“Chủ công!”

Từ Thục nhận thấy sự do dự của Lưu Bị, liền đưa cho ông bức thư thứ hai – thư của Tào Tháo.

Đó là một bản đồ chiến lược rất chi tiết, trên đó ghi rõ bốn tuyến tiến quân: Gia Cát Lượng, Bàng Tống, Gia Hứa và Quách Gia!

Theo kế hoạch này, bốn đội quân sẽ cùng tiến vào Kỳ Châu để tiến hành trận chiến cuối cùng với Viên Thiệu Lư Bù.

Khi cả hai bên đã tiêu hao lực lượng, khi Viên Thiệu Lư Bù hoàn toàn bị bao vây, ông ta sẽ không điều kiện chấp nhận đề xuất của Tào Tháo và Lưu Bị.

Sau đó, Lưu Bị và Tào Tháo sẽ từ hai phía tiến quân, nhanh chóng buộc lực lượng của Viên Thiệu Lư Bù phải đầu hàng.

Tiếp theo, Tào Tháo sẽ tấn công từ phía đông, trong khi Lưu Bị tấn công từ phía tây, nhằm chặn đứng bốn đội quân của Châu Dã tại Kỳ Châu!

Lúc đó, bốn đội quân đó đã bị suy yếu; trong khi đó, Cáo và Lưu sẽ nuốt chửng lực lượng của Nguyên và Lư Bù, sau đó “đóng cửa” hoàn toàn các con đường tiếp viện…

“Phương Bắc có thể được chia cắt!”

Cuối bản đồ, có bốn chữ này!

“Phương Bắc có thể được chia cắt!”

Tay và trái tim của Lưu Bị đều rung lên.

Lực lượng quân sự của U Châu còn hạn chế, lại đang mắc kẹt trong cuộc xung đột với Liêu Đông Ô Hoàn; nếu Cáo và Lưu thành công hoàn toàn, với sự hỗ trợ của Tần Sâm và Lục Chí, họ sẽ không thể chống đỡ nổi.

Bốn chữ này không chỉ là những lời nói trên giấy; chúng thực sự mang lại khả năng thực hiện được.

Sự giàu có của miền Bắc không thể so sánh được với miền Nam.

Nếu kế hoạch này thành công, Cáo và Lưu, với sự mở rộng lớn chưa từng có, sẽ có đủ nguồn lực để đối đầu với Châu Dã.

“Thật là tài ba của Cáo Mạnh Đức!”

“Từ Thục kinh ngạc, nhìn vào Lưu Bị và nói: ‘Chủ công, cơ hội tốt như thế này không được bỏ lỡ đâu!’”

Dù Lưu Bị không phải là Viên Thác, nhưng anh ta vẫn có tham vọng, dám hành động mạnh mẽ, và trí tuệ của anh ta cũng rất tốt.

Đầu tiên, anh ta chỉ ra một vấn đề: “Tôn thị chắc chắn sẽ không ngồi yên đâu.”

Nếu bạn Tào Tháo muốn tấn công từ phía đông, thì bạn phải hỏi xem Tôn Thái Sách có đồng ý hay không!

Bạn đến đây để giành lấy thành quả chiến thắng, đồng thời loại bỏ Châu Dã và bốn quân đội ở phía bắc; chắc chắn Tôn Thái Sách sẽ không ngồi yên đâu. Lúc đó, nếu họ nổ súng vào lưng bạn, thì có thể chính bạn, Cao Mạnh Đức, sẽ là người gục xuống.

“Tào Tháo có sứ giả đến đây.”

“Ai vậy?”

“Là một người thuộc hoàng tộc Hán, hậu duệ của Vương Liu Yan ở Phù Lăng – đó là Liu Ye!”

Vì cùng là người thuộc hoàng tộc Hán, việc Tào Tháo cử anh ta đến đây rõ ràng là để thiết lập mối quan hệ thân thiện với Lưu Bị.

“Hãy mời anh ta vào ngay.” Lưu Bị vừa nói xong, liền vẫy tay: “Tôi sẽ tự mình đi đón!”

Không lâu sau, hai người gặp nhau.

“Khi Huyền Đức gặp tôi, chắc chắn đã xem xét kỹ lưỡng kế hoạch của Tào Công rồi.” Liu Ye cười nhẹ và nói: “Về vấn đề Tôn thị, không cần phải lo lắng đâu.”

Lưu Bị im lặng không nói gì.

