Đoạn Triệu đã chết, nhưng vẫn còn hai nghìn người thuộc lực lượng còn lại của ông ta đang tiếp tục kháng cự, dùng xác chết để chặn đứng bước tiến của Châu Dã.

“Trong phe Tào Quân quả thật có không ít anh hùng!” Từ Tạo không khỏi thốt lên.

“Quân đội của năm trường học ấy đều là những người mà Tào Tháo đã bỏ ra rất nhiều công sức để nuôi dưỡng; họ tất nhiên sẽ rất trung thành.”

Châu Dã gật đầu nhẹ, rồi nói tiếp: “Nhưng việc này chỉ là hy sinh vô ích thôi… Thế cục đã được định đoạt rồi.”

“Bệ hạ, quân đội từ phía đông nam đang đến và đã chặn đứng chúng ta phía trước!” lại có người báo cáo.

Đó là Tạp Khiếu đã đến.

Chiến trường ở phía nam cách Thành Chử Táo còn gần hơn nữa.

Ngay sau khi Tào Tháo rời đi, Tạp Khiếu – người đang tiến về phía bắc – đã đến vị trí của Thành Chử Táo, muốn chặn đứng bước tiến của Châu Dã ở đây.

Phía sau vẫn còn có Tào Hồng và Tào Hiu, nhưng họ đã bị bỏ xa quá nhiều, nên vẫn chưa kịp theo đuổi được.

Ít nhất là cho đến khi Châu Dã tiêu diệt hết lực lượng còn sót lại của Đoạn Triệu, hai người đó mới có thể tiếp cận được.

Không còn gì để nói nữa… Chỉ có thể chiến đấu!

Châu Dã tiếp tục xuyên qua hàng ngũ địch.

Khi đến Thành Chử Táo, ông ta phát hiện ra rằng phe Tào Quân đang bao vây một khu vực kiến trúc, với tình hình phòng thủ rất chặt chẽ.

Từ Tạo liền nghĩ ngay: “Chắc hẳn Tào Tháo đang ở bên trong đó?”

“Cậu đang nghĩ gì vậy…” Châu Dã lắc đầu cười: “Tào Tháo là kẻ ranh mãnh đến thế… Làm sao có thể tự rơi vào cái bẫy chết người như thế này được? Chắc chắn đó chỉ là một thủ đoạn do tướng giữ thành dựng lên, nhằm mục đích kéo dài thời gian cho chúng ta mà thôi.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Hãy đi vòng qua!”

Chu Quân một cách công khai bỏ qua Tạp Khiếu, tiếp tục tiến về phía đông.

Châu Dã khẳng định rằng Tào Tháo chỉ có một con đường duy nhất để đi… Đó chính là hướng đông!

Nhìn thấy cảnh tượng này, khuôn mặt của Tạp Kiều trở nên u ám, nhưng rồi anh ta vung tay lên và hét lớn: “Xông ra đánh!”

“Quân địch không đông lắm, Chu Vương cũng nằm trong số đó.”

“Phía sau chúng ta vẫn còn hai tướng là Tào Hồng và Tào Hiu.”

“Nếu trời phù hộ, chúng ta hoàn toàn có thể thành công!”

Anh ta quyết định liều lĩnh dẫn quân xông ra, định tấn công từ phía bên để làm cho Châu Dã bất ngờ.

Ai ngờ, ngay khi anh ta thu hồi tuyến phòng thủ và dẫn quân lao vào Châu Dã – thì quân địch dường như đã chuẩn bị sẵn sàng, và những đòn tấn công mãnh liệt đã ập đến!

Một bên phòng thủ, một bên tấn công; sự thay đổi đột ngột của quân địch khiến cho đội quân đang ở thế yếu của Tào Quân hoàn toàn mất đi sự ổn định.

Tinh thần chiến đấu còn sót lại của họ tan vỡ, ai nấy đều tản mát hoặc rút lui.

Tạp Kiều tức giận đến mức gào thét không ngừng, anh ta cầm kiếm đi bộ về phía trước, cố gắng khích lệ các binh sĩ chiến đấu.

Những hiệp sĩ Chu Quân xuất hiện, bao vây anh ta từ mọi phía, dùng giáo đâm vào người anh ta, tạo ra hàng chục vết thương.

Tạp Kiều chảy máu như suối, ngã gục trên đất.

