá hủy thành trì của ta, hay muốn lấy mạng ta chăng?!”

Chiến tranh luôn là như vậy: đầu của kẻ thua cuộc bị giơ lên để khoe khoang, trong khi kẻ thắng thì hân hoan đến điên cuồng.

Đổng Tích là một tướng lĩnh quyền lực lớn; cái đầu này quả thực có giá trị không nhỏ, và cũng có thể bù đắp phần nào cho những tổn thất mà Tàng Bá phải chịu.

Bốn phía, quân đội của Tào Quân liên tục rút lui.

Nghe tin tức, Lý Mông vội vàng đến và khi nhìn thấy thi thể không đầu ấy, ông liền khóc thét lên:

“Yuan Đại!”

“Yuan Đại ơi…”

“Hôm nay ngươi ra đi, trái tim ta càng thêm cô đơn!”

Ông và Đổng Tích đều là những tướng lão của nước Ngô; hai người luôn đồng cảm và hỗ trợ lẫn nhau dưới sự chỉ huy của Tào Tháo.

Những giọt nước mắt và nỗi đau ấy không hề giả tạo chút nào.

Khi Đổng Tích đã chết, Lý Mông ra lệnh ngừng việc tấn công và ngay lập tức báo cáo sự việc này với Tào Tháo của Trần Lưu.

“Thành trì rất kiên cố; dù bị bao vây từ bốn phía nhưng vẫn không thể phá hủy được; Dong Yuan Đại đã hy sinh khi xông pha.”

Tào Tháo nghe vậy giật mình, đứng dậy với vẻ mặt hung dữ, rồi thở dài: “Dong Yuan Đại là một tướng giỏi… Thật đáng tiếc!”

Nói xong, ông lại tức giận: “Tàng Bá là kẻ không biết xấu hổ; trước tiên họ đã đào mộ phần người khác, sau đó lại giết chết tướng lĩnh của ta… Ta nhất định sẽ tự mình xuất quân để trừng phạt chúng!”

Tần Du và những người khác vội vàng can ngăn: “Lương Châu đã có tin tức mới; tình hình chiến sự có thể sẽ thay đổi trong vài ngày nữa… Lúc này không thể thay đổi kế hoạch chiến đấu được!”

Các nhà chiến lược vẫn giữ được sự tỉnh táo, nhưng các tướng lĩnh thuộc phe Hạ Hầu của Tào thì càng thêm phẫn nộ.

Sau khi mộ tổ tiên bị đào xới, những vị tướng đã ra mặt bảo vệ họ lại bị giết chết; đây không phải là cách để sỉ nhục họ rồi sau đó tát vào mặt họ sao? Ai có thể chịu đựng được điều này chứ?

Trong chốc lát, cơn giận dữ của mọi người tràn ngập khắp nơi; phản ứng đầu tiên của họ đều là yêu cầu giao tranh, quyết tâm tìm cách trả đũa cho Tạng Bá!

Tuy nhiên, sau khi ý kiến này bị Tào Tháo kìm nén, cơn giận dữ của mọi người bắt đầu bùng phát mạnh mẽ hơn.

“Người này có tài năng hạn chế, nhiều nhất chỉ xứng đáng làm một vị tướng chỉ huy một quân đoàn, không thể đảm nhận vai trò của một tướng lĩnh chỉ huy cả ba quân đoàn; cần phải sử dụng anh ta một cách thận trọng!”

“Lần này, do sự sai lầm của Đổng Tích, quân đội chúng ta thất bại; tất cả đều là lỗi của anh ta; nếu không trừng phạt anh ta, lòng người sẽ không yên!”

Nhiều người liên tục lên tiếng phản đối.

Cuộc chiến lớn sắp bắt đầu; các tướng lĩnh thuộc phe Hạ Hầu của Tào là những lực lượng chính trong quân đội, Tào Tháo không thể cứ mãi kìm nén họ được, mà cần phải tìm cách an ủi họ.

May mắn thay, Mãn Sủng đã gửi đến một bức thư, nói lời công bằng cho Lý Mông: “Việc thành trì bị bao vây đến mức này, không phải là lỗi của Lý Mông!”

