Vùng đất Đông Bắc…

Tào Tháo đã chiến đấu tại đây hơn một năm rồi.

Quân đội của Tào Tháo có đặc điểm khá đặc biệt.

Một phần là các lực lượng trung thành của chính ông ta; những người này bị buộc phải chiến đấu để chuộc lỗi và không còn lối thoát nào khác. Chỉ khi chiến đấu hết mình và giành được công lao, họ mới có thể trở về vùng đất Hán để sống an nhàn tuổi già, thậm chí có thể đạt được sự giàu có.

Phần còn lại là những người đã bỏ trốn từ khu vực Youzhou. Những người này sau khi bị Châu Dã cắt đứt nguồn tiếp tế lương thực, lại bị bỏ rơi bởi chính phe mình, đến nỗi không còn gì để ăn. Khi không còn lối thoát, Châu Dã lại tiếp tục cung cấp lương thực cho họ. Nếu họ giành được chiến thắng, họ sẽ được nhận tiền và đất đai để quay về quê hương, hoặc có thể được định cư tại chỗ.

Phần này có số lượng binh sĩ đông nhất, lên đến khoảng bảy tám vạn người.

Sau khi Tào Tháo phân chia các lực lượng chủ chốt vào các đội quân khác nhau, cùng với việc các binh sĩ chiến đấu vì lợi ích riêng của mình, sức mạnh chiến đấu của họ đã tăng lên đáng kể. Vì không còn lối thoát và tinh thần chiến đấu cao, họ không cần lo lắng về vấn đề hậu cần.

Lần đầu tiên, Tào Tháo nhận ra rằng: hóa ra chiến đấu cũng có thể thú vị đến thế!

Trong suốt nhiều năm qua, khi phải đối mặt với Châu Dã, ông ta đã bị tra tấn đến mức bắt đầu nghi ngờ bản thân mình. Nhưng dần dần, ông ta lại tìm lại được cảm giác chiến đấu và thưởng thức niềm vui khi giành được công lao trong gió lạnh.

Tại vùng đất Đông Bắc, ban đầu các quốc gia như Goguryeo không coi trọng Tào Tháo chút nào. Ngay cả khi Tư Mã Dực đã nói đi nói lại về điều này.

Các bộ lạc sinh sống ở đây đã trải qua rất nhiều điều; họ đã chứng kiến sự trỗi dậy liên tiếp của hai triều đại Hán, và từng bộ lạc đều đạt đến đỉnh cao về sức mạnh quân sự và vinh quang. Họ hiểu rõ mức độ khó khăn khi người Hán tiến hành chiến tranh tại đây. Huống chi, người bị đày đến đây để chống lại họ lại là một kẻ thất bại trong lòng đất Hán? Làm sao người như vậy có thể có đủ ý chí và năng lực để chiến đấu? Nếu ông ta thực sự có năng lực, làm sao ông ta lại có thể từ việc nắm giữ hàng loạt vùng đất ở Trung Nguyên mà rơi xuống tình trạng này?

Chỉ trong thời gian ngắn, ông ta chắc chắn sẽ trở nên lười biếng và sẽ cùng những người lính đào ngũ hòa nhập vào địa phương này, trở thành một thế lực cát cứ địa phương.

Họ chỉ xem Tào Tháo như một đối thủ trong cuộc đấu tranh nội bộ, chứ không phải là một cuộc tấn công từ phía triều đại

Vì vậy, họ vẫn tiếp tục giao tranh, chỉ là phạm vi chiến đấu đã bao gồm cả khu vực Tào Tháo nữa.

Chính vì điều này mà họ phải chịu những thiệt hại lớn.

Trong tháng đầu tiên, Tào Tháo đã xây dựng được căn cứ vững chắc tại Liêu Đông; tháng thứ hai, quân đội của họ tiến ra Lạc Dương; và tháng thứ ba, họ đã chinh phục toàn bộ khu vực Lạc Dương.

Đến lúc này, mọi người mới bắt đầu nhận ra rằng: Người này thật sự có tài năng!

Dù ngạc nhiên, nhưng mọi người vẫn chưa cho rằng Tào Tháo là đối thủ không thể đánh bại được.

Sau khi chinh phục Lạc Dương, Tào Tháo nhận định rằng các đối thủ mạnh chủ yếu nằm ở khu vực Tam Quan và Cao Cử Ly – những nơi gần liền với lãnh thổ Hán.