Liu Ye tiếp tục nói: “Dù Tôn Thái Sách rất dũng cảm, nhưng tính cách lại nóng vội và thiếu kiên nhẫn, nên không cần phải quá lo ngại; còn Tào Công đã quyết định hành động, chắc chắn sẽ có cách đối phó thích hợp.”

Nếu Tôn Thái Sách muốn tấn công, thì họ sẽ tấn công chúng ta trước; bạn Lưu Bị cứ yên tâm đi!

Cuối cùng, Lưu Bị cũng lên tiếng: “Tôi đang bị ba phía bao vây; may mắn được Chánh Tướng cử bốn quân đội đến giải vây… Làm sao tôi có thể phản bội ân huệ đó được?”

Liu Ye lắc đầu và phân tích thay cho Lưu Bị: “Chức vụ Vương Giả này thực chất chỉ là một cái cớ để chiếm đoạt tỉnh Bình Châu; nếu ông ta thua ba bên mà không hành động gì đối với Bình Châu, thì mới thực sự là đang giúp đỡ Huyền Đức.

Bây giờ, sau khi đã đánh bại ba bên, ông ta muốn đưa Huyền Đức đi xa, thực hiện một chiến thuật tăng chức trước mặt nhưng giảm quyền thực sự phía sau; điều này có thể là vì bạn sao? Chỉ có thể là vì mảnh đất Bình Châu mà thôi!

Vương Giả hứa sẽ ban cho bạn các chức vụ cao cấp và danh dự lớn, nhưng thực chất chỉ là dùng vàng bạc để dụ dỗ bạn ngừng chiến tranh mà thôi!

Huyền Đức có đất đai, quân đội và tướng lĩnh; Vương Giả đối xử với bạn như khách quý; nhưng nếu bạn từ bỏ quân đội và vào triều đình, thì người anh hùng như bạn còn khác gì một học giả bình thường?

Một huyện nhỏ như Trác Tử liệu có thể so sánh được với việc chiếm đất và trở thành vua, kiểm soát khu vực tây bắc và giữ vững vị trí độc lập không?”

“Cảm ơn lời khuyên của anh, tôi sẽ suy nghĩ kỹ.” Lưu Bị gật đầu.

“Huyền Đức đừng tự rước họa vào thân nhé!” Liu Ye chỉ có thể nói như vậy.

Lưu Bị chào tạm biệt và yêu cầu Từ Thục phải chăm sóc cẩn thận cho mình.

Liu Ye vội vàng viết một bức thư và sai người mang ngựa nhanh chóng thông báo tin này cho Tào Tháo: “Lưu Bị đã có ý định từ lâu, chỉ là còn e ngại một số điều mà thôi!”

Đối tượng mà Tào Tháo đã chọn không sai; những người có tham vọng là không cam lòng từ bỏ những lãnh thổ mà họ đã giành được.

Tào Tháo như vậy, thì Lưu Bị chắc chắn cũng vậy!

“Tại sao chủ công không đồng ý với yêu cầu của ông ấy?” Từ Thục hỏi.

“Nếu Tào Tháo tấn công Khiết Đông, thì có thể chống lại sự đe dọa từ phía sau do Tôn Thái Sách gây ra; nhưng nếu tôi tấn công Khiết Đông, làm sao tôi có thể đối phó với Vương Giả đứng phía sau?”

Đây chính là điều mà Lưu Bị lo lắng nhất!

Tào Tháo tiếp giáp trực tiếp với các khu vực Yển Châu và Duy Châu của Châu Dã; ở đây, sức mạnh của hai bên cân bằng nhau, thậm chí Tào Tháo còn có nhiều đất đai hơn, nên họ có thể chống đỡ được.

Bởi vì lực lượng chính của Châu Dã tập trung ở khu vực Nam Dương – Giang Hạ–and Lưu Bị cũng đang dựa vào con đường này mà thôi!

“Nhưng nếu không áp dụng kế hoạch Tào Tháo, thì Bình Châu này sẽ không thể tồn tại được nữa.” Từ Thục thở dài.

Sau đó, ông ta theo hướng suy nghĩ của Lưu Bị để phân tích những hậu quả của việc này:

Nếu chấp nhận đề xuất của Tào Tháo và đối đầu trực tiếp với Châu Dã, thì chắc chắn Châu Dã sẽ là người tấn công Lưu Bị trước tiên!