Châu Dã không hề có ý định buộc các tướng còn lại đầu hàng hay tiêu diệt đám quân còn lại, mà quyết định tiếp tục tiến về phía đông.

Cao Lạn và Khoái Bình Năng cũng lần lượt đưa quân đến nơi.

Châu Dã ra lệnh: “Không cần nhiều người đâu, Tào Hồng và Tào Hiu đang đuổi theo phía sau; hai ngươi ở đây chờ đợi và bắt giữ họ là được.”

“Vâng!”

Hai người không dám do dự; ai dám tranh giành công lao với ông trùm chứ?

Chiến tuyến phía đông quá dài, Hoàng Trung cũng chưa chắc đã có thể chặn đứng được Tào Tháo.

Thà bắt giữ Tào Hồng và Tào Hiu – những mục tiêu chắc chắn hơn – còn hơn là đối mặt với Tào Tháo, kẻ mà chúng ta không biết điều gì về hắn ta.

Sau khi Châu Dã rời đi, hai người bàn bạc với nhau: “Chúng ta hợp sức thiết lập phục kích, nhất định không được tranh công; dù bắt được hai người đó, chúng ta phải chia đôi, thế nào?”

“Đúng là như vậy!”

Hai người bắt đầu sắp xếp lực lượng chiến đấu. Những kỵ binh nhanh nhẹn và có thể duy trì sức lực tốt nhất được điều động vào vị trí hai bên cánh.

Châu Dã đã liên tiếp đánh bại hai đơn vị đối phương; mặc dù anh ta rất dũng cảm, nhưng việc này vẫn khiến anh ta chậm trễ một chút. Còn Tào Hồng và Tào Hiu, lòng trung thành của họ đối với Tào Tháo thì không cần phải nghi ngờ gì nữa.

“Chậm một bước rồi…” Khi họ đến nơi, Cao Lạn và quân đội của ông ta vẫn đang trong giai đoạn sắp xếp trận đội.

Những cuộc giao tranh… luôn chỉ là những trận chiến đột kích! Sức lực của họ đã bị tiêu hao nặng nề. Tào Hiu– người có thân hình mập mạp– nói với Tào Hồng*: “Tôi không thể tiếp tục nổi nữa… Tôi sẽ lao vào chiến đấu để tiêu hao sức lực của địch; sau đó anh hãy dẫn quân tiến lên và cố gắng gặp lại Đại Vương.”

Tào Hồng giật mình: “Văn Liệt…”

“Chú Tử Lận…” Tào Hiu lắc đầu; khuôn mặt mập mạp của anh ta tái nhợt, những giọt mồ hôi to như hạt đậu lăn dài trên má: “Bây giờ không phải lúc để lo lắng cho tính mạng của tôi… Chỉ cần có thể cứu được Cha Tộc, thì cái chết có gì đáng sợ?”

Anh ta không cho Tào Hồng cơ hội từ chối, rồi quay đầu ra lệnh cho vài sĩ quan tin cậy cùng mình xông lên chiến đấu.

“Xông lên!”

Khi thấy Tào Hiu lao tới, Cao Lạn hoàn toàn không hề hoảng sợ: “Không cần phải đánh nhau ác liệt… Chỉ cần chặn họ lại là được!”

“Này!”

Cao Lạn – người đã từ bỏ Tào Tháo và tập trung hoàn toàn vào trận chiến này – chắc chắn sẽ không để hai người kia có bất kỳ cơ hội nào.

Chu Quân nhanh chóng thiết lập tuyến phòng thủ vững chắc. Tào Hiu cố gắng xông lên, nhưng không thể vượt qua được tuyến phòng thủ của đối phương. Anh ta hét lớn, cưỡi ngựa lao về phía trước, cố gắng vượt qua các binh sĩ của mình… Bỗng nhiên, con ngựa của anh ta rung lên và anh ta ngã xuống đất.

Hóa ra con ngựa đó đã chạy một quãng đường dài, và vì trọng lượng quá lớn của Tào Hiu, nó đã không thể chịu đựng được nữa.

Lúc này, con ngựa hoàn toàn kiệt sức và làm cho Tào Hiu ngã xuống đất.

Những mũi tên bay xuống, xuyên qua cơ thể của Tào Hiu.

Tào Quân muốn lao lên để giải cứu anh ta, nhưng lại bị những người thuộc phe Cao Lạn đẩy lùi.

