Trước đó, mặc dù có nhiều biến động âm thầm xảy ra, nhưng bề ngoài hai bên vẫn giữ được sự hòa bình.

Bỗng nhiên, tin tức ấy ập đến như một tảng đá treo lơ lửng trên đầu mọi người; cuối cùng, không có phép màu nào xảy ra cả, và nó đã đè nặng lên vai mọi người.

Có người hoảng sợ, có người lo lắng, và còn rất nhiều người cảm thấy sợ hãi.

Lưu Biểu đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng không ngờ kết quả lại như vậy.

Trương Hiền, người mà anh ta luôn coi là một nhân tài, lại không thể tạo ra chút sóng gió nào cả, và cuối cùng đã gục ngã.

Thậm chí, anh ta còn khiến cho cánh cửa phía nam mà anh ta đã vất vả xây dựng phải rơi vào tay đối thủ.

“Việc trộm lương thực là ý định của chúng tôi, không thể trách Trương Hiền được,” Khuái Liang thở dài.

Lưu Biểu im lặng trong một lúc lâu, sau đó mới đưa ra quyết định: “Hãy sai người đi lấy thi thể của Trương Hiền về, an táng cẩn thận, và phong con trai ông ta là Chỉ huy Kỵ binh.”

Việc lo liệu hậu sự cho Trương Hiền chỉ là chuyện nhỏ; điều quan trọng hơn là phải đối phó với Châu Dã.

Lưu Biểu ngay lập tức công bố tin tức này, đồng thời lên án công khai Châu Dã, để tuyên bố lòng trung thành của mình đối với triều đình và Thái hậu trước mặt mọi người.

Nhưng Châu Dã không hề biết ơn, ngược lại, họ sử dụng vũ lực để đáp trả; sự tàn bạo và vô nhân đạo của họ đã được thể hiện rõ ràng qua hành động này.

Châu Dã còn kêu gọi mọi người hãy đoàn kết lại với nhau, tiêu diệt Châu Dã và đón Thái hậu trở về Bạch Hải, để hai triều đại được thống nhất lại với nhau.

Sau khi lên án, Lưu Biểu cũng tự thú rằng mình từng bị Châu Dã lừa dối, suýt nữa đã trở thành kẻ phản bội.

Hiện nay, thiên hạ đang bị chia cắt thành nhiều phe phái, nhưng về mặt danh nghĩa, mọi người vẫn đều thuộc về hai phe lớn: lá cờ của Thái hậu Châu Dã và lá cờ của Hoàng đế Hán Viên Thiệu.

Dù bí mật thì lợi ích giữa các phe có được phân chia như thế nào, nhưng trước mặt mọi người, mọi người đều đứng dưới hai lá cờ này.

Khi Lưu Biểu đề nghị hòa giải với Châu Dã, anh ta đã từ phe của Viên Thiệu chuyển sang phe của Châu Dã.

Bây giờ, khi phải đối đầu trực tiếp với Châu Dã, chúng ta lại cần phải thu hút sự hỗ trợ của Viên Thiệu như một lực lượng viện trợ bên ngoài.

Bằng cách triển khai các chiến dịch tuyên truyền để có được “lý do chính đáng”, Lưu Biểu lại một lần nữa gửi thư cho Ích Châu để giải thích rõ ý nghĩa của việc “nếu môi không còn, răng sẽ lạnh”.

“Hãy yêu cầu khu vực Quang Dương và Lĩnh Lăng cùng nhau phòng thủ, chờ đợi sự viện trợ.”

“Đặt Văn Bình làm tướng lĩnh, dẫn quân từ Tương Dương tiến ra, áp đặt áp lực lên Nanyang;

“Đặt Thái Mao làm tổng chỉ huy quân đội thủy binh, dẫn quân thủy binh đi xuôi theo dòng sông Dương Tử, tiến vào Trường Sa; nếu chiến dịch này thành công, chúng ta có thể cắt đứt con đường liên kết giữa Champion Marquis ở phía bắc và phía nam, buộc ông ta phải rút quân;

“Sau đó, Lưu Bàn sẽ chỉ huy quân đội của Nam Quận đến hỗ trợ tuyến đầu ở phía nam, cùng nhau phòng thủ chống lại Champion Marquis.”

Kế hoạch mà Khuái Liang đề xuất rất rõ ràng và cũng là biện pháp ứng phó tốt nhất: vì Champion Marquis có sức mạnh quân sự rất mạnh, nên việc đối đầu trực tiếp với ông ta sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp; vì vậy, trên chiến trường chính, chúng ta chỉ có thể phòng thủ và trì hoãn tiến độ của đối phương.