Kết quả là Lý Mông bị giáng chức xuống thành một vị tướng cấp thấp hơn và được điều đến Đông Hải để giữ gìn phía sau cho Mãn Sủng.

Vì đã can thiệp vào việc này, Mãn Sủng được điều đến tiền tuyến và tiếp quản quyền chỉ huy từ tay Lý Mông.

Hai người gặp nhau trên đường.

Thấy vẻ mặt buồn bã của Lý Mông, Mãn Sủng tiến lại, xuống ngựa và nắm lấy tay anh ta, nói: “Ta biết con có tài năng lớn; lần này con viết đơn, hoàn toàn không có ý định chiếm đoạt quyền lực.”

“Bác không cần phải giải thích; Lý Mông đâu phải là người không biết phân biệt thiện ác chứ?”

Lý Mông lắc đầu, buồn bã nói: “Chỉ là bạn cũ đã qua đời; ta không thể trả thù cho họ, lại còn vì điều này mà bị trừng phạt, tương lai bị chặn đứng… Ta chỉ cảm thấy u sầu mà thôi.”

Mãn Sủng im lặng, đồng cảm với anh ta, rồi hỏi về các chiến thuật cụ thể để tấn công thành trì.

Sau khi nghe xong, Mãn Sủng thở dài và nói: “Phương pháp này của Tử Minh thật tuyệt vời, tôi cũng không thể nghĩ ra cách tấn công thành trì nào hay hơn được.”

“Với lực lượng hiện có của chúng ta, việc chiếm giữ thành này là điều khó khăn,” Lý Mông nói.

“Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?”

“Có.”

“Nhanh chóng kể cho mọi người nghe đi.”

“Đừng tấn công thành trì.”

Mãn Sủng sững sờ, sau đó cười gượng và gật đầu: “Đúng rồi, quả thật là đúng!”

Anh ấy cũng hiểu lý lẽ đó, nhưng biết làm sao bây giờ?

Cứ tiến hành tấn công thôi!

Chiến tranh luôn đầy rủi ro; biết đâu trong thành lại xảy ra những sự cố bất ngờ?

Về phía Châu Dã, khi nhận được tin tức này, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Có lẽ Tướng Zang sẽ kiên trì chống đỡ, chuyện bồi thường có thể để sau khi chiến tranh kết thúc mới bàn,” Tần Dục lắc đầu.

Nam Dương vẫn tiếp tục phớt lờ mọi thứ, tiếp tục gánh vác trách nhiệm áp lực cho Tạng Bá.

Thực tế đã chứng minh rằng niềm tin và chiến lược sử dụng nhân tài của Châu Dã là đúng đắn.

Hiện tại, vẫn chưa thấy khả năng nào khiến Quốc gia Bạch Sát bị đánh bại.

Tào Tháo bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn nữa; tại sao Lưu Bị lại trì hoãn mãi như vậy? Nếu cơ hội này bị lãng phí thêm, hai anh em họ có lẽ sẽ phải cùng nhau đối mặt với cái chết.

“Chẳng lẽ đến lúc này này, Lưu Bị đã sợ hãi đến mức không dám hành động sao?” Tào Tháo thắc mắc.

Khả năng đó không hề không có.

Con người được phân loại thành nhiều cấp độ khác nhau: những kẻ tầm thường nhất là những người không hề có ý chí chiến đấu, chỉ biết đầu hàng ngay khi thấy đối thủ mạnh mẽ, thậm chí không muốn bảo vệ lãnh địa của mình – ví dụ điển hình là Hàn Phục.

Loại thứ hai tốt hơn một chút; họ có ý chí chiến đấu nhưng không muốn tranh giành quyền lực, chỉ muốn giữ một vùng đất nhỏ để trở thành vua tại đó, sẵn lòng cố gắng bảo vệ lãnh địa của mình – trong số đó, những người có khả năng chiếm giữ lãnh địa mạnh mẽ nhất thuộc cấp độ Tôn Quân, những người ở mức trung bình là Lưu Biểu, còn những người yếu kém hơn thì thuộc cấp độ Lưu Trường.