So với đó, các vùng như Phù Duy có diện tích rộng lớn nhưng dân số ít ỏi, lại thường xuyên bị Hòa Ngọc tấn công, nên sức mạnh của họ khá yếu.

Ông ta để Tào Nhân đóng giữ Lạc Dương để kiểm soát Tam Quan, trong khi bản thân thì dẫn quân tấn công thành phố nội địa của Cao Cử Ly.

(Nội địa không phải là một thành phố nằm trong nước, mà đơn giản là tên của thành phố đó.)

Vua Cao Cử Ly là Y Í Mô lập tức dẫn quân ra đối đầu với Tào Tháo, và trận chiến diễn ra phía đông thành phố nội địa.

Quân đội của Y Í Mô có khoảng hơn 90.000 binh sĩ, trong khi lực lượng tiên phong của Tào Tháo chỉ có 30.000 người.

Khi nghe tin hai bên đang giao tranh, Tư Mã Dực đã dẫn theo một đội kỵ binh nhanh chóng đến gặp Y Í Mô và nói với ông ta: “Lực lượng của Tào Tháo quá mạnh mẽ, khó có thể đánh bại được; chúng ta nên rút về thành phố nội địa, cử quân chặn đứng con đường nối Liêu Đông với Lạc Dương để cắt đứt nguồn tiếp tế, thì không lâu sau đó họ sẽ bị đánh bại.”

“Thật là nực cười!”

Y Í Mô thẳng thắn từ chối và nói: “Tào Tháo ấy ở Trung Nguyên đã từng bị đánh bại nhiều lần; bây giờ tôi có đến ba lần đông quân hơn họ, việc giành chiến thắng sẽ rất dễ dàng!”

“Các binh sĩ của Tào Quân đều là những người giỏi chiến đấu, trang bị vũ khí đầy đủ, sức chiến đấu rất mạnh mẽ.”

Tư Mã Dực nói ra sự thật.

Trong trận chiến, yếu tố then chốt vẫn là sức mạnh thực sự của quân đội.

Mặc dù về mặt danh nghĩa, Cao Cử Ly có ưu thế về số lượng binh sĩ, nhưng tỷ lệ binh sĩ được trang bị vũ khí đầy đủ, sức chiến đấu của các sĩ quan, mức độ huấn luyện của toàn quân… tất cả những điều này cũng đều là yếu tố

Yi Yimo lạnh lùng liếc nhìn hắn một cái: “Theo lời ngươi nói, quân đội của ta còn thua kém cả những binh lính thất bại của quân Hán sao?”

  Lời này… Tư Mã Dực không dám đáp lại.

  Mặc dù hiện tại hắn đã có chút căn cứ vững chắc, nhưng vẫn chưa đủ mạnh để làm tổn thương đối phương nghiêm trọng.

  Yi Yimo quyết đoán từ chối Tư Mã Dực.

  Và Tư Mã Dực cũng quyết đoán rời đi.

  “Anh trai, ông ấy nói gì vậy?” Khi trở về lãnh địa của mình, Tư Mã Fong vội vàng đến đón.

  “Những lời khuyên tốt đẹp cũng không thể thuyết phục được kẻ muốn tự sát.” Tư Mã Dực lắc đầu.

  “Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Tư Mã Fong hỏi.

  Bây giờ họ coi như đang phụ thuộc vào Vua Goguryeo.

  “Hãy ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị… chuẩn bị tiếp viện cho Vua Goguryeo!” Ánh mắt Tư Mã Dực lấp lánh lạnh lẽo.

  Trên chiến trường, trận chiến lớn bùng nổ.

  Tào Tháo đánh bại Yi Yimo, tiến thẳng đến thành phố nội địa, giết hơn hai mươi nghìn quân địch và phá hủy toàn bộ quân đội của họ.

  Yi Yimo không dám vào thành, chỉ mang theo hơn một nghìn binh sĩ còn sống sót bỏ chạy.

  Quân đội của Tào Tháo vào chiếm giữ thành phố nội địa.

  Tư Mã Dực cuối cùng cũng đến tiếp viện cho Yi Yimo.

  “Giá như mình nghe theo lời Zhongda thì tốt biết mấy…” Yi Yimo nắm lấy tay Tư Mã Dực, nước mắt tuôn trào.

  Tư Mã Dực cười nói: “Tôi xem như đang trả thù thay cho Vua, thế nào?”

  “Không được.” Yi Yimo hoảng sợ: “Tào Tháo rất mạnh; bây giờ Vua đã mất, chúng ta không thể vội vàng vào chiến đấu. Trước hết, hãy tập hợp quân lực từ khắp nơi.”

