Lý do khiến Sĩ Tiệp hoảng loạn là vì ông nhận ra rằng mọi chuyện đột nhiên có liên quan đến bản thân mình.

Vùng đất Giao Châu vốn đã rối ren; gia tộc Sĩ, dưới sự lãnh đạo của cha Sĩ Tiệp là Sĩ Tặng, đã trở thành một gia tộc quyền lực lớn ở Giao Châu.

Trong bối cảnh đó, ảnh hưởng của gia tộc Sĩ cực kỳ lớn.

Kể từ khi cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim bắt đầu, Giao Châu đã thay đổi không ít người giữ chức Thái thú, nhưng tất cả đều không mang lại hiệu quả gì.

Khi tình hình ở Đổng Trác trở nên hỗn loạn, Sĩ Tiệp quyết định chiếm lấy Giao Châu và tự mình nắm quyền kiểm soát.

Nhờ vào đặc điểm giai cấp của mình, ông đã liên lạc với Viên Thiệu và thông qua người này mà được cấp quyền hợp pháp để cai trị Giao Châu.

Mặc dù đứng dưới sự bảo trợ của Viên Thiệu, nhưng do Giao Châu nằm ở vị trí xa xôi và bị các dãy núi chia cắt với miền Bắc, nên Sĩ Tiệp về cơ bản chỉ giữ thái độ trung lập, không can thiệp vào các tranh chấp.

Bây giờ, Huyền Kỳ ở Dương Châu đang gặp nguy cấp, hầu như đã bị Tôn Thái Sách chiếm giữ; Ngụ Chương từ lâu đã nằm trong tay Châu Dã; khu vực biên giới giữa Kinh Châu và Giao Châu cũng hoàn toàn thuộc về Châu Dã.

Phía Bắc Giao Châu, toàn là lực lượng của Châu Dã.

Vì vậy, Sĩ Tiệp phải đối mặt với một lựa chọn: hoặc là từ bỏ Viên Thiệu và quay sang đứng về phía Châu Dã; hoặc là đối đầu trực tiếp với Châu Dã.

Đối đầu với Châu Dã là một việc cực kỳ nguy hiểm; Viên Thác và những người khác đã thử làm điều đó và đã thiệt mạng; Lưu Biểu cũng đã thử và suýt chết.

Sĩ Tiệp rất rõ ràng về sức mạnh của mình; nếu dám đưa đầu mình ra ngoài phạm vi ảnh hưởng của Châu Dã, chắc chắn ông sẽ bị Châu Dã tiêu diệt.

Nhưng vấn đề là Châu Dã không giống như Viên Thiệu. Viên Thiệu từng cùng với Gia tộc quý tộc chia sẻ của cải của người dân; còn Châu Dã thì khác, ông ta đang lấy của cải của Gia tộc quý tộc để làm của riêng mình.

Vì vậy, Sĩ Tiệp không chịu khuất phục: Hiện tại, ông ta gần như là “vua đất liền” ở Giao Châu; các thái thú của các quận đều là anh em ruột của mình. Nếu họ quay sang phục vụ Châu Dã, có lẽ ông ta cũng chỉ giữ được cái danh nghĩa hão huyền mà thôi.

Các anh em và những người khác của ông ta cũng không cam lòng: Chúng ta đã sống trong sự giàu có ở Giao Châu, tại sao lại phải để cho Quán Tân Hầu chiếm đoạt tất cả?

Tôi là Gia tộc quý tộc chứ không phải con lợn nuôi của Quán Tân Hầu để khi no nê thì bị giết đi. Không đồng ý!

Dưới sức thúc đẩy của lợi ích, Sĩ Tiệp và phe cánh của mình quyết định không đầu hàng.

Lý do họ dám làm vậy là nhờ vào những dãy núi liên miên ở phía bắc Giao Châu, khiến giao thông trở nên vô cùng khó khăn; đồng thời, ở phía bắc Đại Hán vẫn đang có các cuộc chiến tranh diễn ra, vì vậy Châu Dã hiện tại chưa thể đến tấn công vùng đất này.

Nếu không đầu hàng, họ buộc phải hành động. Vì vậy, Sĩ Tiệp quyết định triển khai quân đội, muốn xuất hiện trên “sân khấu” Trung Nguyên để cho Quán Tân Hầu biết rằng: Ở phương nam vẫn còn có tôi. Mặc dù tôi không mạnh như ông ta, nhưng tôi cũng có thể gây ra những tổn thất cho ông ta… Nếu dám đánh tôi trước, thì hãy xem sao.

Để tiến quân vào Kinh Châu và Dương Châu, Sĩ Tiệp có ba lối tiến quân:

Lối thứ nhất là qua đường Rong An ở phía bắc quận Dục Lâm; từ đây, quân đội có thể tiến về phía bắc và trực tiếp tiến vào vùng đất của người Man Ngũ Tỉ, sau đó tấn công Vũ Lăng.

Nhưng khi Sĩ Tiệp biết rằng người Man Ngũ Tỉ đã hoàn toàn đầu hàng và Quán Tân Hầu vẫn đang ở Vũ Lăng, ông ta lập tức rút quân trở về.