Sau đó là trường hợp thứ nhất. Dù sao đi nữa, tôi cũng quyết tâm phải đối đầu với anh! Lưu Bị luôn chọn con đường thứ nhất; bây giờ anh ta đã sa đọa rồi à? “Cũng không loại trừ khả năng đó…” “Có lẽ là vì sợ hãi sau những trận chiến, nên anh ta muốn dựa vào sự rộng lớn của Lương Châu để tự bảo vệ mình và sống yên ổn trong vài năm?” Khi trở thành một lãnh chúa, người ta chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng thỏa mãn; cảm giác đó chắc chắn không thể so sánh được với việc làm một công chức cao cấp. Dù các công chức đó có giỏi đến đâu, họ cũng chỉ là những người làm thuê tạm thời mà thôi; dù giỏi đến mười mấy năm, khi hoàng đế muốn sa thải họ, họ cũng không thể làm gì được. Còn các lãnh chúa, dù nhỏ bé đến đâu, họ cũng là chủ nhân của chính mình. Nói về tài sản và lãnh địa, dù bạn có có công lao lớn đến đâu, nếu được phong làm hầu tước của một huyện, bạn cũng chỉ được hưởng sự cung cấp từ người dân trong huyện đó mà thôi; bạn chỉ có quyền nhận tiền chứ không thể quản lý việc gì cả. Ngay cả một lãnh chúa kiểm soát một huyện cũng vượt trội hơn nhiều! Nếu điều này không hấp dẫn, tại sao các lãnh chúa lại không chịu đầu hàng cho đến cùng chứ? Về mặt lý thuyết, Lưu Bị là người đầu tiên bắt đầu lập kế hoạch cho cuộc chiến này. Nhưng vì anh ta chưa hành động gì cả, Tào Chân đã bắt đầu nghi ngờ rằng đồng đội của mình cũng đã sa đọa trong tuyệt vọng. “Trên đời này, ngoài Châu Vân Thiên và tôi ra, liệu còn ai xứng đáng được gọi là anh hùng nữa không?!” Anh ta đã không ngần ngại thốt lên những lời đó. Tuy nhiên, anh ta thực sự đã hiểu lầm Lưu Bị. Không những không sợ hãi trước cuộc tấn công, mà quy mô của cuộc tấn công của Lưu Bị còn vượt qua sự mong đợi của mọi người. Việc anh ta chưa hành động ngay từ đầu có thể được coi là đang chuẩn bị cho cuộc chiến, hoặc có thể là đang tìm cách thu thập lợi ích trước khi bắt đầu chiến tranh. Vậy anh ta đã làm gì? Anh ta đã lừa đảo mọi người để lấy tiền của họ! Lưu Trường đã sụp đổ rồi; anh ta có thể lừa đảo ai được chứ? Châu Dã chắc chắn không phải là đối tượng mà anh ta có thể lừa đảo được; nếu không, Châu Dã đã giết anh ta từ lâu rồi. Tiền đó đến từ ba láng giềng của anh ta. Đầu tiên phải nhắc đến chính là Tổng đốc Tây Vực – vào giai đoạn cuối của triều đại Hán Đông, Tổng đốc Tây Vực đã mất kiểm soát. Nhưng vì bị Châu Dã áp bức và bị giam cầm ở một góc đất của Lương Châu, Lưu Bị buộc phải m

Lưu Bị là người nắm quyền thống trị toàn bộ khu vực Lương Châu; những gì họ bỏ ra và tập trung vào Lương Châu còn nhiều hơn rất nhiều so với hai triều đại Hán trước đó.

  Nơi đây dân cư không đông lắm, nhưng lãnh thổ thì rất rộng lớn!

  Lãnh thổ rộng lớn thì sẽ có nhiều “hàng xóm” hơn.

  Cụ thể, có ba nước giáp ranh trực tiếp: phía tây bắc là nước Cang Kỳ, ở trung tâm là Đại Nguyên, và phía tây nam là đế chế Quý Sương.