  “Chỉ cần xin mượn một thứ từ Vua thôi.” Tư Mã Dực dường như không nghe thấy lời anh ta, vẫn tiếp tục nói.

  “Thứ gì vậy?”

  Vẫn không hiểu được cách suy nghĩ của người miền Trung Hoa.

  Tư Mã Dực thoát khỏi tay anh ta, lùi lại hai bước và cười toe toét: “Đầu người.”

Ích Y Mô biến sắc, vội vàng lên ngựa.

  Phía sau ông, những mũi tên bay đầy trời, khiến ông trở thành một con gấu nhím.

  Quân đội hai bên liên tục tiến ra, bao vây hoàn toàn đội quân thất bại và giết sạch tất cả họ.

  Sau trận chiến này, các phe phái đều nhận ra rằng Tào Tháo là một kẻ rất nguy hiểm! Sự hỗ trợ của người Trung Nguyên dành cho ông không chỉ nhằm đè bẹp những người như chúng ta, mà còn muốn chinh phục triệt để vùng đất này!

  Vì vậy, các lãnh đạo người Hán ở đây đã hợp tác với quý tộc Goguryeo để thành lập liên quân đầu tiên.

  Nhận thấy cơ hội này, Tào Tháo đã nhanh chóng hành động. Khi thêm 20.000 binh sĩ nữa đến, ông lại một lần nữa xuất quân từ thành phố trong nước.

  Sự quyết đoán của Tào Tháo thực sự khiến Tư Mã Dực ngạc nhiên.

  Ông ấy ban đầu muốn rút lui.

  Ông ấy rất hiểu rõ những yếu tố quyết định thắng lợi trong chiến tranh, và cũng biết rõ rằng quân đội của Tào Tháo gồm những ai: đó là những người dân của Youzhou, những người đã trải qua tuyệt vọng và giờ đây được Châu Dã mang lại hy vọng.

  Quân đội của Tư Mã Dực cũng chủ yếu là người Youzhou, nhưng những người này không có hy vọng, không có mục tiêu, chỉ là những linh hồn lạc lõng, sống lang thang trên vùng đất hoang vu này. Về mặt vũ khí, trang bị chiến đấu, thì họ hoàn toàn không thể so sánh được với đối phương.

  Một yếu tố quan trọng khác chính là lương thực.

 ‥Với lãnh thổ và cơ sở vật chất mà Tào Tháo sở hữu, ông ấy không thể cung cấp đủ lương thực cho một đội quân lớn như vậy. Nhưng nhờ vào sự hỗ trợ không ngừng từ những người giàu có phía sau, điều này mới trở thành điều khả thi.

  Đây cũng chính là lý do tại sao Châu Dã dám để ông ấy đến đây.

  Nếu Tào Tháo dám nổi loạn, Châu Dã sẽ ngay lập tức cắt đứt việc cung cấp lương thực, sau đó ban hành lệnh “cho phép quân đội của Tào Tháo trở về đất Hán”. Lúc đó, quân đội của ông ấy chắc chắn sẽ tan rã và bỏ chạy.

  Nhưng khi Tào Tháo đã đứng trước mặt kẻ thù, ông ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với khó khăn một cách quyết liệt.

Hai bên giao tranh nhau tại khu vực núi Liao.

So với Yí Yímó, phe này mạnh mẽ hơn rất nhiều; trận chiến diễn ra rất ác liệt, và tổng số thương vong của quân đội phe này đã vượt qua con số 10.000 người.

Tuy nhiên, cuối cùng phe này vẫn bị đánh bại và phải tháo chạy trong tình trạng hoảng loạn.

Sau khi đánh bại phe đối phương, phe này nhanh chóng sáp nhập toàn bộ dân cư mà họ mang theo. Sau đó, họ không tiếp tục tiến công về phía bắc nữa, mà chỉ tập trung phòng thủ tại các thành trì phía trong để chống lại đội quân liên minh từ phía bắc.

Hướng tấn công cũng được thay đổi, từ phía bắc chuyển sang phía nam, và họ bắt đầu xâm lược vùng đất Tam Hàn.

Trong vòng bảy tháng, phe này tiếp tục nhận được viện trợ từ phía Youzhou: 20.000 con ngựa chiến, 50.000 vũ khí và 3.000 binh sĩ mặc giáp.

Các quốc gia như Bách Ký, Mã Hàn, Thần Hàn, Silla… đều đầu hàng.