Ông ta chỉ muốn tạo ra sự rối loạn để bảo đảm an toàn cho mình, chứ không hề muốn thực sự làm tức giận Châu Dã.

Lối thứ hai là qua đường Trung Tạc ở quận Nam Hải; từ đây, quân đội có thể trực tiếp tiến vào lãnh thổ Quý Dương.

Tuy nhiên, Quý Dương là nơi mà Quán Tân Hầu mới chiếm đóng, và phía bắc lại là thành phố Trường Sa – nơi cung cấp lương thực và vật tư chiến tranh. Việc tấn công đây rất dễ gây ra căng thẳng và oán giận.

Sĩ Tiệp không muốn trở thành “xe tăng” để đánh nhau ở đây, vì vậy ông ta bỏ qua lựa chọn này.

Lối thứ ba là qua phía bắc quận Nam Hải, từ đây quân đội có thể tiến vào Hội Kỳ.

Vương Lang vẫn đang bị đánh, nhưng vấn đề là họ vẫn chưa bị đánh bại. Việc tấn công Hội Kỳ có thể khiến Tôn Thái Sách phải tạm thời quay sang lo lắng cho Vương Lang và giúp giảm bớt áp lực

Trong tình thế hoảng loạn, Thạch Tiệp cũng phải hành động; lúc này chỉ còn lại Lưu Bị mà thôi.

  Lưu Bị hoảng sợ bởi vì anh ta luôn biết rõ sức mạnh của Châu Dã. Lần trước, khi Châu Dã đến và mang đi một vị tướng của nước Trung Sơn, nguyên nhân chính là bởi vùng Kinh Châu vẫn chưa ổn định.

  Bây giờ, Kinh Châu dường như đã mất vào tay kẻ khác… Liệu Châu Dã có quay trở lại không?

  Vì vậy, anh ta rất hoảng sợ, thực sự rất hoảng sợ.

  Nếu con gái mình gặp họa thì còn đỡ, nhưng anh ta sợ rằng nếu con gái mất, bản thân mình cũng có thể không thoát khỏi hiểm nguy!

  Điều khiến Lưu Bị dám đối đầu với Châu Dã chính là việc anh ta đã nuốt chửng Lưu Bị, nhưng bây giờ, Lưu Bị vẫn chưa nằm trong tay anh ta.

  Lưu Bị rất hoảng sợ; anh ta không thể vượt qua Lưu Bị để đối đầu trực tiếp với Châu Dã, vì vậy anh ta chỉ còn cách liên minh với Viên Thiệu… Phải tiêu diệt Lưu Bị cho bằng được!

  Viên Thiệu đã quen với tình trạng hoang mang; trước lời đề nghị liên minh lần thứ hai của Lưu Bị, anh ta lại một lần nữa do dự theo phong cách quen thuộc của mình.

  Anh ta muốn chiếm giữ Kinh Châu, hoàn toàn kiểm soát Từ Châu, và từ đó phục hồi sức mạnh của mình… Nhưng anh ta lại thấy đó là một cuộc liều lĩnh quá lớn.

  Mặt khác, anh ta cũng muốn liên minh với Lưu Bị để đánh bại Lưu Bị và Lục Chí…

  Sau nhiều suy nghĩ, ông chủ Viên vẫn không tìm ra quyết định nào cụ thể.

  “Chúng ta phải nhanh chóng mở rộng lãnh thổ về phía đông!”

  So với sự do dự của ông chủ Viên, ông chủ Tào thì quyết đoán hơn nhiều.

  Kể từ sau các cuộc chiến ở khu vực Nguyệt Dương, vùng phía bắc Từ Châu, bao gồm Lăng Y và Thái Sơn, đã rơi vào tình trạng tranh giành giữa ba phe: Tào Tháo, Viên Thiệu và Tôn Thái Sách.

  Tôn Thái Sách có quyền kiểm soát danh nghĩa; Thẩm Phối và Triệu Phàn đang giữ giữ Kinh Châu và không chịu buông bỏ; trong khi Tào Tháo có sức mạnh để chiếm lấy, nhưng lại e ngại vì tình bạn xưa nay mà không dám hành động.

  Lần này, Đồng Triệu đã đưa ra một kế hoạch cho anh ta: “Đuổi những kẻ như Tôn Hạ vào Từ Châu, dưới cái cớ trừng phạt kẻ thù để báo thù, rồi tận dụng cơ hội này để chiếm giữ vùng Lăng Y và Thái Sơn!”

“Kế này thật tuyệt vời!”

Tào Tháo gật đầu và lập tức bắt đầu thực hiện.

Ông ta thiết lập hai tuyến phòng thủ ở phía nam và phía bắc, trực tiếp chỉ huy đại quân tiến lên phía trước, không chấp nhận việc các phe như Sun Xia đầu hàng, mà liên tục đuổi họ về phía Tây Xuzhou.