  Về bản chất, nước Cang Kỳ là một liên minh các bộ lạc du mục; vào thời kỳ hùng mạnh nhất, lãnh thổ của họ gần như không kém gì đế chế Quý Sương. (Vào thời Đường, nơi này được biến thành Tổng đốc phủ Cang Kỳ.)

  Còn đế chế Quý Sương thì không cần phải nói thêm nữa; họ từng được coi là một đế chế có sức mạnh ngang hàng với Đại Hán.

  Theo ghi chép trong sách sử Hậu Hán, vào năm Thứ hai niên hiệu Vĩnh Nguyên (năm 90 sau Công nguyên), Quý Sương đã điều 70.000 binh lính tấn công Ban Chao.

  Ban Chao chỉ có số quân ít ỏi, nhưng ông ta kiên trì không ra khỏi phòng thủ; Quý Sương không thể đánh bại được đối phương và lại gặp khó khăn trong việc cung cấp lương thực. Trong quá trình đi cầu viện từ Quý Châu, đội quân cứu viện của họ đã bị Ban Chao phục kích và toàn bộ đều bị giết.

  Lúc đó, tướng phó Xie không còn cách nào khác ngoài việc phải xin lỗi Ban Chao và mong ông ta khoan dung.

  Mặc dù thua trận, nhưng việc Quý Sương có thể điều 70.000 binh sĩ xâm nhập lãnh thổ Hán để đối đầu với Đông Hán – lúc bấy giờ đang ở thời kỳ hoàng kim – đã cho thấy sức mạnh thực sự của họ.

  Trong vài năm trước, khi Hoàng đế Hồ Phi Sắc Cát thứ hai cai trị, Cang Kỳ và Đại Nguyên đã thoát khỏi sự áp bức của Quý Sương, và đế chế này bắt đầu suy yếu.

  Tuy nhiên, “lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa”; Quý Sương vẫn chưa đến lúc “tắt thở”. Sau khi Hoàng đế Hồ Phi Sắc Cát thứ hai bị buộc phải thoái vị, tình hình kinh tế của Quý Sương càng ngày càng tồi tệ, và họ bắt đầu tìm cách phát triển sức mạnh quân sự.

  Vì vậy, Cang Kỳ một lần nữa phải đối mặt với mối đe dọa từ Quý Sương.

  Còn Đại Nguyên thì càng thảm hại hơn; họ chỉ có thể mang theo 5.000 con ngựa tốt đẹp đến tìm Lưu Bị và cầu xin ông ta bảo vệ mình.

  Lưu Bị ban đầu đã đồng ý giúp đỡ Đại Nguyên và nhận những lợi ích mà họ đưa ra.

  Sau đó, người Cang Kỳ

Họ muốn hợp tác với Lưu Bị cũng chính là để nhờ Lưu Bị giúp đỡ họ đối phó với Đế quốc Quý Sương – và Lưu Bị đã đồng ý!

Sau đó, người của Đế quốc Quý Sương cũng được mời đến.

Điều gì thúc đẩy họ đến đây?

Chính là lương thực!

Lưu Bị đã chặn đứng con đường Tơ Lụa tại Liang Châu, nhưng sau nhiều năm, họ vẫn biết rằng trong lãnh thổ Đại Hán có những loại lương thực cho năng suất sản xuất rất cao.

Thứ này có thể khiến bất kỳ ai sẵn lòng chiến đấu đến cùng.

Người của Đế quốc Quý Sương không chọn cách tấn công trực tiếp vào Lưu Bị, mà họ dự định hợp tác với Lưu Bị: giúp Lưu Bị điều quân tấn công Châu Dã để lấy được lương thực.

Có vẻ giống với việc các quốc gia như Lâm Ấp, Phù Nam và Giao Châu từng hợp tác với Đại Hán, nhưng về bản chất thì khác nhau.

Việt Tiếu là việc trực tiếp mời quân nước ngoài vào nước, trong khi Lưu Bị chỉ sử dụng người của Quý Sương như là lính đánh thuê mà thôi.