Trong lúc trì hoãn đó, chúng ta cần áp dụng nhiều chiến thuật đồng thời để làm cho Quốc gia Quan quân hầu cũng kiệt sức vì phải đối phó với nhiều mục tiêu khác nhau.

Thời gian còn lại cho Châu Dã không nhiều; nếu ông ta không thể nhanh chóng giải quyết vấn đề ở Kinh Châu, các thế lực khác sẽ lập tức hành động.

Lưu Biểu đã chấp nhận tất cả các kế hoạch đó.

Phải nói rằng, hai người này thực sự có nhận thức rất cao.

Lần trước, họ đã không thể đối đầu trực tiếp với Châu Dã; khi đó, họ đã bị đánh bại thảm hại ở Nanyang.

Lần này, họ đã học được bài học, chọn cách tiếp cận khôn ngoan hơn.

Sau khi tất cả các kế hoạch được triển khai, Lưu Biểu đã yêu cầu Lưu Bàn chuẩn bị quân đội.

Tin tức lan truyền nhanh chóng, gây ra xôn xao khắp nơi.

Các thế lực ở phía bắc cũng bị bất ngờ.

“Họ đã bắt đầu hành động rồi!”

Tào Tháo rất hào hứng và nói: “Nếu họ tiến về phía nam, thì cơ hội của tôi sẽ đến.”

“Vậy là đã mua được lương thực cho Nanyang chưa?”

“Đã được gửi đến rồi, nhưng có điều kỳ lạ.” Trình Dự cau mày nói.

“Kỳ lạ thế nào?”

“Họ không chỉ muốn tiền, mà còn đòi chúng ta phải đưa cho họ một thứ khác.”

“Thứ gì vậy?”

“Cây dâu tằm.” Trình Dự trả lời.

Tào Tháo quay người lại: “Cây dâu tằm? Họ muốn cây dâu tằm để làm gì?”

“Không biết… Dù là cây non hay cây già đều được chấp nhận; nếu mua cả gốc cùng hạt giống thì giá càng tốt. Không chỉ chúng ta, nhiều gia tộc lớn và người dân ở Yanzhou cũng đều đào cây dâu tằm để đổi lấy lương thực với họ.” Trình Dự cũng tỏ ra bối rối.

“Hắn ta đang âm mưu cái gì đây?”

Tào Tháo không hiểu nổi, liền gọi Tần Du đến và hỏi thêm Đồng Triệu, Mao Khiết cùng những người khác.

Mọi người đều lắc đầu, không hiểu ý định của họ.

“Chẳng lẽ họ muốn dùng cây dâu tằm để làm ra thứ gì mới đó để bán kiếm tiền à?”

“Không biết…”

Câu hỏi này, Tào Tháo chắc chắn sẽ không bao giờ tìm ra câu trả lời.

Và vào lúc này, ông ta cần phải sử dụng quân đội, vì vậy việc chuẩn bị lương thực là điều cần thiết, nên ông ta cũng không phản đối việc này.

Cho đến khi năm đó đến và điều kỳ diệu xảy ra, Tào Tháo cùng với mọi người trong vùng Yanzhou mới hối tiếc vô cùng.

“Phải coi chừng những hành động bất thường của Tào Hồng.”

Về phía Ruanan, Gia Hứa rất cảnh giác và quyết định hành động trước, để Trương Hợp và phe của Kē Bǐnéng tiến về phía Yingchuan và Chen Quốc, gây áp lực cho những khu vực này.

Quân đội được điều động đóng giữ các thành trì quan trọng, theo dõi sát sao Tào Hồng, Tào Chân và những người khác, để ngăn chặn họ trả đũa.

Tào Tháo vẫn chưa giải quyết xong những vấn đề nội bộ, vì vậy lúc này ông ta chỉ có thể gây rối, chứ không thể thực hiện những hành động lớn lao nào.

Chỉ cần theo dõi sát sao, thì sẽ không xảy ra vấn đề gì nghiêm trọng.

Về phía Hanzhong, Jū Shòu quyết định hành động trước.

Sau khi thảo luận với Triệu Vân, ông ta yêu cầu Triệu Vân trực tiếp chỉ huy đại quân, cùng với sự hỗ trợ của Mã Đài và Xiān Yú Fǔ, tiến về phía Nánzhèng để bắt đầu cuộc chiến, nhằm đe dọa Lưu Yên và ngăn anh ta gây rối.