Bán đảo đã được thu phục; các quốc gia phía bắc vẫn không thể phá vỡ được các thành trì phía trong và bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Khi phe này tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công về phía bắc, họ đã điều động các tướng lĩnh như Bình Ngọc, Bình Chuột, Từ Vinh cùng hơn 50.000 binh sĩ kỵ binh tiến hành cuộc tấn công từ phía tây sang phía đông.

Chỉ ba tháng sau, các quốc gia chính như Phù Duy, Yí Lỗ, Vọng Cửu… cũng đều đầu hàng.

Trong hơn một năm, quân đội phe này liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh từ phía nam lên phía bắc, không hề nghỉ ngơi.

Ngay cả các tướng lĩnh cũng run rẩy khi cưỡi ngựa chiến đấu.

Tỷ lệ các tướng lĩnh cấp cao tử vong hoặc bị thương là một phần ba; một phần ba khác thì bị ốm đau.

Khi Liu He đến với lệnh của triều đình, những người có mặt để đón tiếp ông cùng với Tào Tháo đều là các thành viên của gia tộc hoàng gia.

Mọi người đều nói rằng Tào Tháo luôn quan tâm đến gia tộc hoàng gia; quả thật là như vậy, ngay cả trong tình huống này ông vẫn giữ thái độ đó… Liu He liếc nhìn và thầm nghĩ trong lòng, nhưng bề ngoài ông vẫn cười nói: “Chúc mừng Ngài Mạnh Đức đã có công lao lớn!”

“Không đâu, không đâu…”

Tào Tháo vội vàng từ chối, nói: “Việc có thể hoàn thành công việc này nhanh chóng cũng hoàn toàn nhờ vào sự giúp đỡ của Phương Bá!”

Trong suốt thời gian chiến đấu ở tiền tuyến, người đứng đầu mọi việc phía sau là Liu He.

Nói cách khác, những công lao mà Tào Tháo đã đạt được thì vẫn phải chia sẻ đều cho Lưu Hòa.

Bây giờ dù mạng sống đã được bảo toàn, nếu Châu Dã tử tế thì cũng sẽ cho ông ta một vài lợi ích, nhưng việc vượt qua Lưu Hòa về mặt quyền lực thì gần như là không thể.

Trước đây, Tào Tháo từng nắm giữ hàng loạt vùng đất và tự xưng là vua; ngay cả cha của ông ta, Lư Ngụ, trước mặt Tào Tháo cũng không đáng kể gì.

Còn bây giờ thì…

Nhưng biết làm sao bây giờ?

Dù Lưu Hòa có tài năng chỉ ở mức trung bình, nhưng ông ta lại là một trong những người đầu tiên đầu tư vốn, vì vậy việc nhận được lợi ích là điều đương nhiên.

“Chỉ cần giữ được mạng sống đã là may mắn rồi.”

Nghĩ lại một hồi, Tào Tháo bỗng nhiên cảm thấy thoải mái hơn.

Dù sao thì, trong thời đại này, khi người ta coi trọng quá khứ và những tội lỗi, những hành động “phản bội” mà Tào Tháo đã gây ra thì việc trừng phạt ông ta một cách nặng nề cũng không hề quá đáng.

Vài ngày sau, lệnh thứ hai từ Nam Dương được ban hành:

1. Tào Tháo cùng các tướng lĩnh trở về Nam Dương;

2. Lưu Hòa, Tư lệnh U Châu, tạm thời đảm nhận chức vụ Tổng tư lệnh các quốc gia phía Đông;

3. Con trai của Lục Chí, Lưu Dục, được bổ nhiệm làm Trung lang tướng phụ tá Lưu Hòa;

4. Xun Thịnh được bổ nhiệm làm Ngoại tướng, chịu trách nhiệm quản lý các công việc chính trị của các quốc gia, nhiệm vụ chính là thay thế các Ngoại tướng do triều đình Hán cử đến;

5. Bàng Tống được bổ nhiệm làm Quân tướng mới, chịu trách nhiệm sắp xếp các vấn đề liên quan đến quân đội của các quốc gia……

Trong làn gió bắc lạnh giá, Tào Tháo cởi bỏ áo giáp, phi ngựa nhanh chóng trở về phía tây.

“Trở về! Trở về!”

“Quá khứ sẽ theo gió bắc mà đi, còn danh vọng thì luôn ở bên ta.”

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!”

“Ha ha ha…”

Trên vùng đất hoang vu,

Gió lớn vang lên tiếng cười,

Người cưỡi ngựa lảo đảo theo làn gió.