Lực lượng của Sun Xia và các đồng minh được xây dựng thông qua những cuộc chiến tranh lưu động; khi Châu Dã rút lui, về mặt khả năng giao tranh trực diện, họ hoàn toàn không thể sánh kịp Tào Tháo, đành phải bỏ chạy tán loạn.

Họ lần lượt rút lui về phía Sanyang, sau đó là đất nước Rencheng và Lỗ Quốc, tiếp tục di chuyển về phía nội địa Thái Sơn.

Sun Fen và Lăng Triệu ở Đông Hải muốn ngăn cản họ, nhưng sức mạnh không đủ, chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì được.

Những hành động nhanh chóng và quyết đoán của Tào Tháo đã thu hút sự chú ý của Gia Hứa; ông ta tìm đến Trương Phi để thảo luận về vấn đề này.

Trương Phi cũng đưa ra một ý kiến: “Sao không thẳng tiếp chiêu hàng Sun Xia, kéo anh ta vào lãnh thổ Ruanan và Pei Quốc?”

“Trong bối cảnh các thế lực đang tranh giành quyền lực, thiên hạ đã rơi vào hỗn loạn, nhưng quyền lực của chủ công hiện nay là mạnh nhất; lúc này, thành công không nằm ở việc chiến đấu, mà ở chính sách.” Gia Hứa lắc đầu.

Trương Phi – người thông minh và khôn ngoan – cũng ngẩn ngơ không hiểu ý ông ta.

“Chiêu hàng một người như Sun Xia cũng chẳng có ích gì; Tào Tháo vẫn sẽ không dễ dàng từ bỏ phía bắc Tây Xuzhou. Nếu muốn ngăn cản ông ta, ngoài việc xuất quân trực tiếp, không còn biện pháp nào khác.”

“Vậy có thể xuất quân không?”

“Không thể, tuyệt đối không thể… Đó chính là ý tôi muốn nói: thành công nằm ở chính sách, chứ không phải ở chiến đấu.” Gia Hứa lại lắc đầu và nói tiếp: “Sau khi chủ công định phục Giang Châu, quyền lực của ông ta sẽ trở thành số một thiên hạ. Một khi sức mạnh đó được thể hiện rõ ràng, tất cả mọi người sẽ liên kết lại với nhau để chống lại chúng ta.”

“Còn sợ họ à!?” Trương Phi tỏ vẻ giận dữ.

“Quân gia nói sai rồi…” Gia Hứa cười buồn: “Dù Qin quốc mạnh mẽ đến đâu, dù Hoàng đế Thủy Tử có tài ba và oai phong đến đâu, vẫn phải áp dụng chiến lược ‘kết bạn xa, tấn công gần’ mới có thể chinh phục thiên hạ và thiết lập lại trật tự. Hiện nay, dù chủ công rất mạnh, nhưng vẫn không thể vượt qua Hoàng đế Thủy Tử được.”

Trong số các chư hầu, Cao, Lưu và Tôn đều là những người xuất sắc, không thể so sánh được với sáu quốc gia kia; làm sao có thể xem thường đối phương được?

“Con đường của thiên hạ nằm ở việc vận dụng cả chính trị lẫn chiến tranh; chỉ biết dùng vũ lực thì chỉ khiến tình hình càng trở nên hỗn loạn mà thôi.”

Trương Phi gật đầu và hỏi: “Vậy phải làm thế nào bây giờ?”

“Chúng ta hiện tại không thể động vào Tào Tháo; miền bắc Xuzhou hiện đang trống rỗng, chắc chắn sẽ không thể chống lại Tào Tháo được. Vậy thì để họ chiếm lấy Xuzhou đi; nhưng chúng ta phải phá hủy những cái cớ mà Tào Tháo dùng để biện minh cho hành động của họ, để khiến họ, dù đã có được miền bắc Xuzhou, nhưng lại trở thành kẻ thù của Tôn Thái Sách… Như vậy thì mọi chuyện sẽ hoàn thành.” Gia Hứa cười nói.

Miền bắc Xuzhou vốn dĩ không phải là lãnh thổ của Châu Dã.

Nếu không thể ngăn chặn Tào Tháo chiếm lấy nó, thì hãy để họ tự chuẩn bị những “quả bom” cho chính mình tại đó.

Việc chiếm được Xuzhou nhưng lại gây ra thù địch với Tôn Thái Sách sẽ khiến Tào Tháo rất khó chịu.

Họ sẽ không thể dễ dàng nuốt chửng miền bắc Xuzhou đâu.

“Cụ thể phải làm thế nào?”

“Chỉ cần một bức thư, một thanh kiếm, và một vị tướng đi đến Xuzhou, mọi chuyện sẽ thành công.”

Gia Hứa lấy ra một bức thư từ trong tay áo và đưa cho Trương Phi: “Xin phiền tướng đi một chuyến đến Xuzhou.”

“Được thôi, vậy thì Ruanan sẽ phải dựa vào tướng rồi!”

Trương Phi gật đầu, nhận lấy bức thư và cùng với binh lính của mình, tự mình lên đường đến Pengcheng.