Quách Đồ bảo người ta cắt đầu Thái Diện và mang đi gặp Viên Thiệu:

“Đã trốn vào ban đêm, hướng về phía nam.”

“Chắc chắn là biết tôi đã cử người canh giữ ở phía tây, nên mới đi về phía nam!” Viên Thiệu lạnh lùng nói: “May mà có công thì canh chừng kỹ lưỡng; nếu không, để hắn đầu hàng với Tào Tháo, thật sẽ là một tai họa lớn.”

Sau khi được thăng chức, Thái Diện vẫn nắm giữ khá nhiều thông tin mật.

Thật đáng thương cho Thái Diện… Một người tài năng như vậy mà lại phải chết.

Ngay sau khi giết Thái Diện, Viên Thiệu lại hỏi về tình hình phía nam: “Quân đội của Tào Tháo đang tập trung; liệu Tử Kiều có thể chống đỡ nổi không?”

“Không thành vấn đề, chủ nhân yên tâm.” Quách Đồ lắc đầu và nói: “Phía sau Tào Tháo vẫn còn có Tôn Thái Sách; hắn sẽ không dám đưa toàn lực tấn công. Các thế lực lớn đều kiềm chế lẫn nhau, không thể dồn toàn sức mạnh; đó chính là cơ hội của chúng ta.”

Quách Đồ quả thực rất giỏi trong việc an ủi người khác; ông đã dùng ví dụ về Lưu Bang cách đây bốn trăm năm và Lưu Bị gần đây để an ủi Viên Thiệu.

Trong hoàn cảnh tuyệt vọng, đôi khi lại là con đường tới sự sống.

Anh hùng không nên sợ hãi trước những khó khăn.

Khi mọi chuyện đã đến giai đoạn này, Viên Thiệu cũng chỉ có thể lạc quan và thở dài: “Giá như Thẩm Phối Triệu Phàn vẫn còn sức để phản công thì tốt biết mấy…”

Nếu Trương Tông có thể chặn đứng Tào Tháo ở phía trước, còn hai người chúng ta tấn công từ phía sau, thì cơ hội sẽ rất lớn.

Thẩm Phối?

“Tình hình chiến sự thế nào rồi?”

Tại Kinh Châu, Tào Tháo đang dẫn đầu đại quân, tập trung ở Kim Xương, sẵn sàng tiến về phía bắc bất cứ lúc nào.

“Thẩm Phối đang bị cô lập, thương tích ngày càng nặng; hắn đã chạy trốn đến Liao Thành và đã rơi vào tình thế bế tắc; không cần lo lắng nữa.” Trình Dự nói.

“Rất tốt!” Tào Tháo gật đầu và nói: “Hãy để Lý Điển dẫn người giải quyết vấn đề đó; những người khác thì rút khỏi Lạc An ngay. Thời gian không còn nhiều nữa, chúng ta không thể tiếp tục trì hoãn được nữa!”

“À đúng rồi, Tôn Thái Sách bên kia thì sao?”

“Đã bị dụ vào bẫy rồi, kế hoạch đã thành công, chỉ còn vài bước nữa là xong.” Tần Du nói.

Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười: “Chỉ cần loại bỏ hắn ta đi, tôi sẽ không còn lo lắng gì nữa… Chuyến đi này sẽ suôn sẻ mà!”

Tần Du cau mày và nói: “Thưa chủ nhân, ở Đông Lai vẫn còn có một người tên là Châu Du.”

“Châu Du ư? Khi Tôn Thái Sách không còn nữa, liệu một mình hắn ta có thể thay đổi được tình hình ở khu vực Đông Nam không? Những người khác sẽ không đồng ý cho Châu Du can thiệp đâu; không cần phải lo lắng!” Tào Tháo vung tay.

Chỉ cần loại bỏ Tôn Thái Sách đi, một mình Châu Du thì không đáng sợ chút nào đối với họ.

Dù Châu Du rất có tài năng, nhưng xét cho cùng, tính cách của anh ta vẫn mang nặng phong cách của một học giả hơn là một tướng lĩnh. Anh ta am hiểu âm nhạc, quân sự và chiến thuật; kiểu người như vậy thích hợp hơn với vai trò của một quan chức văn phòng, một cố vấn chiến lược.