“Ừm!”

Một lát sau, Tào Hiu bất ngờ đứng dậy được.

Trong tay trái, anh ta cầm một chiếc khiên; tay phải cầm một thanh kiếm; trên người anh ta có gần mười mũi tên đang cắm vào.

Việc béo phì cũng có những lợi ích riêng.

Bộ áo giáp mà Tào Hiu mặc rất dày và chắc chắn, nên khả năng phòng thủ của anh ta tự nhiên cũng mạnh hơn.

Những mũi tên xuyên qua áo giáp, nhưng lớp mỡ dưới da đã giúp bảo vệ tính mạng của anh ta.

Tuy nhiên, vì đau đớn và kiệt sức, sức chiến đấu của con ngựa tuyệt vời này của gia đình Cao đã suy yếu đi rất nhiều.

Khi nó cố gắng rút lui, một số người từ phe Chu Quân xông lên, ném những cái móc để trói chân tay nó.

“Phập!”

Tào Hiu vừa mới đứng dậy, lại một lần nữa ngã xuống đất.

“Một, hai, một!”

Ba người lính hô lên, cùng nhau dùng sức, nhưng vẫn không thể kéo được Tào Hiu.

Thấy vậy, lính Tào Quân lại cuồng nhiệt lao lên để giành lại người đồng đội của mình.

Các lính thuộc phe Chu Quân thấy vậy, liền nâng cung bắn tên.

“Đừng bắn tên! Tốt nhất là bắt sống hắn!” Cao Lạn hét lên, rồi tự mình cưỡi ngựa tiến lên, nắm lấy một sợi dây, và dùng sức kéo Tào Hiu trở lại.

Trong quá trình bị kéo về, Tào Hiu vẫn cố gắng đấu tranh với đối phương.

Dần dần, lượng máu mất đi càng nhiều, và sức lực còn lại của anh ta cũng hoàn toàn biến mất.

Khi anh ta được kéo đến trước mặt Cao Lạn, anh ta chỉ nằm ngửa trên mặt đất, thở hổn hển.

Máu và mồ hôi làm ướt đẫm quần áo anh ta; bụng anh ta phồng lên, trông giống như con lợn năm mới vừa bị giết, đang trong tình trạng kiệt sức.

Khi thấy Cao Lạn không còn sức chống đỡ nữa, họ lập tức gọi bác sĩ quân y đến.

  Phía trước chiến trường bỗng dừng lại một cách kỳ lạ.

  Họ muốn xông lên tấn công, nhưng lại e ngại vì chỉ huy chính đã bị bắt giữ.

  Nếu không tấn công, thì chỉ có thể đứng đó nhìn sao?

  Một số người đứng đầu lập tức sai người đi báo cho Tào Hồng.

  Ngay tại phía trước chiến trường, áo giáp của Tào Hiu bị xé rách; thân hình mập trắng của anh ta nằm bất động trên mặt đất.

  Những mũi tên được rút ra, thay vào đó là những lỗ máu lớn.

  Anh ta nằm đó, không hề phát ra tiếng động nào; cho đến khi bác sĩ quân y rải thuốc lên vết thương, Phương Tài bỗng ngồd dậy, nhìn chằm chằm vào Cao Lạn.

  Cao Lạn không hề tức giận, ngược lại còn cười nói: “Sao vậy? Không chịu thua à?”

  “Hừ!”

  Tào Hiu quay đầu sang một bên và nói: “Nếu dám, cứ giết tôi đi!”

  Cao Lạn cảm thấy có cái gì đó trong bụng đang trào lên, suýt nữa làm anh ta buồn nôn.

  Cơ thể anh ta run rẩy, suýt té khỏi lưng ngựa.

  Rồi, đôi mắt anh ta trợn tròn, cảm thấy lạnh ran, ngây người nhìn bác sĩ quân y và hỏi: “Bị tên đạn bắn trúng rồi… Còn có tác dụng phụ như vậy sao?”

  Chẳng lẽ nó đã trúng vào một mạch huyệt hay điểm quan trọng nào đó chăng?

  Trời ạ, nếu là tôi, thà chết còn hơn…

  “Không có tổn thương nội tạng; mũi tên đều chỉ ở trong da thịt, tính mạng vẫn có thể cứu được,” bác sĩ quân y lắc đầu.

  “Tốt lắm!”

