Các đại thần thực sự là những người hay gây rối nhất.

Có những kẻ vì muốn tranh đấu mà phải kiên nhẫn chịu đựng suốt hàng chục năm; những cuộc xung đột như vậy có thể kéo dài trong thời gian rất lâu.

Những lời lăng mạ và tranh giành này vẫn tiếp tục diễn ra. May mắn thay, khi các kẻ thù bên ngoài đã bị đánh bại, Châu Dã cũng không lo lắng rằng họ sẽ gây ra những rắc rối gì nữa. Ngược lại, khi họ bận rộn với nhau, họ sẽ không đến phiền Châu Dã.

Còn các quan văn cũng không yên ổn chút nào; vì không thể tìm được các tướng lĩnh ở Nam Dương, nhiều người đã viết thư gửi đến Lương Châu, khuyên Gia Hứa hãy đứng ra. Gia Hứa là người có khả năng chỉ huy quân đội, mọi người đều hy vọng ông sẽ tự nguyện đứng ra thay thế Tào Tháo.

Gia Hứa rất mong muốn có ai đó đứng ra đảm nhận trách nhiệm đi chinh phục Đông Di, nhưng ông không muốn chính mình là người đó. Ông cũng mong muốn loại bỏ Tào Tháo, nhưng tuyệt đối không muốn bản thân trở thành người đưa ra đề xuất đó.

Lão Giá đã trải qua quá nhiều thứ; nếu nói về khát vọng sống sót và trí tuệ sinh tồn, có thể nói ông là người xuất chúng nhất. Ông chỉ muốn âm thầm ẩn mình sau lưng mọi người, hoặc tham gia vào những công việc mang lại lợi ích chắc chắn mà không gặp rủi ro gì. Yêu cầu ông đứng ra gánh vác rủi ro là điều hoàn toàn không thể.

Với tính xảo quyệt của mình, ông nhận ra sự thật đằng sau cuộc tranh đấu này: Châu Dã muốn giữ Tào Tháo lại. “Vậy thì kẻ đó, Cao Mạnh Đức, sẽ không thể chết được.”

Ông lắc đầu, rồi tiếp tục viết thư ở Lương Châu. Trong thư, ông tỏ ra rất hào phóng và công bằng, khuyên mọi người nên coi lợi ích chung là trọng tâm, và không được để lòng thù cá nhân làm mờ mắt. Sau khi lặng lẽ thay đổi lập trường, Gia Hứa vẫn cảm thấy chưa yên tâm, nên lại viết thêm một bức thư cho Tào Tháo. Trong thư, ông đưa ra một số quan điểm về tình hình ở Đông Di, cùng những chiến thuật mà ông cho là có thể áp dụng được. Ông cũng nhờ người mang theo một số sản phẩm bổ dưỡng, nói rằng đó là để giúp lão Cao cải thiện sức khỏe.

Dù sao đi nữa, bức thư trước đó trong đó ông đề xuất giết Tào Tháo thì thực chất là một bức thư riêng tư, được gửi đến Châu Dã; còn Tào Tháo thì không hề biết điều đó…

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Gia Hứa vỗ tay và nói: “Rất tốt, chuyện này đã không còn liên quan gì đến tôi nữa.”

Anh ta quyết định tiếp tục hợp tác chặt chẽ với Mã Siêu và theo dõi sát sao diễn biến của Lưu Bị.

Anh ta gọi một thuộc viên bên cạnh và hỏi: “Có tin tức mới nào từ phía Lưu Huyền Đức không?”

“Quý Sương đã buộc họ phải hành động; có lẽ trận chiến quyết định sắp diễn ra rồi.”

Quý Sương đối mặt không chỉ với Lưu Bị, mà còn với Châu Dã đứng sau lưng Lưu Bị. Tương tự như vậy, các quốc gia ở Tây Vực như Kangju, Đại Uyên… đều bị Châu Dã thâm nhập về mặt kinh tế bên trong, đồng thời phải đối mặt với áp lực kép từ Lưu Bị và Quý Sương bên ngoài.

Họ không còn lựa chọn nào khác; một mặt, họ phải liên minh với Lưu Bị để đối đầu với Quý Sương; mặt khác, họ hy vọng thông qua chiến tranh mà mình có thể trở nên mạnh mẽ hơn, loại bỏ mối đe dọa từ Quý Sương và cũng thoát khỏi sự kiểm soát của Châu thị.

Mặc dù không phải che mặt, nhưng họ vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp của “con quái vật” đứng sau Lương Châu – nguồn lương thực dồi dào, vũ khí và giáp trang bị tinh xảo, cùng với đội quân cực kỳ tinh nhuệ… Những điều này còn mạnh mẽ hơn cả Đại Hán vào thời kỳ đỉnh cao của họ.