Khi ở cùng Tôn Thái Sách, anh ta luôn đóng vai trò cung cấp ý kiến và kế hoạch cho Tôn Thái Sách. Khi tách ra khỏi Tôn Thái Sách, anh ta hiếm khi tự mình nắm quyền chỉ huy quân đội; thay vào đó, anh ta chủ yếu dựa vào sự hỗ trợ của các tướng lĩnh cổ hủ như Trình Phổ, Từ Khôn, Hoàng Gai; những nhân vật mới nổi có sức mạnh như Thái Sử Từ; và các thành viên gia tộc Sun sẵn lòng ủng hộ mình.

Nhưng một khi Tôn Thái Sách qua đời, liệu những người này có tiếp tục ủng hộ Châu Du hay không, thì thật khó để nói trước được.

Tập đoàn do Tôn thị lãnh đạo có thành phần rất đa dạng; rất khó để tất cả mọi người đều đồng lòng.

Việc là em trai của nhà vô địch Châu Du có thể mang lại cho anh ta bao nhiêu lợi ích… thì cũng có thể gây ra bao nhiêu rắc rối khi anh ta phát huy sức mạnh!

  Tào Tháo không coi trọng anh ta không phải vì xem thường đối thủ, mà là dựa vào thông tin tổng hợp để đưa ra quyết định đó.

  “Chỉ cần giữ lại đại quân Hạ Hầu Đôn để canh chừng Châu Du là đủ!”

  “Hơn nữa, sau khi Tôn Thái Sách xuất hiện, tình hình chỉ có thể trở nên tốt đẹp hơn.”

  “Triệu tập các đội quân từ Jibei và Dongjun, chuẩn bị tiến về phía Bắc!”

  Tào Tháo sẽ phái quân từ ba hướng: Jinan, Jibei và Dongjun, tiến vào các khu vực Pingyuan và Qinghe, nhằm đánh chiếm Biển Bột Hải.

  Viên Thiệu đang ở giai đoạn suy yếu, không đáng để họ phải tốn công sức lớn để đối phó.

  Tất cả những việc này đều nhằm mục đích đối đầu trực tiếp với người đó!

  Đông Lai…

  Khi Khổng Dung và Triệu Phàn rút lui đến thời điểm này, họ đã không ngần ngại triệu tập những binh sĩ còn sót lại của Hoàng Kim để chống lại Châu Du.

  Nhưng dòng chảy lịch sử không thể đảo ngược; dù phe đối lập ở Qingzhou cố gắng hết sức, cuối cùng họ vẫn thất bại.

  Trụ sở chính quyền tại huyện Hoàng bị phá hủy, Khổng Dung bị bắt.

  Vì biết ông ta từng có ân với mẹ mình, Thái Sử Tư đã can thiệp để giữ mạng sống cho ông ta.

  Triệu Phàn dẫn những binh sĩ còn sót lại chạy trốn, trong khi Châu Du và những người khác tiếp tục truy đuổi và tiêu diệt họ.

  Cả Triệu Phàn lẫn Thái Sử Tư đều đến từ huyện Hoàng, Đông Lai.

  Dù liên tục thất bại, nhưng vì nhớ ơn ân huệ mà Viên Thiệu đã ban tặng, dù có sự can thiệp của Thái Sử Tư, Triệu Phàn vẫn kiên quyết không đầu hàng.

  Trong tình trạng rách rưới, cùng với những binh sĩ còn sót lại, họ phải đi qua quê hương mình trong tình trạng đói khát.

  Một binh sĩ gợi ý: “Thưa tướng, tình hình rất nguy cấp; sao không tìm chỗ nào đó ăn uống trước?”

 —Nếu không ăn gì để no bụng, làm sao có sức để tiếp tục chạy?

  Nghe vậy, Triệu Phàn không khỏi muốn rơi nước mắt.

“Tại sao tướng quân lại khóc?” Mọi người đều không hiểu.

Triệu Phàn luôn mạnh mẽ; nếu ông ta yếu đuối, thì đã sớm quy phục từ lâu rồi.