  Quên đi cảm giác kỳ lạ đó, Cao Lạn quyết định sử dụng Tào Hiu để buộc Tào Hồng đầu hàng.

  Nhận được tin tức này, Tào Hồng muốn di chuyển về phía trước chiến trường, nhưng không thể làm được.

  Chu Quân từ hai bên dần dần tiến lên, bao vây quân đội của họ ở giữa.

  Và ngay sau đó, họ nhanh chóng thiết lập vòng vây phía sau.

  Ke Bi Năng cầm chiếc búa đến phía trước chiến trường, chỉ tay về phía trước và nói: “Cao Tử Lian, hãy đầu hàng đi!”

Tào Hồng cắn chặt răng, nắm chặt con dao thép: “Chỉ có cái chết thôi!”

  “ Tào Hiu đã bị bắt sống; nếu ngươi kháng cự, hắn cũng sẽ chết mà thôi,” Kê Bí Năng lại nói.

   Tào Hồng không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt: “Văn Liệt đi trước, tôi sẽ theo sau để tìm gặp hắn!”

   Kê Bí Năng ngạc nhiên và nói với những người xung quanh: “Không phải người này rất tham tiền và ham vui sao?”

   Trong số các thế hệ đầu tiên của gia tộc Cao, trong số Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân và Tào Hồng, người được coi là kém tin cậy nhất chính là Tào Hồng.

   Dù Hạ Hầu Đôn không giành được nhiều chiến thắng, nhưng ông ta có tinh thần anh hùng và lòng dũng cảm; ông sống tiết kiệm với bản thân nhưng lại rất hào phóng với người khác, thực sự là một người anh hùng đích thực.

   Hạ Hầu Uyên giỏi trong việc tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng, di chuyển với tốc độ vượt trội; về tính cách, ông từng sẵn lòng thay Tào Tháo vào tù, điều đó đã chứng tỏ phẩm chất của ông.

   Không cần phải nói, Tào Nhân là một trong những tướng lĩnh gần như hoàn hảo dưới trướng của Tào Tháo.

   Chỉ có Tào Hồng thôi… Mặc dù ông ta có sức mạnh và biết cách chỉ huy quân đội, nhưng có lẽ do gia đình giàu có, xuất thân cao quý và thích kinh doanh, nên ông ta mang trong mình nhiều thói hư tật. Tiếng xấu về ông ta cũng khá nhiều.

   Tuy nhiên, hành động của ông ta hôm nay thực sự khiến mọi người phải thay đổi suy nghĩ về ông ta.

   Một lúc sau, mọi người đều lắc đầu và đề xuất: “Tào Quân đã mệt mỏi rồi; thà để họ bị mắc kẹt ở đây cho đến chết còn hơn.”

   Để cứu Tào Tháo, Tào Hồng và Tào Hiu chỉ biết cưỡi ngựa chạy không ngừng, nên họ không hề có lương thực gì cả. Bây giờ họ đã mệt mỏi, và nếu nghỉ ngơi một lát, họ sẽ lại đói. Như vậy, quân đội của họ sẽ nhanh chóng mất đi sức chiến đấu.

   “Đến ban đêm, chỉ cần dùng lương thực, chúng ta sẽ có thể khiến nhiều binh sĩ Tào Quân đầu hàng.”

“Một vị tướng lĩnh giàu kinh nghiệm khác nói.”

“Ý kiến hay đấy.” Kê Bí Năng gật đầu đồng ý.

Thời thế luôn thay đổi. Trước đây, Tào Hồng và Tào Hiu đã tham gia bao vây Châu Dã; giờ đến lượt họ rồi.

Tào Hồng cũng nhận ra ý định của đối phương, nhưng vẫn không từ bỏ, mà còn thúc giục binh sĩ của mình tấn công để thoát ra ngoài.

Tinh thần chiến đấu của các binh sĩ đã suy sụp, họ mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần; làm sao họ có thể chiến đấu hết mình được? Dù Tào Hồng kêu gọi liên tục, chỉ có khoảng sáu bảy trăm người dám đứng lên.

“Cao Tử Liêm, tình hình đã không thể cứu vãn được nữa; đừng mang theo binh sĩ của mình đi chết oan uổng!” Kê Bí Năng hét lớn. “Sao này nhỉ? Trước khi bắt được Cao Mạnh Đức, ta sẽ không ép buộc ngươi đầu hàng đâu.”