Về phía Nam Dương, Tướng Chấn Tây Hoàng Trung đã đưa quân đến Tân Dã, nhằm thẳng vào Văn Bình.

Trên mặt sông Dương Tử, Chu Tuấn cũng xuất quân, chuẩn bị chặn đứng Thái Mao.

Cả hai bên đều đang tranh đấu quyết liệt; điểm then chốt nằm ở tuyến đầu Lĩnh Lăng, Quý Dương.

Nếu có thể giữ vững được, Kinh Châu vẫn còn hy vọng.

Ngược lại, nếu không thành công, e rằng họ sẽ liên tục thất bại và Kinh Châu sẽ sụp đổ!

Tuyến đầu Quý Dương…

Ngụy Yến dẫn đầu 15.000 binh sĩ tiến về phía nam; khi nhận được lệnh từ Châu Dã, ông ngay lập tức chia quân làm hai đội.

9.000 binh sĩ tiếp tục tiến thẳng, trong khi 6.000 binh sĩ khác được điều động đến phía tây huyện Trần.

Châu Dã giao cho Trương Ninh và Mã Vân Lục lần lượt chỉ huy hai đội này để tiến hành mai phục.

Lý Lăng Kỳ vì trước đó đã trộm hai đầu của Mã Vân Lục, nên biết mình sai và không dám tranh cãi.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Châu Dã dẫn quân tiếp tục tiến lên và dựng doanh trại bên ngoài huyện Trần.

Tại huyện Trần, khi người dân và các gia tộc quý tộc biết tin quân của Hầu Chánh Kinh sắp đến, tất cả đều hoảng sợ.

May mắn thay, Zhao Fan đã có kế hoạch ứng phó.

“Gia đình Phàn có một cô gái tên Phàn Tố, xinh đẹp tuyệt trần; có thể dùng cô ấy để làm mê muội Hầu Chánh Kinh.”

(Sau khi bị từ chối, Zhao Fan đã phải bỏ trốn; thông tin về số phận của Phàn Tố sau đó không được ghi chép lại.)

Nghe lời này, Triệu Diên dũng cảm ngẩng đầu nhìn em trai mình, nhưng không nói gì.

Zhao Fan hiểu rõ tâm trạng của anh mình.

Hai người đều là người dân của huyện Thường Sơn; còn Phàn Tố cũng đã chuyển đến đây từ khu vực Kỷ Châu để tránh họa. Vì vậy, họ đều là người cùng quê.

Vì là người ngoại lai, Triệu Diên muốn định chân tại Quý Dương thì phải xây dựng lực lượng riêng cho mình.

Gia tộc Phàn cũng là người ngoại lai; điểm này khiến họ có chung hoàn cảnh với Triệu Diên; hơn nữa, mặc dù là người ngoài, nhưng gia tộc Phàn lại rất mạnh mẽ và có tầm ảnh hưởng lớn.

Điều quan trọng nhất là, Phàn Tố thực sự sở hữu vẻ đẹp tuyệt thường, danh tiếng của cô đã lan xa khắp nơi.

“Nếu muốn thành công trong việc lớn, sao phải từ bỏ một người phụ nữ!” Châu Phàn nói.

Triệu Diên thở dài và nói: “Trước đây, các vị như Vương Bối đã nhiều lần sử dụng chiêu trò dùng phụ nữ để đạt được mục đích, nhưng đều không thành công.”

“Chúng ta có thể làm ngược lại.”

Chen Ứng đứng dậy và nói: “Tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi; quân đội của Ngụy Yến đang đóng ở khu vực Biện Huyện, ở hướng bắc; còn Quán Tướng Hầu thì ở phía tây, gần chúng ta hơn nhiều.”

“Chúng ta có thể chủ động cho gia tộc Phàn ra khỏi thành phố, để Quán Tướng Hầu đến đón dâu tại doanh trại, khiến ông ta giảm bớt sự cảnh giác.”

“Lúc đó, sẽ có viên đô úy đưa người đi; còn tôi và Bào Long sẽ dẫn quân tiến ra từ hai phía bên, tấn công vào đội quân của Quán Tướng Hầu.”

“Dù Quán Tướng Hầu rất dũng cảm, nhưng chỉ có khoảng hai nghìn binh sĩ; khi bận rộn với việc đón dâu, chắc chắn sẽ bị đánh bại!”