Và Lưu Bị – với sự hỗ trợ về mặt kinh tế từ Châu Dã – cũng thật đáng sợ. Cuộc chiến ở Tây Vực ngày càng trở nên gay gắt; Quý Sương cũng đang gặp nhiều khó khăn do sự kéo dài cuộc chiến này. Nhận ra rằng mình không thể đối đầu nổi với thế lực khổng lồ đứng sau Lưu Bị, Gia Hứa cũng đang tìm kiếm cơ hội để tiến hành một trận chiến quyết định. Mục tiêu của anh ta là tiêu diệt Lưu Bị một cách triệt để và ngăn chặn âm mưu của Châu Dã trong việc can thiệp vào Tây Vực!

Sau khi đọc qua vài bản tài liệu, Gia Hứa cười và nói: “Nếu thực sự bắt đầu chiến tranh, có lẽ sẽ phải mất một thời gian khá lâu. Phải mất ít nhất một năm thì trận chiến này mới có thể kết thúc.”

Phía tây khác với phía đông; vùng đất ở đó rất rộng lớn, và ngoại trừ Đại Uyên, các quốc gia khác cũng đều có diện tích khá lớn. Còn Quý Sương… thì chỉ là một cường quốc tạm thời, được coi là có thể sánh ngang với Đại Hán.

“Nhưng có thể thông báo cho Mã Mạnh Khởi để họ chuẩn bị sớm.”

“Vâng!”

Bên trong đất Hán, mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng sự náo nhiệt vẫn không hề giảm bớt.

Châu Dã cũng đã hoàn thành việc thống nhất và thu được tất cả các công trình cần thiết cho bảy nhiệm vụ đã đặt ra.

Ngoài việc chăm sóc những người phụ nữ xinh đẹp, ông ta còn bận rộn với những việc này.

Ông ta đã đưa 【Cung Binh Giáp】 và 【Cung Liệt Vũ】 vào vị trí thích hợp, khiến sức mạnh của Chu Quân đạt đến đỉnh cao.

Để hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng của 【Thống Nhất Thiên Hạ, Chỉ Có Mình Ta Độc Tôn】, chỉ còn lại một điều kiện duy nhất: phải lên ngôi bằng bất kỳ cách nào.

Nam Dương đang trong tình trạng hỗn loạn.

Rất nhiều Văn Vũ đang bận rộn với những cuộc tranh đấu, trong khi số khác thì lo liệu các vấn đề chính trị ở các nơi khác nhau.

Một số ít người được Châu Dã triệu tập để thảo luận về vấn đề phong thưởng – có quá nhiều người có công lao, từ cao xuống thấp, lên đến hàng vạn người; đây là một công việc tiêu tốn rất nhiều thời gian.

Và một nhóm nhỏ nhất vẫn đang nghiên cứu về vấn đề lên ngôi.

Lưu Biện trước tiên đã tìm đến Hà Hậu, sau đó là Vạn Niên, và nhiều lần đề cập đến vấn đề này, bày tỏ mong muốn nhường ngôi một cách chân thành.

Dù ông ta yếu đuối, nhưng ông ta hiểu rõ rằng tất cả những việc lớn lao đều do Châu Dã thực hiện; ông ta cũng biết rõ uy tín và thành tựu của Châu Dã lớn lao đến mức nào.

Ngồi trên ngai vàng này, ông ta không cảm thấy thoải mái chút nào, ngược lại, cảm thấy rất khó chịu.

Ánh hào quang của một vị hoàng đế quá chói lọi; ông ta không thể chịu đựng nổi, chỉ muốn thoát khỏi nó càng sớm càng tốt, và sống một cuộc sống tự do như Lưu Hiệp.

Nói thật lòng, Lưu Biện rất tự do và thoải mái, nhưng điều duy nhất khiến ông ta khó chịu chính là cái vương miện trên đầu mình…

“Đại vương.”

Vạn Niên nhẹ nhàng nói: “Trong đền thờ tổ tiên, vẫn còn một bản sắc lệnh do cha hoàng để lại…”

“Không cần phải động đến.” Châu Dã lắc đầu cười nói.

Vạn Niên ngạc nhiên, sau một lúc mới nói: “Tại sao? Bây giờ, theo ý trời, theo mong muốn của mọi người, và còn có di chúc của cha hoàng nữa… chúng ta hoàn toàn không cần phải lo lắng gì cả!”

“Tôi hiểu rõ.”

Châu Dã vỗ nhẹ bàn tay cô bé, cười nói: “Thế giới này đã không còn mối đe dọa nào nữa; tại sao lại phải chờ đợi đến lúc này?”

Lần này, Vạn Niên không để ông ta trốn tránh câu hỏi, mà tiếp tục hỏi: “Tại sao lại phải chờ đợi đến lúc này?”

“Cô thực sự muốn biết à?”