Người Quý Sương cung cấp sức lực và chiến thắng, rồi họ nhận được một số lợi ích.

Trên thực tế, bên trong Đế quốc Quý Sương cũng có nhiều tranh cãi về vấn đề này.

Nhiều người cho rằng, những kẻ kiểm soát trung tâm Đại Hán chắc chắn sẽ có quân đội mạnh mẽ, khó có thể dễ dàng đánh bại được; thay vì đó, việc tấn công trực tiếp vào Khang Cư mới là lựa chọn thực tế hơn.

“Dù có thể an toàn chiếm được Khang Cư hay Đại Nguyên, thì cũng chỉ giúp chúng ta sống thêm vài năm mà thôi.”

“Muốn giải quyết vấn đề một cách triệt để, chúng ta chỉ có thể lấy được những giống cây trồng tốt này.”

“Nếu có thể giúp vị vua người Hán tại Liang Châu trở về trung tâm Đại Hán và khôi phục lại hoạt động thương mại, để chúng ta có được lượng lớn lương thực, thì đó mới là cách thực sự cứu vãn và phát triển Đế quốc Quý Sương!”

Bố Điệu phản đối quan điểm đó.

Cũng có người lập luận: “Vị vua người Hán tại Liang Châu chắc chắn không thể đối đầu nổi với kẻ kiểm soát trung tâm Đại Hán; nếu không, ông ấy đã không bị đày đến nơi này.”

“Chính vì vậy, ông ấy mới cần đến sự giúp đỡ của chúng ta, và chỉ có như vậy chúng ta mới có thể hợp tác một cách chân thành!” Bố Điệu nói.

Thực tế, kể từ khi Lưu Bị đến Liang Châu, họ đã có nhiều lần giao tiếp với vị vua người Hán này.

Sau đó, thông qua nhiều con đường khác nhau, họ nhận ra rằng Lưu Bị là một người đáng tin cậy, là đối tác hợp tác lý tưởng.

Tuy nhiên, trên thực tế, Lưu Bị hoàn toàn không có ý định hợp tác với Quý Sương; ông ta chỉ muốn lợi dụng họ làm mục tiêu để đạt được những gì mình muốn mà thôi!

Quý Sương phải vượt qua rất nhiều khó khăn mới đến được lãnh thổ của Lưu Bị – hoặc là phải đi qua những con sông lớn hay những dãy núi hiểm trở, nhưng may mắn thay vẫn còn những con đường có thể đi được.

Và vào thời điểm này, Quý Sương đã huy động gần hai mươi nghìn kỵ binh tiến vào lãnh thổ của Lưu Bị.

Bởi vì Lưu Bị đã đồng ý hoàn toàn với các điều kiện mà họ đưa ra.

Sau đó, Lưu Bị quyết định thực hiện một kế hoạch lớn lao.

Trước khi thực hiện kế hoạch đó, Giản Dung run rẩy và nói: “Thái Vương, Quý Sương không phải là một quốc gia nhỏ bé… Nếu chúng ta làm như vậy, sau này chúng ta sẽ không thể yên ổn nữa!”

“Chuyện này không đơn giản như vậy.” Từ Thục cười buồn và nói: “Nếu chúng ta làm như vậy, sau khi rời đi, họ sẽ có đủ ảnh hưởng để ngăn chúng ta trở lại.”

Còn Sun Gan thì nói: “Thái Vương luôn coi trọng lòng trung thành và công bằng… Việc này có phải không tốt lắm không?”

Lưu Bị là người đầu tiên trả lời câu hỏi của Sun Gan: “Lòng trung thành với dân tộc Hán là điều quan trọng nhất; việc giải cứu đất nước hai quốc gia là hành động từ biển lớn. Chúng ta phải lấy lòng từ biển và công bằng để trừng phạt một quốc gia hung ác.”

“Dù có phải mất đi lòng tin của mọi người, ta cũng sẽ tự gánh vác hậu quả!”

Đây chính là những gì mà mọi người coi là lý tưởng cao cả.