Khi loại bỏ được Lưu Bị, con đường về phía bắc sẽ được mở ra; sau đó, có thể liên kết toàn bộ lực lượng và tiến công Tào Tháo.

Đến lúc đó, Lưu Bị chỉ còn cách chiến đấu đến cùng.

Nếu Lưu Bị và Châu Dã đánh nhau đến cùng, người hưởng lợi cuối cùng sẽ là Tào Tháo… Và vẫn là Tào Tháo mà thôi!

Nhưng cũng không còn cách nào khác; khác với Lưu Bị bị mắc kẹt trong tình huống này, Tào Tháo – người đứng ngoài cuộc – lại có lợi thế rõ ràng.

“Cũng không nên tin tưởng quá mức vào Tào Tháo; nếu chủ nhân không vội vàng đồng ý, thì hãy trì hoãn việc này và tận dụng cơ hội để mở rộng lực lượng,” Từ Thục gợi ý.

Mở rộng lực lượng mới chính là điều then chốt!

Trước mắt, vẫn còn hai mục tiêu lớn nữa: Khuất Nghĩa – bị kìm kẹp ở giữa, không thể tiến thoái; và nhóm người Ô Hoàn– bị bao vây từ bốn phía!

Nếu chiếm được hai mục tiêu này, Lưu Bị sẽ trở thành người hưởng lợi nhiều nhất trong cuộc hỗn loạn này.

“Lời nói rất có lý!” Lưu Bị đồng ý hoàn toàn.

Ông ta không còn cách nào khác, chỉ có thể đối phó với cả hai bên cùng lúc, và tìm cách liên minh với Khuất Nghĩa cũng như nhóm người Ô Hoàn.

“Nếu không đồng ý, e rằng Tào Tháo sẽ nghi ngờ.”

“Từ Thục nói.”

  Việc kể chuyện này cho Lưu Bị nghe cũng là một sự mạo hiểm.

  Dù sao thì nếu Lưu Bị không đồng ý và còn giúp Châu Dã quay lại chống lại chúng ta, thì Tào Tháo sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

  Lúc này, Tào Tháo chắc hẳn cũng đang rất cảnh giác.

  Cả ba bên đều như đang đi trên dây thép vậy!

  “Tôi cũng không còn cách nào khác.”

  Lưu Bị thở dài, nhẹ nhàng quay người nhìn về phía nam, rồi chìm vào suy tư: “Trời đã lạnh hơn rồi…”

  “Chủ công đang nghĩ gì vậy?” Từ Thục hỏi.

  Quan Vũ – người vốn luôn im lặng – bỗng nói: “Anh đang nghĩ về trận tuyết lớn ở Nanyang ngày xưa.”

  Từ Thục ngạc nhiên, rồi lắc đầu: “Mọi chuyện trên đời này, con người không thể kiểm soát được.”

  Sau khi nhận được thư của Lưu Diệp, Tào Tháo cau mày: “Lưu Bị vẫn còn e ngại điều gì đó!”

  “Rủi ro mà Lưu Bị phải đối mặt lớn hơn chúng ta nhiều; dù sao thì phía sau anh ấy cũng là lãnh địa của Chánh Tướng Hầu mà.” Tần Du gật đầu và nhắc nhở: “Chủ công phải cẩn thận.”

  “Cẩn thận?” Tào Tháo ngạc nhiên, rồi thốt lên: “Ý anh là, Lưu Bị có thể giả vờ đồng ý với tôi, nhưng thực ra đã đầu hàng cho họ, và dùng điều đó để dụ tôi vào bẫy?”

  Tần Du gật đầu một cách nghiêm túc.

  Tào Tháo cũng cảm thấy lo lắng; vẻ mặt anh ta càng trở nên căng thẳng hơn: “Con người thật khó đoán…”

  Giữa anh ta và Lưu Bị, không ai tin tưởng ai được; nhưng cũng không ai có thể thiếu người kia.

  Còn giữa Châu Dã và phe Cao-Lưu… dù có tin tưởng lẫn nhau, cũng không thể hoàn toàn yên tâm được.

  “Phải cẩn thận với kẻ có đôi tai to kia…”

Thượng Quận!

  Quân đội của hai bộ lạc Nan Lâu và Tham Chí chỉ còn lại hơn năm vạn người; họ bị ba phe Gia Cát Lượng, Bàng Tống và Gia Hứa áp đặt vào tình thế không thể di chuyển được.

  Tình hình hiện rất khẩn cấp.