“Từ xưa, những người được phong chức về quê hương để mang lại điều tốt lành cho dân làng. Triệu Phàn từ nhỏ đã mất cha mẹ, được bà con trong làng nuôi dưỡng lớn lên, chưa bao giờ có cơ hội trả ơn. Sau vài năm xa cách, hôm nay mới trở về… Dù phải chết đói, ông ta cũng không bao giờ làm việc cướp bóc.”

Mọi người đều ngạc nhiên, mới biết đây chính là quê hương của Triệu Phàn.

“Đây là ý muốn của trời… Các bạn đừng tiếp tục theo tôi đi tìm cái chết nữa.” Triệu Phàn nói với giọng đầy nước mắt, cúi đầu chào tạm biệt mọi người: “Cảm ơn các bạn đã đồng hành cùng tôi suốt chặng đường… Hãy trở về đi!”

“Tướng quân!”

“Phía xa vẫn còn quê hương… Vẫn còn cha mẹ…” Triệu Phàn lắc đầu.

“Tướng quân sẽ đi đâu?” Mọi người đều nghẹn ngào.

Triệu Phàn im lặng một lát, rồi nói: “Tôi chưa bao giờ được cha mẹ yêu thương, nên không biết gì về lòng hiếu thảo… Nhưng tôi đã nhận được ân huệ từ chủ nhân… Làm sao có thể không trung thành? Tôi muốn nhìn thấy bà con trong làng một lần cuối, sau đó quay trở lại chiến đấu, để báo đáp ân tình của ngài!”

Ông ta cầm kiếm tiến về phía trước, mọi người cũng theo sau.

“Rút lui!”

Triệu Phàn quay đầu, la mắng mọi người.

“Tướng quân…”

“Cút đi! Nếu các bạn theo tôi chết ở đây, làm sao có thể giải thích với gia đình mình?!”

Triệu Phàn tức giận: “Tôi không có cha mẹ, không ai lo lắng cho tôi… Các bạn cũng vậy sao?!”

Sau vài tiếng la mắng, mọi người đều rút lui.

Chỉ còn lại một mình ông ta, cô đơn bước về phía cửa nhà quê hương.

Bà con trong làng biết có quân đội đến, đều sợ hãi mà trốn đi.

Họ nhìn ra từ trong nhà, thấy người đến chính là Triệu Phàn, đều vô cùng ngạc nhiên.

“Là anh Triệu Phàn trở về rồi!”

Những đứa trẻ nhỏ năm xưa giờ đã trưởng thành thành thanh niên; chúng hét lên bên cửa sổ, muốn ra ngoài đón ông, nhưng bị cha mẹ ngăn cản.

“Nghe nói Triệu Phàn đã quy phục dưới trướng của Nguyên công, trở thành một vị tướng lớn.”

“Đúng vậy… Trong những trận chiến ở thành phố trước đây, chính là họ…”

“Nhưng người của Tướng Yuan đã thất bại rồi… Nhìn dáng vẻ của Triệu Phàn kia, thật là đáng thương…”

Các bậc trưởng lão lắc đầu, đứng dưới mái nhà, nhìn người con trai mà ngày xưa họ từng giúp đỡ để anh ta sống sót.

“Nên cho anh ta vài thứ ăn không?” Cậu thiếu niên không nỡ lòng.

“Còn có quân đuổi theo phía sau; nếu cho anh ta áo cơm, e rằng sẽ gây ra họa lớn.” Mọi người thở dài.

Triệu Phàn dừng chân lại, quan sát xung quanh.

Một người già trong làng hoảng sợ khi thấy vẫn còn nhiều người và ngựa đang đứng ở cửa làng, liền lên tiếng: “Tướng quân trở về quê hương, xin hãy cướp đi vài thứ ăn uống… Mong ông nhớ đến tình xưa, tha cho mạng sống và phụ nữ chúng tôi!”

“Chúng tôi không dám đưa đồ cho ông; ông tự đi cướp đi thôi.”

“Làm người, làm sao có thể đền oán bằng ân huệ, trở về quê hương lại trở thành kẻ cướp?” Triệu Phàn kiềm nén nước mắt, lắc đầu và chuẩn bị rời đi.

“Phàn Nhi!”