Khi các tiêu chuẩn đạo đức xung đột với nhau, người ta sẽ chọn tuân theo tiêu chuẩn cao nhất.

Nếu tiêu chuẩn đó cũng phù hợp với lợi ích của bản thân, thì càng tốt hơn nữa.

Đây chính là ưu thế bẩm sinh của Lưu Bị.

Ông ta là người thuộc dòng dõi hoàng gia Hán; việc phục hưng đại Hán chính là tiêu chuẩn cao nhất của ông ta.

Dù người khác có công kích ông ta thế nào, họ cũng không thể phá vỡ niềm tin này của ông ta.

Tiếp theo, ông ta trả lời lại Từ Thục và Giản Dung:

“Nếu trận chiến này không thể thắng, dù Lương Châu vẫn còn ở đó, và ta có thể thoát ra an toàn, thì làm sao ta có thể hy vọng đạt được lại miền Trung Nguyên?”

“Nếu không thể phục hưng Hán, thì thà chết còn hơn!”

Hai người đều giật mình và lập tức cúi đầu xin lỗi.

Khí phách và quyết tâm của Lưu Bị chính là điều mà họ luôn ngưỡng mộ.

Sau khi quyết định xong, Lưu Bị bắt đầu hành động.

Đầu tiên, ông ta cho phép các kỵ binh Quý Sương vào trong lãnh thổ mình, cung cấp lương thực trên đường đi để họ hoàn toàn gạt bỏ sự nghi ngờ và coi Lưu Bị là đồng minh.

Tiếp theo, Lưu Bị lại thể hiện sự “giàu có” của mình với họ.

“Các người đi xa như vậy, việc vận chuyển lương thực rất khó khăn; vì vậy tôi sẽ lo liệu hết mọi thứ. Các người chỉ cần chiến đấu cho tôi, còn chuyện lương thực thì để tôi lo.”

Nghe vậy, người dân Quý Sương suýt nữa đã rơi nước mắt vì xúc động! Họ đang trong tình trạng kinh tế suy yếu, thiếu hụt lương thực trầm trọng; việc phải vận chuyển từ xa thì càng không thể thực hiện được, vì vậy họ liền đồng ý ngay lập tức.

Phía trong nước Quý Sương cũng vô cùng vui mừng khi nhận được tin này; họ thậm chí mong muốn có thể gặp Lưu Bị trực tiếp để cảm ơn ông ta.

“Người Hán thật sự rất giàu có!”

“Cho đến người ở Lương Châu cũng không thiếu lương thực nữa!”

“Nghe nói trước đây họ luôn thiếu thốn, nhưng sau khi Vua Chiêu đi chinh chiến, ông ta đã mang về rất nhiều lương thực,” một viên quan am hiểu tình hình nói.

Phó Đạo mỉm cười: “Điều đó càng chứng tỏ quyết định của chúng ta là đúng đắn!”

Mọi người đều gật đầu, hy vọng sẽ giành chiến thắng và mang về nhiều lương thực.

Trong khi đó, người dân Khang Cư và Đại Uyên lại hoảng sợ.

“Ý là sao vậy? Chúng đã đồng ý với điều kiện của chúng ta, và bây giờ lại hợp tác với Quý Sương à?”

“Nếu Lưu Bị kết hợp mạnh mẽ với Quý Sương, thì họ chúng ta còn đáng để tranh đấu nữa sao!”

Dù sao thì một cuộc hành động quy mô lớn như vậy, chắc chắn không thể qua mắt họ được.

Và đúng lúc đó, tình hình bỗng nhiên thay đổi – Lưu Bị đột nhiên cắt đứt nguồn lương thực cung cấp cho quân đội Quý Sương.

Hai vạn kỵ binh Quý Sương không còn sức kháng cự nào; để sinh tồn, họ buộc phải giao nộp vũ khí và ngựa mã, và trở thành tù nhân của Lưu Bị!

Khi tin này lan ra, cả ba bên Đại Uyên, Khang Cư và Quý Sương đều sửng sốt không biết phải nói gì.

“Tên này… thật là táo bạo quá!”