  Vào lúc này, các nhà chiến lược của ba quân đội đã tụ tập lại với nhau để đón tiếp hai người:

  Một người là Tần Mật; ông ta đã đến sớm và mang theo nhiệm vụ từ Châu Dã, đang chờ đợi thời điểm thích hợp để hành động.

  Người kia là Mǐ Zhù; ông vừa mới đến và mang theo một mệnh lệnh từ triều đình – yêu cầu Lưu Bị phải nhậm chức ngay lập tức!

  “Hắn ta chắc chắn sẽ không rời đi.” Gia Hứa khẳng định.

  “Theo tin mới nhất, Tào Tháo đã cử Liu Ye đến gặp Lưu Bị và cho đến nay vẫn chưa trở về.” Mǐ Zhù nói.

  Ba người Chu Gĩ Khổng và Giá gia nhìn nhau và cùng lên tiếng: “Phải liên minh!”

  Vùa!

  Bàng Tống nhanh chóng trải ra một bản đồ: “Để suy đoán ý định của họ, rất đơn giản – chỉ cần vẽ ra kế hoạch hành động tiếp theo của chúng ta là được.”

  Lấy bút, chuẩn bị mực.

  “Muốn phá vỡ sự kiểm soát của __TERM011__, họ sẽ đi qua Bình Châu rồi tiến vào Ký Châu.”

  “Hiện tại, bốn quân đội của chúng ta đang ở Ký Châu; hai con đường thoát lui lần lượt là Bình Châu và Hà Nội.”

  “Hà Nội luôn nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của __TERM023__; gần đây, __TERM005__ cũng đã điều Cao Tính đến đó.”

  “Nếu hai bên liên minh với nhau, __TERM005__ chỉ cần chặn đứng hai con đường này, chúng ta sẽ không còn lối thoát nào nữa.”

  __TERM015__ đặt bút xuống: “Có lẽ chính là như vậy.”

  “Nếu __TERM004__ muốn chiếm Ký Châu, họ vẫn cần phải vượt qua vùng Đồng bằng trước.” __TERM001__ nói.

  “Tôi đang ở phía đông và biết rõ tình hình ở khu vực Đồng bằng; có lẽ __TERM013__ sẽ không cản trở __TERM004__ đâu.”

“Đúng như ngài nói, sau khi chúng ta đánh bại được Yuan Lü, Lưu Bị đột nhiên chặn đứng mọi lối thoát, còn Tào Tháo thì tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào Kỳ Châu từ phía đông…” Gia Cát Lượng nhíu mắt lại: “Thật là vất vả… Chúng ta đã phải giúp đỡ Cao và Lư rất nhiều!”

“Không chỉ vậy, bốn quân đoàn của chúng ta không còn lối thoát nào khác; có lẽ chúng sẽ bị mắc kẹt trong cái bẫy do hai người đó dựng ra!” Bàng Tống biểu hiện vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Nếu bị cắt đứt đường lui và không còn nguồn tiếp tế lương thực nữa, dù có chiến đấu giỏi đến đâu cũng vô ích.

Ba người nói chuyện rất nhanh, gần như mỗi khi một người vừa nói xong, người tiếp theo liền lập tức bổ sung.

Mǐ Zhū ngồi bên cạnh, đầu óc anh có vẻ không theo kịp nhịp độ cuộc trò chuyện…

“Dưới trướng của Hầu tước Quán quân, quả thật luôn có rất nhiều người tài ba!” Mǐ Zhū thầm thán phục trong lòng.

Ba người im lặng một lúc…

“Việc Lưu Huyền Đức để Liu Ye ở lại, có nghĩa là ông ấy vẫn chưa từ chối Tào Tháo. Vì vậy, việc bổ nhiệm ông ấy vào vị trí Tam công có thể được hoãn lại.” Gia Cát Lượng là người đầu tiên lên tiếng, sau đó tiếp tục nói: “Hiện tại, điều khiến ông ấy do dự là liệu sau khi liên minh với Tào Tháo, Hầu tước có sẽ tấn công quân đội của ông ấy trước hay không.”

“Có lý! Nhưng ông ấy vẫn còn một lựa chọn khác: có thể giả vờ đồng ý với Tào Tháo, nhưng thực tế lại liên minh với chúng ta.” Bàng Tống gật đầu và nói: “Tào Tháo vốn dĩ rất nghi ngờ; sự do dự của Lưu Bị sẽ càng làm tăng thêm sự nghi ngờ đó.”