Đúng lúc đó, một bà lão mang theo một cái thùng gỗ tiến lại gần.

Triệu Phàn nhìn qua và nhận ra đó là mẹ của Thái Sử Tư.

Nghĩ đến việc mình và Thái Sử Tư đều phục vụ những chủ nhân khác nhau, nhưng vì tình anh em mà lại phải đối đầu trên chiến trường, anh ta không khỏi nghẹn ngào: “Bà ơi…”

“Phàn Nhi, hãy ăn đi.” Bà lão đặt cái thùng xuống trước mặt anh ta, mở nó ra; bên trong có vài thức ăn đơn giản.

Triệu Phàn cúi đầu, nhìn chằm chằm vào đó; người đàn ông luôn mạnh mẽ suốt chặng đường cuối cùng cũng không kìm được nước mắt: “Bà ơi, con đã thất bại rồi! Anh Ziyi và những người khác sẽ đuổi theo… Bà cho con ăn như thế này coi như là phạm tội đấy!”

“Dù là phạm tội thì cũng thôi… Con trai về nhà làm sao có thể để bụng đói được chứ?” Bà lão lắc đầu, đôi mắt đỏ hoe, đưa cơm lên cho anh ta.

“Con trai ngoan à… Ngoài bát cơm này ra, bà cũng không thể giúp gì con được nữa.”

“Hãy ăn đi… Ăn no sẽ đi nhanh hơn trên đường…”

“Cha mẹ con mất sớm, con cũng chưa kịp lấy vợ… Nhà không có ai cả… Nếu có chuyện gì xảy ra, bà sẽ lo liệu giúp con.”

“Bà ơi…”

Triệu Phàn khóc nức nở, cầm bát cơm và ăn ngấu nghiến. Khi ăn xong, khuôn mặt anh ta đẫm nước mắt và nước mũi.

Đặt bát xuống, Triệu Phàn cúi đầu ba lần trước mặt bà lão.

“Bà ơi, con đi đây, cảm ơn bà rất nhiều vì bữa cơm!”

Anh ta quay người lại, cúi đầu ba lần trước mặt những người già trong làng.

“Triệu Phàn không có cha mẹ; nếu không phải các bậc tiền bối này thương xót, chắc đã bị sói dã trên núi ăn thịt từ lâu rồi.”

“Hôm nay con phải đi rồi, cũng chẳng có gì để đền đáp các bậc, chỉ biết cúi đầu ba lần này thôi…” Nói xong, anh ta cầm lấy súng, quay người đi, lau nước mắt và bỏ đi trong tiếng khóc.

Dáng vẻ của anh ta giống hệt như khi còn nhỏ, bị người khác bắt nạt, hoặc đói bụng mà không có nơi nào để về…

Nhìn thấy cảnh tượng đó, mọi người trong làng đều không khỏi rơi nước mắt.

Triệu Phàn không quay đầu lại, cứ thế bước đi đến bờ biển.

Đội quân đã rút lui sau lưng anh ta, bao vây chặt chẽ những ngọn núi xung quanh.

Thái Sử Từ không có mặt ở đó; ông ta đã ra ngoài vì việc gấp, và Châu Du đã sai Triệu Phàn đến phía nam.

Châu Du đã yêu cầu mọi người trong làng cùng những thuộc hạ của Triệu Phàn đến bờ biển để thuyết phục anh ta đầu hàng.

Khi mọi người đến nơi, bờ biển đã không còn ai nữa; chỉ còn lại quần áo và vũ khí của anh ta.

Ban đầu, anh ta vẫn muốn quay đầu chiến đấu một trận cuối cùng…

Nhưng rồi anh ta đã không làm vậy.

Những bộ quần áo được để lại trên bãi cát chính là câu trả lời cuối cùng của cuộc đời anh ta.

Đối diện với những con sóng lớn của đại dương, đối diện với cảnh tượng một người anh hùng đang rời xa thế gian này, Châu Du nhắm mắt lại…

“Trong thời loạn lạc này, con người không thể tự chủ được…”

“Lòng trung thành, hiếu thảo và công bằng… làm sao có thể đạt được tất cả?”

Triệu Phàn Vậy còn tôi thì sao?