“Vua đang đùa gì đây…” Vạn Niên ngạc nhiên: “Ai lại không muốn biết chứ?”

“Tôi không cần ai nhường ngôi cho mình.”

“Vị trí mà tôi muốn đạt được, thì không ai có thể chiếm giữ được.”

Châu Dã ánh mắt sáng lấp lánh, nói một cách nghiêm túc: “Dù ‘chính danh và hợp lý’, tôi cũng sẽ không làm việc lên ngôi thông qua con đường kết hôn với thành viên trong hoàng gia.”

“Tôi đã từng hưởng ân huệ của triều đại Lưu Hán; làm sao tôi có thể cướp đi ấn triệu của họ được?”

Vạn Niên mở miệng, nhưng không thể nói ra lời nào.

“Đó là ý trời…”

“Nếu ý trời đã quyết định như vậy, thì thiên hạ sẽ xảy ra biến động lớn, và triều đại Lưu Hán cũng sẽ suy tàn.” Châu Dã tiếp lời, cười nói: “Khi triều đại Lưu Hán gặp khó khăn, tôi chỉ cần giúp đỡ họ một chút, cung cấp cho họ thức ăn là đủ rồi.”

Vạn Niên im lặng, không nói thêm gì nữa.

Một năm sau…

Nhờ sự thúc đẩy âm thầm của Châu Dã và sự kích động của Gia Hứa, liên quân Đại Uyển – Khang Cư do Lưu Bị dẫn đầu đã tiến hành trận chiến quyết định phía bắc Quý Sương.

Quý Sương đã huy động toàn lực, tung ra hơn hai trăm nghìn binh sĩ.

Lưu Bị cùng ba phe liên minh, với tổng số khoảng một trăm ba mươi nghìn binh sĩ kỵ binh và mười lăm nghìn binh sĩ lao động.

Trận chiến kéo dài gần ba tháng; cả hai bên đều chiến đấu đến cùng, không hề lùi bước. Cuối cùng, Quý Sương gặp khó khăn về lương thực và buộc phải rút lui.

Lưu Bị tiếp tục truy đuổi, nhưng do phe lao động của Khang Cư mất lòng chiến đấu, đội quân suýt nữa tan rã.

Quý Sương tận dụng cơ hội này để phản công; cả hai bên lại giao tranh ác liệt, khiến cả hai đều chịu tổn thất nặng nề và buộc phải rút về.

Quý Sương đã cạn kiệt lương thực, và khi các đợt tiếp viện chưa kịp đến, Mã Siêu đã tiến sâu vào lãnh thổ Quý Sương, tập trung tấn công các điểm cung cấp lương thực, khiến đội quân của họ tan rã hoàn toàn.

Về phía Lưu Bị, người vốn luôn cung cấp lương thực cho họ – Gia Hứa– bỗng nhiên cũng báo cáo tình trạng “khan hiếm lương thực”, khiến cho đại quân dần mất kiểm soát.

Khi quân đội tiến vào đất Đại Uyển, số binh sĩ chỉ còn lại khoảng hai ba vạn người. Khi đến gần thành Đại Uyển, con số này còn giảm xuống chưa đầy hai vạn người.

Lưu Bị, vua Đại Uyển và vua Kangju đều mang vẻ mệt mỏi sau chuyến hành trình gian khổ. So với hai người kia, ý chí chiến đấu của Lưu Bị vẫn rất mạnh mẽ. Ông nói: “Dù cả hai bên đều thiệt hại, nhưng từ nay trở đi, quốc gia Quý Sương sẽ không còn khả năng tiến về phía bắc nữa, huống chi là xâm lược chúng ta.”

“Sau khi vượt qua giai đoạn khó khăn này, tôi sẽ mở rộng lãnh thổ của mình tại Quý Sương; họ cũng không thể làm gì được.”

“Chỉ cần tiếp tục tiến triển từng bước, buộc họ phải chia rẽ… Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Nghe Lưu Bị nói vậy, hai người kia đều gật đầu đồng ý.

Vua Kangju nói: “Tôi không lo lắng về những binh sĩ đã tan rã; sau khi trở về nghỉ ngơi và có đủ lương thực, chúng tôi vẫn có thể tập hợp lại được.”

“Hãy nghỉ ngơi tại Đại Uyển trước đã!” vua Đại Uyển đề nghị.

“Đúng là ý kiến hay.”

“Cả ba ngài đã vất vả rồi!”

Tại thành Đại Uyển, những lá cờ cao bay khắp nơi, các tầng tháp đều đứng đầy binh sĩ trang bị áo giáp; khi thấy đoàn quân trở về, họ đều ngạc nhiên.

Đồng thời, một người xuất hiện trên tháp cổng, mỉm cười chào hỏi ba người.