“Nếu hai bên liên minh với nhau, chúng ta có thể cố gắng phá vỡ liên minh đó; nếu không thành công, thì hãy kéo dài thời gian, để chúng ta có cơ hội chiếm lấy lợi ích trước!” Gia Hứa chỉ vào khu vực Thượng Quận – nơi có quân đội của Ô Hoàn.

“Vấn đề là, làm thế nào để kéo dài thời gian đó?” Cuối cùng, Mǐ Zhū cũng lên tiếng.

“Hãy gây ra sự bất đồng giữa họ, làm cho sự tin tưởng lẫn nhau của họ suy yếu đi.” Bàng Tống đáp.

“Làm thế nào để gây ra sự bất đồng đó?” Mǐ Zhū lại hỏi tiếp.

“Hãy áp đặt áp lực lên Lưu Bị, để Tào Tháo nhận thấy sự áp lực đó; điều này sẽ khiến Lưu Bị càng e ngại chúng ta hơn.”

“Bàng Tống không hề do dự chút nào.

Gia Cát Lượng nhìn vào Mị Trọng và nói: “Xin anh Trọng làm việc này giúp tôi một lần nữa, đi gặp Lưu Huyền Đức và báo cho Tào Tháo biết rằng Lưu Bị vẫn còn giữ hai sứ giả đang quan sát tình hình từ xa. Hãy thường xuyên gặp gỡ Lưu Bị bí mật; khi người ta e ngại, chắc chắn họ sẽ không từ chối.”

“Được thôi.” Mị Trọng gật đầu, trong lòng nghĩ… Ai bắt tôi phải thông minh như các bạn chứ, chỉ có thể chạy việc vặt và gánh hậu quả thôi.

Gia Hứa im lặng.

Khi Mị Trọng và những người khác đã rời đi, ông ta mới nói: “Giết hại Lưu Diệt!”

“Hả?!” Gia Cát Lượng ngạc nhiên: “Lưu Diệt là người thuộc dòng họ hoàng gia của triều đại Hán, lại còn rất có tài năng; liệu có nên suy nghĩ kỹ hơn không?”

Mọi người vẫn đang tranh luận, còn anh ta đã quyết định hành động ngay sao?

“Ngay cả vua cũng có thể chết, huống chi là một thành viên của dòng họ hoàng gia?” Gia Hứa nói.

“Nói có lý!” Bàng Tống gật đầu đồng ý và bổ sung: “Rồi cũng sớm muộn gì Tào Tháo họ cũng sẽ biết sự thật thôi.”

“Nhưng dù sao đi nữa, điều này cũng đã giúp chúng ta giành được đủ thời gian cần thiết.”

“Vậy thì cứ làm theo kế hoạch này đi!”

Ba người thống nhất ý kiến và lập tức bắt tay vào hành động.

Bề ngoài vẫn tiếp tục chiến đấu với Ô Hoàn, nhưng thực tế họ đã bắt đầu âm mưu từ lâu rồi…

Tào Tháo ở phía đông liên tục nhận được tin tức từ những con ngựa nhanh:

“Lưu Bị đang do dự… vẫn đang do dự… hắn đang cố gắng chiếm lấy lực lượng của Khuất Nghĩa…”

“Lưu Bị có nhiều liên lạc với phe của Tướng Quân Chúa… Sứ giả Mị Trọng của Tướng Quân Chúa đã đến…”

So với tình hình trên chiến trường, Tào Tháo còn quan tâm nhiều hơn đến chuyện này.

Lại một bức thư nữa – “Gặp Mị Trọng vào ban đêm…”

“Gia Hứa đã mang đến cho Lưu Bị một số lượng lương thực quân sự…”

“Tại buổi yến tối hôm qua, Mị Trọng tuyên bố rằng Tướng Quân Chúa sẽ tiếp tục cung cấp tiền bạc cho Bình Châu để giúp họ phục hồi…”

“Lưu Bị vẫn chưa từ chối tôi; tối qua hắn còn đến nói chuyện với tôi…”

Khuôn mặt đã không đẹp rồi, lại càng trở nên xấu xí hơn vì luôn cau mày gần đây.

Bỗng nhiên, trong vài ngày liên tiếp, Tào Tháo không nhận được thư nào từ Lưu Diệt.

“Chuyện gì vậy?”

Chưa kịp sai người đi tìm hiểu, ngày hôm sau ông ta lại nhận được một bản tin khẩ