“Khi Mạnh Đức ở phía đó có kết quả rồi, ngươi có thể tự quyết định: muốn chết hay đầu hàng, tùy ngươi.”

“Trên thế giới này, chiến tranh đã kéo dài quá lâu; binh sĩ đã chịu đựng quá nhiều khổ cực. Bây giờ khi thế giới sắp được ổn định lại, thật không cần thiết phải để họ hy sinh mạng sống vào lúc này.”

“Quân của ngươi cũng đã mất hết sức mạnh; những ai muốn đầu hàng thì cứ đầu hàng đi.”

“Những ai không muốn đầu hàng, ta cũng sẽ cung cấp lương thực cho các ngươi, để quân đội của ngươi không phải chết đói ở đây!”

Nghe những lời này, Tào Hồng trở nên sững sờ. Sau đó, đôi mắt anh ta dần đỏ lên; khi anh ta gật đầu và cúi chào, Kê Bí Năng nói: “Được thế thì tốt lắm, cảm ơn ngươi.”

Kê Bí Năng mỉm cười, vẫy tay và bảo: “Đi về phía sau, bảo người ta chuẩn bị thức ăn đến đây.”

“Vâng!”

Khi bánh khô và nước được mang đến, Kê Bí Năng là người đầu tiên ăn trước; sau khi chắc chắn không độc hại, ông mới cho người mang đến cho Tào Quân.

Những người lính thua trận này nhận lấy thức ăn, tiếng khóc dần vang lên. Khi nuốt xuống những thứ lương thực và nước do kẻ thù cung cấp, niềm tin chiến đấu cuối cùng trong lòng họ cũng tan biến hoàn toàn.

Họ nghe nói Kê Bí Năng là một kẻ man rợ thuộc tộc Xiên Bì… Làm sao một kẻ man rợ như vậy lại có thể hành xử nhân đạo đến thế?

Tào Hồng liếm mép mình, khô nứt; anh ta không dùng nước và lương thực mà Kê Bí Năng cung cấp.

Anh nhìn từng người gác bỏ vũ khí, đứng dậy và tiến về phía các sĩ quan Tào Quân đang đứng cạnh Chu Quân, không hề tức giận, chỉ cảm thấy nặng lòng và buồn bã trong lòng.

Dần dần, cảm giác nặng nề ấy chuyển thành nỗi đau buồn sâu sắc; nước mắt không thể kìm lại được.

Chẳng còn gì nữa sao?

Bản thân anh và mọi người đã theo sự dẫn dắt của Mạnh Đức để chiến đấu suốt bao năm trời, rồi tất cả chỉ kết thúc như vậy sao?

Không còn gì nữa… Chẳng còn gì cả.

Bao năm trời sinh tử, hàng ngàn tình cảm và nhiệt huyết đã bị đổ xuống một việc vô ích.

Mỗi người lính đều là một phần quan trọng của “tòa nhà” này – tòa nhà mà họ đã dùng máu và mạng sống của mình để xây dựng.

Và bây giờ, họ đành phải chứng kiến “tòa nhà” ấy đang từng bước sụp đổ trước mắt.

Làm sao ai có thể không buồn được?

Tào Hồng bỗng nhiên mất kiểm soát bản thân và bắt đầu khóc lóc.

Những người xung quanh thấy vậy, cũng bị ảnh hưởng và cảm thấy buồn bã theo.

Ở xa, có người nói với Kê Bí Năng: “Thưa tướng, nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, chắc chắn sẽ khiến họ bất ngờ và có thể bắt giữ được họ.”

“Không cần thiết.” Kê Bí Năng lắc đầu, rồi thở dài: “Tại sao phải làm vậy chứ?”

Ngoài hai đội của Tào Hiu và Tào Hồng ra, vẫn còn rất nhiều binh sĩ thất bại khác; tất cả họ đều dần được hai người này thu hút về phe mình.

Thông tin này dần lan truyền ra ngoài.

Ý chí chiến đấu của những người lính thuộc đội Tào Quân dưới sự chỉ huy của Giang Tế hoàn toàn tan vỡ; họ đã đầu hàng trực tiếp và xin đầu thú với Chúc Dung và Quách Gia.

P/s: Chương này có số lượng từ ngữ tương đối ít, nhưng chương trước thì dài hơn một chút.