“Gia Văn Hòa…” Khuôn mặt Lưu Bị trở nên u ám.

“Sao ngươi lại có mặt trong thành của ta?!” Vua Đại Uyển hoảng sợ.

“Lão khốn này đã cắt đứt nguồn lương thực của chúng ta, thậm chí còn chiếm đoạt tài sản của ta nữa sao?”

“Nghe nói cuộc chiến ở tiền tuyến diễn ra rất ác liệt, đoàn quân vận chuyển lương thực cũng gặp nhiều trục trặc.”

“Trong cơn giận dữ, tôi đã giết hết những kẻ vận chuyển và những kẻ chiếm đoạt lương thực đó, rồi tự mình mang lương thực đến cho các ngài!” Gia Hứa nói một cách nhiệt tình, đồng thời ánh mắt ông ta gửi tín hiệu cho các tướng lĩnh bên cạnh.

Người đó hiểu ý, vung tay lên… Một loạt đầu người rơi xuống đất.

Vua Đại Uyển nhìn thấy cảnh tượng đó, suýt nữa thì ói máu.

Tất cả những người đó đều là những tướng lĩnh tin cậy của ông ta!

Ông muốn tức giận, nhưng cuối cùng chỉ có thể thở dài trong thất vọng.

“Gia Văn Hòa, chúng ta đều là bạn cũ… Hãy ngừng những hành động này

“Lưu Bị” lắc đầu bất đắc dĩ và nói: “Nói xong rồi, ông muốn làm gì?”

“Hạnh Đức đã trải qua rất nhiều khó khăn ở đây, và cũng đã có công lao không nhỏ cùng các vị vua.”

“Vua rất thương hại anh ta, vì vậy mới mời các ngài đến Nam Dương một chuyến.”

Gia Hứa cười nói.

Ý của họ là gì?

Đi Nam Dương để làm con tin? Hay phải quỳ gối khuất phục?

Mặt Vua Kang Cư biến sắc.

Lưu Bị biết rằng mình không có lựa chọn nào khác; ông chỉ là một kẻ được Châu Dã dùng để phục vụ mục đích riêng mà thôi.

Nước Đại Uyên yếu thế, thành phố đã bị chiếm giữ, họ cũng không thể chống lại được.

Nhưng làm sao tôi có thể làm theo ý họ được?

Ông nói lớn: “Chừng nào sóng gió chưa tan đi, tôi không dám tự ý quản lý đất nước. Xin ông Jia truyền lời này cho Chu Vương, nói rằng khi nào tôi rảnh rỗi, tôi sẽ đến gặp ông ấy!”

“Không cần Vua Kang Cư phải lo lắng đâu.” Gia Hứa cười ha hả và nói: “Người của Quý Sương đã đến Mã Mạnh Khởi rồi. Chỉ trong vài ngày nữa, đầu của Bão Điệu sẽ được mang về đây.”

Lưu Bị mép miệng co lại: Lấy đồ của người khác một cách hiển nhiên như vậy à?

Không đúng… Người ta lấy đồ của người khác thì chỉ lấy đồ thôi mà.

Cặp đôi Châu Dã và Gia Hứa này… lấy đồ của người khác xong còn muốn bắt họ đi nữa… Thật là không biết xấu hổ!

Vua Kang Cư không muốn lãng phí thêm lời nào nữa, liền kéo dây cương và nói: “Tạm biệt!”

Gia Hứa cũng không nói thêm gì, vung tay một cái, cánh cổng thành được mở ra, và những kỵ binh tinh nhuệ đã nhanh chóng lao ra ngoài.

“Vua Kang Cư, tốt nhất là ông nên suy nghĩ kỹ lại.”

Trên khuôn mặt Gia Hứa vẫn nở nụ cười.

“Không cần suy nghĩ nữa!”

Vua Kang Cư hừ một tiếng, sau đó bắt chước cách người Hán cúi chào và nói: “Tôi rất kính trọng Chu Vương, và từ lâu đã muốn gặp ông ấy.”

Gia Hứa vuốt râu và cười: “Tốt lắm!”

Mười ngày sau, Mã Siêu đã chém đầu Bão Điệu dưới thành phố Quý Sương, buộc Quý Sương phải đầu hàng, và mang đầu của họ trở về.

P/S: Tôi đã cố gắng hết sức rồi… Hôm nay ba chương có nhiều từ hơn bốn chương, gần như bằng năm chương luôn.

Tốc độ viết không thể nhanh hơn được nữa… Cuối tuần cũng không thể thay đổi được tình hình hoàn thành câu chuyện… Phải đợi đến thứ Hai khi đi làm mới tiếp tục được.

May mắn thay, vào cuối tuần thứ Bảy, sau khi viết xong phần cốt truyện, tôi sẽ thêm một số phần ngoại truyện và lời tạm biệt.